Восхождение Мастера меча

      Где-то три часа заняла адаптация к владению клинком слабой левой рукой — атака была вдвое меньше заявленной, и в таких ситуациях наличие команды являлось необходимостью. Цветочная фея прикрывала меня, пока я не освоился.       Новый меч показал себя с лучшей стороны и существенно сократил преимущество моей спутницы надо мной — итоговое соотношение нанесенного урона по целям был один к трём вместо один к десяти, и благодаря этому к концу дня я достиг 7-го уровня, а Камелия — 6-го.       Также я опробовал открывшийся с покупкой навык — [Двойной мгновенный разрез I]. Он являлся побочным от [Вспышки], а вернее был удвоением уже прокачанного навыка, к которому прибавился быстрый рывок к следующему противнику, стоящему на моём пути.       Мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться в город по темноте, и разбили лагерь на зачищенном берегу озера. Свет разведенного огня танцевал на беспокойной поверхности воды, взволнованной лягушками, голосившим хором свою песнь. Перекусив завернутыми в ткань и пергамент кусочками приготовленного Ари пирога, мы сидели у костра, глядя на пламя. — Лорд Эрик, — обратилась ко мне спутница. — Я не могу перестать думать о рабах-детях. Когда вспоминаю, как они держались за меня, мне становится больно вот здесь.       Камелия приложила ладонь к белому цветку под грудью. — Пожалуйста, скажите, что нужно сделать, чтобы стало легче. — Тебе не станет легче, пока они остаются в руках жестоких людей, — ответил я честно, так как чувствовал то же самое. — Мне понятна твоя тревога: они не заслуживают такого отношения, какова бы ни была причина ненависти к полулюдям. Однако я не нашёл варианта, как помочь им без риска для нас и деревни — рабство легализовано по указу короля. Самый безопасный выход выкупить их у владельцев, да только на богачей мы с тобой не похожи. Если есть предложения, то я с радостью тебя выслушаю.       Девушка молча смотрела в огонь. Суть моего ответа ничем не отличалась от высказанного ранее в столице. Она что-то замыслила, но говорить об этом не хотела. — Мой лорд, а если бы вместо этих детей в рабстве была я, — проговорила Камелия и подняла взгляд. — Что бы Вы сделали? Как бы решили спасти меня?       Прежде чем ответить, я тщательно обдумал, чего она добивалась: возможно, в её голове закралась мысль, что мои аргументы всего лишь продуманная отговорка, но тогда Камелия открыто бы заявила, что я ошибаюсь. Или она хотела этим вопросом сказать, что нам нельзя сидеть и думать, когда время утекает? Она хотела навести меня к идее отбить детей силой — именно так я бы поступил, если бы Камелия оказалась в чужих руках. Лгать своей единственной спутнице — не достойно для меня, поэтому ответ был однозначен. — Сломал бы все стены на пути и прорвался к тебе, наплевав на все возможные последствия. — Ах, как романтично, — со смехом прикрыла она лицо ладонями, после чего опустила кисти к шее, и её покрасневшие от улыбки щеки опустились. — Так почему же нам не сделать это для детей? Ваше желание сражаться пробудило меня, но ещё Вы сказали, что желаете прорубить путь к безопасному и процветающему миру, спасая тех, кто не может сам защитить себя. — Я так сказал? — Да, мой лорд. Эти слова запали мне глубоко в душу, и их мог сказать только бесстрашный герой романа о Мастере меча, кем и Вы являетесь, — подставила мой статус с часов Эпохи Драконов Камелия и выразилась в литературном формате. — Так скажите, к какой цели мы будем стремиться, как главные герои нашего романа?       Сначала казалось, что она завела этот разговор ради навязывания спасения полулюдей, но после слов о моём желании построить спокойный мир всё изменилось. Я должен был подумать над этим раньше: зачем я здесь. Чего я хочу добиться в этом мире? Меня не призвали сюда в качестве Героя, я Мастер меча. Но в чем именно заключается моя роль? В деревне никто не слышал о подобном. Если так, тогда мне было необходимо самому решить — в чем моё предназначение в этом мире? Зачем я набираю уровни и становлюсь сильнее? Мне нужно было найти ответы на эти вопросы. Камелия поняла это раньше меня. Я собирался сражаться с Волнами, однако не знал ради чего. Она прочитала на моём лице прозрение, когда я поднялся и встал перед костром, сжимая перебинтованный кулак. — Когда мы с тобой спасли Рашгард, я думал лишь о защите жителей от монстров и нападения соседнего государства, — сказал я, смотря в сверкающие глаза Камелии. — Однако угрозой для них является также глупый король, бросивший свой народ. Этот мир нуждается в изменении: рабство, неумелое правление королевской семьи, опасные волны монстров, церковь с лживыми проповедями — всё это не должно быть в нём. Я хочу преобразить его в светлый и счастливый мир. В одиночку мне этого не добиться, но у меня есть ты, Камелия. Девушка встала со своего места и подошла ко мне, глядя с теплотой. — Мы продолжим прокладывать свой путь и помогать нуждающимся, найдём хороших людей, что поддержат нас, и в итоге… Мы спасем и исправим этот мир! То ли магией ветра Камелии, то случайным совпадением, но ветер поднял тлеющие угли вверх, и они танцевали в воздухе, как мотыльки. — Мой великодушный лорд Эрик, Ваше желание обязательно исполнится, и наш роман о Мастере меча станет легендой, который превзойдет даже Сказание о Четырёх Легендарных Героях, — она накрыла мои руки ладонями, но не сжимала. — Мы напишем её Вашими подвигами. — Нашими, — ответил я и перехватил её пальцы, отчего она вздрогнула. — Это будут наши подвиги.       Глядя в глаза друг друга, мы почувствовали, как укрепилась наша связь единой целью, и не видели, как угасающие огни взмывали в небо, где сверкали яркие звезды и пролетела комета, оставляя за собой тонкий исчезающий след.       Ночью внезапно пошёл дождь, затушивший костер. Ощутив падение первых капель, я разбудил Камелию, и мы укрылись под ближайшим деревом. Крона спасла нас на какое-то время, пока дождь не усилился. Я снял свой плащ и поднял его над головой, прикрывая так же прижавшуюся ко мне спутницу. Не выспавшись, она зевала и потирала глаза, даже не проронив поэтичных слов о музыке дождя. — Когда мы отправимся за покупками, напомни обзавестись палаткой для долгих походов. — Хорошо, — ответила Камелия и вглядывалась в глубь леса. — Мне кажется, я вижу кого-то. — Монстр? — спросил я, повернув голову в ту же, что и она. — Нет. Похож на человека.       В подтверждение её слов из-за деревьев появился высокий тёмный силуэт. Шелест травы, едва различимый в шуме падающих с небес капель, становился всё громче. Он вышел на открытую поляну, присматриваясь к корневищам могучих дубов. Промокшие тёмные волосы, зелёный плащ поверх желтой сшитой рубахи и прямоугольная блестящая пластина на правой руке. Как только увидел нас, он остановился. Я уловил его равнодушный взгляд и признал в нём обладателя Легендарного оружия. — Герой щита, — стоило мне озвучить это, как парень развернулся и пошёл обратно быстрым шагом. — Постой! — окликнул я его и обратился к Камелии. — Пойдём за ним.       Девушка кивнула, и мы пошли по следу четвёртого Святого Героя, скрывающегося из вида за покрытыми лишайниками и вьющимися растениями стволами. Расстояние между нами было неизвестно, но примятая темная трава подсказывала направление, куда шёл Герой. Мой взгляд был устремлен вниз, а Камелия следила за тем, что впереди. Он не хотел, чтобы за ним шли — неужели ему нечего опровергать, и слухи не лгали? — Герой щита! Я хочу поговорить! — мой голос отзывался эхом в глуши леса. Фокус моего зрения был сосредоточен на ближайших деревьях, за которыми мог прятаться Герой. — Мой лорд, кажется, он не настроен на разговор, — верно отметила Цветочная фея. Безмолвную тишину нарушало лишь эхо голоса спутницы. Герой предпочел отмолчаться. Я вздохнул, приняв бесполезность намерения беседы со Щитом. — Видимо так. Идём обратно.       Как только мы развернулись, то услышали позади грубый рык и звук отскока. Я оставил свой плащ поверх головы Камелии, а сам нырнул вниз, вынимая клинок из ножен и поворачиваясь в сторону звуков. С раскрытым ртом на нас летел зубастый оранжевый шар, доставивший мне проблем при повышении до второго уровня на поляне перед Мелромарком. Одним взмахом низкоуровневый монстр лопнул на мелкие лоскутки. Дождь барабанил по моей голове и плечам, пропитывая рубаху водой. — Вижу, сражаться ты умеешь. Попробую угадать, зачем ты здесь: за славой после победы над неудачником-щитом сюда пришёл? Или похвастаться перед своей подружкой, показав, как ты, благородный рыцарь, расправляешься с насильником?! — звучал разгневанный голос в пустоте, и определить, откуда он исходил было сложно. — Это не так! Я лишь хочу поговорить. Мы не знали, что в этом лесу наткнемся на Героя щита, — не сумев определить, где он скрывался, говорил я в небо. — И о чем же ты хочешь говорить? О том, какой я ублюдок? Как Герой щита посмел наброситься на свою спутницу? Это ты хочешь узнать?       Стал ли насильник сам озвучивать вопросы, за которые можно было зацепиться и интерпретировать, как чистосердечное признание, переполненным злобой голосом? Если это его бесподобная актерская игра, то в ней не было смысла: когда вся столица наслышана о распущенном Герое, он должен был притвориться страдальцем и хвататься за каждый предоставленный шанс восстановить свою честь, умоляя ему поверить. Я тут же отбросил мысль о притворстве и начал сомневаться в его виновности. — Я всего лишь хочу узнать правду, и, если всё сказанное о Щите ложь… — То что? Какое тебе дело?! Оставьте меня в покое! — Мы могли бы объединиться и сражаться вместе! Мне нужны сильные союзники, чтобы изменить этот мир! Ты слышишь, Герой щита?! Я напрасно ждал его ответа, слушая шум дождя и собственное дыхание. Моё предложение было шансом обрести в моём лице союзника, но он отказался от него — мотивация для этого мне была не понятна. — Мой, лорд, Вы простудитесь, — подошла ко мне Камелия и накрыла плащом. — Наши пути с Героем щита ещё пересекутся, поэтому мы сможем попробовать поговорить с ним снова.       Она верно подметила — в сражениях с Волнами мне выпадет шанс увидеть его силу и склонить на свою сторону.       На обратном пути в крепость я постоянно оглядывался, надеясь заметить парня в зелёном плаще, хотя ему ходить по улицам Мелромарка наверняка было неприятно. Герой меча с самой зари сражался с Оранжевыми шарами на поляне или вовсе повышать уровень без отдыха, а также его спутники подключились к бою. Потенциально их поддержкой тоже можно заручиться, но только после нескольких Волн, чтобы определить: насколько ли хорош отряд Меча в спасении людей.       Мой заказ в лавке оружейника был выполнен в назначенный срок. Эрхарт потрудился на славу: комплект из оранжевого доспеха — плаща, пояса с вместительными сумками и штанов с металлическими пластинами на бедрах, изготовленный из львиной кожи и обшитый по краям кожей чёрного волка. Также он изготовил прочный нагрудник из жала скорпиона, высокие тёмные поножи и перчатки до локтей со стальными наручами, которые были скрыты под рукавами плаща. Переодевшись в доспех, я стал выглядеть солидно, ничуть не хуже Героев. — Да, парень, результат впечатлил даже меня, — отметил кузнец, стоя на посту со скрещенными руками. — Материалы, что ты принёс, были среднего качества кроме ядовитого жала, однако я смог извлечь из них максимальную пользу. Это «доспех дикаря». — Ты сам название придумал? — спросил я, заметив изменение лица Камелии с восторга от вида моего доспеха на раздражение после объявления Эрхарта. — Конечно. Лёгкий кожаный доспех со средней защитой от всех видов магии и физического урона. Первыми, кто использовал кожу убитых зверей для защиты тела, были дикие племена древности, поэтому это самое очевидное название, которое мне пришло в голову. Здорово я придумал? — Мне в целом всё нравится, вот только… — «Доспех царя зверей», — произнесла Камелия, предложив альтернативное наименование экипировки. — Лорду Эрику не к лицу носить броню с безвкусным названием, которое пришло Вам в голову. Настоятельно прошу, господин Оружейник, замените свой варварский вариант на предложенный мной.       Я переглянулся с кузнецом и пожал плечами, будто говоря: «у тебя нет выбора, кроме как подчиниться», так как был солидарен с мнением Камелии. Эрхарт выполнил просьбу и переименовал доспех, в чем я убедился, глядя на всплывшую после реплики кузнеца «Продано» строку в нижнем левом углу. Получена новая экипировка [Доспех царя зверей I] Уровень защиты [средний] Поглощение урона: Магия {30℅} Физ. {35℅} Получена новая экипировка [Нагрудник скорпиона] Бонус экипировки ≫≫ Сопротивление ядам {80℅} Получена новая экипировка [Поножи чёрного волка] Бонус экипировки ≫≫ Ловкость {+20℅} Получена новая экипировка [Перчатки чёрного волка] Бонус экипировки ≫≫ Блок {+35℅}       Глядя на Камелию, меня посетила мысль улучшить её экипировку тоже, поэтому я наклонился поближе к кузнецу для тихого разговора. — Слушай, а тут есть лавка, где продают наряды из маны? Эрхарт почесал темную бородку, поняв правильно мой вопрос и его причину. — Есть неподалеку ткацкая мастерская, но, боюсь, ты не сможешь купить подарок для леди. Даже простая одежда из маны тебе сейчас не по карману, — шепнул мне кузнец. — Сотканный из магических нитей наряд дороже любого выкованного мной клинка. — Мой лорд, нам пора возвращаться, — обратилась ко мне Камелия. — Что вы обсуждали? — Ничего особенного, — ответил я, намотав себе на ус сведения о ткацкой лавке, потому что обязательно сделаю для спутницы подарок в виде нового красивого наряда, в котором будет удобнее сражаться. — У меня осталось последнее незаконченное дело. Расстояние до дворца небольшое. Камелия, ты можешь остаться здесь, пока я хожу к королю? Эрхарт не понял, для чего я прикинул дистанцию от лавки оружейника. — Чего ты удумал? — Да, лорд Эрик, я подожду Вас, — ответила девушка. — Не волнуйтесь за меня, мы будем достаточно близко друг к другу. — Я быстро, — сказал я, положив руку на плечо спутницы. — Старик, пока меня нет, расскажи Камелии, где на северо-западе королевства можно прилично поднять уровни. — Какой я тебе старик? Мне всего лишь 35! — Как скажешь, — усмехнулся я и перед выходом наружу добавил. — Не обижай мою спутницу.       Путь в королевский дворец отложился в голове после первого же визита, а ощущения перед встречей с Олткреем Мелромарком XXXII были другими. Вероятно, приём моей персоны выдастся далеко не радушным, к чему я собственно и готовился — в прошлый раз у меня хватило наглости пристыдить правителя перед стражей, за что король захочет расплатиться. И ему точно не понравится, что я собираюсь повторить попытку вытрясти из него освобождение от службы для рыцарей из Рашгарда, ведь после призыва Героев простым воинам больше нет необходимости сражаться с Волнами.       Прочные каблуки поножей выбивали глухой стук по гладкому каменному полу дворца в зале колонн, и за одной из них мне померещился женский силуэт. Я остановился, чтобы присмотреться, но допустил, что то было игрой воображения. Мой путь продолжился: я вновь поднялся по лестнице к тронному залу, пока не уперся в запертую дверь. Слуг во дворце было по минимуму — на мои глаза попались лишь три служанки, скрывшиеся от меня при встрече, и куда-то делась стража. Что мне делать: ждать открытия входа в зал и регента короля или вломиться самому? В голове прозвучал голос Камелии: «лорд всегда должен входить в зал с достоинством и величием, и самое главное — демонстрируя всем свои манеры». Отныне я выглядел не как оборванец, а как достойный человек, и обязан вести себя соответственно.       Прошло несколько минут, а вход в тронный зал не открылся. Даже прислуга и регент не показались в поле моего зрения. Чем там занимался Олткрей Мелромарк? Он вообще допускает, что к нему может кто-то придти с докладом о проблемах в королевстве? Я оттолкнулся лопатками от стены и уже собирался уходить, как из-за дверей донесся громкий крик. — Нет! Ты пришёл, чтобы убить меня?! Я король Мелромарка, ты не посмеешь! — Ваше Величество…       Мне хватило услышанного, чтобы понять, что там происходило — кто-то вломился в зал и нацелился на голову короля. Я не был удивлён, что в столице объявился такой человек, однако убийство монарха ничего бы не решило. По крайней мере на этот момент. Поэтому мой меч без колебаний разрубил закрытые дубовые двери, чтобы остановить потенциального убийцу короля. Перепрыгнув через деревянные обломки, я оказался в зале на красном ковре в окружении облаченных в доспехи рыцарей. Щитоносцы, стоявшие у стен, перекрыли путь в коридор и выставили копья.       Олткрей Мелромарк сидел на подиуме у трона, закрыв лицо руками, а в стороне стоял человек в балахоне, который держал в руках хрустальную сферу. Король отгораживался от своей тени, так как перед ним не было никакого убийцы. Перед ним стоял лишь я, который не понимал… — Что тут происходит? — Наглый простолюдин, решил угрожать мне, после того, как я отдал тебе зелье Святого?! Твоя жадность не знает предела, мерзавец! — вопли Олткрея прозвенели по всему замку, и постепенно в зал начали стекаться прислуга и приближенная знать. — Я выполнил все просьбы жителей Рашгарда, а тебе всё мало?! — Что ты несёшь, старый хрен?! Нет в Рашгарде живших там рыцарей! Деревня беззащитна, ничего ты им не дал, только забрал, — ответил я, указав на него клинком, а он показательно вздрогнул, скаля зубы. — Чтобы это изменить, я и пришёл сюда. — Мечи наголо! — скомандовал командир королевской стражи. Два десятка клинков были направлены на меня, а дворяне с ужасом смотрели развернувшуюся перед троном сцену. — Брось свой клинок, которым ты хотел убить Его Высочество, и сдайся! Тогда суд будет милостив к тебе, простолюдин. — Я? Убить его? Что за спектакль… — озарение пришло ко мне с запозданием: слуги были отозваны и дверь закрыта неслучайно. Меня вели за руку в западню. За мной следили и знали, что я иду сюда — замеченный за колонной силуэт был шпионом короля. Олткрей придумал план, чтобы меня очернить и убрать того, кто действительно заботится о безопасности Рашгарда. Почувствовал угрозу для своей власти? Рыцари заранее стояли у дверей внутри и выжидали, чтобы загнать меня в ловушку. — Ах ты, ничтожество! — вскрикнул я со злобой. — Решил избавиться от меня, повесив ложные обвинения?       Герой щита — теперь я абсолютно уверен, что он невиновен, ведь вслед за ним жертвой ненависти король сделал меня. — Стража, почему вы стоите?! Действуйте! — потребовал король, вставая с подиума. — Схватить преступника! — приказал командир, и рыцари с воинственным криком перешли в наступление, смыкая круг блокады. Король улыбался, смотрел на меня, подняв подбородок — был доволен собой. Однако радоваться ему спешить не следовало. Навык [Благословение богини] активен Навык [Порыв ветра I] доступен       Круговым ударом я отбросил отряд стражи взмахом клинка и потоком воздуха. Вокруг лезвия клинка начал собираться вихрь, втягивающий в оружие ману. Гобелен за троном колыхался, как и седые волосы короля-ублюдка, удивленного моей небольшой демонстрацией силы. Щитоносцы пришли на подмогу мечникам, успешно продвигаясь ко мне за прочной броней. Быть схваченным я не хотел, поэтому их тоже необходимо было успокоить. Внимание: превышение лимита магической силы Шанс разрушения оружия: 5℅       Вредить себе вновь мне не хотелось, поэтому, ощутив жар в руке, я применил навык, рассекший льва-скорпиона. Им мне удалось разрезать щиты и оставить заметные зарубины на стальной броне щитоносцев. Рыцари упали на пол, в их глазах я прочитал страх за свою жизнь, которую не собирался отбирать.       Король и придворная знать стояли с открытыми ртами, не ожидая обнаружить у зазнавшегося простолюдина силу, не уступающую Героям. — Откуда? Что это за сила?       Снаружи прозвучал гул рога, не предвещающий ничего хорошего. К нему присоединился лязг металла и топот в коридоре, который становился всё громче.       Подкрепление королевских стражей ослабляло моё преимущество — в одиночку долго сдерживать их я не смогу, как и прорваться на площадь. Я должен был бежать.       Жаль разрушать красивые витражи из цветного стекла, как в нашем доме, но это единственный быстрый способ выбраться из тронного зала. — Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы природы и окружи моего врага непробиваемой стеной! Каменная башня!       Произнеся заклинание, командир стражи возвел вокруг меня каменную стену до самого потолка. Я ничего не видел кроме темноты. После применения [Порыва ветра] запасы маны в клинке урезались до одной трети, и в нынешней ситуации их удерживать не было смысла. Шанс разрушения оружия 3℅ — Как источник силы, я повелеваю, расшифруй вновь законы природы… — начал стражник читать следующее заклинание, поэтому я перешёл к ответному действию.       Витражи располагались слева, туда я направил свой сильнейший навык. Под треск стекла и грохот камней на меня упал солнечный свет. Крики придворной свиты, которые предпочли укрыться от начавшейся битвы, смешались со звуками разрушения. Заклинания, прочитанные командиром, произвели на меня впечатление — такого типа магии мне не доводилось видеть ранее. Он смотрел с открытой неприязнью на ускользающую из западни жертву. — Как видишь, у меня достаточно сил, подонок, и я мог убить тебя прямо сейчас, — обратился я к королю, стоя на краю разбитого окна. — Только мне не хочется об тебя марать руки. Не смей приближаться к Рашгарду, иначе в следующий раз моя рука не дрогнет.       Если на меня уже повесили покушение, то вдогонку угроза хуже не сделает. Запечатлев испуганное лицо Олткрея, я спрыгнул со второго этажа в придворный сад и слышал приказ схватить меня. Нужно было возвращаться к Камелии, так как она тоже могла быть в опасности. Копьеносцы, патрулирующие сад, встретили меня, однако задержать не смогли. Сражаться с ними — лишняя потеря сил и времени, а также мои запасы маны [30/780] истощились двойным применением сильнейшего навыка.       Я выбежал на дворцовую площадь с хвостом из рыцарей, и толпа людей на улицах расступалась передо мной из-за криков стражи, призывающих горожан остановить преступника, однако жители дружили с головой и не стали препятствовать тому, с кем не смогли справиться воины короля. — Вот пристали, — проговорил я, оборачиваясь к бегущим по пятам копьеносцам, и завернул в переулок между домами, чтобы перестроиться на параллельную более узкую улицу, где шансов оторваться от преследования виделось больше. Вдали слышался галоп лошадей — конница также подключилась к погоне, что добавило проблем. На крышах повозок рыцари читали заклинания для огненных шаров и выпустили их, оказавшись со мной на прямой линии. Швыряться магией в спину — подло, но не для рыцарей, служащих королю-подонку. Я чувствовал жар затылком и повернул направо, возвращаясь на главную улицу. Там меня встретил отряд копейщиков, чье оружие было намерено проткнуть моё тело, а ведь согласно приказу они должны схватить преступника. Восстановить достаточное количество маны для применения навыка я не успел, поэтому использовал парирование и противодействие острым наконечникам, а тем временем стражники наступали плотной стеной, оттесняя меня всё дальше. За спиной показалась вывеска оружейника, и нужно было забрать Камелию, не втягивая кузнеца в наши разборки с королём.       Отвлекшись на размышления, я пропустил несколько выпадов копьеносцев и утратил контроль над боевой ситуацией. — Лорд Эрик, — прозвучал голос спутницы, и меня окружил столб ветра, поднимающий пыль на высоту жилых домов. Камелия стояла в проходе оружейной лавки, протягивая ко мне руку. Стражники закрыли глаза, не желая ослепнуть, и предоставили возможность ускользнуть. Я подбежал к девушке, взял её ладонь и попрощался с Эрхартом. — Мы ещё зайдем как-нибудь. Счастливо. — Удачи, парень, — отмахнулся кузнец, выглянув наружу.       Пусть копейщики остались позади, но всадники перехватили нас, выскочив с параллельной улицы. Мы остановились, пробежав мимо пары домов. Камелия направила на лошадей потоки ветра, но эффекта это не возымело — вместе с наездниками они были слишком тяжёлыми, чтобы смести их с пути. Я взглянул на свою синюю шкалу, и она восстановилась до трети [260/780], что развязало мне руки.       Сконцентрированный на цели взмах клинка с применением ослабленного навыка [Порыв ветра] справился с преградой из конницы. Нельзя было никого убивать и марать репутацию ещё сильнее. Мы пробились к вратам, но решетка уже опущена. Град стрел с крепостных стен остановила Камелия [Поэзией ветра II], а я нашёл единственный путь отхода — забраться на позиции лучников и перемахнуть через стену.       Продвигаться наверх по лестнице в башне и сражаться неудобной рукой — та ещё задачка. Магия ветра помогала преодолеть встречное сопротивление стражников, но попотеть нам пришлось знатно. Наверху я заметил уставшее состояние спутницы и сказал поберечь ману. Мы были уже на вершине, оставался последний шаг — спуститься вниз. Нельзя допустить, чтобы лучники расстреляли нас в спину, поэтому я занялся их уничтожением. Вернее нейтрализацией. Достаточно было очистить одну из четырёх сторон, чтобы нам хватило времени выбраться из воды и скрыться в лесу. Лучники, которым не повезло стоять на южной стороне стены, сидели смирно, после того как мой клинок разделил надвое стрелковые оружия, а в их глазах читалось непонимание — кем я был и откуда взялся; как получил силу, чтобы справиться с королевской гвардией. Подмога подоспевала, и нам нужно было торопиться. — Мой лорд, Вы уверены, что там достаточно глубоко? — спросила Камелия, глядя в ров. — Нет, — ответил я, убирая меч в ножны, и подхватил спутницу. — Но долго прохлаждаться здесь не выйдет из-за стражников. — Н-ну тогда, — осеклась девушка, оказавшись у меня на руках.       Контроль над правой вернулся, но размахивать ею я пока не мог. Шаг в пропасть без страха и сомнений. Позади доносилась команда «стрелять на поражение», сменившаяся свистом ветра при падении. Камелия держалась за меня, как за мачту во время шторма. Под водой я слышал подающие брызги и ощущал поднимающиеся на поверхность пузыри. Вода вокруг крепости Мелромарка была мутной, но даже в ней трудно не заметить древки пронзающих стрел. Я должен был как можно быстрее добраться до берега, пока спутница задержала дыхание.       Когда мы выбрались на мелководье у леса, на нас обрушился град стрел. Раньше мне не доводилось бегать в воде, поэтому я испытывал с этим трудности и едва не падал, держа на руках девушку в обмокшем облегающем платье, прилипшем к её телу. Разрывающая боль внезапно появилась в трёх места на спине, и мои показатели здоровья просели на 300 единиц. Стрелы посвистывали и падали рядом с ногами, втыкаясь в почву. На берегу я развил скорость, благодаря чему достиг леса, где мы стали недосягаемыми для лучников.       Позади слышалось лошадиное ржание и крики солдат — рыцари отправились за нами в погоню. — Дрянь, — выругался я, обегая стволы деревьев. Камелия дрожала в моих руках от холода после плавания в воде и не могла произнести ни слова. Видимо, Цветочные феи чувствовали себя максимально комфортно в среде их магии, в то время как моё тело согрелось достаточно быстро. Я нырнул в густые заросли кустарников рядом с большим язем, усадил девушку у корневища и вынул руки из рукавов плаща, в процессе выдергивая стрелы из спины: боль была адской. Плащ удерживал пояс с ремнями, закрепивших сумки и ножны клинка. Судя по звукам, кавалерия быстро приближалась. Мы оказались в невыгодном положении, так как не успели уйти от крепости на большое расстояние, и подкрепление для всадников могло прибыть в любой момент. Сражаться с ними на знакомой им территории — плохая идея, поэтому я взял Камелию, намереваясь сбежать. — Держись за меня крепче. Я защищу тебя, — прошептал я ей на ухо и почувствовал прикосновение пальцев девушки к моей шее и спине. Она прижалась грудью, из-за чего я ощутил биение её сердца. Не знаю, как описать это чувство, но наша связь стала еще сильнее. Решительным рывком я выскочил из укрытия и двигался на юг, чтобы как можно скорее покинуть окрестности Мелромарка. — Стоять! — донесся приказ от кавалериста в рыцарской броне. — Вам некуда бежать!       Группа из пяти наездников со временем села нам «на хвост» и скакала параллельным курсом. Увеличение ловкости за счёт экипировки позволило дать достойное сопротивление лошадям и почти ускользнуть от конвоя. Магические огненные сферы проносились в непосредственной близости от нас. Я внутренне выругался, так как при попадании в Камелию у меня сорвало бы крышу и в лесу началась бы резня. Как оказалось, огненные шары были лишь отвлекающей магией — зачитав словесное заклинание, рыцари замедлили мою скорость и за несколько секунд настигли меня. Я не знал, что существовала такая магия, спустившая на нет повышенные характеристики ловкости — в таких условиях нам никак не сбежать от них. — Хотите сражения?! — повернулся я к ним, остановившись, и отпустил талию Камелии, но поддерживал ноги в белых чулках. — Давайте, я всех вас завалю!       Если побег не удался, то можно прибегнуть к блефу запугивания, после чего навязать выгодный для нас исход. Моя мана восстановилась на половину, и справиться с тремя бронированными рыцарями мне уже под силу. Подкрепление наверняка уже было в пути, поэтому я должен был торопиться. — Вы же видели, как моя атака камня на камне не оставила от магии командира королевской стражи? Хотите оказаться на её месте?       Стоя так перед пятеркой, я чувствовал себя не так уверенно, как в тронном зале. Всё из-за спутницы — её показатели оставались на прежнем уровне, но помочь мне сейчас она не могла. Сжимая пальцами воротник рубахи, Камелия часто дышала и дрожала. Тепло моего тела не вызвало изменений к лучшему, значит этого было недостаточно. — Думаешь, мы настолько глупы, что не догадаемся об очевидном — ты заставляешь девушку отдавать свою силу. Она истощена и больше не может передавать ману, — указал на девушку у меня на руках безликий рыцарь. — Ты не просто преступник, покушавшийся на жизнь его Величества, но и бездушный лицемер, высасывающий магию из своей спутницы. Немедленно отпусти её и сдайся, тогда твоя казнь будет быстрой.       Я молча хлопал глазами, проигрывая в мыслях его фразы и поражаясь, какие умалишенные живут и служат в этом королевстве. Одно радовало — Камелия для них жертва, и смертельные атаки они не использовали, чтобы в попытке убить меня не навредить ей. В таком случае небольшое предоставление со злодеем в главной роли усилит их веру в придуманную легенду. Значок понижения скорости в левом верхнем углу стал тускнеть — время действия их заклинания истекало. — Что ж, вы догадались. И загнали меня в угол, — с улыбкой произнес я, вынимая клинок. — Её мана была сильна, но теперь, когда я забрал всю магию из её тела, она бесполезна. Благодарю за подсказку, её смерть останется на вашей совести.       Я занёс клинок к шее Камелии, прошептав ей: «Не волнуйся, это ложь, чтобы мы оба спаслись», и рыцари дернулись. — Постой! — крикнул разговорившийся рыцарь на чёрном рысаке. — Отпусти девушку, и мы не станем преследовать тебя. Это выгодная для всех сделка: мы освободим пленницу одержимого Демоном и завоюем славу, а ты получишь свободу.       У меня дернулась бровь, когда я услышал словосочетание, которое применил ко мне архиепископ церкви Трех Героев. Вывод напрашивался сам собой: король и священник объединились, чтобы избавиться от меня. — Просто превосходно, — тихо сказал я, будучи польщён количеством внимания к моей скромной персоне от правящей верхушки. Нужно было разрешить нынешнюю проблему с рыцарями, поэтому все размышления в голове замолкли. — Боюсь, вы не в том положении, чтобы диктовать мне условия, — с притворной уверенностью заявил я, так как не собирался менять Камелию на свободу. Никакого размена — мы договорились об этом. — Отпусти девушку. Я досчитаю до пяти, и, если не выполнишь приказ, то мы изрешетим тебя огненными шарами вместе с пленницей, — произнёс рыцарь и начал отсчёт. — Да вы, парни, еще хуже меня, — отметил я, чувствуя надвигающуюся опасность. Нужно было еще потянуть время, чтобы мана восстановилась до 300 единиц и я смог использовать [Порыв ветра] для побега. — Значит, так королевские стражи заботятся о беззащитных девушках? Ладно я, злодей, но облаченные в броню разве могут вести себя, как подонки? — Замолчи! Это ты не оставляешь нам выбора, кроме как убить тебя и девушку. Она отправится к Господу и попадет в его объятья, как мученица. Архиепископ Балмат помолится за её чистую душу. — Фанатики, — сказал я, ощущая бегущую по щеке каплю пота. — Время вышло, — дал отмашку товарищам рыцарь, и те начали читать заклинание. В ответ я направил всю ману в клинок, создавая вокруг лезвия завихрения воздуха, и замахнулся на всадников.       Они поверили, что её у меня не осталось для магии, из-за чего внезапное удивление прервало чтение заклинания. Это была слабость словесной магии — если противник способен быстро активировать способности, то преимущество в его руках. Две трети от моей маны смогло бы сбить лошадей и рыцарей, но я заметил подоспевшее подкрепление из трёх групп всадников, составляющих кавалерию из пятнадцати штыков. Разом всех их мне не одолеть, однако появился новый план. Действие замедляющего заклинания прошло, и моя скорость стала прежней. Навык [Благословение богини I] активен Навык [Порыв ветра I] активирован Шанс разрушения оружия 7%       Я ухмыльнулся, глядя на рыцарей, и ввел его товарищей в замешательство, после чего развернулся и нанёс удар сильнейшим навыком по деревьям, срезав большую площадь леса позади себя. Скрип трущейся перед падение древесины и шелест листвы слились в единый хор разрушения. — Счастливо оставаться, — сказал я, спрятав меч в ножны, и понесся к срубленным деревьям, пробегая мимо и непосредственно под ними перед самым падением. Мой слух уловил начало заклинаний преследователей, но оглядываться назад мне нельзя было, ведь я рисковал быть раздавленным толстыми стволами, и малейшее колебание могло привести к фатальной ошибке. В зеленую крону уже рухнувших деревьев я врывался прыжком и огибал прочные ветки. Ни замедления, ни огненного шара в меня не попало, что означало успешный исход моего плана. Голые стволы служили легкой переправой, бежать по ним было комфортнее всего. Как я и думал, рыцари не последовали следом — их лошади не могли скакать через лесоповал с тяжелыми закованными в латы наездниками, и сами они струхнули гнаться за мной. Хоть между нами и столицей Мелромарка стало несколько тысяч метров, но я решил перестраховаться. Сменив направление на север, мы пару часов побродили по чаще, избегая скопление монстров и диких зверей.       Под именем Камелии появилась надпись «Повышенная температура», и нам срочно потребовалось надежное укрытие, чтобы её недуг прошёл. Мне также требовался отдых со временем для размышлений о плане дальнейших действий.       Мы вышли на открытое поле цветов, осмотрев местность — за нами никто не шёл и вдали никого подозрительного не обнаружилось. Я спустил Камелию на землю, присев рядом. Лоб девушки был горячим — следовательно, Цветочные феи могут болеть, как люди. — Мой лорд, — приоткрыла она глаза, выглядя ослабленной. — У тебя лихорадка. Найдём какой-нибудь дом, где ты сможешь отлежаться, — высказал я наш ближайший план. — В Рашгард сейчас возвращаться опасно: там нас наверняка будут ждать, и жителям тоже достанется, когда они встанут на нашу сторону. Какое-то время придется быть самим по себе. — Боюсь, Вы правы, — согласилась она и попыталась встать. — Со мной всё хорошо, я могу идти, лорд Эрик. — Нет, — остановил я девушку, взяв её запястья. — Камелия, не вреди себе.       Наши лица были так близко, что я видел каждый светлый блик в серой радужке и тонул в необъятной глубине. Она чуть подалась вперёд, и мы оба почувствовали этот момент. Стоило мне совершить ответный жест, как Камелия опустила взгляд и голову. Я ощутил себя неловко, поэтому поднялся и облачил руки в рукава плаща. — Простите, лорд Эрик… — Сделаем паузу и продолжим путь на юг, — сказал я, направив свой взгляд на упомянутый ориентир. — Надеюсь, до первого поселения идти недалеко. Не хочется, чтобы мы бродили до самой ночи.       Я старался держаться уверенно, прогоняя мысли о внезапно появившемся чувстве к Камелии. Как её лорду мне подобало относиться к ней, как к верной помощнице и соратнице на моем пути к титулу Мастера меча. Её поведение также имело романтический подтекст, но это было скорее отголосок вложенной в неё воле богини Флоры, поэтому всерьёз рассматривать склонности Камелии к роману со мной не нужно.       Спустя час скитаний мы наткнулись на стоявшие на отшибе скопление низких домиков. Как полагается, я сначала подал голос, чтобы уведомить местных жителей о прибытии гостей в нашем лице, однако теплого приема не последовало. У части жилищ отсутствовали крыши, причем обломков рядом я не видел, из чего следовало, что некоторые дома не были достроены. Густая растительность между ними, отсутствие заборов и свежий вид срубов указывали на недавнее возведение, но по неизвестной причине жители бросили обжитое место. Мне пришлось наклониться, чтобы войти внутрь одного из обустроенных домиков и занести спутницу. Внутри оказалось минимум мебели: стол, три стула, деревянные сколоченные из досок кровати с настилом из соломы и шерстяной шкуры, маленькая каменная печь в углу, у которой стояли пустые черные котлы рядом с охапкой дров. Даже самое просторное постельное место оказалось мало для девушки — её лодыжки свисали с края. Первым делом я занялся разведением огня для обогрева дома и кипячения воды, которую взял из реки неподалёку. Местные, нужно отдать им должное, расчётливо выбрали берег реки для строительства жилищ.       Оценивающий взгляд не смог подсказать, каким снадобьем излечить Камелию, как в случае её истощения от нашей долгой разлуки. Значит, она не простудилась, а возникла очередная преграда в наших взаимоотношениях. — Камелия, что с тобой происходит? — Мне нужно отдохнуть, как и Вам, мой лорд, — ответила девушка, не открывая глаз. — Ваша усталость передаётся мне. Я восстановлюсь сразу же, когда Вы наберетесь сил. Прошу, не беспокойтесь за меня. — Очередная особенность связи между Цветочной феей и хозяином? — спросил я и получил утвердительный кивок. Можно было и раньше догадаться, ведь во время лечения селян Рашгарда Камелия быстро устала, хотя только я бегал с одного конца деревни на другой. Свет свечей в чашах на подоконниках, зажженных мной, разогнали тьму в доме, а треск горящих дров в печи добавили уюта.       С меня спала гора напряжения от побега и гнева на королевскую свиту — ловко они повесили на неизвестного мечника с превосходящей взвод рыцарей силой покушение на убийство Олткрея Мелромарка, и сам монарх оказывается подлая сволочь. Кроме прогнившей верхушки и созданной ими грязной системы это королевство пришлось мне по душе в плане открытости обычных жителей деревень. Они не должны жить в стране, руководимой жуликом и трусом. Я был уверен, что её в скором времени ждёт крах вовсе не от волн, которые однозначно угрожают всему миру, а от внутренних воин в ближайшем будущем. Сидя за столом с чашкой горячего чая и глядя на Камелию, в моей голове родились несколько вариантов наших действий. Главной проблемой для их осуществления являлись монеты, коих у нас не было ни одной. К тому способы добыть их честным промыслом в Мелромарке теперь стало проблематично, а значит придется искать обходные пути заработка.       Я допил чай и присел рядом с кроватью Камелии. Значок лихорадки под её именем исчез, и дыхание нормализовались. Белоснежное платье снова стало воздушным, источающим свежий аромат цветов. Вкушая сладкий запах, меня клонило в сон, хотя до заката осталось несколько часов. Полчаса я сопротивлялся и размышлял о прибыльных промыслах, в которых мы могли преуспеть, но в конце концов сдался, почувствовав мимолетные содрогания земли, повторившиеся дважды.       Яркая комната в светло-желтых тонах и проникающий через широко распахнутое окно золотой свет, заставляющий блестеть прозрачный тюль, появились передо мной. Звуки моих шагов отдавались эхом, хотя на полу лежал синий шелковый ковёр. Я стоял перед письменным столом, на котором лежало свёрнутое письмо. В комнате не было других людей, лишь наполненные книгами шкафы и широкий диван у правой стены, а над ним висела картина с изображением побеждающего дракона рыцаря. Попытки тщательнее рассмотреть произведение художника оказались тщетными, так как я подошёл и взял в руки письмо. Мои действия были мне неподвластны — это часть утерянных воспоминаний.       Развернув бумагу, я увидел красивый ровный почерк с завитками на окончаниях букв. Текст содержал следующие слова: Мой дорогой Эрик, уже семь месяцев миновало, как ты отправился на специальную тренировку Хранителя. Словами не передать, насколько трудно мне было без тебя. Вид пар, что гуляют по площади Софилы, отзывались болью в моём сердце, ведь я каждый раз вспоминаю, как хорошо нам было. Знаю, что твой долг — беречь наш мир от зла, и ты делаешь всё, чтобы обрести силу для борьбы с ним, но я так больше не могу. Не могу оставаться одна! Благодарю, что спас меня от разъяренного монстра в степи Камагра, когда мы с отцом ехали в повозке с товарами, и за всё, что делал для меня. Береги наш мир, храбрый Эрик. И прости. Луиза.       Мои руки задрожали и смяли письмо в комок. Я развернулся, побежал к темной двери и оттолкнул её. Свет озарил глаза, после чего моё местоположение сменилось на площадь перед огромным древом, тянущееся к небесам так высоко, что я не видел его верхушки. По бокам от меня ровным строем стояли парни и девушки в таких же доспехах, какие были на мне. Мужчина с черной бородкой, издали похожий на Эрхарта, величаво стоял перед нами в компании светловолосой девушки. Броня на них несколько отличалась: в нагрудники были инкрустированы синие кристаллы в форме четырехконечной звезды и за спиной свисали красные плащи. — Позвольте поздравить Вас с окончанием тренировок для получения контроля над силами Цветочных фей. Каждый из присутствующих здесь истинный Хранитель нашего мира, и я взываю к Вашей доблести: сторонники Яёй согласно недавно добытой информации научились захватывать контроль и использовать создания богини Флоры — Цветочных фей в своих целях, именно поэтому я отдал распоряжение подготовить Вас и ваши тела к поглощению их сил. Я, Оуэн, главнокомандующий ордена Хранителей, отдаю Вам приказ: найдите и заберите Цветочную фею, что досталась Вам при распределении, опередив сторонников Яёй.       Я проснулся посреди ночи, вспомнив приказ Оуэна, и сопоставил все факты: значит, моей целью была Камелия, однако я не понимал, как можно поглотить её силу, что станет с ней, когда это произойдет, и для чего командующему Хранители с мощью Цветочных фей в телах. Действительно ли для победы над злым чародеем, как он говорил? Или он не до конца был честен? Также письмо девушки по имени Луиза — я видел его в быстро промелькавших обрывках памяти внутри сна. Получается, что до отправления на тренировку мы были близки — я спас её от монстра, но ничего об этом не помнил. Она ушла от меня, так как не смогла вынести одиночества. Как иронично, что с Камелии у меня теперь также — без меня ей больно. Это должно быть грустно, однако мои эмоции к Луизе оставались равнодушными. Возможно, когда я вспомню больше о ней, то смогу почувствовать печаль от расставания. Всё зависело от наваждений во сне.       Под звуки дыхания Камелии на меня нахлынули мысли — что, если мои благородные действия, направленные на помощь слабым, лишь внушения, которые внедрили в меня для привлечения интереса Камелии и извлечения её силы. Ведь мана, используемая в моих атаках, имела элемент ветра, и сегодня она устала еще быстрее, чем вчера во время битвы с монстрами. Я уже начал забирать её силу? Если Камелия будет становиться слабее с каждым разом, когда я использую её силу, то в конечном итоге она может умереть. Я отказывался принимать это. Не существует способа навязать волю сражаться за тех, кто не может, лишь за тем, чтобы пробудить Цветочную фею. Неважно, какие цели преследовал Оуэн, отдавая приказ опустошить фей, они не заслуживали этого — у них есть цели, мечты, воля — всё, что есть у людей. Основываясь на своей теории, впредь я должен меньше полагаться на [Благословение богини] и сражаться своими собственными навыками и маной, так как есть все основания полагать, что моя теория соответствует действительности. С обретенной решимостью я вновь погрузился в пустой сон.       Любопытно, что после воспоминаний моё подсознание кроме эпизодов прошлых битв больше ничего не может показать. Тоже последствие тренировок Хранителя? Вопросов о моём прошлом всё равно осталось предостаточно, и мне на мгновение захотелось вернуться в мир Кабалы, чтобы разобраться с Оуэном, Яёй и своей судьбой Хранителя.       Придя в сознание из мира снов, я заметил, что был накрыт ворсовым покрывалом. Оно отлично сохраняло тепло и не раздражало кожу. Комната освещалась солнечным светом, и это означало, что я проспал почти до полудня. Неужели во мне столько накопилось усталости? И где была Камелия? Шкала в углу отображала о прекрасном состоянии спутницы, следовательно, она была рядом. Опираясь руками о настил, я ощутил нарастающую тряску под собой. В момент пробуждения всё было тихо. Опасения провалиться вместе с домом под толщу земли вынудили меня вскочить и покинуть жилище. — Лорд Эрик, — поприветствовала меня Камелия, любовавшаяся облаками снаружи. — Что с Вами? Вы выглядите обеспокоенным. — Этот дом. Он ходуном ходит, — ответил я. — Разве ты не почувствовала дрожь земли? — Я заметила, но подумала, что это природное явление. — Такое вполне возможно. Может быть мне показалось, но это началось еще вчера, — задумался я, услышав предположение Камелии. Девушка присмотрелась вдаль за мной. — Кто-то сюда едет.       Её замечание заставило меня стать серьёзным — не важно, кем являлись гости, отныне мы должны быть крайне осторожны и избегать встречи с отрядами рыцарей. Большие повозки на тяге ездовых драконов поднимали пыль дороги. Прятаться от них или нет? Долго раздумывать я не стал и взял Камелию за руку. Мы скрылись за домом, чтобы выяснить цель и статус внезапных гостей. Это не мог быть Гоку и Ари — дракон, что я купил, не мог тянуть столь большую поклажу, к тому же они никак не могли знать, куда мы сбежали из Мелромарка. Шум колёс и топот драконов нарастал, а затем прекратился из-за остановки, сменившись на грубые голоса. — И куда делись эти землежуи? — спросил один из приезжих. — Если сбежали, я найду и спущу их на шкуру. — Её у тебя никто не купит. Их шершавая кожа кожу с пяток может снять. Лучше пугала из них сделать, — предложил его товарищ, и они рассмеялись. Я не понимал, о ком шел разговор. — Лорд Рейвия разрешил делать с ними, что заблагорассудится. «Во имя Господа», — процитировал фразу своего покровителя вторженец.       Я внимательно вслушивался в их речь, ища взглядом путь скрытого отхода из пустого поселения. Было бы отлично отвлечь их чем-нибудь и ускользнуть, но один из «гостей» из-за угла дома вышел прямо на нас. — Парни, мы тут не одни, — крикнул союзникам мужчина в темном плаще и шляпе с широкими полями. Где-то я точно его видел. — Ух ты, повезло. Заблудились? — Какая очаровашка, — отметил товарищ человека в шляпе, заглядываясь на ноги Камелии. — Как гласит правило: кто успел, тот и съел. — Тронешь её — убью, — прошипел я, чем успокоил похотливого. Спутница спряталась за мной и выглядела настороженной — она уже настраивалась на бой против них. — Мы прошлым вечером остановились здесь, чтобы отдохнуть, и уже уходим. Настоятельно рекомендую Вам не преследовать нас. — Ох, как страшно. Что нам может сделать парнишка с мечом и девчонка в откровенном платье? — задал риторический вопрос мужчина в шляпе. — Это владения лорда Рейвия из богатого дворянского рода, и мы, как его верные слуги, удостоены привилегией делать, что хотим, выполняя план по отлову полулюдей. — Отлов полулюдей? — Ты всё правильно услышал, — ответил мне он и рассмеялся. — В королевстве, где разрешена торговля рабами — это самое прибыльное дело. Я уже со счета сбился, сколько детей полулюдов нам удалось поймать. Куш с них не иссякнет до самой смерти. Людьми мы тоже иногда торгуем, поэтому вас двоих мы никуда не отпустим. Что-то мне подсказывает, что сегодня ночью нас ждёт сплошное удовольствие. — Тут ты верно подметил, — сказал я, прерывая их смех. — Когда избавлюсь от вас, то ночью испытаю незабываемое удовольствие от дробления ваших черепов под своими ногами.       Мой кровожадный взгляд и слова заставили охотников за полулюдьми отступить, а вихрь, что подняла Камелия, испытавшая те же эмоции, опрокинул мужчин на спину. Мы вновь почувствовали дрожь земли, и под их ногами почва провалилась вниз, образовав пять глубоких ям. Спутница прервала вихрь, поднимающий вверх пыль. — Что за чертовщина? — кашляя, удивился опустившийся на дно человек в черной шляпе. — Не может быть! Дюны! Ушли под землю, когда увидели, что случилась с хозяевами?       Гусеницевидные монстры показались в прилегающих к ямам траншеях и смотрели на экипаж повозок. Я не на шутку удивился, заметив медлительных крупных родичей червей, и понял, что все тряски земли были вызваны ими. — Какие странные создания, — изумилась Камелия. — Лорд, похоже, к нам они не настроены враждебно.       Поместив недругов в ямы, дюны бездействовали и издавали урчащие звуки. Спутница, как я думал, поспешила с выводами — от неизвестных форм жизни можно было ожидать, что угодно. — Гадкие твари, — огрызнулся предводитель в шляпе. — Вы не оставляете выбора, кроме как покончить с вами. Парни, избавимся от них!       Каждый охотник за полулюдьми был вооружен. Назревала неравная битва между ними и гусеницами. Про нас они также не забыли — мужчина в плаще карабкался наверх, чтобы разобраться с нами. — Лорд Эрик, — посмотрела на меня Камелия с встревоженным взглядом. — Да, — ответил я, вынимая «Синее пламя» из ножен. — Помоги ползающим. Я присоединяюсь, как только разберусь с ним.       Ветряные столбы образовались над прорытыми дюнами ямами. Камелия направляла ману на людей, желающих уничтожить гусениц, тем самым удерживая их внизу. Единственным, кто успел покинуть котлован, был озабоченный охотник за наживой. — Эта девка владеет сильной магией. Еще одна веская причина взять её в поместье владыки Идора, — предстал он передо мной с изогнутым мечом. — Полулюди, авантюристы, мастера боя — все испускали дух в его подземелье. Скоро ты на себе это узнаешь. — Замолкни и нападай. Уши вянут от тебя, — ответил ему я с равнодушием, чем спровоцировал неподготовленную атаку, от которой не составило труда уклониться.       Прямые взмахи без ложных движений легко парировались, и противник открывался для контрудара. Техника удара никакая — бандит учился сам, размахивая клинком куда попало. Я оттолкнул его ногой к стене дома, занося клинок для добивающего удара. — Это твой конец. «Убить его? Он вполне заслуживает этого своими насмешками, намерением забрать Камелию и вытворять с ней жестокие вещи. Работая под крылом дворянина, у него появилась уверенность, что не нужно беспокоиться о возмездии, и стали чужды честь, совесть и сострадание. От таких людей нужно избавляться. Именно это я и сделаю.» — По… — раскрыл рот противник, разжимая рукоять своего клинка, что упал на траву. — Пощади. Я остановил рубящий удар, смотря в испуганные глаза охотника. — Я прошу прощения за то, что напал на Вас, господин. У меня не было выбора, мне нужно чем-то кормить свою семью. Клянусь, я не хотел обидеть Вашу спутницу, поэтому не убивайте меня. Пожалуйста.       Хныканье и мольба слышались настолько фальшиво, что на моём лице не дрогнул ни один мускул. Его колени дрожали, лицо покрылось потом, а спина вжалась в стену. Он боялся и видел во мне страшное существо. Если убить почти всю группу охотников и отпустить двоих, чтобы обо мне пошла молва, как о карателе похитителей полулюдей, то сможет ли ужас при упоминании моего имени изменить страну? Что если я продолжу изображать бесчувственного мясника? Нет, изменить страну, которая уже погрязла в крови и обмане, лежащих в основе правления Олткрея, тем же самым способом — не самая лучшая идея. Я не мог пойти на это. — Отдай мне ключи от клеток, — сказал ему я, прислонив лезвие к горлу. У него ключей не оказалось, и по моей просьбе Камелия [Поэзией ветра II] подбросила всех охотников вверх, после чего они рухнули на крыши домов. Воспользовавшись моментом, мы скрутили их, добыли ключи у мужчины в шляпе и заперли врагов в клетках.       Судя по довольному лицу Камелии, гладящей вылезших из-под земли дюн, моё решение наказать угнетателей полулюдей заточением было правильным. — Лорд, — позвала меня спутница, отвлекая от распряжки ездовых драконов, на которых мы продолжим путь верхом. — А что с этими созданиями? Им совсем некуда податься. — Оставим здесь. Они слишком медлительны, чтобы брать их с собой, — ответил ей я, стараясь объяснить невозможность позаботиться о них. — Не волнуйся, в случае опасности, они спрячутся под землю. — Тогда надо найти их хозяев, чтобы они скорее вернулись в дома и заботились о них, — предложила она, на что я лишь улыбнулся. — Наивная девчонка, — произнёс сквозь зубы, лидер охотников за решёткой. Я ударил кулаком по клетке, чтобы он замолчал. — Ты ведь подскажешь нам, кого вы, мрази, отсюда забрали и где они? — Иди к дьяволу, — ответил мне человек в чёрном плаще и шляпе. Отвечать ему грубостью я не стал, а только вздохнул. — Тогда я спрошу у твоего покровителя, лорда Рейвия. Спасибо, что милостиво предоставили нам карту королевства с обозначением точек сбора и торговли рабами, — показал я сложенный лист пергамента во внутреннем кармане плаща, который нашёл в вещмешке кучера одной из повозок. — Мы очень ценим Ваше содействие. — Ублюдок, тебе не справиться с лордом. Он возглавлял полк рыцарей во времена войны со зверолюдьми. Даже твоя девка с ветерком тебе не поможет, — голосил он. — Его поместье надежно защищено рыцарями. Давай, попробуй, если жить надоело. — Если это правда, — подошла ко мне Камелия, прикрывая платье от охотников плащом. — Нам нужно быть крайне осторожными. Лорд Эрик, Вы собираетесь разрушить дом дворянина? — Нет, — ответил я, пристегивая седло к спине дракона. — Я уничтожу его источник доходов, и больше ни один получеловек не останется рабом. — Ты сумасшедший. Это невозможно.       Реплики пленников в клетках для меня не имело значение. Мнение Камелии — это было важно. — Что и следовало ожидать от великодушного Мастера меча, — ответила она, усилив мою решимость.       Верхом на двух драконах мы помчались на север, останавливались в местах обитания монстров: у озёр и в лесах — чтобы повысить свой уровень. Прошедший через войну аристократ определённо не лыком шит, и охрана поместья должна быть соответствующей, поэтому усиление наших навыков было необходимо. Я взял на себя сражение с несколькими монстрами одновременно, в то время как Камелия поддерживала ослабляющими атаками на расстоянии. Полагаться только на силы Цветочной феи — не единственное, что я должен делать в бою. К тому же мой сон или видение засел глубоко в голове. Мне было страшно: что, если я буду часто использовать силу Камелии, и таким образом присвою себе её способности, а она от этого погибнет? Этого нельзя допустить. Может быть, я выдумываю, и всё это иллюзии, вызванные моими переживаниями за неё, но рисковать и проверять на деле мне не хотелось.       За три дня, которые ушли на путь к городу лорда Рейвия, я достиг 9 уровня, в Камелия — 8. После преодоления 7 уровня опыт стал сложнее накапливаться. Её шкала опыта с самого начала была длиннее моей в несколько раз, а сейчас — лишь в полтора. Или она стала ближе к человеку, или я стал ближе к ней. В отличие от первого второе трудно себе представить, и получается, что Камелия ослабла. Выглядела спутница по-прежнему отлично, как и её статусы с показателями — я должен был этому радоваться, однако внутри меня жили противоречия. — Всё хорошо, лорд Эрик? — поравнялась со мной Камелия на своём драконе, прочитав меня по лицу. — Да, — ответил я и увидел поворот налево, ведущий на запад. В движении мне удалось рассмотреть, что под кронами деревьев кто-то шёл в том направлении. Значит, там было какое-то поселение, расположившееся рядом с логовом монстра в человеческом обличьи. Мы прибыли в большой каменный город с домами в пять этажей, чего не было даже в столице Мелромарка. Настолько прибыльна торговля рабами, что земли Рейвия превратились во вторую неофициальную столицу? Меня выворачивало от этой мысли. Стражников, действительно, в городе собралась тьма. Чтобы совершить первый шаг на пути к достойному и безопасному королевству для всех, нам предстояло тщательно изучить топографию, схему города, план особняка местного лорда и количество его охранников. Не имея при себе денег, нужно было срочно найти источник дохода. Скупщика материалов застать в городе не получилось — он покинул торговую точку прошлым вечером и вернется лишь завтра. На городской площади меня привлек огромный обелиск с гранитной табличкой: «Совместными силами Героев прошлого здесь был запечатан древний монстр Рекс. Да восславятся Легендарные копье, меч, лук и щит.», и было интересно — какой гений разместил запечатанное чудовище в самом сердце города? Этот мир не переставал удивлять абсурдом.