Восхождение Мастера меча

      Полупустая сумка стучала по спине во время прерывистого бега. В ней был пустой серебряный кувшин, мешочек с монетами, несколько ломотей хлеба и бурдюк воды. Всё остальное пространство я рассчитывал заполнить флаконами с зельями Святого и освещенной водой.       Двигаясь в сторону, где висело солнце, меня не покидало ощущение тяжести, из-за которой падала скорость. Еще, как на зло, дневное светило грело сильнее вчерашнего. Оказываясь в тени деревьев, я делал несколько глотков воды и перерыв на пару минут. Шорохи в кустах с разных сторон доносились из-за мелких птиц и грызунов, заставляя меня замирать в ожидании нападения, коих не происходило, пока на моём пути в поле однажды не встал ящер. Он выскочил из высокой травы и вцепился в мою ногу. Я потерял равновесие, что привело к падению. — Хорошо, что в сумке нет хрупких предметов, — поднявшись, похлопал я по своим плечам.       Хладнокровное ползающее длиной с моё колено скалило зубы и шипело. Одним словом агрессивное создание. Очередная попытка прокусить мой сапог закончилась для него плачевно — одним пинком я отправил его обратно в траву. Спустя несколько секунд у меня появилось перед глазами: +5 Exp.       Под зелёной и синей полосой стало различимым начало жёлтой, отображающей опыт до повышения 2 уровня. Значит, таков закон мира - набор силы за счет сражении. Таким образом, мне открылся способ стать сильнее путём побед над противниками.       Я спешил в Мелромарк, но позволял себе роскошь расправляться с мелкими зверьми, что попадались по дороге. Чем ближе становилась столица, тем слабее они были, и опыт с них приходил меньше. Это закономерно, так как рядом проходили боевую подготовку и служили королевству рыцари, которые избавились от сильных существ близ крепости.       Последними противниками для меня были оранжевые зубастые шары на поляне с пригорком и стоящем на вершине деревом. Сражаться с ними на кулаках было сложно: после удара они рикошетили от земли и больно впивались в руки и ноги. Особенно тяжело стало, когда шары набросились все разом и мои показатели здоровья заметно просели. Пришлось ретироваться от них куда подальше. Благо я успел получить второй уровень и повысил все свои характеристики на два пункта. Капля, конечно, но всё же лучше, чем ничего.       Выйдя на чётко вытоптанную дорогу, вдали я заметил большую крепость с высокими стенами и перекинутым мостом над окружающим её рвом с водой.       Город выглядел внушительно, если сравнивать его с деревней Рашгард — столица была раз в двадцать крупнее. Над крышами каменных домов сверкали позолотой три острых наконечника. Их форму разглядеть издалека было невозможно, но я предположил, что они посвящены Легендарным Героям, если их в деревне так боготворят.       Топот и стук деревянных колес о твердую почву позади меня заставили остановиться и отойти в сторону. Повозку тянул ящер в наморднике высотой в два метра. Он бегал на задних ногах в отличие от полевой мелочи, чему я очень удивился. — День добрый, путник, — поприветствовал кучер в соломенной шляпе, зашитой заплатками рубахе и потертой кожаной жилетке. — Вас подвезти? — Было бы здорово. Я иду в Мелромарк. Вам по пути? — Да, до него уже, как видите, рукой подать. Садитесь.       Мужчина оказался крестьянином, чья ферма располагалась недалеко от столицы, и вез выращенные овощи на рынок. По его словам стоимость свежего сырья возросла после первой Волны Бедствия. Некоторые поля и сады лишились урожая, так как на них развернулись бои королевских рыцарей с поддержкой авантюристов против монстров, что привело к спросу на съедобные товары среди знати. Его участку также пришлось пострадать от Волны, потеряв посевы зерна на десять золотых монет, но по сравнению с Рашгардом он легко отделался.       Повозка проехала через мост, миновала врата крепости, заехала на улицу и остановилась на торговой площади, где я сошёл. С первого взгляда мне показался Рашгард городом, но моё представление о крупных поселениях после прибытия в Мелромарк серьёзно изменилось. Каменные трехэтажные дома, заполненные людьми улицы, между которыми нужно было постараться проскочить, открытые лавки с продуктами и информационными вывесками. Глаз тут же зацепился за обозначение магазина оружейника на висящей деревянной доске, но это могло подождать — в первую очередь я должен был отыскать торговца зельями или самого зельевара.       Ткацкая мастерская, таверна, магазин магический атрибутики, рынок ездовых драконов, книжная лавка, ювелирная мастерская. Голова могла закружиться от количества вывесок. — Набор в спутники Героев! Начинаем набор в спутники Героев! Призыв четверки Легендарных Святых Героев прошёл удачно! Желающие присоединиться, прошу подойти ко мне и зарегистрироваться! — кричал глашатай, которого закрыли собой горожане, и пройти к нему было невозможно, да не хотелось. Я почувствовал облегчение, когда пришло опровержение моей теории, что меня забросило сюда, как Героя меча. — Я определённо вступлю в группу Героя лука, — прошёл мимо меня мужчина в латных доспехах. — Он воин справедливости и единственный, кто способен спасти весь мир. — Герой меча посильнее будет. Я присоединюсь к нему, — произнёс парень с каштановыми волосами и клинком в ножнах. Оружие выглядело весьма качественным — рассудил я, глядя на перекрестную обмотку рукояти и выкованной гарде с узором виноградной лозы. — А я надеюсь, что смогу попасть в группу Героя копья, — смог я расслышать голос какой-то девушки в толпе.       Если у всей четверки наберется по пять-шесть спутников, то они без проблем справятся с Волнами. Вот только Гоку рассказывал, что в одной стране призывается лишь один Герой, а не все четыре. Я решил, что деревенский парень запросто мог напутать, и это не имело большого значения, ведь у них была конкретная задача — отражать Волны во всём мире. Если они [Герои] разделят зоны защиты, то никаких проблем не будет.       Прогулка по улице в поисках лавки знахаря привела меня к придворцовой площади, где обнаружилась заветная для меня точка торговли. Табличка с выгравированным флаконом внутри ровного круга, которую я так долго искал располагалась справа в самом конце. В поле моего зрения попало не уступающее размерам королевского дворца здание с тремя высокими куполами с наконечниками в виде лука, меча и копья. Топчущиеся у входа люди в мантиях навели на мысль, что это была церковь, где я мог обжиться Святой водой. Очень удачно получилось, что всё так близко расположено.       Полутемная просторная комната освещалась свечами, так как полуденный свет снаружи через одно единственное окно не мог озарить всю лавку. В шкафах у стен стояли корни растений, погруженные в стеклянные сосуды, разноцветные флаконы и стопки старых книг. Здесь можно было не только купить зелья, ингредиенты, но и пособия для приготовления лекарств. Продавец сидел за столом, записывая что-то в журнал. — Добрый день, — сказал я и привлек его внимание. — Мне нужно двадцать пять зелий Святого. В деревне, откуда я прибыл, много раненых. Они страдают от заражения крови. Мужчина с бледным лицом задумался, листая свои записи. — Последствия Волны, я полагаю? — спросил он и получил от меня утвердительный ответ. — Бо’льшая часть наших зелий идёт на обеспечение нужд королевства. Зелье Святого входит в категорию приоритетных, поскольку заживляет раны, полученные в бою. Сейчас я могу продать Вам лишь пять флаконов. Можете вернуться завтра за остальными, за ночь я их приготовлю. — Деревенские не продержатся до завтра. У них утром началась агония. — В таком случае, попробуйте поговорить с Его Величеством. Если он даст одобрение, то я предоставлю Вам зелья из запасов больницы при дворце по той же цене, — предложил торговец, перекладывая решение моей проблемы на короля. Делать было нечего — я оплатил пять флаконов монетами, что позаимствовал у больных. Из-за Волны зельевар тоже воспользовался ситуацией и поднял цены. В остатке из пятисот серебряников у меня осталось лишь сто. На ещё двадцать флаконов мне явно не хватало денег, а заработать недостающее количество до заката я бы не успел, поэтому решил испытать удачу и понадеяться на сочувствие правителя к своим подданным. В конце концов именно он должен заботиться о своём народе, который пострадал из-за дурного решения вызвать рыцарей в столицу в аккурат перед Волной. Интересно узнать, каков из себя Олткрей Мелромарк.       Пересекая площадь перед дворцом, мне удалось поближе рассмотреть послушников церкви Мелромарка. Мужчины и женщины были облачены в чёрные и белые рясы соответственно, а также на цепочках носили блестящий символ в виде скрещенных копья, меча и лука. Но что же с щитом? Я не слышал о последнем Герое ни единого слова, прогуливаясь по улице. Меня заинтересовало, как можно сражаться одним щитом, ведь это защитная экипировка. Возможно, поэтому все игнорируют его — из-за малой пользы в бою.       Войдя внутрь замка, я восхитился внутренним простором. Уходящие ввысь колонны удерживали расписной потолок с запечатленными картинами прошлого: женщина с короной на голове восседала на троне, и перед ней все подданные преклоняли колени, кроме четырёх фигур, поднявшие вверх свои оружия.       Несложно было догадаться, кем они являлись. Углубившись дальше в пустой зал, я подошёл к широким дверям, охраняемых стражниками в доспехах. Мысленно я готовился к расспросам о своём визите, но, что удивительно, прошёл мимо них без проблем и попал в коридор с картинами. Центральной фигурой всех изображений являлась женщина в бальном платье, а рядом восседали, видимо, её супруг и дети. На моём пути попадались слуги, второпях обходя меня, и забегали в боковые двери. Коридор уходил в лестницу с двумя пролетами. — Кто вы такой? — спросил придворный в тёмной мантии с золотистыми пуговицами хрипящим голосом, когда я поднялся на второй уровень и вышел к закрытым дверям из чёрного дерева. Он намеревался их открыть, но услышал стук моих сапог по каменный ступеням. — Я требую аудиенции у короля Мелромарка, — и далее коротко я поведал ему о критичной ситуации в Рашгарде. — Хорошо. Я передам сообщение о Вашем визите Его Величеству, — ответил мужчина с острым носом и хитрым взглядом. — Ждите здесь.       Пока что королевство Мелромарк не оставлял у меня благоприятного впечатления: несмотря на развитую экономику в стенах замка за её пределами деревни были в упадке. Я стоял, прислонившись к стене, и думал о Рашгарде, раненых и Камелии. Моя спутница обладала магической силой, так как являлась Цветочной феей. Она добра, воспитана и красива, а ещё зациклена на воле богини Флоры. Это создавало мне неудобства, ведь в неё вложили обязанность умереть вместо своего владельца, чего я ни за что не пожелаю и не никогда допущу. В памяти промелькнула картинка тянущейся ко мне руки, я услышал глухой голос, зовущий меня, а затем в ушах появился звон.       Звук отворяющихся дверей вернул меня в реальность. Первой по красному ковру в коридор прошла девушка в желтом пышном платье с каштановыми волосами, заплетенные в косы. Она шла медленно, держа руки на подоле, а за ней следовала четверка парней: блондин с хвостом, брюнет с холодным и равнодушным взглядом, низкий по сравнению с остальными светловолосый улыбчивый парень, а последний выглядел растерянным и задумчивым. Когда они прошли мимо, я увидел в их руках копье, меч, лук и щит. Повезло же мне увидеть призванную четверку Героев раньше горожан. Замыкающий группу парень с железной пластиной на руке напоминал меня, когда я очнулся на коленях Камелии — на моём лице отражались точно такие же эмоции «где я, черт возьми, оказался». Новости о прогрессе Щита я настроился ждать с особым любопытством.       Время шло, нужно было добиться разговора с королём, и я без приглашения регента прошёл через двери. Монарх с седыми волосами и короткой бородой величаво восседал на троне, и с его лица не сходила улыбка после посещения тронного зала Героями. Фиолетовая мантия с меховым воротником, кольца с драгоценными камнями, скипетр в руке и блеск короны символизировали власть, сосредоточенную только у него. Соседний трон меньшего размера, что стоял по правую руку короля, пустовал. — Кто впустил простолюдина в этот зал? — заметил меня правитель. Стражники у колонн загремели доспехами, отвлекая меня от просмотра мозаик на витражах. — Прошу прощения, у Вас было открыто, вот я и вошёл, — ответил я, показывая на распахнутые двери за спиной.       Придворный советник, которого я ранее встретил, подошёл к нему и что-то шептал на ухо. Король, поглаживая подлокотник трона и кивая, выслушивал его. Попытки тщательнее прислушаться ни к чему не привели из-за приближающихся шагов. После меня в тронный зал вошла зеленоглазая девушка с красными волосами, одетая в бордовое платье. Она остановилась позади и замерла с улыбкой на лице. — Очень печально слышать столь ужасные новости с западной границы, — сказал король с сочувствием в голосе и забрал моё внимание на себя. — Мои глубокие соболезнования всем, кто потерял близких. Последствия Волны в Фобрей сказались на наших землях, но больше этого не повторится - Герои прибыли в наш мир. Благодарю Вас за проявленное неравнодушие… Как ваше имя, кстати? Мой советник спешил на приветствие Легендарных Героев и был невежлив по отношению к спасителю Рашгарда. — Это не важно. Мне не нужны Ваши благодарности, — ответил я, вызвав у короля Мелромарка немое возмущение [бровка нервно дернулась], и попытался подправить ситуацию вежливым обращением. — Ваше Величество. Жители Рашгарда всё ещё в опасности, так как после полученных ран во время нападения монстров в их кровь попали посторонние вещества. Чтобы спасти их, нужно зелье Святого для каждого. В этом собственно суть моей просьбы — передайте мне двадцать флаконов этого зелья для спасения Ваших людей. — Теперь всё ясно, — покачал головой монарх. Он обдумывал решение, но мне показалось, что эта пауза наиграна. — Как король Мелромарка я обязан помочь жителям своего королевства, поэтому… — Помимо их недуга в Рашгарде много поврежденных домов, — перебил я его речь, поскольку нужно было воспользоваться вытянутой щедростью монарха по полной. — Почти в каждом жилище проломаны стены и двери, поэтому требуется большое количество древесины и металла для утреплений. Жители в течение нескольких дней будут ослаблены после болезни и не смогут выполнять ремонт, так что рабочие руки тоже необходимы. Вызванные из деревни мужчины Вашим королевский указом прямо перед Волной, думаю, лучше всех подойдут. Ваше Величество.       Показательный поклон был лишним, но в тот момент у меня накипело наплевательским отношением к населению от правящей верхушки в лице короля. — Да кто ты такой, чтобы что-то требовать от Его Высочества? — раздался голос за моей спиной. Красноволосая девушка скрестила руки на груди и приподняла подбородок. — Папа сам решит, что ему делать для страны, без зазнавшегося простолюдина. — Малти, — жалобно произнёс король. — Значит, Рашгард уже не часть Вашей страны? — спросил я у встрявшей в разговор принцессы Мелромарка. — Уверен, что в других деревнях не будут молчать, когда появятся слухи, что король наплевал на свой народ на границе с Фобрей, а соседние государства как обрадуются: можно отжать землю у Мелромарка, а король даже палец о палец не ударит. Так он дорожит безопасностью своей страны, что собирает всех воинов в своей крепости перед Волной Бедствия? А остальные — пускай помирают, такая политика Его Величества? Политика труса!       Мои аргументы были сильны — королю и стерве-принцессе ничего не пришло в голову, чтобы разбить их. Они накачивали лёгкие воздухом, готовясь выплеснуть подступающую истерику. — Да как ты смеешь оскорблять короля в его же дворце?! — взорвался носитель власти в Мелромарке, а принцесса высокомерно усмехнулась.       Стражники, звеня броней, окружили меня и наставили острые копья. Я сам себе усложнил положение — договориться теперь с ним не получится, если только не заручиться поддержкой рыцарей, которые наставили пики со всех сторон. — А Вас устраивает это? — обратился я к ним и их гордости. — Вы служите правителю, который не хочет слушать то, что говорит ему народ. — Нет. Постойте, — осел голос правителя. Он понял, к чему мои речи могли привести, а я знал, куда надо давить. — Стража, захватите его уже и бросьте в темницу! — потребовала рыжеволосая девушка, стоявшая вне круга рыцарей. — Я тоже в каком-то роде был рыцарем и знаю, что в основе вашего кодекса лежит служба обычным людям, и сейчас пытаюсь добиться, чтобы он, — показал я пальцем на трон, — делал тоже самое, потому что это его первоочередный долг. — Как король я оберегаю всех своих подданных, — заикаясь, произнёс король и незамедлительно отдал распоряжение подготовить ящик с лекарством. — Дайте ему то, за чем он пришёл! А Вы, мои верные рыцари… Я уверяю Вас, что ваши близкие в полной безопасности. Мой долг это сохранность жизней всех жителей моего королевства.       Моего? Пока король распинался перед собственной стражей, выглядя ущербным королём без твердой власти, я спокойно развернулся и вышел из круга рыцарей, опустивших копья. — Благодарю, Ваша Щедрость, — бросил я ему через плечо и направился в коридор. Принцесса скалилась на меня, сжимая пышный подол платья. — Малти, тебе не следовало… — Но, папа, никто не смеет указывать и перечить тебе. Даже ма…       Двери с тяжестью захлопнулись и заглушили их голоса. Из обычной боковой двери ко мне вышел советник, хотя мог идти следом, и сообщил, что я смогу забрать ящик в лавке зельевара. Первый пункт был выполнен.       Далее по плану была добыча святой воды для приготовления настойки сердцелиста. Монахини бродили близ церкви маленькими группами, и в беседе с одной из них мне удалось узнать, что набрать её [воду] самому нельзя — лишь преподобные сестры и архиепископ допускались к Святому источнику. Вера, которую они исповедовали, основывалась на Господе Боге, хотя церковь именовалась «церковью Трёх Героев». Вопрос об имени Бога поставил их в тупик, и они молча ушли от меня. Я не понял, почему получил такую реакцию, ведь в Кабале молились существовавшей на самом деле богине Флоре, что спасла мир и создала Цветочных фей. В этом мире тоже ведь кто-то призывал первых Героев?       Войдя в церковь, я увидел местных, которые стояли на коленях и читали молитвы перед большим символом скрещенных орудий. Мешать им не хотелось, как и доставлять неудобства вопросами о месте обитания архиепископа или сестёр, поэтому я старался идти мимо них максимально тихо и осторожно.       Заглядывая за каждый угол, мне повезло наткнуться на огромные песочные часы. Их оформление отличалось от общепринятого — пара соединённых трубкой каплевидных сосуда на деревянных опорах. Нет, создатели часов нашли более творческий подход: заставили блестящие крупицы песка перетекать сверху вниз через пять стеклянных сфер и при этом вращать лопасти в виде золотых кругов. Стояли часы на платформе, а центральная ось держалась на двух фигурах металлических извивающихся драконов. — Ну и громадина, — произнёс я. В левом нижнем углу появилась надпись яркими желтыми буквами: Мастер меча Эрик [Ур.2] получил счетчик часов Эры Драконов       Сверху по центру появился таймер, отсчитывающий время до наступления второй Волны Бедствия. Оно составляло 13 дней 7 часов 9 минут и 16 секунд. — Мастер меча? Это про меня? — Что Вы здесь делаете? — окликнула меня женщина в белом балахоне и платке. Почему, когда я что-то осматриваю в столице, всегда находится тот, кто меня отвлекает? — Я искал епископа или старших монахинь. Мне нужна святая вода. Она долго смотрела на моё лицо, будто что-то замышляла сделать. Её рука медленно поднялась на уровень груди. — Глава нашей церкви архиепископ, — сморщенный указательный палец был наставлен на меня в назидание за мою оговорку, но лично я разницы не видел. — Перевирать титул преподобного — грех. — Да-да, прошу меня простить, — сказал я и вынул из сумки серебряный кувшин. — Мне до краев наполните.       Женщина приложила ладонь ко лбу, покачав головой, и взяла из моих рук сосуд. — Очи Всевышнего всевидящи, — появился в проходе из комнаты с часами мужчина, облаченный в белую мантию с четырехконечной звездой, поверх которой на плечи был надет красный плащ и положена длинная белая лента. Символ церкви Трёх Героев свисал на позолоченной цепочке, а головной убор имел очертания яйца с золотой каймой. Он держал в руке посох, и стук им по полу отзывался эхом в пространстве. Яркий свет, озаряющий комнату, отражался от окуляров очков, что сидели на широком носу. — Желающие получить Божью благосклонность обязаны чтить его заветы. Монахиня удалилась, оставив меня с глазу на глаз с архиепископом. — Иначе глупцы на себе познают, что есть кара Господня. — И что это значит? — Несущие волю Божью есть его глаза и уши, юноша, — ответил он, взглянув на меня снисходительным взглядом, будто я новорожденный ребёнок. — Тебе следует научиться вести себя в обители Всевышнего, перед любимцами Господа. Все мы созданы им и должны восхвалять, посвящая жизни во имя деяний его.       Сложение слов архиепископа резал слух и отношение ко мне настраивали лишь на отрицательное восприятие веры в Его Бога. К чему он вёл, распевая свою проповедь? В ней не было красоты и смысла, в отличие от словосочетаний Камелии. Он доносил лишь пустую болтовню и ересь. — Покаяние в грехах приблизит тебя к Богу, если тебя не успел искусить Демон. Можешь исповедаться передо мной, сын Божий, — архиепископ широко развел руки в стороны. — Мне не в чем каяться, — ответил я ему. — Всё, что я делал и делаю, спасает жизни людей. Рашгард всё ещё жив не благодаря молитвам, Богу, Героям, королю или кому-то ещё, а благодаря мне. И моей спутнице. — Как прискорбно, — покачал головой мужчина в мантии и стукнул посохом. — Уже слишком поздно. Лишь Божье милосердие очистит грешника. В тебе говорит вселившийся в душу Демон. — Вы сами понимаете, что говорите? Я устал от Вас, хотя говорю всего несколько минут, — сказал я и обошел его, чтобы выйти из комнаты песочные часов в зал. Архиепископ отступил, но продолжал смотреть вслед. Женщина в балахоне поднялась по уходящей под церковь лестнице с серебряным кувшином в руках. — Лишь Богу дозволено вершить судьбы людей, одержимый Демоном, — сказал архиепископ. — И тебе не уйти от наказания за сговор со злом.       Я выхватил кувшин из рук святой сестры, заставив её вскрикнуть, и отправился обратно на придворцовую площадь. — За непринятие Бога ты заплатишь самую дорогую цену! Всевышний не простит тебя, одержимый!       Он кричал до тех пор, пока видел меня. Эти речи совсем никого не могли напугать, ведь всё сказанное архиепископом — редкостная чушь. Молящиеся же напротив, отводили взгляд и пытались отгородиться от меня блестящим символом церкви. Кувшин с освященной водой и флаконы зелья Святого были у меня в сумке, а значит, моя цель в этом городе достигнута.       Солнце уже начало свой спуск к линии горизонта, и тени становились длиннее. Чем быстрее я доберусь до Рашгарда, тем лучше. В голову пришла мысль о ездовом звере, которого можно было приобрести, если на это хватит десяти серебряных монет.       У зельевара я забрал лекарства, оставив громоздкий деревянный ящик там на память о себе, на что торговец предпочел промолчать.       Лавка животновода стояла напротив магазина оружейника, и возникла дилемма: что важнее оружие или транспорт? Я хотел больше купить себе первый клинок, но ездовое животное было необходимо для быстрого возвращения с лекарством. А с другой стороны без оружия мне не удастся отбиться от грабителей, если произойдёт нападение на обратном пути. Определиться было очень трудно. — Вы хотите приобрести уже выращенного или купите яйцо, чтобы самому откормить питомца? — спросил меня торговец в натяжном шатре. — Выращенного, — ответил я, оборачиваясь на магазин за спиной. — Сколько стоит молодой ездовой дракон? — Девятосто серебряников. Можете также купить молодого филориала, — показал он мне на клетку с белой длинношеей птицей. — Они дешевле, но прожорливее. Всего пятьдесят серебряных.       Покупка филориала сэкономила бы мне сорок монет, но уточнение об аппетите птицы заставило меня задуматься — в Рашгарде запасов не так много, и привод существа с бездонным желудком опустошит подвалы таверны под чистую. Несмотря на малое количество жителей деревни расточительное отношение к припасам недопустимо. — Я, пожалуй, возьму дракона.       Ящера с темно-синей чешуей снабдили седлом, двумя подсумками и запасной сбруей. Он был привязан к опорному столбу шатра и ждал моего возвращения из оружейного магазина.       Обставленные у стен полки с разнообразной экипировкой: топоры, копья, мечи, щиты, броня, луки и стрелы. На выставочных столах лежали выкованные на заказ товары, от которых невозможно было оторвать глаз. Владелец достойно содержал лавку в чистоте и порядке. Прайс-лист услуг был вывешен у поста кузнеца. Высокий лысый мужчина с могучими руками в кожаном фартуке облокотился на стол и глядел на меня. — Добро пожаловать. Что желаете приобрести? — Меч. В пределах десяти серебряных, — ответил я, присматриваясь к товарам: [Меч из вулканического железа] Урон +100 [Клинок из белой стали] Урон +55 [Магический меч] Урон +90 (+35) — Да, за такие деньги ничего толкового не купишь. Достойный и крепкий меч берёт начало от 70 серебряных. За десять, — задумался кузнец. — Разве что короткий отдам.       Потертые ножны, длина с мой локоть, а ещё лезвие имело небольшие зазубрены. Совсем не тот, который я видел в своих видениях. Согласно подсказке его урон был +15. Прибавить к нему мою чистую силу, и получается урон 23. — А в долг не отдадите меч получше? — предложил я выгодные для меня вариант, чем рассмешил кузнеца. — Я благотворительностью не занимаюсь, парень, — ответил он и указал на плакат: «В долг оружие не продаём, ищете бесплатное оружие — идите на кладбище». — Ладно, для начала хватит и этого, — положил я плату за короткий клинок. Длины ремня едва хватило, чтобы прицепить пояс с ножками. [Оружие получено: Клинок «Коготь»] [Урон +15] [Открыт навык: Вспышка I] Урон +10 [Открыт навык: Пролом I] Урон +15       Открывшиеся умения было необходимо испытать, чем я решил заняться уже в Рашгарде, если в дороге не найдутся желающие стать тренировочными манекенами. — Вам не помешает и броней обзавестись, — подсказал кузнец, показывая на отполированные доспехи. Мой прокусанный Оранжевыми шарами плащ подтвердил уместность его замечания, однако денег на защитную экипировку у меня при себе нет. — В следующий раз закуплюсь. До встречи.       Оружейная лавка была хороша, и в неё хотелось вернуться. Я посмотрел перед тем, как сесть на дракона, на вывеску «Эрхарт» с перекрещенными клинками. Значит, таково было имя кузнеца. Приятное знакомство получились, с ним определённо стоило вести тесные связи.       Я тряхнул поводьями, заставив дракона пуститься в бег, и держал курс на запад, в деревню Рашгард.       Передвижение на ездовом животном было не только удобным и быстрым способом передвижения, но и возможностью осмотреть больше территорий королевства. Деревень в нём оказалось несметное количество, и по площади они не уступали Рашгарду. Я мог лишь оценить их издалека из-за спешки, но заметил в нескольких незначительные разрушения: где-то подгорели дома, сломаны сторожевые ворота, имелись дыры в защитных стенах — Волна Бедствия повсюду оставила свой след, кроме столицы Мелромарка, где жители смеялись и не знали горечи утраты.       К слову, мои опасения о разбойниках полностью оправдались — на меня осмелились напасть. Засада поджидала на дороге между полем и густым лесом на пологом спуске с пригорка. Моего дракона вынудили оступиться и упасть вперёд мордой хитрой ловушкой. На несколько секунд я растерялся, но, когда оказался в окружении четырёх бандитов с закрытыми чёрными платками лицами, сообразил, что настало время испытать полученные после покупки оружия навыки. Обычными взмахами я поначалу отбивался и понимал — это работает не так, навыки не проявляли себя и дополнительный урон не проходил по целям. Когда сосредоточился на бое, сразу же появилось дерево навыков, и два соединенных между собой круга с названиями [Пролом] и [Вспышка] оказались в центре, в то время как от них тянулись множество побочных навыков с вопросительными знаками, которые мне только предстояло открыть. [Пролом] заключался в контратаке с выпадом, ослабляющий броню противника на 5 единиц после каждого удачного попадания. [Вспышка»] представляла собой быстрый удар, при котором я за мгновение сокращал дистанцию и проводил режущую атаку. Их можно было использовать друг за другом, но перед повторным использованием должно пройти время, равное 15 и 20 секундам. Я переходил в оборону, когда навыки были неактивны. Из-за длины клинка пришлось больше уклоняться, чем блокировать. В ловкости разбойникам я уступал, поэтому без царапин выйти из победного боя не вышло. Они бежали, заметив улучшение моей реакции на их атаки и поняв, что со мной им придётся долго мучиться. У меня возражений на ничью не возникло, в конце концов я порядком вымотался за день и мечтал об ужине и тёплой постели. Солнце уже превратилось в багряный диск, уходящий под землю. Я начал подгонять дракона стуком сапог в бока, и тот наклонился вперёд, вытянув шею.       На бешеной скорости мы неслись в западном направлении. На пересечении с одной из дорог мне встретилась повозка с накрытой плотной тканью клеткой. Я пересекся взглядом с кучером, проезжая перед его носом, и он выглядел, как отъявленный мерзавец: узкие глаза, острый нос и подбородок, не сползающая с лица жуткая улыбка. За мной он не последовал, а отправился в сторону Мелромарка. Что было скрыто под покрывалом можно было только догадываться. Зверей, преступников или людей? Забивать этим голову означало «зацикливаться», поэтому я отложил мысли о узниках повозки в долгий ящик до тех пор, пока не удостоверюсь в безопасности жителей Рашгарда.       Спящая и темная деревня по мере моего приближения становилась источником адских криков. Стоны, голоса, кашель сливались в единый поток страданий. В окнах таверны был видел свет свеч за километр. Любой проезжающий поблизости бандит мог заметить его и пробраться в деревню без окружных стен, забрать всё продовольствие, переступив через больных людей на втором этаже. Я молил Флору, чтобы с Гоку и Камелией ничего не случилось за время моего отсутствия. На улице никого постороннего в вечерних сумерках заметить не удалось, и малая часть груза спала с моих плеч.       Силуэт на приступке рядом с таверной становился отчетливее, и я положил руку на рукояти клинка, чтобы спрыгнуть с дракона на вторженца. — А-ну стоять! Иначе я убью тебя, — с падающей уверенностью в голосе произнёс знакомый мне житель деревни. — Какой неблагодарный парень, — ответил я ему, спуская с головы капюшон плаща. — Я тебя спас, а ты убить грозишься. — Эрик! Наконец-то, — сказал он и вдруг всполошился. — Ваша спутница упала на пол, когда Вы уехали, и с ней творится нечто странное!       Я соскочил с седла и побежал в таверну. Гоку отправился следом за мной, утверждая, что на теле Камелии появились красные линии, похожие на вены и причиняющие ей невыносимую боль. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Я отдал свою сумку парню. — Приготовь своей невесте настой сердцелистника.       Девушка в белом лежала на своём месте, где провела прошлую ночь. Она часто дышала, и капли пота стекали по нежной коже. Как и сказал Гоку, по телу Камелии распространились похожие на вены полосы, но их цвет был светло-зеленым.       Я присел рядом на колено и приподнял голову девушки с цветком в волосах. «Оценивающий взгляд» показывал лишь её уровень и упавшее до критических значений здоровье. — Камелия! Камелия, очнись, — призывал я её и старался тщательнее всмотреться в лицо спутницы, чтобы появилась подсказка, чем она заболела, однако ничего не увидел. Губы Камелии приоткрылись, а следом и веки. Изнеможённый взгляд серых очей посмотрел вниз, а потом на меня. — Лорд… С возвращением… — Камелия, что с тобой? Откуда эти отметки? — Простите… — произнесла она, видя моё встревоженное выражение. — Я заставила Вас беспокоиться. Я Цветочная фея… И когда, владельца с нами разделяют… То наши тела страдают. — И ты говоришь мне это только сейчас?! — не сдержал я злости на спутницу. — Почему умолчала об этом утром? — Вы так хотели спасти этих людей… И сказали мне заботиться о них… А Ваша воля и ваше слово для меня… закон.       Волна ужаса пробежала в моих мыслях. Я думал лишь о спасении деревни, о своём долге помогать жителям, совсем забыв про Камелию. Из-за моих слов её шкала жизни упала до 150/2000, и задержись я ещё на несколько часов, она бы умерла. Моя рука придерживала горячее плечо заснувшей девушки. Её дыхание пришло в норму, отметки на теле становились тусклее, а голова наклонилась, прислонившись виском к моему подбородку. Окружающий шум и крики для меня были не важны, когда я смотрел на Камелию.       Моё присутствие возвращало ей силы — полоска начала вытягиваться. — Эрик, — подошёл к нам Гоку. — Жители. Нужно дать им лекарство. — Ты прав, — ответил я и аккуратно уложил девушку. Нужно было напоить зельем всех больных, а потом вернуться к ней.       Вместе с Гоку мы приподнимали и давали пострадавшим спасительное средство. Их голоса со временем затихали, и боль прекращалась. К полуночи все получили свою первую дозу лекарства. После лёгкого перекуса оставшейся ломотью хлеба из сумки я снова подошёл к спящей Камелии, чувствуя тяжесть своей вины в её состоянии, и сел у стены, так как не мог лечь рядом с ней — это было слишком эгоистично и ей бы это точно не понравилось. Свет Луны проникал через окно, озаряя прекрасное создание богини, в то время как я был в тени, будто слова архиепископа о Демоне являлись истиной. У меня было ощущение, что я уже чувствовал подобное — подавленность от возможной утраты кого-то очень важного, но не помнил об этом.       Спина затекла от долгого пребывания в одной позе, и при потягивании раздался хруст позвонков. Ещё не рассвело, а в животе было пусто, поэтому я спустился вниз, чтобы приготовить завтрак для себя и тех, кто сможет прийти в себя. Камелия вчера упала в припадок, ей тоже была необходима энергия. Овощной салат, рисовая каша и мясные шарики в моём сегодняшнем меню. Горячий котёл вскипел, куда отправился серый рис и отваривался, пока я занялся шинковкой овощей. Ещё нужен был котёл для горячего чая. — Вижу, что Вы уже на ногах, — спустился ко мне на стук ножа Гоку. — Вы невероятны, Эрик. — Ничего особенного. Я толком не поспал, так что решил заняться полезным занятием. Кстати, может, найдешь мне котёл для заварки? — Найдём. Я хочу Вас познакомить с кое-кем, — сказал парень и посмотрел наверх, откуда робкими шагами по ступеням сошла молодая девушка с тёмной косой, укутанная в плед. — И поблагодарить за наше спасение. — Ты уже это говорил, — с улыбкой ответил я и кивнул выздоровевшей Ари. — Большое Вам спасибо. Меня зовут Ари, — поклонилась невеста парня. — Мы обязаны жизнью Вам и вашей помощнице. Все в нашей деревне никогда не забудут, что Вы сделали для нас. — Довольно, ребята. Мне становится неловко, когда говорят такие вещи. Если уж встали, то подсобите в готовке завтрака.       Пара возлюбленных взялись за дело с энтузиазмом: Гоку занялся приготовлением чая и столовых приборов, в то время как Ари накатывала шарики из мяса под моим контролем.       Рис был готов спустя час. Салат уже давно стоял на семи столах на четыре человека, а отваренный чай продолжал кипеть на огне, чтобы никому не достался холодный. Гарнир варился последним, и девушка следила за степенью готовности. Я с Гоку выбирал чистые стаканы и тарелки, когда услышали голоса пробудившихся жителей. Вскоре они начали спускаться к нам, чувствуя запах еды. — Что за чудный аромат? Я умираю от голода. — Ух ты. Это всё для нас? Потрясающе. — Я что, всё-таки умер? Пахнет невероятно вкусной едой. — Кушать! Я хочу кушать! — Ох, я думал, что уже никогда не посижу в этой таверне. Как же я счастлив! — Доброе утро, — поприветствовал земляков Гоку, сложив руки на груди. — Занимайте места и готовьтесь отведать завтрак, приготовленный нашим спасителем, лордом Эриком. — Ура лорду Эрику! Слава нашему герою! — закричали люди в таверне. Я стоял с открытым ртом, поразившись скоростью их восстановления. Они все были уже на ногах и выглядели намного лучше. — А-ну молчать! — перекричал я их. — Моя спутница ещё спит, так что прекратите балаган! — Эрик, Вы кричите громче всех, — отметила Ари, стоя за плитой, и съёжилась от шума. — Ох, простите, — спохватился я. — Гоку, разольем на всех чай.       Люди усаживались за столики и налегли на салат — то, что нужно, чтобы пробудить желудок. Парень разносил горячий напиток на подносе, а я черпаком распределял порции. Ари закончила приготовление рисовой каши с мясными шариками и накладывала блюдо в глиняные тарелки. — Ешьте хорошо, чтобы восполнить два дня без пищи, — порекомендовал я. — Приятного аппетита! — Большое Вам спасибо! — Если нужна добавка — подходите ко мне, — объявила Ари и приготовила для меня две порции, которые стояли на кухонном столике. В те же тарелки с одного из столов я положил по паре ложек салата, поставил на поднос с кружками чая, и начал подниматься с едой наверх. Половицы ступеней поскрипывали, но из-за шума было сложно это услышать. Пар от жара еды полупрозрачными клубами поднимался в потолок передо мной.       За окном доносился щебет птиц и шорох листвы, величественно стоявших перед окнами деревьев. Поставив поднос на пол перед настилом, у меня появилось чувство смирения перед неопровержимой правдой: в случившемся с Камелией вина лежит полностью на мне. Я с первой минуты узнал, что она подчиняется мне, и слышал о желании отдать за меня свою жизнь. Как лорд, я совершил ошибку, проигнорировав её мнение, и вот к чему это привело. — Удивительно, что тебя не разбудил весь этот шум, — оглянулся я в сторону лестницы вниз, откуда доносился звон тарелок и спектр голосов. — Наверное, я самый ужасный владелец Цветочной феи в истории. — Не говорите так, — прозвучал мелодичный голос девушки, и она приподнялась над покрывалом. — Вы совсем неплохой, лорд Эрик. — Так ты не спала? — предположил я, на что Камелия тихо посмеялась. — Я искренне надеялась, что Вы придете ко мне, чтобы принести мне завтрак в постель, как заботливый господин, и не ошиблась. Спасибо за еду, мой лорд, — Камелия сложила ладони лодочкой и поклонилась. — А теперь давайте есть. Девушка села на колени и потянулась к ложке, но я поймал её ладонь, чем очень удивил. — Прости, что оставил тебя, — глядя в её серые глаза, произнёс я. — Вместо чувства безопасности из-за меня ты испытала лишь мучения и едва не погибла. Прости, Камелия. Я клянусь, что отныне буду оберегать тебя своим клинком, а не запирать в четырёх стенах. Ты — не моя сила, а моя верная и надежная спутница. Спутница Мастера меча.       Камелия опустила голову, встала на ноги и подбежала ко мне. Она обхватила мой пояс, закинув подбородок мне на плечо. Я вдыхал опьяняющий аромат букета цветов ещё более приятный, чем при пробуждении на коленях Камелии. — Ваши слова прекрасны, мой дорогой лорд, — прошептала девушка. — Они подобны мелодиям весны, что прогоняют холодную стужу и печаль. Я последую за Вами, куда бы Вы не пошли, ведь я спутница Мастера меча.       Я обнял её тонкую спину и почувствовал приток сил. В комнате из ниоткуда поднялся восходящий поток ветра, исцеливший порезы от разбойников. Перед глазами поверх вида волос Камелии появился вопрос: Запрос на вступление в отряд Камелия Уровень 1 Заключить контракт? — Да, — стоило мне ответить, как под моим именем и двумя полосками возникла такая же строка, но с её показателями. Шум и голоса на первом этаже прекратились. Я заметил это и тщательнее прислушался. — В чем дело? — спросила Камелия, глядя на меня. — Как… Как же я рад, что выжил! — прозвучал мужской крик и звуки всхлипываний. — Да! Я тоже уже был готов сгинуть прямо на улице, но меня всё-таки спасли! И я сейчас ем необычайно вкусное блюдо! Лорд Эрик! Спасибо Вам! Я переглянулся с ней, и мы улыбнулись, после чего приступили к трапезе.