Ставка на покойника-1

      Утром мы отправились в путь. Я еще раз напомнил по связи шерифу, чего от него хочу, а он в ответ — что со мной сделает, если я сдохну. Но жизнь, как всегда, внесла в наш хороший четкий план под названием «авось найду» свои коррективы. Нет, пиратов я нашел… они меня тоже. А все началось с моей красноглазой собачки. Мы двигались среди затопленного леса. Воды было немного, сантиметров двадцать в самом глубоком месте, кое-где торчали зеленые островки травы и высовывались мощные корни деревьев, которые приходилось объезжать.       — Ален, тормозни! — велел Морт. И когда глиссер остановился, выпрыгнул и подозвал меня, указывая на небольшое углубление-канавку среди ровного дна болотца. — Это тропа, здесь часто ходят. Вот это — след военного ботинка, я много их видел! А вот тут на стволе — след удара прикладом. Кто-то оступился и случайно стукнул.       Я изучил содранную кору. Да, похоже. Глазастый паренек… Мы отогнали глиссер в кусты, я передал закрытым кодом сигнал о начале охоты и включил маскировку. Теперь его нелегко обнаружить, а уж влезть внутрь посторонний может, только распилив машину.       Морт двинулся вперед, на поиски протоптавших эту тропу людей. Пару раз он терял след, и тогда я ему показывал, где искать — каким бы умелым парень ни был, но опыта у меня все-таки больше.       — Опять пропали, как сквозь землю провалились! — возмутился он.       — Не пропали. Тут просто слой ила очень подвижный, следы затягивает через полчаса. Нам надо быть осторожными, могут быть пустоты под верхним слоем дна, не провалиться бы. А идти нам вот туда — там трава, и значит, дно стабильное и следы там наверняка будут.       Морт удивленно на меня взглянул:       — Иди за мной, и ты не провалишься. Тоже мне проблема для… меня!       Пришлось сделать вид, что не заметил, как споткнулся на самовосхвалении мой мальчик. И для кого же, Морт? Что ты все время пытаешься мне сказать?       Еще немного хлюпанья по колено в воде, и мы вышли на сухой участок. Следы обнаружились там, где я и говорил. Парень обернулся ко мне надутый, как воздушный зонд, кажется, он решил, что его обманули:       — Ален, на таком расстоянии ты видеть не мог. В армии обычно используют сканеры или боевых киборгов. Но ты не киборг и сканера у тебя нет. Как?       — Ну, нет у нас киборга! Пользуемся чем есть! А если серьезно, Морт, до того, как стать стрелком, я скитался здесь два года. Как дикий зверь. И так же, как они, учился выживать и понимать этот мир. И только после этого я вернулся к людям, чтобы их защищать.       — А в армии используют киборгов. Считается, что это проще и дешевле. О! Смотри!       — Он указал на сбитый, сочащийся алым соком корень: — Тут кто-то прошел совсем недавно. Несколько человек. Один спотыкался и, скорее всего, у него связаны руки.       — Он спотыкался, но нигде не ухватился, — согласился я с его выводами. — Это значит, что у наших противников есть пленники.       — Что ты планируешь делать? — Морт указал на траву, там пленник упал и не сразу смог подняться, остались следы волочения.       — Понаблюдать. Если не найдем так, то попаду в плен и изнутри узнаю, где их держат.       — Ален, ты что, спятил? Какой плен? Тогда лучше отправь туда меня! — парень взволнованно схватил меня за руку, и я чуть не вскрикнул — меня так даже авшур не хватал! — Я сильнее и быстрее тебя. Я… я воевал, ты даже не представляешь, что я умею!       — Морт, именно поэтому в плен отправлюсь я, а ты проследишь, куда меня поведут. — Мне было не до его несостоявшегося признания в своей нечеловеческой природе — перелома бы избежать. — Отпусти, пожалуйста, а то такое чувство, что мне тут опаснее, чем там. К тому же это — запасной вариант, на самый безнадежный случай.       Мы пошли дальше, не по самой тропе, сбоку, стараясь не оставлять следов. Морт дулся, как ребенок, у которого отняли конфету. Если бы этой конфетой не был заряд плазмы, я бы даже уступил. Но подвергать опасности парня, который по собственному признанию только-только попробовал жить самостоятельно — это было невозможно и неправильно. Пусть лучше ходит обиженный, но живой.       Через некоторое время Морт принялся нервно, с недоумением, оглядываться, вертя головой, словно пытаясь уловить что-то слышное ему одному. Почва стала суше, наметились ручьи между покрытыми короткой жесткой травой холмами. Да и сама вода в этих ручьях из темно-прозрачной стала буроватой и мутной. Животный мир тоже изменился: из-под ног сотнями разбегались муравьи — не слишком отличающиеся от земных и весьма скромного размера — десять-двенадцать сантиметров. Хотя, если такое укусит — мало не покажется. Иногда желтыми молниями мелькали тушканчики-муравьеды. Они зависали над землей, трепеща крылышками, молниеносно хватали добычу передними лапами и мощным толчком четырех задних уносились прочь длинным прыжком, пока вся остальная муравьиная братия пыталась понять «что это было» и как помочь собрату. Нас они попробовали и больше не лезли — ботинки были так себе на вкус и сильно пинались, оставляя переломанные тельца. Морт заинтересовался муравьями с попыткой запихнуть в рот одного из них, но я был начеку и пресек порыв, отвесив уже привычный подзатыльник. Можно подумать, я его не кормлю!       — Ален, ну интересно же! — возмутился он, втягивая голову в плечи.       — Купи потом сушеных, в сахаре, и жри сколько влезет! — буркнул я.       — При… деться так и сделать, — сообщил он. — Ален, а я их на кухне не видел! А я там все облазил!       Интересно, когда успел и как? Паула за такое не только голову открутит, но и все, до чего дотянется.       — Мы их не едим, это так — лакомство для туристов. Но если любопытно, получишь зарплату и пойдешь гулять по городу и жрать всякую дрянь.       — Не подумал, — едва не подскочил Морт. — Но я согласен! А ты со мной в город сходишь? А то одному страшновато.       — По мне, так черепаха страшнее! — ответил я.       Парень замотал головой и принялся мне рассказывать, насколько местная живность лучше и приятнее некоторых городских обитателей. Я с ним, в принципе, был согласен, люди по гадству любой живности сто очков вперёд дадут, но на словах спорил так активно, что парень увлекся и уже откровенно отделил себя от рода человеческого. Интересно будет за ним понаблюдать на прогулке. Может, на выставку отвести?       — Я был как-то на выставке, — из-под челки взглянул он на меня. — Но это было неинтересно.       — На сельскохозяйственной? У нас сейчас должна начаться. Обещали привезти настоящих домашних животных с других планет. Мы их, конечно, покупать не будем, но посмотреть интересно. Ты знаешь, как выглядит свинья?       — Относительно, Ален, судя по моему предыдущему… месту работы это что-то нетрезвое. Капитан всегда говорил про команду, что они нажрались, как свиньи!       — Вот и я не знаю, — выражение я знал, свиней нет, — но мы это узнаем.       — Тогда можно, — согласился он. — А что у вас в городе еще есть?       — Все.       — А филиал «DEX-компани»? У вас там киборгов можно купить?       — О! Хорошо, что напомнил! Киборги есть у президента, целых два! Надо его обязательно посетить.       — Я не знаю, что это.       — Самый главный человек на нашем шарике. Дважды в неделю стекло его кабинета становится прозрачным и можно посмотреть, как он работает. Это очень торжественный момент и все стараются собраться внизу у здания, чтобы он тоже нас видел.       — Зачем? — удивился Морт.       — Понимаешь, на Васюге раньше президента не было, да и не нужен он тут, по большому счету. А теперь есть. И мы хотим, чтоб он не чувствовал себя пустым местом, поэтому всегда приходим к нему в гости.       — Тогда я тоже пойду, — решил Морт, — это очень обидно, быть пустым местом, когда ты что-то делаешь.       Так, потихоньку болтая, мы вышли к каменистой полосе, за которой плескалось серое от поднятого со дна песка море. Берег здесь в обе стороны был лишен какой-либо растительности, зато вокруг хватало крупных камней, а чуть подальше и скал. Таких же бурых и мрачных. Зато из воды торчали камышинки в большом количестве — тоже невысокие и на вид очень колючие.       — И чего дальше?       Судя по выражению лица, парень готов был прямо отсюда нырять, надеясь, подобно древним ловцам жемчуга, обнаружить драгоценную добычу в виде пиратского купола. Пришлось перехватывать его энтузиазм на взлете и направлять в сторону скал. Мы уселись на нагретую солнцем поверхность одной из них и могли любоваться водами залива. То есть, любовался я, а Морт пялился на окрестности, как солдат на вошь.       — Непонятно, Ален! — пожаловался он. — Такое ощущение, что я среди железных конструкций!       — Не конструкций, — поправил я. — Эти камни и скалы вокруг — железо и медь, а еще попадается самородное серебро, целыми глыбами. Раньше бы люди за это жизни отдали, а сейчас… просто очередная помеха для техники!       — Да уж, заметно! — Морт нервно дернул плечами, скрещивая руки на груди. — И как бедной технике с этим бороться?       Я достал из кармана сверток с бело-голубыми капсулами маячков, снабженных на конце грузиком-крючком, и принялся их по одной включать, настраивая, и снова выключать. Это лучше делать на суше, а не когда тебя с одной стороны метелят волны, а с другой — осматривают морские хищники с обеденной целью.       — Ты хочешь это закинуть в воду? — Морту не сиделось. Среди железных холмов он чувствовал себя неуверенно и хотел скорее выбраться.       — Не просто закинуть, а в определенное место. Не смотри, что они на личинку стеклянного моллюска похожи, пробивают сквозь местный фон метров на пятьсот-тысячу даже для неработающих в данной местности сканеров. Сейчас найдем купол и я сплаваю. А потом по этой цели пройдутся… силы правопорядка.       — Ален, вот это я точно сделаю лучше тебя, — сердито вскинулся парень. — До четырнадцати минут могу не дышать.       — Хорошо, ты. — Я протянул ему «осу» — маленький, но мощный бластер для подводной стрельбы. — Нырять будешь с этим. Ты купол видишь?       Он посмотрел на воду, потом неуверенно указал подальше от берега.       — Там много рыбы и она никуда не плывет, просто висит в воде!       — Правильно, там вода теплее, потому что купол куда ближе, чем дно, и вода лучше прогрелась. И всякую мелочь легче собирать для питания. Вот там поныряем, обследуем и, если пленников нет, оставим маячки.       — А как шериф узнает, что мы их поставили?       — Глиссер передал сигнал вскоре после нашего ухода. Они уже в воздухе. Ждут сигнала, и вот эти штуки — его подадут. Только следи за акулами, чтоб не подавилась. Морт перевел взгляд на воду, ничего опасного не увидел и обернулся ко мне.       — Где акулы?       — Вон, видишь, холмики на дне — это акулы спят, и наша задача их не разбудить. Но если оно всплывет — прижимайся ко дну, а потом быстро всплывай и держись у хвоста или за хвост. В этом случае тебя сочтут одной из рыбок-спутников и есть не будут.       — В справочнике этого не было. Акулы этих спутников не едят?       — Они и людей на самом деле не очень, все-таки мы в пищевую цепочку не входим. И обрати внимание — тут основной контингент это особи до трех метров, они нам не опасны, люди для них добыча слишком крупная. А вот зверюга от 3 до 5 — наш размерчик, точнее мы — ее.       — Вот когда не хватает боевого киборга, правда? — спросил парень, указывая на очень крупный холмик. Как раз в зоне риска.       — Черт с тобой, если встретим не сорванного киборга по нормальной цене — купим, но возиться будешь сам, — пообещал я, — мне религия не позволяет. Морт сначала застыл, потом выразительно надулся и забрал все маячки.       — Вот что, Ален, ты туда не пойдешь. Я и ныряю лучше, и под водой дольше держусь… А ты знаешь в кого стрелять. Будешь страховать с берега.       Я посмотрел вверх, на небо, где кружились сразу три летучих мыши. Они то поднимались высоко, уходя в точку, то с характерным свистом пикировали вниз. Неприятно, но не смертельно. Хорошо, что парень не знает местных особенностей.       — Ты действительно можешь находится под водой около десяти минут?       — Четырнадцать, — ответил он, стаскивая комбинезон и пряча под камень. — Я не преувеличиваю!       — Хорошо. Тогда обозначишь контур купола. Там, где вход — два в одно место. Чтобы ни случилось, твоя задача — купол.       — А если пленники там будут?       — Если будут пленники — снимай все к чертовой матери, возвращайся к глиссеру и звони шерифу. Понял? Повтори. — Непонятно, как этот герой собрался искать пленников сквозь купол, но не спорить же.       Морт сердито повторил, открыл было рот что-то высказать, но отвернулся и мрачно пошел к обрыву. Постоял мгновение на краю и красивым прыжком ушел в темную, чуть красноватую воду — ни всплеска, ни шума, только круги разошлись на поверхности. Он скользил у самого дна, постепенно покрываясь взвесью и становясь неразличимым.