Кто снимет маску — проиграл

— Ну что там? Говори скорее, — потребовала Джинни. Николай открыл конверт, не имеющий на себе ни одного опознавательного знака. Перси передавал важные разведданные всегда только таким образом. С того момента, как старшему Уизли поручили достать пригласительные на ближайшее мероприятие Приспешников, прошло уже несколько дней. Все эти дни девушка не могла найти себе места. Она все свое время проводила в лаборатории в поисках антидота от неизвестной болезни, которая поразила каждого бойца, принимающего участие в сражении. Но все безуспешно. Гермиона сделала несколько образцов зелий и мазей, но ничего не помогало. Кровотечение не останавливалось. Пациентам становилось только хуже с каждым днем. На поправку шли только самые молодые, чей организм был крепче. Но и они с трудом выкарабкались из состояния живого мертвеца. — Тут билет и удостоверение личности, — Николай протянул документы Гермионе. Грейнджер принялась рассматривать развороты ее нового паспорта. На одной из страниц была черно-белая фотография красивой молодой девушки с длинными прямыми темными волосами и светлыми глазами. У нее был узкий нос и заостренный подбородок. Рядом с фотографией расположились данные новой личности. Из них ведьма узнала, что теперь ее имя — Катерина Краузе. — Кто она? — обратилась Гермиона к друзьям. — На фотографии — обычная девушка магл. Она донор крови, поэтому у нас есть большие запасы ДНК для зелья. А имя вымышлено. Так написал Перси в записке, — ответил болгарин. Гермиона покрутила в руках билет. На нем сообщалось место проведения и дресс-код мероприятия. Нужно было появиться в маске и в вечернем платье. Грейнджер сделала вывод, что будет маскарад. От этого девушка поморщилась. Ей казалось отвратительным, что, пока этот Маг и его крысы развлекаются на балах за стенами форта в Северном море, остальной народ вынужден жить в страхе и в угнетении. Приспешники захватили все сферы жизнедеятельности. Теперь полукровки, которые не приняли сторону Мага, не имели права на большое жалование и были сняты со всех высоких должностей. А маглорожденные, которым не повезло попасться, стали прислугой в домах аристократии или просто были посажены в тюрьмы. — Но маскарад уже сегодня вечером, мне необходимо подобрать какой-то образ. Я не могу притворяться чистокровной и прибыть туда в обносках, — озадаченно сказала девушка. — Гермиона, кажется, ты забыла, кто твоя лучшая подруга. — обратилась к ней воодушевленная Джинни. Как Грейнджер могла забыть? Уизли прекрасно владела швейной магией. У нее был превосходный учитель — Молли. Она была способна из любой драной тряпки сделать невероятное произведение искусства. Пока Аберфорт в лаборатории готовил запасы оборотного зелья, девушки колдовали над образом. Они решили использовать как основу одно из старых платьев Грейнджер желтого цвета. Она уже давно не надевала ничего подобного. Сейчас необходимость выглядеть женственно и красиво потеряла свою актуальность. В новом мире ее гардероб состоит лишь из удобных вещей, которые не стесняют движения в бою: брюки со множеством карманов выполнены из черной непромокаемой ткани; тонкая куртка сделана из такого же материала; в теплое время года отдавалось предпочтение кроссовкам на толстой и мягкой подошве, но зимой девушка начинала носить высокие массивные ботинки на шнуровке. Уизли сделала платье невероятно красивым. Рукава были пышными и закрывали руки полностью, но при этом использовалась полупрозрачная ткань. А на запястьях рукава подвязаны атласными лентами, создавая красивые воланы. Юбка была длинной и прямой, до самого пола. На правой ноге красовался высокий разрез. Подол юбки выполнен из плотного материала, но сверху струилась такая же полупрозрачная ткань, как на рукавах. Вверху Джинни сумела сделать корсет, сидящий на фигуре превосходно. У подруги был очевидный талант, ведь никто, кроме нее не был способен на что-то подобное. — Какой цвет выберешь? — спросила Уизли, размахивая палочкой над своим творением. Грейнджер задумалась. Она должна произвести впечатление на этом мероприятии. Втереться в доверие и сойти за свою. — Красный, — уверенно заявила Гермиона. Джинни подняла на подругу удивленные глаза. — Неожиданно… — протянула Уизли и взмахнула древком, будто поставив точку. Платье преобразилось, сменив отвратительный желтый цвет на благородный темно-красный. Гермиона с восторгом оглядела себя со всех сторон у зеркала. Такой красивой она себя не видела, казалось, никогда. Туфли сделали из старых босоножек, но их было решено наградить черным цветом. Из куска ткани Джинни соорудила красивую карнавальную маску под цвет туфель. Она была простой, без узоров. Но при этом отлично сочеталась с ярким платьем и даже уравновешивала его своей простотой. Послышался аккуратный стук в дверь. Девушки одновременно повернулись в сторону звука. — Я могу войти? — голос принадлежал Николаю. — Входи, — протянула Грейнджер веселым голосом. Как только парень вошел, его глаза тут же округлились. Он встал в дверях, не осмеливаясь сделать и шага. — Гермиона, ты… — начал он, оглядывая ее с ног до головы. Девушки одновременно засмеялись. — Скажи, Джинни молодец, — вывела его из ступора Грейнджер. Болгарин подошел к своей девушке, приобнял ее за плечо и поцеловал в висок. — Джинни, ты превзошла саму себя, — похвалил он Уизли, но затем обратился уже к Гермионе. — Зелье готово. Улыбка с лица Грейнджер стерлась. Все, задание начинается. Она забрала стеклянный флакон с мутной желтоватой жидкостью. — А прическа? — протянула подруга расстроенным голосом. — Как только я обращусь, сделаем прическу. Гермиона откупорила склянку и принюхалась. Пахнет так же отвратительно, как и всегда. Она резко выдохнула и залпом проглотила зелье. Первые несколько секунд ничего не происходило. Но затем, начиная с кончиков пальцев на ногах и на руках, начиналось легкое покалывание, постепенно покрывающее все тело. Грейнджер смотрела на свои руки. Цвет кожи сменился на бледный, пальцы удлинились. Она посмотрела в зеркало. Сперва ее кудри выпрямились и почернели. Теперь волосы девушки были очень длинными и доставали до поясницы. Глаза поменяли цвет с карих на светло-голубые. Брови стали тоньше и темнее. Единственное, губы остались примерно такими же. В целом перед Грейнджер стояла очень красивая девушка, немного даже высокомерная на вид. Идеальное попадание в нужную картинку. *** Николай прочитал ей инструкции, которые им передал Перси. Но Грейнджер все равно волновалась. Не каждый день приходится пробираться в самое сердце змеиного гнезда. Ладони потели. Сердце колотилось так, что пульсация ощущалась по всему телу. Но Гермиона старалась держаться, несмотря на то, что это самое сложное задание за всю ее жизнь. И самое ответственное. Она шла по причалу, направляясь ровно к тому месту, которое указал старший Уизли. Там стоял мужчина в черной мантии Приспешника. К нему подходили дорого одетые люди, протягивали свои билеты, а затем он открывал им путь к большой белой яхте. Гермиона невольно сжала кулаки. Каждый раз, когда она видела Приспешников, на нее накатывала волна злости. Но ей нужно терпеть. Держать себя в руках. Теперь она должна стать одной из них. Она подошла к мужчине в мантии, подняла свои глаза на него и протянула билет. Он посмотрел на девушку вопросительно, взял в руки пригласительный и прочитал с хмурым выражением лица. — Катерина Краузе, — протянул он по слогам. — Я вас раньше не видел. Вы впервые тут? — Да, я только что приехала в вашу страну, — Гермиона улыбалась, а в душе у нее горел гневный огонь. — Вы точно не разочаруетесь. Главное, останьтесь до самого конца, вас ждет невероятное представление, — он улыбнулся и протянул ей свою ладонь. Гермиона посмотрела на него, задумавшись над тем, о каком представлении идет речь, но, опомнившись, положила свою ладонь в его руку. Он мягко сжал ее пальцы и, придерживая, направил на борт яхты. Гермиона, зайдя на палубу, незаметно вытерла руку об мантию. Ей было отвратительно прикасаться к этому человеку, несмотря на то, что он был с ней любезен. Она знала, что он безжалостный убийца, убивающий ради глупой цели. Судно начало свой путь сразу, как только набралось большое количество людей. Огни города медленно гасли. Шум воды, бьющейся о борт, был единственным приятным звуком. Гермиона стояла, наблюдая за людьми. Большое количество женщин и мужчин разных возрастов, одетых в вычурные наряды, собирались в компании и что-то бурно обсуждали. Девушка старалась прислушиваться к разговорам, но получалось плохо, так шум Северного моря перебивал все. Путь занял всего несколько минут. Яхта проплыла через невидимый барьер, и перед глазами открылся вид на форт. Он был огромный. Не было никаких стен или чего-то еще для защиты. Территория была открытой. С одной стороны расположился большой замок с зеленым садом. С другой — еще несколько небольших зданий. Также там был высокий красный маяк, который не функционировал. Выйдя на берег, все, кто был на борту, направились колонной в сторону центрального входа в особняк. Доносилась приятная громкая музыка. Гермиона оглядела территорию: красивый сад, дорожки, выложенные брусчаткой, посередине расположилось большое озеро с лодочками. Все выглядело слишком обычно. Но с каждым шагом, приближающим к зданию, ощущался отвратительный гнилостный запах. Дышать становилось трудно, начинались рвотные позывы. Грейнджер оглядела людей вокруг себя, но они, казалось, не замечали этой вони. Девушка старалась найти источник. И как только она подошла достаточно близко ко входу, то увидела расставленные вдоль дорожки колья, на верхушках которых гнили человеческие тела. В воздухе витала темная дымка из роя мух, создаваемых отвратительное жужжание. Она невольно подняла глаза наверх. Поникшие тела были обезглавлены. И этот факт вызывал как ужас, так и облегчение. Совершенно не хотелось видеть лица истерзанных. Их тела уже успели приобрести грязно-зеленый окрас. Виднелась венозная сеть на коже. Конечности, казалось, разбухли. И было много запекшейся на одежде крови. Смерть наступила несколько дней назад. Грейнджер уже видела подобное зрелище в Косом переулке. Но там было всего три трупа. Но тут их был десяток. Десяток невинных людей, убитых во время пыток и висящих прямо во дворе дома как трофеи. Гермиона зажала нос рукой. А глаза начало пощипывать. Но ни одна слезинка так и не скатилась по щеке. Девушка быстро взяла себя в руки. Все вокруг реагировали на подобное зрелище либо с безразличием, либо с восхищением. Ей даже удалось услышать несколько отрывков фраз: «Так им и надо» или «Грязные животные, умерли как подобает». Злость в ней кипела. Но Грейнджер умело прятала эту эмоцию. Только девушка зашла, ее мантию принял швейцар. Она двинулась внутрь зала. В замке присутствовало большое количество гостей. На девушках были платья разных цветов из дорогих тканей. А мужчины одеты в классические костюмы. И все расхаживали в масках. Стояла атмосфера таинственности. Бальный зал был гигантским. С двух сторон расположились лестницы на второй этаж. Мраморный пол натерт до блеска. Над потолком висели громоздкие люстры из хрусталя. Вдоль стен расставлены колонны и небольшие диванчики для отдыха гостей. В зале стоял длинный стол с множеством закусок и различных напитков. Свет слегка приглушен. Мероприятие было действительно помпезным. «Ублюдок», — подумала Грейнджер о Маге, двигаясь по залу. Как можно быть таким отвратительным человеком, она не понимала. Пока люди вынуждены прятаться и голодать, он тут устраивает такие балы. И все ради чего? Еще эти бедные пленные, висящие на кольях во дворе. Нет бы похоронить, так Приспешники продолжают мучить их и после смерти. К ней подошел официант и ловко протянул поднос с бокалами, который он умудрился удерживать на одной руке. Грейнджер пригляделась к молодому человеку. Перед ней стоял совсем юный парень. Но на его лице застыла усталость и изнеможение. На шее Грейнджер сумела заметить совсем свежее клеймо «ГРЯЗЬ», выжженное с помощью раскаленного железа. Рана еще не зажила и слегка кровоточила. Такого она ни разу не видела. Ее собственное клеймо на руке, оставленное Беллатрисой, зачесалось. Хоть на этом теле его не было, но фантомная боль отразилась физически. — Что у тебя на шее? — спросила Грейнджер, проявив неосторожность. Она прокляла себя несколько раз. Ведь вдруг этому парню запрещено разговаривать, и его могут наказать за это. Или что она выдаст себя. Он посмотрел на нее сощуренными глазами, но потом моментально отвел их в сторону. — Это знак моей крови, — сказал он робким голосом. — Скоро у всех грязнокровок такие будут. — Скоро? Что это значит? — продолжала донимать официанта вопросами. — Возьмите вино, пожалуйста, — поторопил он, показывая, что разговор окончен. Грейнджер посмотрела на поднос еще раз. На нем стояли бокалы с жидкостями разного цвета: темно-красной, в цвет ее платья, и прозрачной с желтым оттенком. Гермиона аккуратно взяла красное вино. В такой обстановке поможет только напиться. — Как ты смеешь разговаривать с благородной дамой, грязное животное! — раздался голос из-за спины. Ведьма обернулась и увидела взрослого мужчину в золотой маске. Его лица было не видно, но седые пряди у висков выдавали возраст. Она аккуратно встала перед ним, загораживая бедного официанта. — Я сама виновата, я просто уточнила, какое вино предлагают сегодня, — улыбнулась Гермиона мужчине, пытаясь спасти парня от его гнева. — О, дорогая, — пропел он. — Не стоит с ними разговаривать, — он подхватил ее под локоть и направил вглубь зала. Грейнджер незаметно поморщилась от прикосновения его ладони к своей руке. Через полупрозрачную ткань прекрасно ощущался исходящий от нее холод. — Позвольте представиться. Меня зовут Чарльз, — он встал напротив. Грейнджер судорожно начала вспоминать свое новое имя, и память, как всегда, не подвела. — Я Катерина. — Приятно познакомиться, Катерина, — он взял ее ладонь и мягко поцеловал тыльную сторону. — Вы в первый раз тут? — Да, что меня выдало? — спросила Грейнджер робким голосом. — Я знаю каждого присутствующего лично, но вот вас я не припоминаю. Откуда вы? — он был любезен и отвратителен одновременно. — Я из Ватикана, — она посмотрела в зеленые глаза мужчины, еле проглядывающиеся через прорези маски. Эмоции считывать было невозможно. И это сильно раздражало девушку. Поэтому приходится обращать внимание на жесты и интонацию голоса. Но сейчас Гермиона точно видела, как глаза собеседника расширились. — Не знал, что в этом государстве вообще есть волшебники, — его голос стал холоднее. Девушка поняла ее опасения. Он сомневается в чистоте ее крови. — Нас осталось очень немного, и мы стараемся держаться все вместе. Эти отвратительные маглы, помешанные религиозные фанатики, возомнили себя главными и притесняли нашу семью многие годы, — девушка старалась звучать правдоподобно, вложив в свою речь всю свою ненависть. — Дорогая, мне приятны ваши взгляды, — он вмиг потеплел. — Но зачем вы решили почтить наше общество своим присутствием? Гермиона начала свое внедрение. И если у нее получится заиметь достаточно связей на этом мероприятии, то задача проникнуть в лабораторию может стать выполнимой. — Я слышала о вашем правителе и его цели очистить этот мир от грязи. Мне хочется быть ему полезной. Она звучала ядовито. — Такая юная и уже обзавелись благородной миссией. Катерина, вы меня удивляете. Что вы умеете делать, чтобы быть полезной на этой войне? «И если у меня получится выполнить миссию, ты сдохнешь», — фыркнула про себя, продолжая улыбаться Приспешнику. — Я мастерски владею искусством зельеварения и могу пригодиться, например, в лаборатории. Не зря ведь мне приходилось обучаться всю свою жизнь, — она усмехнулась, будто и сама поверила в свою легенду. — Я смогу вам в этом помочь. Мне повезло оказаться в близких взаимоотношениях с Повелителем, — он гордо поднял уголки губ. — Это было бы замечательно. Я буду премного благодарна, если вы представите меня ему, — Гермиона ликовала, ведь, кажется, ей повезло попасться на глаза нужному человеку. — Но это только в конце вечера, а сейчас позвольте вас оставить. Меня ждут дела. Они попрощались, и девушка принялась гулять по залу, рассматривая каждую деталь. Официантов было много. Они ловко проходили сквозь танцующих гостей. Грейнджер приглядывалась к их шеям. Но клеймо с отвратительным словом было далеко не у каждого. Было любопытно, по какому принципу выполнялся отбор. Гермиона прошла мимо швейцаров. У них также красовались слова на шеях. Девушка обратила внимание на то, что на потолке, помимо фрески и люстр, торчали громоздкие крюки. Будто в это место что-то или кого-то подвешивают. Гермионе моментально стало плохо от этой мысли. Перси до сих пор не рассказал подробности смерти своего брата Джорджа. Но было ясно, что он умер на одном из таких мероприятий. Все тяжело переносили утрату второго близнеца Уизли. Он был невероятным человеком. Но каково было Перси, когда ему довелось наблюдать пытки над родным братом. Кажется, тогда в нем что-то надломилось. Перси и без того был серьезным человеком, но после этого события он совсем перестал улыбаться. Музыка сменилась. Помещение наполнилось прекрасной медленной мелодией. — Это так прекрасно. Получится пощупать всех мужчин в этом зале, — послышалось женское хихиканье. Гермиона поняла, что сейчас будет танец со сменой партнеров. Гости встали друг напротив друга, образуя круг. Женщины стояли спиной к центру, а мужчины были к ним напротив. Гермиона, не отставая, заняла нужную позицию. Она узнала этот танец. Его довелось изучить на четвертом курсе перед Святочным балом. Это осознание ощутилось как облегчение. Она не опозорится в первый же день. Было глупо идти на бал и не подготовиться. Но, с другой стороны, у Грейнджер не было времени на это. Слишком много дел в Братстве занимали каждую свободную секунду. Перед ведьмой стоял мужчина в сером костюме и в белой маске. Он положил ладонь на грудь и поклонился с прямой спиной верхним корпусом тела. Гермиона наклонила голову, взяла края юбки и склонилась в реверансе, приветствуя партнера. При этом мысленно поблагодарив профессора Макгонагалл за уроки танцев. Мужчина подал руку, а Грейнджер вложила в нее свою ладонь. Он мягко притянул ее к себе и положил свободную руку на талию. А девушка сложила руку на плечо. Они начали вальсировать. Так продолжалось уже несколько минут, партнеры сменялись один за другим. Ноги начинали уставать от непрекращающегося перемещения по залу. Но это доставляло удовольствие, если не думать о том, с какими людьми ей приходится находиться в паре. Партнеры кружили ее, а красная юбка красиво развевалась от быстрых перемещений. Кто-то даже пытался заговорить. Но это были элементарные вопросы из вежливости. Гермиона оглядывалась, пытаясь подсчитать, когда закончится круг. Но казалось, что ему нет конца. Музыка не прекращалась, а люди продолжали отдаваться вальсу с незатухающим восторгом. Она уже перестала обращать внимание на того, с кем кружится в танце. Ее движения были доведены до автоматизма. Если вначале Грейнджер еще приходилось вспоминать последовательность, то сейчас все получалось само собой. Но тут, после очередной смены партнера, перед Грейнджер загорелись два красных глаза с узкими черными зрачками. Они светились через прорези черной маски, закрывающей половину лица. Гермиона поняла, что это он. Как она его раньше не заметила в этой толпе… «Может, его убить прямо сейчас?» — пронеслось в голове. Но эта идея была моментально отброшена. Он не похож на того человека, который не сможет противостоять какой-то девчонке. Да и тут слишком много Приспешников, которые защитят его незамедлительно. Ее попытка завершится провалом. Маг был одет полностью в черное, но образ не выглядел вычурно, как у многих присутствующих. Его голову покрывал капюшон мантии. Гермиона могла дать ему не больше тридцати лет. Можно было разглядеть только нижнюю часть лица. Все остальное скрывала одежда. Даже на руках были черные перчатки. И еще этот взгляд, заставляющий сомневаться в его человеческой сущности. Глаза как у Волдеморта, но человеческое лицо. Это пугало и отталкивало. Возникали вопросы, как такое возможно. Она невольно сжалась, как только их руки соприкоснулись. Под его пристальным прищуренным взглядом дыхание останавливалось и ощущался промозглый холод. Но девушка пыталась держать себя в руках. Хотя с ним она ощущала себя мышкой в объятиях змеи. Ни о каком спокойствии и речи быть не может рядом с этим чудовищем. — Должно быть, вы Катерина? — спросил он томным голосом, кружа Гермиону в танце. Конечно, он уже в курсе, кто я. — Вы правы. А как я могу обращаться к вам? — спросила она с притворной улыбкой на лице, изображая искреннюю заинтересованность. — У меня много имен, но я предпочитаю, когда меня называют просто Повелитель, — его бархатный голос был спокоен. «Действительно, просто…» — продолжала язвить в своей голове. — А вы скромны, — Гермиона решила отшутиться. Уголки его тонких губ поднялись вверх. Повелитель подхватил ее крепче под талию, наклонил вперед и навис над ней, пожирая своими красными светящимися глазами. Чтобы не упасть, Грейнджер приходилось сильнее держаться за его плечо. — Мне доложили, что вы хотите работать в моей лаборатории, — он резко поднял ее вверх и притянул к своему телу, не разрывая зрительный контакт. Он танцевал более чувственно, чем все предыдущие партнеры. Девушка вспомнила Чарльза, который пообещал ей помочь. — Как быстро разлетается информация, — она улыбнулась и покружилась вокруг себя, держа его за руку. — Все верно. — В моей лаборатории работают только лучшие, — он звучал язвительно, будто обесценивая ее желание. — Я лучшая! — она уверенно заявила, пронзая его своим взглядом. Музыка сменилась, а это означало, что танец подошел к концу. Грейнджер уже успела расстроиться, ведь это значит, что ему придется уйти, а она не успела его убедить. Но он, не отпуская ее руку, направился в сторону лестниц второго этажа. — Докажите! — твердо заявил он. — Что нужно, чтобы приготовить Феликс Фелицис? «Слишком просто», — Гермиона воскликнула про себя. В ее глазах загорелся огонь. Такой же, как в Хогвартсе, когда в руки попадалась новая непрочитанная книга. — Яйцо огневицы смешать с соком луковицы, хреном, затем помешивать. Далее добавить натертые наросты Растопырника, яичную скорлупу, чабрец. Затем подогреть котел, положить руту обыкновенную. В самом конце, когда зелье уже сварилось, нужно взмахнуть палочкой и произнести заклинание «Феликсемпра». А потом оставить его настаиваться на шесть месяцев. Они встали возле ограды на втором этаже. Открывался вид на бальный зал. Он встал напротив, опершись рукой о перила, и посмотрел на нее подозрительно, а губы сжались в тонкую линию. Такая эмоция вызывала вопросы. — Похвально, — он ухмыльнулся. Было видно, что мужчина задумался. — Мало кто знает рецепт этого зелья… Что насчет Амортенции? Гермиона ни разу не готовила это зелье. Но его рецепт ей также был известен. — Понадобятся замороженные яйца пеплозмея, майоран, тысячелистник, ключевая вода, настой душицы, крысиный хвост, жабья желчь, лакричный пион, сок лиан дремодена, — она перечисляла ингредиенты, загибая пальцы. — Зелье нужно мешать против часовой стрелки пятнадцать минут. — И чем же для вас пахнет любовное зелье? — он говорил с интересом, и это было видно даже на скрытом за маской лице. Гермиона с теплотой вспомнила урок профессора Слизнорта. — Старый пергамент, свежескошенная трава… — она задумалась, ведь на уроке она почувствовала запах волос Рона, а сейчас она даже и не знает, какой аромат является любимым. — На этом все. Он пристально смотрел на девушку, а она в ответ вся съежилась. «Что этому ублюдку не понравилось?» — пронеслось у нее в голове. Он не отводил свой ужасающий взгляд, не говоря ни слова. Это тянулось вечность. В голове возникали бесконечные вопросы. Мне конец… — Снимите маску! — приказал он ледяным тоном.