Восхождение Мастера меча

      То утро стало началом для нашего пути. Деревня Рашгард наполнилась смехом и радостью жизни, пройдя через ад, потерю друзей и близких. Однако опасность никуда не исчезла — кто угодно мог явиться в поселение и позариться на жилище и имущество деревенских. По этой причине мы должны были стать сильнее, чтобы защищаться и помогать другим пострадавшим от Волн Бедствий деревням.       В память усопших на улице была проведён поминальная молитва. Мы с Камелией тоже приняли в ней участие, хотя являлись приверженцами другой веры. Во время знакомства жители приняли её за ангела, сошедшего с небес, но я разочаровал их, сказав, что она моя спутница, добавив легенду о знатном происхождении.       Упоминание о Цветочных феях вызвало бы ненужные проблемы — люди начали бы поклоняться созданию богини Флоры, чем могли привлечь внимание церкви Трёх Героев, и церковники могли начать охоту не только на меня, одержимого Демоном, но и на мою спутницу.       До второй Волны оставалось двенадцать дней. Камелия была введена в курс дела во время завтрака на втором этаже таверны и согласилась отправиться в ближайший лес поднимать наши уровни и прокачивать навыки. Гоку просился пойти с нами, а также присоединиться к моему отряду, однако я был вынужден ему отказать, так как не хотел вовлекать парня в свои дела.       Лес у Рашгарда был населен не только вполне мирными зверьми: кабанами, лисами, куропатками, но и мелкими монстрами, пробравшимися из Фобрея.       Краснокрысы — слабые, но более крупные сородичи мерзких грызунов с красной шкурой, острыми когтями и большими глазами стали первыми. На их истреблении мы подняли по одному уровню. В процессе боя Камелия продемонстрировала свою силу. Она управляла вокруг себя потоками воздуха, притягивала их к себе вместе с противниками, а затем отбрасывала в стороны, нанося целям урон ветром. После разрыва краснокрыс давлением воздуха, мне тоже пришёл опыт за убийство монстров навыком Камелии, и в строчке справа снизу было написано: Камелия [Ур.2] использовала навык [Поэзия ветра I]       Название было подходящим для столь эффектного приёма. Она плавно поднимала руку к небу перед его применением и наслаждалась прикосновениями ветра. На красоту колышущихся светлых волос девушки и белого одеяния можно было любоваться вечно, но я не мог просто стоять и отставать от спутницы. Между нашими способностями была большая разница — мои два навыка нуждались в более качественном оружии, чтобы наносить больше урона, потому что для победы над одной краснокрысой мне приходилось дважды дожидаться времени их восстановления. Я не раздражался, слыша лёгкие смешки Камелии над моими потугами, ведь я с самого начала знал, что она сильнее меня. Но её поведение чуть озадачило — раньше за ней такого не наблюдалось.       Мы углубились дальше. На втором уровне девушка расширила область владения своей силы. Сражение с черными волками [Уровень 4], превосходящими нас на два уровня, было тяжелым. Зубастые твари были быстры и хорошо организованы, не нападали в открытую, а устраивали обманные маневры. Против них тактика командного боя работала идеально — Камелия наносила воздушный урон по площади, а я защищал её, пока не закончится время восстановления [Поэзии ветра]. С них удалось добыть качественную кожу, годящуюся на броню, и клыки, которые могли пойти на ингридиенты для приготовления зелий госпожи Мито или на продажу.       На открытой поляне, окруженной деревьями, в полдень мы устроили привал. Я достиг четвёртого уровня, а Камелия — третьего. Разведя небольшой костер, я сбросил с себя обрывки, дающие мизерную защиту. Моя одежда не имела способности самовостанавливаться магией: плащ изорвался, зашитая рубаха обзавелась новыми дырами со следами крови. Мне срочно была нужна крепкая броня для сражения. Победы над монстрами подкинули нам материалов, но кроме шкуры чёрного волка пустить на доспехи было нечего. Цветочная фея отвернулась, когда я оголил торс и думал над тем, что делать с этими тряпками. — М-мой лорд, что Вы делаете? — спросила она, закрыв ладонями глаза. — Вот размышляю, как порезать рубаху, чтобы сделать из неё хотя бы какую-нибудь слабую броню. Может, подложить кору дерева и обвязать тело лоскутами? Что думаешь? — Я ничего не знаю, — мотала Камелия головой, не глядя на меня.       К облакам взмыла большая птица, которая сидела на ветке дерева, и я наблюдал за её широкими взмахами. Затем она протяжно крикнула, призвав сородичей взлететь следом. В тени леса послышался хруст ломающихся кустов и звериный рык. Пернатый вожак не просто так поднялся ввысь, и за ним вся стая.       Два диких огня обозленных глаз появились справа от меня. Ладонь уже лежала на рукояти короткого клинка. Камелия открыла лицо, услышав тяжёлый шаги приближающегося зверя, и её уже не смущал мой полураздетый вид.       Трехметровый лев с золотой гривой и хвостом скорпиона ступил на поляну, грозно рыча. Взглядом Мастера меча я рассмотрел уровень монстра: Химера [Уровень 11] — Камелия, готовь свой навык, — крикнул я и побежал на монстра, обнажая короткий меч. Он приподнялся на задние лапы, после чего ударил парой передних о землю, подняв пыль. Получившийся импульс отбросил меня назад. Я кувыркнулся через спину и выровнял баланс. Химера уже оказалась рядом, совершив прыжок. Камелия использовала повышенную [Поэзию ветра II], благодаря чему замедлила его на несколько секунд. Лезвие клинка оказалось слишком затупленным, чтобы прорезать львиную кожу на лапе, и предоставленная спутницей возможность была использована впустую. Пока я перекатывался под монстром, Цветочная фея наносила урон по площади, не проходящий по союзникам.       Тело Льва бросилось к девушке. Камелия направила на него мощный поток ветра в попытке остановить и заставить отступить, но монстр справлялся с ним. Когтистая лапа нависла над ней. Тут я приблизился с фланга и подхватил спутницу на руки. В бою нет места смущению и лишних эмоций — Камелия направила на цель очередной мощный навык.       Наш совместный урон был ничтожно мал, чтобы одолеть чудовище, превосходящее нас по уровню втрое. — Так мы с ним не справимся, — отметил я, отбегая с оглядкой подальше от Химеры. — Мои атаки слишком слабы, а твои причиняют ему боль, но половина урона уходит в никуда. Сбежать от него не выйдет — догонит, поэтому в деревню вернуться мы не можем. — Так… так что же нам делать, мой лорд? — спросила девушка на моих руках. — Только сражаться, — был мой ответ. Значение количества оставшийся маны Камелии приблизилось к 30 процентам. В моём арсенале не было приемов, способных сравниться по силе с её, поэтому только за счёт [Поэзии ветра] мы могли добиться победы. — Я отвлеку его, — отпустил я Камелию. — Подбери лучший момент и вложи всю ману в свой самый мощный навык. Ты сможешь одолеть его!       Я отправился в бой, не посмотрев на неё. Львиный рык прогремел в лесу. Он собрал в пасти сгустки своей маны и изрыгнул огонь. Не придумав, как скрыться от него, я применил навык [Вспышка II] и сумел рассечь пламя. Коричневые пятна ожогов появились на моём запястье. Я слышал голос Камелии, кричащий моё имя. Лев прыгнул на меня, выставил когти и разинул пасть. Отражать его выпад с моим уровнем означало смерть. Увороты, перекаты в сторону и попытки хотя бы поцарапать кожу, прикрывая лицо от кусков земли, летящих после тяжёлых ударов — это всё, что я мог делать. Громыхающий хвост перед атакой предупреждал, что монстр готовил ядовитое жало. Я должен был немедленно разорвать дистанцию, но запоздал — от удара скорпиона мне не увернуться.       Между мной и иглой появилась Камелия, решив принять ядовитый выпад. Я видел белый цветок под её грудью и нежный взгляд, смотрящий сверху на меня. — Что ты делаешь?! — вскрикнул я и подпрыгнул, обхватывая её талию и прижимая к себе. Стремительное жало вот-вот воткнулось бы в открытую спину за золотыми волосами, если бы не мой клинок со вмятинами. Нас обоих отбросило ударом. Приземление выдалось жёстким — я каждым позвонком чувствовал неровности земли и боль от сдирания кожи. Помимо этого остановить борозду на спине получилось благодаря стоящему на пути дереву. Голова кружилась, дыхание сбилось, во рту чувствовался вкус крови. Светлые локоны и сверкающее украшение в форме сердца закрыли мой обзор. В верхнем углу моя полоска здоровья упала до 70/260, а показатели Камелии оставалась на прежнем уровне. Пальцы девушки держались за мои плечи, она вздохнула и приподнялась. — Лорд Эрик, почему Вы сражаетесь так, будто хотите умереть? Моё зрение прояснилось. Наполнение слезами серые глаза глядели на меня. — Нет, я вовсе не хотел этого, — ответил я, прикоснувшись к плечу Камелии. — Я всего лишь… — Вы не приманка! Я никогда не приму такой план. Пожалуйста, не просите меня стоять и смотреть, пока Вас избивают, это… Это слишком. Я Ваша спутница… Мы должны идти в бой вместе.       Под звуки шагов гибрида льва и скорпиона ко мне пришло осознание — насколько просты и верны её слова. Тонкой струйкой кровь потекла из уголка моих губ. Камелия сложила ладони мне на грудь, исцеляя часть ранений. — Точно, — согласился я. Подняться было трудно, мои ноги тряслись. Я не мог сдвинуться с места. — Мы останемся вместе.       Девушка с ослепительной улыбкой кивнула и взялась за мою руку, когда на нас несся разъярённый монстр. Круг с навыком [Вспышка II] потянулся ярким лучом к двум следующим: Открыт пассивный навык [Благословение богини] Открыт новый навык [Порыв ветра I]. Камелия передавала мне свою ману, и моя синяя линия превзошла свой лимит. Внимание! Превышение магической силы!       От рукояти клинка до кончика лезвия появились завихрения воздуха и набирали силу. Принудительная трансформация [Коготь I] ≫≫«Меч короля ветра I» Предупреждение: шанс разрушения оружия 99℅.       Я ощущал силу и жар во всей правой руке. В сочетании с ожогами от пламени боль отзывалась в каждой клетке, даже прикосновение Камелии не смогло облегчить её. Разинутая пасть готовилась проглотить нас, я сжал рукоять клинка и взмахнул им, вкладываясь в последний удар. Мана ветра вырвалась из лезвия и рассекла химеру на две симметричные части. Полоса леса также исчезла от взмаха, превратившись в шрам из пустой земли.       После проведенной атаки короткий меч в моей руке покрылся трещинами, после чего рассыпался на кусочки. Я приклонил колено, опираясь левой рукой о землю, чтобы не упасть. Правая выглядела, обугленной с красными жилами. Пока моё дыхание восстанавливалось, Камелия использовала оставшиеся крохи маны, чтобы подправить состояние пострадавшей конечности. У меня вырвался лёгкий смешок. — Наша взяла.       Спутница сосредоточенно наблюдала за направлением потоков магии из своих ладоней, но выглядела спокойной. За победу над химерой нам обоим поступило по 150 единиц опыта, и мы сидели между окровавленными половинками льва-скорпиона.       — Мой лорд, — тихо произнесла Камелия, и я посмотрел на неё, заметив покрасневшее лицо. — Пожалуйста, оденьтесь. — Во что?!       Изможденные битвой мы вернулись в Рашгард ближе к закату. Деревенские обступили нас со всех сторон и расспрашивали, почему я полуголый ещё и с обгоревшей рукой. Подробности были опущены, так как нам требовался отдых. Жители отвели нас в один из домов и передали его для проживания, так как бесхозных жилищ было в достатке.       Открыв дверь в жилище, которое стало нашим, перед моим глазами возникла уютная комната с резным столом, окруженным тремя стульями с бархатными спинками, каменной печью шкафами у стен со стеклянными дверцами, на котором стояли книги. На полу лежала шкура зверя с бурым мехом, сверкающим под лучами солнца. Окна оформлены цветной мозаикой и занавешены белыми шторами с золотистой вышивкой цветков. Наверх вела лестница с лакированными перилами. Поднявшись на второй этаж, нас провели в просторную спальню с двумя большими кроватями, и рядом с каждой стоял вместительный сундук для одежды. Также в нашу обитель установили заградительную ширму, большое зеркало с серебряной рамой и комод с широкими ящиками, на котором стоял бронзовый подсвечник. — Это всё самое лучшее, что есть в деревне. Каждый что-то принёс из своего дома в дар вам двоим, — отметил Гоку, и люди согласно кивнули. — Это как-то уже слишком, — сказал я, сидя на красном покрывале, а тем временем знахарка Мито перебинтовывала мою руку. — Мы хотели, чтобы наши герои жили в роскошном доме. — Мы хотели сделать вам приятно. — Мой лорд, — позвала меня Камелия, вынув из сундука красное бальное платье. — Посмотрите, какая красота. Можно я примерю? — Конечно! Да! — ответили гости мужского пола, заставив Камелию прикрыться за одеждой. — Не вас спрашивают! — на кричал я на них и, вздохнув, высказал свои мысли об их стараниях. — Я не против благодарностей, но преподносить в дар свои вещи — не самый лучший способ выразить их. Никому не нужно отдавать из своего дома то, с чем связаны ваши счастливые воспоминания. Так что, заберите их обратно, они нам не нужны.       Жители переглянулись друг с другом, а Камелия сложила пышное платье обратно в сундук и опустила крышку. — Ах Вы, хитрый лорд, хотите лично любоваться новым нарядом богини? Как подло! Прикрываетесь благородством, чтобы мы не догадались, да? — А-ну, заткнулись, озабоченные! Проваливайте отсюда со своими пошлыми мыслишками!       Камелия упала на вторую кровать и закрыла лицо подушками. Мито закончила обрабатывать поврежденную руку и вытолкала посторонних из нашего дома. Без ощущения боли я мог лишь сгибать пальцы, поэтому по минимуму двигал ею [рукой]. В древе навыков я думал найти дополнительную информацию о новом приёме, но все три были заблокированы, так как у меня снова нет экипированного оружия. — Придётся снова посетить Мелромарк, — вслух озвучил я свою мысль и посмотрел на толстую сумку с добычей, полученной после битв с монстрами, планируя продать и пустить на броню часть ресурсов. Босоногая девушка в белом одеянии поднялась с кровати и закружилась в комнате. — Этот дом прекрасен, — с радостным смехом сказала она и взглянула на сундук с красивой одеждой. — И люди в деревне. Они такие счастливые и добрые. Но Вы правы, что решили вернуть им вещи. Даже я на секунду потеряла голову — хотела примерить то платье, совсем забыв, что я не человек. — Камелия… — мне хотелось подбодрить её. — Ты ничем не отличаешь от нас: чувствуешь боль, выражаешь чувства и совершаешь глупости. Если тебе понравилось красное платье, то я куплю для тебя такое же, когда будем в городе. — Не нужно, мой лорд, — отказалась Камелия. — Я благодарна, что Вы поддерживаете меня и мои капризы. От этого я счастлива. Но больше всего… От того, что Вы думаете обо мне, как о человеке.       Из уголков её глаз проступили слезы. Видимо, у неё были остаточные тяжёлые воспоминания о прошлых владельцах или о самом первым. — По-другому и быть не может, — ответил я. — Ты отлично постаралась сегодня. Ложись отдыхать. Завтра нам предстоит многое сделать.       Девушка бросила взгляд на забинтованную руку и последовала моей воле. Я же смотрел на неё, размышляя о битве со львом. Мой навык открылся по желанию Камелии, и благодаря ему мы одолели монстра в несколько раз выше по уровню. Мана, что она передала в конце боя, не вместилась во мне и нанесла большой урон. Чтобы использовать [Порыв ветра] без последствий, мои параметры маны должны, как минимум, не уступать Камелии, а значит, нужно было стать намного сильнее или найти способ накапливать магию в каком-нибудь временном сосуде. Кроме этого мне требовался меч, способный вмещать в себя огромное количество маны и не рассыпаться в пыль после применения открывшегося сильного навыка.       С верой в скорое разрешение поставленных вопросов я приготовился ко сну и задумался: если Камелия способна принуждать мои навыки активироваться, то необходимо давать ей правильные наставления и тщательнее её контролировать, чтобы она никому не причинила вред моими руками.              Мгновения пережитого дня повторялись во сне. Большая их часть была связана с боями: подброшенные в воздух монстры, древо навыков, морда льва-скорпиона. Очень интересная особенность человеческой памяти, которую воины могли использовать для анализа. Мой мозг работал так же, зацикливая самые значимые эпизоды. Однако позднее я увидел нечто новое: я стоял посреди пустого зала, а передо мной большой стол с пачками бумаг, за которым стояло одинокое кресло. «Если проанализировать силу напавших, — эхом разносился мужской голос, хотя вокруг никого не было — его обладатель был скрыт от меня. — То у нас есть все основания полагать, что сила, уничтожившая лагерь Хранителей в пустыне, сравнима со способностями феи. Эрик, Вы отправляетесь на специальную подготовку, а затем оправитесь небольшим отрядом на задание по уничтожению одного из командиров Яёй. — Простите. Разве их возможно победить? Насколько мне известно, они неуязвимы, и нет такого человека, кто смог уничтожить хотя бы одного, — этот голос определённо принадлежал мне. «Верно, этого нет ни в одном докладе и такого Хранителя никогда не было. Пока. Им неведома смерть, их силы выходят за рамки человеческого понимания, и идти против них в лоб — самоубийство. Однако есть способ…»       Разговор оборвался, и мои глаза застил поднявшийся вверх туман. Путешествие во сне повторно не возвращалось в тот зал за прошедшую ночь.       Утром правой руки я не чувствовал совсем, как и тактильных ощущений. Меня поначалу это испугало, но пальцы двинулись сразу же по моему желанию. Снимать бинты и проверять состояние кожи можно было только под контролем Мито. Оценивающим взором мне ничего не удалось увидеть, как с недугом Камелии из-за нашей разлуки, поэтому, многовероятно, ожоги маной пройдут сами со временем.       В комнате я был один. Моя спутница проснулась раньше и решила чем-то заняться с раннего утра. Одеваться, используя лишь одну руку, оказалось сложно. Я взял рубаху из сундука, хотя вечером отказался принимать вещи, и дал себе обещание, что поношу её какое-то время и верну. Она прекрасно мне подошла — прошлый владелец был примерно моей комплекции. Приняв зелье Святого, который остался последним из партии, доставленной недавно мной же, я покинул свои покои и спустился на первый этаж.       В свете восходящего солнца, проникающего в зал через окно из разноцветного стекла, за столиком в центре за чтением книги сидела Камелия, подперев голову рукой. Увлекшись, она даже не услышала моих шагов, и с её лица не сходила улыбка. — Твоя сосредоточенность поражает, — сказал я, сходя с последней ступени. — Доброе утро, лорд, — прервалась от чтения девушка. — Оказывается, ты любишь читать, — должен был догадаться раньше я, отмечая использование метафор в её речи. — Что за книга? — «Легенда о Голдофе», — ответила Камелия. — Это история об отважном юноше и его пути к званию величайшего воина Королевства. Он преодолевает преграды, заботится о товарищах и ценит женскую красоту. Своим копьем Голдоф побеждает плохих людей, чем прославляет своё имя. — Копье? Я надеялся, что его оружие меч, — судя по всему, в Мелромарке для большей известности Героев принято писать книги с персонажами, владеющими такими же типами оружия. — Когда я найду книгу с главным героем, владеющим мечом, давайте прочитаем её вместе, — предложила спутница, на что у меня не было возражений. — Я имела ввиду, когда Вы устанете от сражений, и…       В зале повисла тишина, так как Камелия обдумывала свои слова. Отворилась входная дверь, и к нам пожаловали гости в лице Гоку и Ари. — Так и знал, что вы уже на ногах, Эрик, — отметил парень с мешком за плечами. — Но всё равно стоило сначала постучаться, — Ари держала в руках накрытый полотном поднос, от которого веяло ароматом выпечки. — Простите за вторжение. — О, — заметил Гоку на мне рубашку, которую я не смог надеть, как следует: правый рукав пустовал, и верхние три пуговицы были расстёгнуты. — Вижу, моя одежда пришлась Вам по душе. — Я взял на время, пока в городе не куплю себе новую, — ответил я, глядя на Камелию, которая вложила в книгу закладку и отодвинула произведение в сторону. — Не стоит, носите, это честь для меня. — Мой лорд, я помогу Вам, — обошла меня спутница и взялась за рукав рубашки. — Вы ещё не позавтракали? Я испекла для вас вкусный пирог с черноспелом, — поставила на стол Ари поднос. — Эрик, Вы не против, если я возьму вашего дракона? Мы всё-таки решили провести нашу свадьбу и хотим купить в столице недостающие вещи для церемонии, — обратился ко мне Гоку, а Ари вздрогнула от прямоты жениха. Наконец-то рубаха не мне сидела, как надо, и пуговицы были застегнуты. — Если честно, я сам собрался ехать туда, чтобы продать добычу с монстров, заказать броню и купить новый меч у оружейника. — Замечательно. Значит, поедем вместе, — ответил парень. — Запряжем дракона в повозку Рейнолда. Правда, её сначала нужно починить. Я схожу к нему, а вы пока ешьте пирог. Он получился очень-очень вкусным.       Гоку оставил свой мешок в углу, после чего вышел из дома. Ари прогулялась до кухни за ножом и керамическими тарелками, чтобы угостить нас приготовленным блюдом. На вид выпечка выглядела превосходно: равномерно румяная основа, посыпанная сахарной крошкой, а густая начинка из ягод сочно вытекала на тарелку. — Вы двое уверены, что сейчас подходящее время? Люди ещё не оправились после нападения монстров. Скорбь, злость на короля и воспоминания пережитого ужаса по-прежнему сидят внутри жителей, — высказал я своё мнение по поводу скорой церемонии бракосочетания в Рашгарде и отодвинул стул, приглашая спутницу занять место. — Как по мне, вы слишком торопитесь. — Лорд Эрик прав, — согласилась Камелия, присев за стол. — Я чувствую, что деревенские находятся в расшатанном состоянии. Многие погибли, и неизвестно, что сталось с храбрыми рыцарями, забранными из домов в столицу — их семьи переживают за них.       Мне вспомнился разговор с королём, по итогу которого я смог добыть зелья. В моих требованиях также было возвращение жителей Рашгарда на родину, однако на второй день их всё ещё здесь не было. Не хотелось верить, что они все погибли во время первой Волны — это было невозможно: хоть кто-то из более пятисот человек должен был пережить Бедствие. Неужели Олткрей Мелромарк насильно удерживал рыцарей, чтобы те продолжали служить ему, и скрывал от них трагедию, случившуюся на родине? — Я понимаю всё, о чем Вы говорите — ответила Ари, закончив раскладывать порции пирога по трём тарелкам. — Гоку сказал, что вы собираетесь противостоять Волнам и вскоре покинете нас. Именно поэтому мы решили устроить для вас проводы в бой, а также нашу церемонию. Нельзя жить в скорби до самой последней Волны — мы обязаны жить, как прежде, чего желают все. Особенно те, кого больше нет с нами.       Услышав её слова, меня будто прошило молнией. Я стоял, держась за спину стула, оцепенев. Мне точно доводилось слышать такую же речь, но из чьих уст — вспомнить не удалось. Может, тот человек, который говорил со мной во сне? — Мой лорд? — Всё в порядке, — ответил я Камелии и сел на свой стул. — Вам стоит поспрашивать деревенских, как они смотрят на такой праздник. Сама понимаешь, если никто не сможет прийти, то вы двое больше всех расстроитесь. — За это я не волнуюсь. На праздник в Вашу честь они определённо придут, — уверенно заявила Ари. — Кстати, Эрик, как Вы собираетесь есть? Ведь Ваша рука…       Она подметила верно — пользоваться ножом и вилкой одновременно я не мог. Наклонившись к столу, я попытался схватить зубами кусок и проглотить целиком. — Лорд Эрик, — возмутилась Камелия, когда мой рот широко раскрылся, и забрала мой нож, — Вы не можете есть, как какой-то дикарь. Позвольте мне… п-покормить Вас. — Разве это нормально? — спросил я, повернувшись к ней. — Я тоже могу помочь, — сказала Ари, взяв вилку. Моя спутница прищурилась к девушке. — Не сочтите за дерзость, но позвольте мне позаботиться о моём лорде, — обратилась Камелия к невесте Гоку. — Эрик спас всю нашу деревню, так что он и наш лорд тоже, поэтому я хочу помочь спасителю отведать приготовленный мной завтрак. Не сочтите за дерзость с моей стороны, — ответила Ари, не собираясь отдавать Цветочной фее столовый прибор. — Режьте, пожалуйста, на маленькие кусочки, чтобы уважаемый лорд смог насладиться вкусом.       Занавески на окнах начали колыхаться, по ногам прошелся холод и золотые локоны Камелии волнисто приподнимались на потоках ветра. Дело запахло дракой на пустом месте. Чтобы отвести опасность, я должен был поступить, как рассудительный человек. Из них двоих сильнее по всём параметрам — моя спутница, поэтому разумно исполнить её желание и тем самым успокоить. — Ари, передай, пожалуйста, вилку Камелии, — сказал я и искал слова, чтобы избежать недопонимания и не показаться двуличным. — Она — моя правая рука, поэтому обязана за меня выполнять работу, на которую я временно не способен из-за травмы. К слову, где же наш чай? Завтрак и без чая? — Ох, простите меня за нерасторопность, — положила Ари трезубый столовый прибор на стол и поднялась. — Я же хотела разогреть воду, когда пошла за посудой. Сейчас же подам Вам чай. — Итак, — сказала Камелия, присвоив себе вилку тоже, и выглядела довольной с румянцем на щеках. — Давайте завтракать, лорд.       Повозка была снаряжена к полудню. Гоку и Рейнолд с местными починили борта, нашли и заменили заднюю ось и запрягли дракона для путешествия. Парень зашёл за нами вместе с Мито, которая пожаловала для смены повязки и принесла мазь из слаймов с охлаждающим эффектом. Кожа на руке по-прежнему выглядела, как обугленная, но появились трещины со светлым оттенком. Знахарка уверенно заявила, что первый раз увидела подобное — от огромного количества маны, прошедшего по руке, она должна была рассыпаться, но каким-то чудом вновь становилась прежней. Камелия стояла за моей спиной, опустив взгляд, а я был уверен, что это благодаря ей первой помощи.       Гоку принёс два плаща с рукавами, чтобы прикрыть Камелию в слишком открытом для столице наряде, а мне в нём намного удобнее, нежели без. Пока меня перевязывали, парень отнес большую сумку с добычей с убитых монстров со второго этажа в повозку и обошёл дома, спрашивая, нужно ли что-нибудь остальным.       Когда я вышел наружу и мы приготовились к выезду, к повозке подошли все, кто был в деревне. Они просили, чтобы я ещё раз поговорил с королём Олткреем Мелромарком о возвращении рыцарей. В их глазах горела надежда, что они все живы. У меня же в этом были большие сомнения, но всё же я дал им обещание встретиться с ним. А получится или нет — это другой вопрос. Мы сели в повозку, Гоку тряхнул поводьями, и дракон повез нашу четверку в столицу.       На протяжении всего пути Камелия выглядывала из повозки, наслаждаясь пейзажами лесов и полей королевства. Её длинные волосы и белый цветок развивались на ветру. Мои призывы сесть спокойно заканчивались ничем: она цитировала строки из неизвестных мне стихов и хихикала. Мы втроем поражались, насколько же переменчивый у неё характер.       Когда вдали появились блестящие шпили церкви Трёх Героев, я был вынужден приказать своей Цветочной фее укрыть голову под капюшон и застегнуть плащ, при этом сделав то же самое. Осторожность никогда никому не мешала. Гоку сравнил нас с беглой парой влюбленных, но мы больше были похожи на преступников, особенно я с моим настороженным взглядом.       Подъезжая к крепостному мосту над пропастью, мы услышали взорвавшееся вдали ликование толпы. Я и Камелия выглянули из-за спин Ари и Гоку, чтобы узнать, в честь чего народ взбудоражился. Причина была в поочередном отправлении Священных Героев в путешествие для подъёма уровней в преддверии приближающихся Волн.       Посреди главной улицы мимо расступившихся горожан гордой походкой навстречу нам двигалась группа из четырёх человек во главе с темноволосым парнем в чёрной броне и с мечом за спиной. Его спутники не выделялись на фоне Легендарного Героя: молодой парень-волшебник, девушка с длинным хвостом и перебинтованными кулаками для рукопашного боя, мужчина с топором и парень с кинжалами.       Меня этот отряд не впечатлил — если их выбрал Герой, то он плохо представлял строй отряда — ему нужен еще один специализирующийся на дальних атаках спутник. Однако взгляд у него был уверенный — похоже больше он надеется на себя, а не команду. — Поверить не могу, это Легендарный меч, — восхитился одним из четверки Гоку. Я же задумчиво проводил его взглядом.       На нашем пути по улице остальных Героев мы не встретили. Когда Герой меча вышел за врата, народ вернулся к привычной среде и разбрелся кто куда. Повозку было решено оставить на рыночной площади рядом с лавкой животновода, где я купил своего дракона. Гоку и Ари отправились за необходимыми для своей свадьбы товарами, отдав торговцу пять серебряных за присмотр за нашей повозкой. Тот узнал меня и попытался навязать купить ещё одного, но я вежливо ему отказал.       Перво-наперво нужно было обменять на монеты бесполезные трофеи: клыки волков, хвосты краснокрысов и гриву льва-скорпиона.       Я с сумкой на плече и Камелия шли, обходя прохожих, к скупщику материалов, что расположился рядом с таверной. Спутница оглядывалась по сторонам, с любопытством рассматривая всё углы города, и держалась за мой правый рукав, чтобы не потеряться. — Шевелитесь, грязные отродья, — щелкнул кнутом мужчина с природной броней на животе, заставив вздрогнуть детей в оборванной одежде, с ошейниками и звериными ушами. Они таскали деревянные ящики внутрь хлебной лавки. Я впервые увидел представителей расы полулюдей, но внешность их была по большему счету человеческой. Цветочная фея не скрывала шока от увиденного, а я решил вмешаться. — Что ты делаешь? — спросил я у мужчины, и тот с недоумением посмотрел на меня. — Совсем с ума сошёл?! — Я делаю с ними, что пожелаю. Они мои рабы. И слишком медленно разгружают товар! — ответил он и замахнулся на обладателей признаков зверей. Я схватил его запястье перед тем, как он опустил кнут. Камелия преклонила колени рядом с парой напуганных детей, зажмуривших глаза в ожидании удара. — Всё хорошо, — сказала им моя спутница, и полулюди вцепились в её плащ. — Не бойтесь. — Тебе нужны проблемы, деревенщина? — спросил хозяин лавки, отдернув руку с кнутом. — Рабство здесь не запрещено, так что не лезь не в своё дело. А если не понял…       Мужчина кивнул мне за спину, где у стены стояло трое человек и усмехались, держа оружие наготове. На вид они были слабыми, в поношенной одежде. Я бы справился с ними, если бы не травма, и меня насторожило отношение прохожих горожан — они поглядывали в нашу сторону, но не вмешивались. — Камелия, — позвал я девушку, поглаживающую молодых нелюдей по голове. — Идём. — Но, мой лорд, — хотела возразить она, но после моего покачивания головой подошла ко мне с печалью в глазах. — Так-то лучше, — сказал человек с кнутом, когда мы продолжили наш путь. — Принимайтесь за работу, отребье! За что я вас кормлю?! — Мы ведь можем им помочь? Можем увезти в Рашгард? Мой лорд, — шагая следом, спросила Камелия с мольбой в голосе. Я сжимал лямку сумки, так как прекрасно понимал её — поступать так с безобидными, пусть даже они не люди, недопустимо, особенно с детьми. К сожалению, приютить их в Рашгарде мы не могли: во-первых, если рабство не запрещено королём, то взять и забрать их у хозяев означает стать ворами чужой собственности, и в итоге нас объявят преступниками; во-вторых, выкупить рабов в данный момент мы не можем из-за отсутствия финансов; в-третьих, неизвестно, как деревенские отнесутся к появлению полулюдей в соседних домах — если в Рашгарде к ним относятся как здесь, то конфликтов не избежать. Спутница не спорила с моими доводами, однако была явно ими разочарована.       Скупщик материалов, когда я выложил перед ним подсумок с трофеями, задумчиво рассматривал их и прикидывал сумму выкупа. Его стоимостью он объявил в две золотые монеты, что эквивалентно двум тысячам серебряных. Я рассчитывал на более крупную сумму и запросил накинуть ещё двести серебра сверху, однако тот не прогнулся. Делать было нечего, пришлось согласиться на оговоренную. — Господин Герой! Это Герой лука! Удачного Вам путешествия! — прозвучало крики в конце улицы, и горожане снова расступились, прижимаясь к домам.       Парень, которого я тоже видел во дворце короля, шел во главе строя из четырёх человек: мужчина в полной броне, темноволосый мужчина с булавой, скрытная девушка-волшебница в балахоне и светловолосый парень с древковым копьем за спиной. Очередной набор несбалансированной команды. Возможно, я слишком рано взялся судить силу отрядов, не видев их боевые взаимодействия, ведь не зря их зовут Легендарными. — Где же Герой копья? Когда он отправится? Хочу увидеть сильнейшую группу Героя Копья.       Жители столицы предвкушали выход третьего из Легендарной четверки. — А что со Щитом? Он уже отбыл или отправится из столицы последним? — Вы же не местные и не в курсе, — подметил скупщик материалов, ответив на мой вопрос. — Остановившись в таверне, мерзкий Щит прошлой ночью вломился пьяным к своей спутнице и попытался её изнасиловать. — Что? — спросил я, не ожидав услышать подобного о ком-то из Героев. — Это шутка? — Нет, чистая правда. Прибыв из другого мира, Щит решил, что может делать в нашей стране, что ему вздумается! Его Величество прогнал насильника из крепости без спутников и амуниции. Повезло ему, что он Герой, иначе получил бы по заслугам: сгнил бы в темнице или головы бы лишился.       Удивился я знатно. Тот, на кого рассчитывают люди, не может пренебрегать нормами приличия. Герой щита — последний кого можно было посчитать аморальным, как мне казалось. Я видел его, когда встретил в коридоре у тронного зала, и заинтересовался, насколько далеко он сможет продвинуться, имея лишь щит. И тут такое разочарование. Что творилось в этой стране? — Мой лорд, Вы выглядите подавленным, — заметила Карелия, когда мы шли к лавке оружейника. — Это из-за Героя щита? — Нет. Из-за ситуации в целом. Побывав здесь впервые, я не заметил весь ужас, который происходит на улицах. Поверить не могу, что рабство и насилие для горожан в порядке вещей, и не знаю на кого злиться: на короля, жителей или рыцарей, чей долг стоять на защите слабых. Но скорее всего, я в большей степени злюсь на самого себя, потому что ничего не могу с этим сделать.       Камелия взялась за мою правую руку. Я кончиками пальцев почувствовал её прикосновение. Капюшон скрывал блеск серых глаз. Она не промолвила ни слова, и мне этого не потребовалось, чтобы понять и принять её поддержку.       Ассортимент Эрхарта возрос с моего первого визита — стало больше копий и клинков, раскупающиеся авантюристами, как горячие пирожки. — О, это же парень с клинком за «десятку», — узнал меня кузнец, ухмыляясь. — Всего лишь день продержался. Сломался, я прав? — Нет, — ответил я, скрывая обиду на повешенный ярлык. — Он рассыпался в пыль. — Быть этого не может, — почесал короткую бороду Эрхарт, и я положил на его стол сумку с кожей чёрных волков и шкурой льва скорпиона. — Может. У меня большой заказ. Готов принять?       Камелия обходила стенды с экипировкой, внимательно присматриваясь к клинкам, пока я рассказывал кузнецу, какую броню хотел бы получить. Тот слушал и записывал на бумаге пометки для эскиза доспеха. Заказ он оценил в золотую монету, чем приятно удивил — на манекене в лавке полная металлическая броня стоила три золотых, и я предположил, что за ручную работу придётся искать дополнительные деньги. — Тебе ведь ещё новый меч нужен, — верно подметил Эрхарт. — В этот раз за двадцать серебрянников? — В прошлый раз я был серебром, а теперь — золото, — подбросил я блестящую желтую монету до потолка и едва поймал ладонью неудобной руки. — Как красиво сказано, мой лорд, — подметила Камелия и опустила капюшон. — Почему бы Вам не заняться поэзией? С удовольствием почитала бы Ваши произведения. — Ух ты, — рассмотрел прекрасное лицо моей спутницы кузнец. — Парень, где себе такую прелестную леди нашёл? Её тоже вооружить привёл? С радостью помогу. — Оружие нужно только мне, — ответил я к разочарованию Эрхарта. — Есть клинок, который может вместить в себя большое количество маны? — Меч из магической стали, — предложил оружейник и указал на [Клинок «Синее пламя»]. — Я могу его закалить за три золотых, чтобы повысить урон. Ещё один способ улучшить клинок — зачаровать в магической лавке.       Характеристики предложенного меча не шли ни в какое сравнение с прошлым: [Урон +80] [Закалка 0/3] [Зачарование 0/2] — Почему у него такое название? — Магические кристаллы очень трудно обрабатывать. Чтобы расплавить их для ковки лезвия, обычного пламени недостаточно. Необходимо синее, которое размягчает плотные соединения породы и сжигает примеси, — объяснил коротко Эрхарт. — Отсюда и название.       Я взялся за рукоять меча, чтобы оценить вес и удобство хвата. Слегка тяжеловат, но он лежал в левой, для сильной [правой] — в самый раз. Гарда чуть прикрывала кисть, и ладонь не скользила по покрытию эфеса. Получено новое оружие [Синее пламя] Навык [Вспышка II] доступен Навык [Пролом II] доступен Пассивный Навык [Благословение богини I] неактивен Навык [Порыв ветра I] недоступен Открыт новый навык [Двойной мгновенный разрез] — Хороший меч, — сказал я и бросил монету Экхарту, а он мне — ножны. — Скажи, ты же слышал о Герое Щита? — Так и знал, что тоже заговоришь о нём. Ты, парень, кажешься смышленым, так что поделюсь с тобой вот с чем, — перевёл он взгляд на стенды со щитами, а я молча возмутился, услышав «кажешься». — Не верь всему подряд, что говорят. У тебя есть тысяча способов самому найти правду. Думай своей головой и получишь ответы на все свои вопросы. — Да, советы жизненные давать ты совсем не умеешь, — с улыбкой ответил я. — Просто ты, оказывается, глуповат. Завтра не забудь зайти — заказ забрать. Как тебя звать-то, парень за червонец? — Эрик.       Двигаясь по улице с клинком на поясе, я задумался над словами кузнеца. Он хотел сказать, что перед осуждением Героя щита нужно было самому собрать информацию о нём и спутнице, до которой он предположительно домогался, затем сопоставить факты и встать на место Героя. Этот способ выглядел разумно, однако не важно насколько красива девушка, что вызвалась в спутники Щита, ведь внешность не может быть оправданием для изнасилования. Я бы никогда не сотворил такого с Камелией. — О чем Вы думаете? — спросила она, а я по-прежнему пребывания в своих мыслях. — Лорд Эрик? «Если допустить, что всё это ложь, то какой смысл устраивать представление перед всей страной и кому может быть выгодна дурная слава Героя щита? Остальным героям? Королю? Или церкви Трёх Героев, исключившее Щит из Легендарной четверки по неизвестной причине? Стоит разобраться и с этим.»       На фоне где-то далеко доносились голоса, когда я глубже погрузился в размышления. «Чтобы убрать соперника на пути к всеобщей любви, Герои вряд ли стали бы подставлять Щит. Если он будет абсолютно бесполезен, то им троим придётся брать куда бо’льшие зоны для защиты мира. Поэтому я вычеркнул трёх Героев из теоретических инициаторов заговора против Щита. Как король относился к нему, я понятия не имел. Что касалось церкви…» — Прелестная дева, Ваш прекрасный наряд сразил меня, — услышал я незнакомый мужской голос впереди. — Позвольте мне, Герою копья, защищать Вас. Как мне называть Вас, чудесная красавица?       Парень с коротким конским хвостом светлых волос на затылке, одетый в тёмную мантию с металлическими наплечниками, держал Камелию за ладонь и улыбался. Девушка растерянно отвернулась от него, медленно вытягивая пальцы из его хватки. — Кто Вам дал право прикасаться к моей спутнице? — встал между ними я. Камелия стояла за моей спиной и выглядывала из-за плеча. — Господин Мотоясу, — подошла к Герою рыжеволосая девушка с хитрыми зелеными глазами и фальшивым жалостливым голосом грела его уши. — Этот оборванец из деревни посмел встать на Вашем пути и оскорбить меня вчера при самом короле. Я чуть не расплакалась. — Правда? Я не могу допустить, чтобы моих товарищей кто-то оскорблял. Я отплачу за тебя, Майн, — схватился за древко копья Мотоясу, присмотрел ко мне, чтобы увидеть мой уровень. — А еще эта прекрасная девушка не может чувствовать себя в безопасности за спиной отщепенца из деревни. И сейчас, я, Герой копья, покажу себя. — Хочешь сразиться? Ничего не имею против, — сказал я, положив ладонь на рукоять клинка. Мой взгляд был решительным — разница между нашими уровнями являлась небольшой: третий [мой] против четвертого, но мои навыки были прокачены лучше. — А ты, оказывается не так слаб, каким кажешься, но до меня тебе далеко. Сегодня я отправляюсь в странствие и не хочу устраивать избиение на глазах всей столицы. Мы сразимся другой раз, — отступил Герой, и на ещё щеке блеснула капля пота. — Пока что я позволю тебе уйти, но однажды ты заплатишь за обиду Майн. Девочки, отправляемся. И ты подожди меня, прелестница в белом чудо-платье. Я обязательно возьму тебя под свою защиту. — Господин Мотоясу, подождите, — произнесла принцесса Мелромарка и побежала за Героем, как три другие спутницы. — Это не команда Героя, а сборище клоунов, — глядя на удаляющийся отряд, сказал я. — Лорд Эрик, — потирая ладонь, отметила Камелия. — То, что Вы оскорбили ту даму — это правда? — Наглая ложь, очевидно же, — ответил я, чуть повысив голос. — Зачем мне это делать? Она дочь короля и взъелась на меня за то, что я отчитал её папашу за глупые указы. — Принцесса королевства в группе Героя копья? — Я удивлён не меньше тебя, — ответил я Камелии. — Видимо, она тоже фанатеет по «Легенде о Голдофе» или её отец постарался.       На нас оборачивались прохожие, так как мы вступили в противостояние с Героем копья, которого больше всего почитали в Мелромарке. После состоялась встреча у торговца ездовыми животными с Гоку и Ари. Они закупили на дарственные монеты всё, что хотели, для церемонии и дожидались нас. — Эрик, а Вы поговорили с королём? — припомнил парень о данном мной обещании. По моему сморщенному лицу было понятно, что я не желал тратить на это время. — А я хотела бы побывать в замке и посмотреть зал, в котором проводят балы, — отметила Камелия. — Где кавалеры кружатся в танце с дамами в пышных платьях и играет оркестр. — Жаль тебя разочаровывать, но в дворце Мелромарка всё не так, как в красивых книжках, — развеял я фантазии спутницы. — Там на бархатном стуле сидит старый трусливый король, которого волнует лишь своя шкура и желания своей дочери. — Значит, Вы не станете говорить с монархом о наших рыцарях? — забираясь на место кучера, спросил Гоку. — Не сегодня, — ответил я и посмотрел вдоль улицы, выводящей к площади у дворца. — Завтра утром. — Жаль мне Вашего дракона, загоняете его совсем, — сказала Ари, поглаживая монстра по чешуйчатой коже. — И сами устанете за два дня поездок. — Мы остаемся здесь.Моя броня будет готова к утру, и к королю я загляну перед возвращением, так что езжайте в Рашгард без нас.       После недолгого прощания я подумал, чем же нам заняться до наступления темноты. Денег на ночевку у меня не осталось, поэтому нужно было найти источник дохода. Спросив у торговца монстров, где можно подзаработать, я узнал о паре мест, где обитали низкоуровневые монстры, чьи шкурки принимал скупщик за несколько медяков. Мы выдвинулись из крепости к самой дальней точке повышения опыта, так как рядом могли шататься Герои. В подтверждение моей догадки поляна с оранжевыми шарами была занята отрядом Легендарного меча, лидер которого сражался против них в одиночку, а спутники стояли в стороне и смотрели вместо совместного набора уровней. Другие Герои тоже были неподалёку, и я решил пойти ещё дальше от замка, чтобы забрать опыт с монстров себе и Камелии. У синего озера на юге от крепостной стены обитали трёххвостые шакалы, которые стали нашим противниками.