Давай поговорим

Очнувшись, скекГра ещё не размыкая глаз, почувствовал, что что-то изменилось. Он пошевелился – и ничто не препятствовало слабому движению его рук. - Что?.. – Завоеватель распахнул глаза. – Что за?..    Он находился на балконе на одной из башен Замка. По-прежнему не одетый, но чисто отмытый, скексис лежал на подстилке из шкур. Неподалёку стояла миска с какой-то едой и другая – с водой. Больше рядом никого и ничего не было. Только небо, ветер и простор, открывающийся с высоты башни. - Вроде не сон… - скекГра дотронулся до себя. Вернее, попытался дотронуться – тело, изнурённое неделями неподвижности, отказывалось повиноваться. Но Завоеватель осторожно и настойчиво возвращал себе себя, разминая палец за пальцем, конечность за конечностью. Встать он всё равно не сумел, но смог хотя бы доползти до мисок. Он не набросился на еду с жадностью, но съел немного, чтобы потом не стало плохо. Выпил воды и расслабленно откинулся назад. - Наверное, я начал умирать, - предположил скекГра. – И Император приказал Учёному и остальным перетащить меня сюда. Дать передышку… Интересно, потом снова очнусь в Зале Жизни, в кресле? – на лице его отразился неописуемый ужас. – Даже думать об этом сейчас не хочу!    Он вдохнул и выдохнул несколько раз, постепенно изгоняя из мыслей воспоминания о недавних днях. - И лекарства Учёного вроде выветрились. В голове ясно… Надо дотянуться до урГо, - произнёс скексис. Он попытался завернуться в шкуры, чтобы ветер, свистящий наверху, не слишком его беспокоил. – Надеюсь, ему не хуже, чем мне сейчас… Надеюсь…    Свернувшись клубком и испытав уже от этого невероятное наслаждение, скекГра закрыл глаза и впервые за эти недели погрузился в спокойный сон. Насколько может быть спокойным сон у того, кто не знает своей дальнейшей участи.    Он шёл куда-то сквозь жемчужно-серую пелену. Шёл уверенно, лёгким стремительным шагом. Совсем, как недавно – или давно, в прошлой жизни – когда скекГра покинул Долину мистиков, обещая урГо, что вернётся совсем скоро… - УрГо! – позвал он, без особой надежды быть услышанным. - СкекГра, - отозвался знакомый голос совсем рядом. – Я здесь, скекГра. - Я иду! – севшим от волнения голосом крикнул скексис. И понёсся вперёд.    Серая пелена расступилась, выпуская навстречу ему мистика. Лицо урГо освещала добрая, хотя и немного усталая улыбка. - СкекГра, - повторил он. - Я здесь, урГо!    Подбежав, Завоеватель крепко обнял противоположного – и почувствовал, как четыре пары рук мистика бережно смыкаются на его талии и спине. Здесь, в мире сна, скекГра был здоров, силён и быстр – и здоров был урГо. Но наяву… - Как ты себя чувствуешь? – быстро спросил скексис. – Лучше, чем я? - Всё в порядке, скекГра, - улыбнулся Скиталец. – Рад, наконец, видеть тебя в Пространстве Снов. - И я рад видеть тебя – хотя бы во сне! – эхом отозвался скекГра. - Те снадобья, которыми пичкал меня Учёный… Они исправно посылали мне кошмары, но практически отрезали возможность попасть в Пространство Снов! – посетовал Завоеватель. – Я не помню, как перенёс всё это! – он задумался. – УрГо, сегодня они вынесли меня на балкон. Вынули из кресла и оставили рядом еду… Наверное, на меня надвигается очередная неприятность, ба! – нервно рассмеялся скексис. - Что бы тебя ни ожидало, что бы ни произошло – я с тобой, скекГра, и я всегда буду с тобой, - урГо провёл широкой ладонью по его голове, и скекГра расплылся в улыбке. - Я попробую выбраться из Замка, - пообещал Завоеватель. – Всё равно уговорить их мне не удалось. И не удастся! – он нахмурился. – Я вернусь обратно в Долину, урГо. Вернусь за тобой. Вместе мы придумаем, что делать дальше! - Да, - кивнул Скиталец. – Не торопись и постарайся себя беречь. - Это уже как получится!    Серая пелена стала светлеть, знаменуя окончание сна. СкекГра крепче прижал к себе друга… и очнулся на балконе, держа подстилку в руках. - Проснулся? – послышалось рядом. – Можешь двигаться? - Не то, чтобы очень, - медленно повернув голову, скекГра увидел стоящего неподалёку Генерала скекВара. - Ладно, время вроде ещё есть, - сказал он. – Подлинги!    Из-за массивной фигуры Генерала выглянули двое замковых слуг-подлингов. Переглянувшись, они спросили о чём-то. - Да, разомните его хорошенько, - кивнул скекВар.    Приблизившись к валяющемуся на шкурах Завоевателю, подлинги поклонились ему и начали в четыре руки делать массаж. - А что… происходит? – попытался уточнить скекГра, не препятствуя массажистам. – Что Император собирается делать дальше со мной? - А я не сказал? – наморщил лоб Генерал, вспоминая. – Хотя я и сам не понял если честно. Но тебя не простили. Всё решится в Малое Слияние, оно недели через две. - Вот как, - хмыкнул скекГра. - Но ты был совсем плох! Поэтому Император приказал вынуть тебя из кресла и дать немного прийти в себя. - А, понятно, - иронично потянул Завоеватель. – Значит, потом меня продолжат лечить. - Замолчи! – крикнул скекВар. – От тебя зависит, что с тобой дальше будет. От тебя, скекГра! - Это приятно и трогательно, когда кто-то за тебя волнуется, - усмехнулся Завоеватель. – По-настоящему беспокоится о тебе – а не разыгрывает сценку, как Орнаменталист и Гурман недавно. - Какую сценку? – не понял Генерал. - Напомни, потом расскажу. Или спроси их. - Мы оба маршалы. Оба – боевые скексисы. Когда-то неплохо сражались бок о бок, и ты был из тех немногих, кому я позволил бы прикрывать свою спину в бою, скекГра, - хмурясь, проговорил скекВар. – От того меня и накрывает бешенством когда я вспоминаю, что ты обезумел и предал Императора и всех скексисов, увлёкшись бредовой идеей дружбы с мистиками! - Я никого не предавал, - устало вздохнул Завоеватель. – Вот только как мне это до вас донести? - Не надо снова этих слов! – отмахнулся Генерал. – Оставляю тебя с подлингами. Они потом найдут, в какую щель уйти, а ты сиди здесь. Учись ходить, чтобы дойти потом до зала Кристалла на своих ногах, - он вышел, закрывая дверь за собой. С другой стороны загремел опускаемый засов. - Да, я поработаю над этим, - кивнул скекГра и смежил веки. Маленькие массажисты продолжали разминать его тело, а ветер овевал лицо. Жизнь снова казалась если не прекрасной, то сносной. Покоя не давали несколько услышанных слов. - Всё решится в Малое Слияние, значит? – задумчиво повторил скекГра, не открывая глаз. – Посмотрим, ба…    И снова потянулись дни. Первое время скекГра много спал и ел часто, но по чуть-чуть, восстанавливая работу пищеварительной системы. К телу мало-помалу возвращалась подвижность, но Завоеватель скрывал это, чтобы иметь хоть какой-то козырь в руке. Когда Учёный приходил осматривать его, скекГра представал перед ним немощным, едва ползающим инвалидом. Ругаясь, скекТек оставлял мази, разогревающие мышцы и звал массажистов-подлингов.    Генерал скекВар заходил не каждый день, но визиты его были более продолжительными. Он приносил с собой еду, выпивку и доску с фигурами. Часами они играли в эту стратегическую игру, сражаясь армиями. Да, кажущийся в обычной жизни тупым воякой, скекВар был на редкость сообразителен во всём, что касалось военных дел. Играть с ним было интересно, и выигрывать получалось не всегда. - Зачем ты это делаешь? – спросил однажды скекВар. - Делаю что? – поднял на него непонимающий взгляд скекГра, одновременно шагая фигурой. Он по-прежнему лежал, а собеседник сидел напротив. - Эти твои разговоры про дружбу с… Зачем ты вообще решил проповедовать это здесь, в Замке? Нам, скексисам? - Какие интересные слова, - иронично потянул Завоеватель. – Я тебе не скекЗок, чтобы проповедовать. Ха! Просто с мистиками куда интереснее, чем без них. - Чушь! - А вот и нет! – рассмеялся скекГра. – Прелесть в том, что они – это мы, но совсем другие мы. Те ребята, урСкеки, были неправы, пытаясь подавить в себе одну часть – нас – и существовать дальше, в урезанном виде… Нет, я считаю, что только работая вместе мы могли бы добиться куда больших успехов и достижений, чем когда-то добились они… - Тебе не позволят, - мотнул головой скекВар, нахмурившись. – Никому из скексисов не позволят вольнодумствовать, общаясь с мистиками. Они… другие. Да, они из того же корня, что и мы, но они другие. - Понимаю. Это пугает, - кивнул Завоеватель. - Ты посмел назвать меня трусом, скекГра?! – нарочито гневно воскликнул Генерал.    Оба рассмеялись. - Какой же ты трус, если не боишься проводить столько времени с безумцем, скекВар? – опальный маршал внимательно и остро глянул на прежнего товарища по оружию. - Я не считаю тебя безумцем, - помолчав, нехотя буркнул массивный скексис, возвращая взгляд. – Ты не более безумен, чем раньше. Просто не то пытаешься завоевать… - Вот как? - Если что, я этого не говорил! – хмуро добавил скекВар. - А я этого не слышал, - кивнул скекГра. – Кстати, ты проиграл. - Проклятье!    Однажды вслед за Учёным на балкон заскочил Орнаменталист, размахивая какой-то тряпкой, как знаменем. - Никак не могу сюда попасть! – посетовал он. – Снаружи повесили навесной замок, такой громоздкий и некрасивый! Раньше этого ужаса здесь не было! - Давай подумаем почему? – раздражённо закатил глаза Учёный. – Может потому, что здесь временно содержится скекГра, упорствующий в своих заблуждениях? - Можно подумать, он в состоянии отсюда уползти, - всмотрелся в лежащего на подстилке Завоевателя скекЭкт. Тот посмотрел в ответ. - Зачем пришёл? Неужели, соскучился? – иронично предположил скекГра. - Можно сказать и так, - распахнул в ответной зубастой ухмылке клюв дизайнер скексисов. – Я вот подумал, что ты столько времени ходишь совсем без одежд, а это недостойно лорда Кристалла… - Не хожу, а валяюсь, если посмотреть внимательнее, - хмыкнул Завоеватель, едва сдерживая смех. - …и вот, я принёс тебе кое-что из своего личного гардероба! – торжественно возгласил скекЭкт, воздевая тряпку – нет, какую-то одежду – высоко перед собой. - Похоже на ковровую дорожку, - присмотревшись, предположил скекГра. – А пыль из неё подлинги выбили? - Грубый, бесчувственный скексис! – театрально закрыл рукой лицо Орнаменталист, изображая сильную обиду. – Это моя парадная ночная сорочка! - А почему она такая широкая и длинная? - Потому что парадная! – поясняя, повторил чуть ли не по слогам скекЭкт. И, чуть смутившись, добавил. – Я её не надеваю, лежит без дела. А тебя здесь всё равно сквозняки продувают – заодно и завернёшься. - Удобно, - оценил скекГра, когда Орнаменталист вместе с Учёным завернули его в этот шедевр дизайнерского искусства. – И красиво, - со значением воздел палец скекЭкт. - И нелепо, - выразил свой вердикт скекТек, и Орнаменталист обиженно зашипел на него. – Ладно, приходи в себя, больной. У тебя ещё три… нет, два дня, чтобы научиться ходить. - Ничего не обещаю, но приложу все усилия, - кивнул Завоеватель. Он закрыл глаза, ровно дыша и слушая, как дверь закрывается за его посетителями, как удаляются по коридору их шаги. Когда стало тихо, скекГра открыл глаза. Забарахтался, выбираясь из полотнища огромной сорочки.    И встал на ноги.    Он стоял, держась за каменное ограждение открытого балкона. Вот Завоеватель отпустил руки – и сделал шаг вдоль ограждения. Другой шаг. Третий. - Кажется, я достаточно отлёживался, - хмыкнул скекГра. – Самое время действовать!    Начиналась ночь. Темнело, но это было только на руку пленнику. Он посмотрел на подаренную ему одежду с благодарностью. - СкекЭкт, конечно, как узнает, будет верещать, - усмехнулся Завоеватель. – Но мои шансы на побег увеличатся, если я сделаю верёвку… А я её теперь сделаю!    Следующие два-три часа скекГра занимался рукоделием. Разорвав когтями ткань на тонкие полосы, он связал их в одну веревку. Подёргал её по всей длине, проверяя надёжность узлов. К счастью ткань сорочки, хоть рвалась на полосы легко, оказалась неожиданно прочной. Привязав импровизированную верёвку к одному из зубцов балкона, скекГра встал на ограждении. Вдохнул ночной воздух, пахнущий звёздами и свободой. И осторожно начал спускаться вниз.    Замок Кристалла был огромен. Он был высок, а Завоевателя держали взаперти на одном из верхних ярусов. Верёвка закончилась очень скоро. Шёпотом выругавшись, скекГра перевёл дыхание и пополз дальше, цепляясь за каменные выступы всеми конечностями и хвостом. Вниз он не смотрел.    Где-то совсем рядом сверкали огни в тронном зале. Там пировали скексисы, их было отлично слышно на много шагов вокруг. Коридоры патрулировали стражи-гельфлинги, ворота Замка были закрыты, мост поднят. Никаких шансов выбраться, кроме как лезть в темноту и неизвестность по практически отвесной каменной стене. Но скекГра, натренированный подъёмами и спусками в Круге Солнц пока что справлялся.    Замок Кристалла был окружён текущей вокруг него Чёрной рекой. Единственный мост, ведущий к главным воротам Замка, высоко от реки, в любое время дня и ночи охранялся стражами-гельфлингами. СкекГра даже не думал спускаться в ту сторону. Нет, узник лез вниз по стене на некотором отдалении от моста – там, куда не доставал свет огней пиршественного зала. Таким образом, спуск удлинялся, но при удачном раскладе можно было добраться до самого низа – туда, где Замок будто бы пустил корни посередине окружающей его реки. Сейчас она была не так полноводна, как весной. Беглец планировал переплыть на тот берег, покинув крохотный островок Замка и пройти берегом Чёрной реки, по её руслу, здесь больше напоминающему каменистое ущелье. Выйти из этого ущелья рядом с Бескрайним лесом – и укрыться в нём, восстанавливая силы и поминая множеством разных слов родичей и их гостеприимство.    И Завоеватель добрался бы до основания Замка, если бы не изъеденный временем камень, что предательски вывалился из его руки. Пытаясь ухватиться хоть за что-то, скекГра скрёб когтями по стене – но ничего не попадалось под руки. Зашатавшись, он окончательно потерял равновесие. И полетел вниз. - А-а-а-а! – не выдержав, заорал скексис, встречаясь с камнями у подножия. – Вот почему я не в реку угодил? Она же буквально в паре шагов!    Завоеватель быстро ощупал себя на предмет повреждений. - Так, сломал малую левую руку. Обе основные вроде целы. А ноги… проклятье! Что-то с левой ногой! Тоже перелом? – он зашипел скорее от злости, чем от боли. – Кость торчит… как же мне не везёт! – он запрокинул голову, с бессильной яростью уставившись на яркое звёздное небо. Большую его часть закрывала нависшая сверху громада Замка и тёмная лента моста. – Думаете, это меня остановит? – он резко выдохнул, собираясь с силами. – Да я буду ползти, сколько понадобится, лишь бы уйти отсюда!    Он яростно пополз к воде прочь от Замка, стараясь не соприкасаться сломанными конечностями с камнями, разбросанными повсюду. Почти сразу он дополз до реки. СкекГра подумал, что было бы неплохо попить воды перед тем, как переплывать реку. Вытянувшись вперёд, он опустил клюв в воду и сделал несколько глотков. Беглец блаженно прикрыл глаза, на минуту расслабившись – но вдруг насторожился. Сверху, с моста донеслись тихие шаги и голоса: - Что-то упало со стены… - Надо посмотреть – вдруг какой-то зверь пытался проникнуть в Замок? - Мы посмотрим, а ты доложи лордам. - Да вдруг тревога ложная? Беспокоить лордов… - Да, нехорошо тревожить лордов по пустякам… - Давайте сначала сами посмотрим. - Но у меня в отличие от вас нет крыльев… - Рун, ты подождёшь нас здесь! - Нет, нет, нет, нет! – яростно замотал головой Завоеватель, пытаясь отползти от приближающихся шагов. Не было ни кустов, ни травы, чтоб попытаться укрыться – одни голые камни. И река – спокойная, тёмная и безмолвная.    СкекГра, не отрывая взгляда от моста и огоньков фонарей на нём, начал погружаться в неподвижную воду. Он не был до конца уверен в том, что сейчас сможет переплыть реку, но опускать руки и сдаваться Завоеватель не собирался. - Я справлюсь, урГо, - бормотал он, подбадривая себя. – Верь мне, мы выживем – и ещё посмеёмся над ними!... Мы… нет, что вы творите?! Гельфлинги…    Две вапранки - стражницы замка – спикировали вниз на своих белых полупрозрачных крыльях, держа каждая в руке по фонарю. Третий же остался наверху, с любопытством всматриваясь в темноту ночной реки, наблюдая за огнями.    Стражницы приземлились неподалёку и, судя по движению фонарей, начали оглядываться вокруг. - Ты что-нибудь видишь, Алани? - Пока нет. А ты, Аме? - Тоже ничего. - Давай, ты пойдёшь в эту сторону, а я – в ту! - Давай, только осторожнее… Ой! - Что? Что ты видишь, сестра? - Там что-то в воде, у берега! Смотри!    Шаги девушек приблизились, и огни их фонарей осветили его. Услышав тихое ойканье уже рядом, скексис перестал пытаться спрятаться и вскинул голову. Затравленный взгляд беглеца встретился с изумлёнными взглядами двух гельфлингш. - Л-лорд скекГра?.. – опешив, произнесла одна из них. – Как вы… что вы… кто вас так?.. - Не выдавайте меня, гельфлинги! – стиснув руки в кулаки, яростным шёпотом обратился к ним Завоеватель. – То, что я скажу, может показаться невероятным, но это не ложь! Скексисы! Скексисы сделали это со мной! Скексисы держат меня в Замке в заточении! - Быть того не может! - Лорды так добры… - Лорды не могли издеваться над кем-то – тем более над одним из своих! - И всё же это скексисы! – чувствуя, как мелкая постыдная дрожь охватывает всё его тело, повысил голос скекГра. – Они обвиняют меня! Обвиняют в том, что я…    Наверху ярко вспыхнул вмурованный в стену прожектор. - Молчать, еретик! – донёсся от ворот рёв Церемониймейстера. - Они пришли за мной! – оскалился скекГра. – Они убьют меня! Убьют!    Откинувшись на спину, он начал громко и истерично хохотать, перемежая смех со всхлипами. - Не хочу обратно! Не хочу! Не хочу!..    Развернувшись, он продолжил погружаться в реку, натыкаясь на камни и шипя от боли в сломанных конечностях.    Переглянувшись, обе стражницы повисли на нём – одна на ноге, другая на одной из рук. - Лорд скекГра, остановитесь! - Вы ранены, не совершайте необдуманных действий! - Иначе вы погибнете! - Гельфлинги… - простонал беглец, пытаясь стряхнуть их с себя. – Я погибну, если останусь в когтях моей родни... Отпустите меня!.. - Держите его! – долетел сверху зычный рёв скекВара. – Сейчас мы спустимся!    Загудел подъёмник, соединяющий мост с подножием Замка. Его редко включали, поэтому заработал он не сразу. Но вот зажёгся неяркий свет, и платформа с тремя лордами поползла вниз. - Я… должен уйти!.. – полыхнули угасающим огнём глаза Завоевателя. Стряхнув с себя обеих девушек, он привстал, чтобы попытаться нырнуть в воды реки – но ближайшая из стражниц успела ухватить его за малую руку. Это была здоровая рука, но траектория движения оказалась нарушена. Скексис тяжело повалился на камни и зашипел. – За что?.. - Простите мою дерзость, лорд скекГра, - девушка покаянно склонила голову, не отпуская его руки. – Но сейчас вы пытаетесь себя убить! - Пожалуйста, не надо так! – подбежала к ним и вторая стражница. - Скажите, почему вы уверены, что лорды скексисы желают навредить вам? - Что меж вами произошло? - Не надо вопросов, - вздохнул беглец. – Слишком поздно для ответов… ответы помешают вам и дальше служить в Замке. - И всё же?.. - Половинки… - тихо произнёс скекГра. – Половинки, половинки… половинки! И как их соединить? Никто не собирается делать первый шаг… никому, кроме нас это не нужно!..   Подъёмник звякнул и замер, прибыв к подножию. Скрипнув, дверцы отворились. Гельфлингши озадаченно переглядывались меж собой, переводя взгляд с беглеца на спешащих сюда лордов скекЗока, скекВара и скекТека – и присоединившегося к ним третьего стража. - Что происходит? - Лорды, что случилось с ним? - Лорд Завоеватель произносит странные речи… Он истощён, ранен и здорово напуган! - Лорд скекГра серьёзно болен, - возгласил Учёный, выходя вперёд. – Разум его, как вы видите, поражён, и наш сородич безумен. - Да, - подтвердил Генерал, хмурясь. – СкекГра вернулся из дальних земель с новыми победами. Мы устроили пир в его честь, но оказалось, что Завоеватель болен. - И болезнь его пока что не поддаётся излечению, - скрипнул зубами Церемониймейстер, с ненавистью разглядывая валяющегося в прибрежном иле беглеца. - Его разум настолько поражён, что он считает нас, остальных скексисов, своими тюремщиками и палачами, - хмыкнул скекТек. - Но мы сносим его оскорбления в наш адрес и продолжаем лечить нашего товарища! – рубанул рукой воздух скекВар. - Лечить, да? Лечить? Калечить! – приподнявшись на локтях основных рук, заорал в ответ скекГра. Его трясло от бессильной ярости, и в этот момент он действительно был похож на безумца. – Я был здоров, когда пришёл в Замок! Я был здоров, когда вы все накинулись на меня, обвиняя в… - Довольно! – крикнул скекЗок. - Просто дайте мне уйти! Дайте уйти!.. - Уйти? – хмыкнул Учёный. - Далеко ли ты уйдёшь на одной ноге? – усмехнулся Генерал. - И реку тебе сейчас не переплыть, - со злорадством в голосе добавил Церемониймейстер. - Ну, вы и твари… - с чувством выдохнул скекГра. Этим он лишь вызвал глумливый смех у скекЗока и скекТека. СкекВар не смеялся.    Замковые стражи снова во все глаза уставились на Завоевателя. Только теперь их взгляды были полны сочувствия и жалости. - Вот оно что… - Какое несчастье! - Держитесь, лорд скекГра! Ваши братья обязательно вас вылечат… - Нет, как вы не понимаете? – он оскалился. – Они пытают меня, лишая возможности двигаться! Пичкают дурманами! Морят голодом! - Так вот как мы теперь называем операции, приём лекарств, и голодание в лечебных целях, - устало и раздражённо вздохнул скекТек. – Несите его обратно в Зал Жизни. - Нет, только не туда! – пойманной рыбой скекГра забился в руках Генерала и Церемониймейстера. – Только не обратно в кресло! Лучше убейте сразу!.. - Да замолчи ты, наконец! – рявкнул скекВар, опуская свой кулак на голову Завоевателя. Будто бы небо упало, встретившись с головой беглеца. СкекГра потерял сознание и затих.    Подниматься пришлось в два приёма – сначала два лорда скексиса, тащившие третьего. А после Учёный и три замковых стража. - И всё же несправедливо, что крылья есть только у девушек, - вздохнул третий страж, юноша-спрайтон. В ожидании подъёмника они отошли к воде, чтобы не докучать лорду Учёному своей болтовнёй.– Вот бы и у меня выросли крылья… - Поверь мне, Рун – ты мало что теряешь от их отсутствия, - отмахнулась старшая вапранка. – Это просто возможность спикировать с высокого места вниз. Подняться вверх с их помощью не всегда просто, и на долгий полёт их не хватает… - Аме, - подёргала её за руку вторая стражница. – Как думаешь, что случилось с лордом скекГрой? Что на самом деле случилось? - Не знаю, Алани, - вздохнула та. – Но лучше не лезть в дела лордов, сестрёнка. Мы охраняем лордов, а они охраняют Кристалл… - Я помню клятву, - кивнула младшая. – Но лорд Завоеватель… он не выглядел безумным. Что если он хоть в чём-то прав?.. - Алани! – старшая повысила голос. – Лорды не могут ошибаться! Они ясно сказали, что лорд скекГра болен. Значит, он болен, и всё, что они делают с ним – для его же блага! - Гельфлинги, что вы копаетесь? – послышался недовольный клёкот Учёного. – Живо в подъёмник – или останетесь ночевать тут, и будете за это наказаны! - Да, мой лорд! – кивнув, поспешили к подъёмнику Аме и Рун. Алани почти не отставала от них, но с лица вапранки не сходило выражение задумчивости. - Что-то здесь не сходится, - шептала она себе под нос. – Убегать от лечения, убегать от своей родни… Или лорд скекГра очень нездоров… или всё это – ложь, - Алани осеклась, сама испугавшись своих мыслей. – Как же узнать, где правда?..    В это же время в Долине урРу урСол и урМа склонились над Скитальцем. Физзгиг, дремавший рядом, проснулся и заскулил. - Его нога, - нахмурился Миротворец. – Теперь она сломана. - Верхняя рука тоже, - вздохнул Певец. - Но потерял сознание он не из-за этого, - урМа прислушался к себе. – Это был я… другой я! - Один камень катится вниз по ледяному склону, - напевно и отстранённо заговорил урСол. – Этот камень всё ниже и ниже, он скоро исчезнет во тьме… - Зови остальных! – перебил его урМа. – Куда бы ни катился тот камень, песня разгонит тьму! Пусть урИм позаботится о ранах нашего брата. И возможно урСу придумает что-нибудь… - Один камень ничего не сможет изменить, и участь его незавидна, - договорил урСол. Затем он начал тянуть длинную ноту своей песни. С каждым мигом она становилась всё громче. Вот уже горы вокруг начали вибрировать в такт ей. - Кто сказал, что он один? – пытаясь перекричать собрата, повысил голос Миротворец. – Он не один!    УрМа подхватил песнь, хотя его голос терялся на фоне голоса урСола.    Физзгиг завыл, дополняя их песнь. - Нет… - выдохнул Завоеватель, приоткрывая глаза. – Нет, только не снова!.. - Очнулся, наконец? – язвительно поинтересовался голос Учёного. – И как самочувствие, больной? - А какая разница?.. – СкекГра попытался пошевелить руками и здоровой ногой. Так и есть, он снова пристёгнут к креслу и недвижен. – Я хочу уйти… - он приоткрыл клюв, высунув язык. Во рту пересохло, но Завоеватель не собирался ни о чём просить. - И это – вместо благодарности, - упрекнул его скекТек. Взяв со стола мерный стакан, он насыпал туда какой-то порошок, залил его водой, размешал – и влил снадобье в приоткрытый клюв пациента. СкекГра чуть было не поперхнулся, но в несколько больших глотков осилил предложенное. – Мне пришлось покинуть пиршество, полночи возиться с твоими переломами, вправлять кости, заключать конечности в гипс… И Генералу с Церемониймейстером пришлось сорваться, чтобы идти и ловить тебя, а после тащить сюда, - Учёный закатил глаза. – Из-за тебя столько проблем и лишней работы! - Вы все пировали… как услышали, что я свалился? - Летучие мыши Кристалла, - пояснил скекТек. – Тебя засекли они. - Проклятье, я упустил из виду, что они дублируют замковые патрули… - В обычное время - не дублируют, но после того, как ты был помещён на балкон, Император и скекЗок решили принять дополнительные меры, – фыркнул скекТек. - Так что я знал, что ты уже неплохо ходишь - лучше, чем пытаешься это показать... Ты что, в самом деле, надеялся так просто сбежать из Замка, скекГра? - И сбежал бы, если бы чуть больше повезло… - Ага, и реку ты бы переплыл, со сломанной ногой! - Я бы переплыл! - Допустим. Но до Бескрайнего леса тянется полоса равнин. СкекЛах выпустила бы своих ардуффов, и они живо настигли бы тебя – истощённого и слабого… - Я укрылся бы в реке! - Видел бы ты свой открытый перелом, - осклабился Учёный. – Без своевременной обработки ты, пожалуй, мог бы потерять ногу! - Лучше так, чем находиться в заточении, ожидая неведомо чего! – Завоеватель дёрнулся в кресле, безуспешно пытаясь вырваться. – А ничего хорошего от вас ждать не приходится! - Ну, сколько можно! – скекТек закатил глаза. – Повторяю ещё раз для тупых вояк. Мы все действительно пытаемся вылечить тебя. Вылечить твой разум. Но случай крайне сложный… - Хватит этой лжи, - с бессильной яростью покосился на него скекГра. – Император знает, что я здоров, ты знаешь, что я здоров, и все остальные знают! – он дёрнулся в кресле ещё раз. – Просто вы хотите меня сломать. И вы очень близки к этому! - Да, к сожалению, - Учёный подошёл к креслу, встречаясь взглядом с Завоевателем. – Не калечь руки, есть хорошая весть для тебя. Несмотря на то, что ты поднял переполох и перепугал своим появлением стражей-гельфлингов, Император решил проявить снисходительность.    Вколов пациенту какое-то снадобье, скекТек выждал несколько минут. После, расстегнув скобы на кресле, Учёный не без труда вытащил оттуда слабо сопротивляющегося узника, и отволок его к клеткам. СкекГра пытался вырваться, но судя по тому, что тело почти не слушалось, Учёный вколол ему что-то расслабляющее мышцы. Распахнув пустой, довольно просторный вольер, явно предназначенный для особо крупного зверя, скекТек впихнул туда Завоевателя, и запер клетку снаружи на замок. - Будешь ожидать церемонии Малого Слияния здесь, - пояснил Учёный. - Тесно, - скекГра обвёл взглядом решётки, что его окружили. - Капризничаем, больной? Здесь ты можешь шевелиться. Лежать, сидеть, стоять… ладно, стоять не получится, но у тебя всё равно сломана нога. Есть подстилка, и тебе принесут воду и еду. - Я не один из твоих зверей, скекТек, - тихо и угрожающе произнёс скекГра, пытаясь принять сидячее положение. Глаза его метали молнии. - Так веди себя не как пойманный зверь, а как лорд Кристалла, - ехидно посоветовал Учёный. -  Может, что и изменится. - Что со мной будет? – тихо спросил Завоеватель. – Что планируете устроить на Малое Слияние? - Потерпи ещё два дня. Увидишь. - УрГо! – Завоеватель метался по Пространству Снов. – Где же ты, мистик? Ответь, урГо!    В ответ – лишь тишина. Но вот сквозь тишину, на грани слышимости появилась и начала звучать песня мистиков. Больше десятка голосов слаженно пели хором красивую, исцеляющую сердце гармонию – и Завоеватель побрёл на этот зов.    Серые туманы расступились, и он увидел проекцию Долины мистиков в Пространстве сна. Здесь камни и кусты светились изнутри мягким неярким светом. В остальном Долина почти не отличалась от той, какой она была в реальном мире. - Будто никуда не уходил, - устало усмехнулся скекГра, бредя по тропинке вдоль пустующих пещер. – Мистики… да где же они все?    Звук песни усиливался, пока не привёл его в общую пещеру. Здесь, у самого выхода, мистики пели, сидя в кругу. А в самом центре круга лежал… - УрГо! – вскинулся скексис. Ворвавшись внутрь, он упал на колени рядом со своим противоположным и бережно взял его голову основными руками. – Что с ним, почему он спит во сне?.. – Он полоснул взглядом остальных мистиков. – Отвечайте! - Ты знаешь, почему, - поднял голову Наставник урСу. - Брат урГо делит раны с тобой, Завоеватель скексисов, - добавил Страж Ритуала урЗах. - Мы поддерживаем его, как только можем, но вы оба ослабли и устали, - вздохнул Миротворец урМа. - Но вы оба держитесь друг за друга, не позволяя отчаянию поглотить вас, - прозвенел Певец урСол. - Я знаю, что я виноват во всём, - уверенно произнёс скекГра. – Я уговаривал их, как только мог  – но потерпел поражение. Я пытался бежать – но меня схватили. Меня накажут – и урГо пострадает тоже. Мне очень жаль, что так вышло! – он опустил голову. - Не бери вину на себя, скексис, - Наставник урСу посмотрел на Завоевателя с теплотой и поддержкой во взгляде. – Виноваты все мы. Ну, и ещё так сложились обстоятельства. - Прижми друга к себе, - посоветовал Целитель урИм. – Закрывай глаза, ложись, ни о чём не думай. Мы все постараемся вас поддержать. - Будем петь песню, которая немного исцелит вас обоих, - продолжил Певец урСол. - Хоть какая-то, но помощь, - кивнул Миротворец урМа. - Прости, но большего мы не сможем сделать, пока ты не вернёшься в Долину, - вздохнул Алхимик урТих. - Я вернусь, - пообещал скекГра, обнимая противоположного и поудобнее укладывая их обоих. Верхние руки бессознательного урГо опустились на плечи скексиса. – Я обязательно вернусь – правда, пока не знаю, когда и как. Я…    Он прикрыл глаза, вслушиваясь в спокойное дыхание Скитальца и позволяя песне мистиков унести его туда, где нет отчаяния и боли.    Проснувшись, скекГра с удивлением не увидел вокруг себя решёток. Он лежал, свернувшись в клубок, на какой-то кушетке. Приглядевшись, Завоеватель понял, что это всё то же ненавистное медицинское кресло. Просто Учёный разложил его горизонтально и постелил сверху какое-то покрывало.    С непреходящим удивлением скекГра медленно поднялся и сел. Руки и ноги его были свободны, не считая гипса на сломанных ноге и малой руке. - Что происходит? – озадаченно потянул Завоеватель. – Я всё ещё сплю?..    Оглядевшись вокруг, скекГра увидел лежащую рядом одежду – простую рубашку-мантию красного цвета. И костыли, приставленные к этой импровизированной кровати. - Всё интереснее и интереснее, - хмыкнул скексис, набрасывая на себя мантию. – В какую игру теперь зовёт меня поиграть наш Император?    Он встал, опираясь на костыли, и медленно побрёл к выходу из Зала Жизни. Звери, сидящие в клетках, провожали его взглядами. - Учёный? – негромко позвал Завоеватель, оглядываясь по сторонам, ища хозяина лаборатории. – Где ты, скекТек? - Он спит, - послышался от дверей другой, хорошо знакомый голос. – Устал, решая заданную ему задачу.    СкекГра замер, в глазах его мелькнуло смятение. Но он тут же взял себя в руки. - Он всё ищет способы исцелить мой разум, государь? – с горькой иронией поинтересовался Завоеватель, глядя в глаза Императору скексисов. - Учёный заверяет, что этот способ найден, - произнёс скекСо. Он посмотрел в сторону и скекГра, проследив за его взглядом, увидел скекТека, который и вправду спал – сидя за столом, уронив голову на основные руки. Пушистый зверёк сидетик спал, пристроившись на его плече. - О? И что же это за способ? – поинтересовался скекГра. - Завтра увидишь, - Император повернулся к дверям, выходя в них. – Следуй за мной, Завоеватель, - бросил он, не оборачиваясь. - Не боишься поворачиваться спиной к тому, кого называешь безумным, государь? – усмехнулся скекГра, задумчиво подкидывая костыль в руке. - Даже самый безумный подданный не посмеет напасть на своего Императора, - ответил скекСо, отдаляясь по коридору. – Мы скексисы. Уважение к высшей власти у нас в крови. - Как и то, что скексисы не убивают скексисов? – опираясь на костыли, скекГра пустился догонять его. - Да, как и это.    Коридор расширился, и Император замедлил шаг, позволяя Завоевателю нагнать его. Теперь они шли рядом. - То, что скекЭкт принёс мне одежду – просто совпадение, - заговорил скекГра.  – Я всё равно планировал побег той ночью. - Я знаю, что он не твой сообщник, - усмехнулся скекСо. – Слишком глуп и самовлюблён. Я не наказывал его, если ты беспокоишься об этом. - Хорошо, - вздохнул скекГра с видимым облегчением. – Было бы неправильно, пострадай ещё кто-то из-за меня. - Слушаю тебя – и не узнаю своего маршала. Ты никогда не был таким сердобольным, скекГра, - поморщился Император. – Мистики испортили тебя. Пробудили эмпатию, научили сострадать. Жаль. - Да, жаль, - кивнул Завоеватель. – Жаль, что я не могу сделать того же для остальных скексисов. - Ну, нет, - мотнул головой Император. – Этого не случится, пока я возглавляю Империю Скексисов. - То есть, никогда? - То есть, никогда.    Какое-то время они шли молча. - Куда мы идём, государь? – наконец поинтересовался скекГра. - Сначала в купальни, - соизволил пояснить скекСо. – А потом – за пиршественный стол. - Но в честь чего? Ты ведь не простил меня… - Не простил. Считай это утешительной трапезой перед исполнением приговора, - скекСо кинул взгляд на собеседника, с интересом наблюдая за его реакцией. – Ведь ни я, ни Учёный не знаем, станешь ли ты прежним – или вовсе потеряешься внутри себя. - О? И в чём будет заключаться приговор? – глаза Завоевателя сверкнули. - В маленькой операции. Учёный имплантирует тебе в голову усилитель, и лучи двойного солнца, возможно, излечат твоё безумие. - Или сведут с ума окончательно? - Всё может быть. - Теперь прояснилось, - немного помолчав, произнёс Завоеватель. – Значит, завтра это всё закончится, - он вдохнул и с шумом выдохнул. – Наконец-то! - А ты пессимистично настроен, маршал, - рассмеялся лидер скексисов. - Как интересно, с чего бы? – оскалился скекГра. - Возможно напротив, завтра начнётся твоё возрождение, как Завоевателя! - Если это произойдёт, значит, я проиграю.    В купальнях в этот час почти никого не было. Хотя нет, два лорда плескались в бадьях с тёплой водичкой. Правда, эти бадьи были максимально отдалены друг от друга. Придя в купальни практически одновременно, оба они не хотели один другому уступать. Поэтому они совершали омовение вместе, хотя друг друга на дух не переносили. - Ммммм, что за прекрасная возможность провести время в тишине и комфорте… - Замолкни, скулящий червь! Тишина и твоё присутствие несовместимы! - Снова нервничаешь, Генерал? О, понимаю… - Что ты можешь понимать?! - А теперь заткнулись оба! – стукнул скипетром скекСо, входя в купальни. - О, Император! – заулыбался Камергер скекСил. – А мы тут с другом Генералом коротали время за приятной беседой… - Я тебе не друг! - …которую вы, определённо, украсили своим присутствием! - Что ж, приятно это слышать, - усмехнулся скекСо, примеряясь к ближайшей бадье. Вокруг тут же захлопотали банщики-подлинги. – Что может быть лучше, чем проводить время в компании старых, проверенных друзей? – он обернулся. – Заходи, чего встал?    СкекГра, опираясь на костыли, прохромал внутрь купальной залы.    И скекСил, и скекВар уставились на него с одинаково изумлёнными выражениями лиц. - СкекГра?.. – привстал Генерал. - Завоеватель? – удивлённо потянул Камергер. – Ваше величество, но… - Что «но»? – насмешливо воззрился на него лидер скексисов. – Завтра – церемония Малого Слияния, и все должны быть готовы к ней! - Конечно, государь, конечно… - А, кажется, я понял, - мрачно кивнул Генерал. – Церемония, ну да!    Схватив мочалку, он принялся яростно обтираться.    Так и не произнеся ни слова, Завоеватель проковылял к свободной бадье и позволил подлингами помочь усадить себя в неё. Сломанная нога осталась торчать снаружи. Но в целом ему понравилось лежать в тёплой воде и по возможности ни о чём не думать. СкекГра даже не слушал, о чём переговариваются Император и остальные двое.    Дорогу в пиршественный зал он не запомнил. Будто провал в памяти. СкекГра закрыл глаза, а когда открыл их – оказалось, что он сидит за празднично накрытым столом, и перед ним теснятся блюда с разными яствами. Снова, как и в день прибытия, слева от него сидел Император, а справа – Генерал скекВар. Все за столом жрали, шутили и смеялись. Вот только ему кусок в горло не лез, несмотря на гложущее чувство голода. - Съешь хоть чего-нибудь, - отследив это, буркнул скекВар. - Я не голоден, - мотнул головой скекГра. - Вздор, скексис не бывает сытым! - Значит, я не скексис, - вздох. - Я устал слушать твой бред! – демонстративно отвернувшись, Генерал вгрызся в ножку жареного небри. - Итак, скекГра, - послышался слева вкрадчивый голос Императора. – Скажи – признаёшь ли ты свои идеи и нынешние убеждения безумными? - Да, - кивнул Завоеватель, не поворачивая головы. – Было безумием приходить сюда с ними.    За столом послышалось аханье и тихие перешёптывания. - Считаешь ли ты, мой маршал, виноватым себя за всё то, что происходит с тобой со дня твоего возвращения в Замок? - Да, - кивнул скекГра. – Я виноват в том, что теперь не похож на вас, и стал лишним здесь… - Завтра во время церемонии Малого Слияния примешь ли ты операцию от Учёного как наказание за все твои слова и действия? - Да, - скекГра поднял голову. – И я приду сам, меня не придётся усыплять или тащить! – глаза его сверкнули. – Давай уже закончим этот затянувшийся фарс, государь. Я очень устал. - Спроси лучше, как устал я! - фыркнул с другого края стола Учёный, которого недавно разбудили и позвали на пир. – Пф, хотя о чём я прошу… - Спасибо за еду и компанию, - скекГра с трудом поднялся и отодвинул стул. За всё то время, что он провёл за столом, Завоеватель не съел ни единого кусочка, и все это видели. – Пока не настало завтра, я хотел бы побыть один – если мне будет это позволено, - он опёрся на костыли, вопросительно глядя на Императора. - Что ж, иди, - кивнул скекСо. – Можешь занять тот балкон, с которого ты бежал недавно, - Император рассмеялся, и за столом подхватили его смех. – Едва ли сейчас ты захочешь повторить этот подвиг! - Я не люблю повторяться, - мотнул головой скекГра. Опираясь на костыли, он двинулся к выходу из зала. – Завтра увидимся, - он кивнул всем остальным. Стук костылей постепенно затих в коридорах.    Император переглянулся с Церемониймейстером, что сидел слева от него. - Он сильно изменился – но не в ту сторону, - хмыкнул скекСо. - Он не раскаивается, - оскалился скекЗок. – Он продолжает упорствовать в своей ереси и насмехаться над нами! - Что-то я не заметил, чтобы он смеялся, - буркнул скекВар. - Ммммм, как бы то ни было, завтра что-то изменится, и – будем надеяться – в лучшую сторону… - улыбаясь, потянул Камергер. - Надежда – для слабаков! – воткнул вилку в живую ящерицу скекУнг и сожрал свою добычу. - Зачем в-вообще надо было в-возиться столько времени с одним б-безумцем? – проворчал скекШод, пододвигая к себе ещё одно блюдо. – Это ещё и з-затратно… - Ты смеешь сомневаться в решениях Императора?! – заорал на него скекВар. Генералу сейчас было, в общем-то, всё равно, на кого наорать – лишь бы спустить злость. - Ни-никто ни-ни в-в чём не сомнев-вается, - замотал головой Казначей, сжимаясь и стараясь казаться меньше. Но про него уже забыли. - Будет жаль, если Учёный случайно его прибьёт завтра, - зашептал Орнаменталист Гурману. Оба сидели на противоположном от Учёного краю стола, поэтому скекТек не услышал. - Пожалуй, да. Он стал забавным, - кивнул скекАюк, умудряясь одновременно есть и говорить. - Полистай ещё этот свиток, - втолковывал тем временем Архивариус Учёному. – Я нашёл его совсем недавно, а там может оказаться что-то полезное для этой твоей работы… - Опять читать за едой?! – закатил глаза скекТек. – Дай сюда, вернусь в Зал Жизни – гляну…   СкекГра поднимался по коридору всё выше. Стихли голоса пирующих скексисов, он шёл, наслаждаясь одиночеством и мнимым подобием свободы. Вот и балкон. Дверь из коридора была не заперта. Войдя внутрь, Завоеватель сел на подстилку и с облегчением растянулся на ней. Найдя миску с остатками еды, он доел эти крохи и почувствовал себя немного лучше. - Теперь спать, - приказал он сам себе. – Пространство Снов ждёт. Может быть, сегодня он очнулся… - УрГо, - окликнул противоположного Завоеватель, едва перед ним забрезжило и нарисовалось Пространство Снов. – Где ты, мистик? Ответь мне! - СкекГра… - донеслось откуда-то, издалека и очень тихо. - Продолжай звать! – вскинулся скексис. – Пой мне! Нам очень важно сейчас оказаться рядом – так помоги мне тебя найти! - Я здесь, скекГра…    Завоеватель бежал, нёсся вихрем через Пространство Снов. Вот на горизонте забрезжило что-то яркое и сверкающее. Сначала скексис подумал, что это восходит проекция Великого Солнца. Но продолжая бежать и вглядываясь скекГра понял, что это Замок Кристалла. Такой, каким он был до Великого Разделения. - А Замок был прекрасен, - непроизвольно улыбнулся Завоеватель. – Надо же, я почти забыл этот свет…    Добежав до Замка, скекГра одним прыжком преодолел ров и оказался по ту сторону поднятого моста. Всё более различимый зов вёл его в Зал Кристалла. Оказавшись там, скексис увидел в центре Зала своего противоположного. Тот сидел на полу, с интересом изучая сложные спирали под своими ногами. - УрГо! – радостно воскликнул Завоеватель. - СкекГра! - обернулся к нему Скиталец. Он улыбался, хотя на лице его отчётливо читались усталость и лишения. - УрГо! – подбежав, скексис обхватил мистика, и в порыве чувств покружил его. – Как же я рад, что сейчас ты не спишь во сне! - Песня моих братьев немного подлечила нас, - улыбнулся Скиталец. – Это хорошо. - Это замечательно, - кивнул Завоеватель. Он внимательно разглядывал лицо друга, будто стараясь запомнить его до последней чёрточки. – Слушай, урГо. Завтра они что-то сделают со мной. С моей головой. Сделают что-то нехорошее. Я постараюсь выжить и не потерять себя, урГо – но пожалуйста, по возможности приглядывай за мной. И предупреди своих братьев, чтоб они приглядывали за нами обоими! - Да, - кивнул мистик. – Я расскажу им. - Вчера меня держали в клетке, как зверя, а сегодня отмыли и посадили со всеми за пиршественный стол! УрГо, я не смог пировать с ними! Я не смог находиться с ними долго в одном зале! Я… наверное я ненавижу их! - Будь стойким, скекГра, - урГо провёл рукой по его голове. Крепче прижал противоположного к себе – и тот прикрыл глаза, расслабленно вздыхая. – Не позволяй чувству вины сломить себя. Смотри вперёд, вспоминай хорошее. - Я попытаюсь, урГо! Я попытаюсь…    Серый свет стал светлеть, приближая пробуждение. СкекГра почувствовал, как за плечо его затрясли. Он неохотно открыл глаза. - Просыпайся, - сказал скекВар, глядя на него сверху вниз. – Идём в Зал Кристалла! - Не рано ли? – вздохнул Завоеватель, нашаривая костыли и поднимаясь. – Вроде, оба Солнца ещё только начали сближаться. - Учёный хочет начать пораньше, - пояснил Генерал. – Да и ходишь ты сейчас медленно. Все уже собрались, ждут только тебя. - Я готов, - хмыкнул скекГра, делая шаг к выходу.    На его плечо неожиданно опустилась лапища Генерала. СкекГра недоумённо обернулся. - Будь сильным! - неожиданно тихо попросил скекВар. И, будто устыдившись своего порыва, шагнул вперёд, обгоняя Завоевателя и исчезая в полутьме коридора.