Давай поговорим

Еретик открыл глаза. Утро давно наступило, и он проснулся позже всех. На поляне урВа неторопливо, но тщательно продумывая, мастерил упряжь для армалигов. А скекМал комментировал его действия, пробивая дыры для осей в панцире жука и стараясь не разломать при этом сам панцирь. Вапранка Алани суетилась, помогая по очереди им обоим.    Все были при деле, и только он продолжал валяться, будто дерево, сломанное бурей.    Раздражённо выдохнув, скекГра приподнялся на локтях и сел. Он потянулся было за костылями, но тут взгляд скексиса зацепился за сумку. Ту самую, что «потерял» скекВар. Если до этого Еретик чувствовал себя слабым и в основном желал спать, то сейчас был заинтересован в том, чтобы перед началом пути проверить содержимое. Подтянув сумку к себе, скекГра открыл её и запустил внутрь основные руки. Там лежало несколько ломтиков вяленого мяса – от него мало что осталось. Парные мечи в ножнах – два обычных, два малых, и перевязь к ним. Бывший Завоеватель ностальгически провёл рукой по оружию, прикрыв глаза. И с недоумением вытащил со дна какую-то тряпку. Это оказалось рубашкой-мантией. Тёмно-красного цвета, она была неотличима от той, которую скекГре выдавали в Замке перед тем, как вынести ему окончательный приговор.    Поморщившись от нахлынувших воспоминаний, Еретик всё же набросил рубашку на себя, решив что походит в ней, пока не найдёт что-то, более подходящее. Но с малой рукой в гипсе ему не удалось надеть рубашку сразу, и он зашипел от досады. - Лорд скекГра! – Алани обернулась на звуки и подбежала. – Вы проснулись… позвольте я вам помогу! - Спасибо, гельфлинг, - кивнул тот, позволяя расправить на себе одежду. - Наверное, вы хотите есть… я принесу вам супа! - Я подойду к кострищу, - вздохнул скекГра, нашаривая костыли и медленно поднимаясь. – Это несложно. - Он проснулся, - проворчал Охотник, не отрываясь от работы. – Кто-то весь вечер и ночь мастерил карету – а он только проснулся! - Покой и сон исцеляют раны, - кинул неприязненный взгляд на противоположного Лучник, продолжая доделывать древесный каркас для одного из армалигов. – Если не хочешь – не делай. Скоро я закончу эту часть работы – и смогу подхватить ту, что сейчас делаешь ты. - Тогда это ещё на несколько дней растянется! – прорычал скекМал. – А я хочу, чтоб вы все поскорее убрались из моего леса! - Хорошие у меня друзья, - усмехнулся скекГра, уписывая суп. Миску он уверенно держал в руках сам. – Кстати, возьмите меня в помощники. Руками я что-то делать уже могу. - Лучше сиди, - отмахнулся Охотник. - Проще доделать самому то, что начал сам, - кивнул Лучник. - Произвол, - тихо рассмеялся Еретик. – Ладно, сварю что ли «та» на всех…    День перевалил за середину, когда они выдвинулись в путь. Сначала скекМал и урВа перенесли через каменную россыпь части самодельной повозки и трёх армалигов, после Охотник вынес Еретика, а Лучник – Алани. Оси были вставлены в отверстия, армалиги, послушавшись мистика, заползли в сделанные для них каркасы и свернулись колёсами. В панцирь погрузили скекГру и вещи – и вот наконец повозка медленно тронулась. СкекМал шёл впереди, показывая дорогу, урВа был замыкающим. Алани шла рядом, внимательно глядя по сторонам. Взгляд вапранки был полон восхищения. - Никогда не была в Бескрайнем лесу раньше, - поделилась она. – Здесь так красиво! - И так же опасно, - усмехнулся скекГра. – Гельфлинги редко путешествуют по Бескрайнему лесу даже группами — не говоря уже о том, чтобы путешествовать в одиночку, ба! - Да, мой лорд, - кивнула девушка. – Шейл и другие стоунвудцы рассказывали много интересного и страшного про свой дом… Но сейчас мне не страшно, потому что я иду через Бескрайний лес вместе с вами и вашими друзьями!    На ночь они остановились у небольшого озера. Для армалигов отгородили часть поляны, чтоб те паслись, но не уползали далеко. Под большим деревом разбили временный лагерь.    Не дожидаясь, пока его высадят из панциря, скекГра схватился за костыли и, приподнявшись, встал на здоровую ногу. После чего начал энергично, с неким остервенением прохаживаться по поляне. Вынужденная беспомощность временами приводила Еретика в тихую ярость.    Переглянувшись, Охотник и Лучник почти одновременно вздохнули: один – удручённо, другой – с раздражением. - Сядь, не суетись так, - попросил урВа. – Не тревожь перелом, и он заживёт быстрее. - Действительно, уймись уже, - рыкнул скекМал. – Смотреть на тебя тошно! - А ты не смотри! – огрызнулся скекГра.    Шагнув к зарослям, Охотник на звук ухватил рукой мелкого зверька и, придушив его, кинул Еретику. Тот стоял спиной, но на звук обернулся и успел ухватить зверька здоровой малой рукой. Для этого ему пришлось метнуться вперёд и чуть в сторону. Потеряв равновесие, скекГра пошатнулся и чуть не упал – но выстоял. - Ну вот, реакция уже сносная, - с одобрением кивнул Охотник. - Здоровье и силы со временем вернутся к тебе, - добавил Лучник. – Надо только подождать. - Давайте, утешайте дальше, - с набитым клювом недовольно пробурчал Еретик. Доев зверька, он отбросил в сторону кости и огляделся по сторонам. – Хочу хоть что-то делать. Руки-то у меня в порядке, ба! Руки…    На его лице мелькнула какая-то мысль. Подойдя к повозке, скекГра достал из сумы один из своих малых мечей. Затем, подобрав крепкий кусок дерева, Еретик осторожно опустился на землю, устраиваясь поудобнее в его корнях. И, используя меч, как нож, скексис начал что-то вырезать из дерева. - Лорд скекГра… - озадаченно потянула Алани. - Не тревожь его, гельфлинг, - попросил урВа. - Да, пока он отвлёкся, - хмыкнул скекМал. – Пойду-ка, пробегусь.    И, опустившись на четвереньки, он унёсся в чащу, растворившись меж деревьями.    Алани посмотрела в ту сторону, куда ушёл Охотник. Потом оглядела место их лагеря. Было ещё достаточно светло. Лорд Еретик продолжал сидеть у дерева и что-то резать, мудрый урВа собирался развести костёр… - Я соберу дров, - предложила вапранка. - Хорошо, - кивнул мистик. – Но не отходи далеко.    Некоторое время спустя Алани, таща охапку сушняка, шла, огибая большие деревья и пробираясь сквозь кусты. Огромные древесные исполины возвышались вокруг. Девушка запомнила дорогу обратно, но решила немного увеличить путь, чтобы полюбоваться лесом. Он не казался ей опасным местом, несмотря на то, что уже начинало темнеть. Алани вышла на открытое пространство. Здесь были редкие кусты и россыпи живых камней. Между ними пролетали, торопясь в соцветие, запоздавшие крылатые семечки.    Залюбовавшись на них, вапранка замерла, особо ни о чём не думая. Они прикрыла глаза и глубже вдохнула этот чистый, пахнущий умиротворением, воздух…    Свист воздуха сзади – и девушка ойкнула и выронила ветки, когда острые когти впились ей в плечи, поднимая вверх. Земля ушла из-под ног. Алани забарахталась в когтях, крича от боли и ужаса, и чувствуя, что поднимается вверх. Она кричала – и сверху доносился ответный клёкот хищной птицы.    Стремительный полёт закончился, едва успев начаться. Птица разжала когти, бросив свою добычу в гнездо – и для надёжности стукнув клювом её по голове. Алани потеряла сознание.    Стоунвудец Шейл налегке шёл по Бескрайнему лесу. В путь он отправился на днях. Когда Алани – юная вапранка со странными вопросами – пропала, это заметили не сразу. Её сестра Аме забеспокоилась только день спустя, когда узнала, что всё это время Алани нигде не видели. Стражи быстро осмотрели Замок, но не нашли девушку ни в одном из мест, разрешённых к посещению гельфлингам. Нашли лишь доспехи и меч стража, которые принадлежали Алани. Они были сняты и аккуратно сложены в каком-то закутке, самой же стражницы нигде не было.  Логичным было предположить, что глупая девчонка сунулась, к примеру, в катакомбы и исчезла там – но зачем ей понадобилось перед этим снимать доспехи и оставлять меч? Загадочно.    После гельфлинги, стоявшие на страже у ворот в день, когда в Замок приходил лорд Охотник, вспомнили о подлинге, что выбежал в ворота и, несмотря на окрики, не вернулся. - Подлинг ли? – усомнился скекВар, выслушивая отчёт капитана стражи. – Вы вообще за воротами следите? - Простите нашу оплошность, лорд скекВар, - склонил голову капитан, стоунвудец Аран. Шейл, стоявший рядом с ним, склонил голову тоже. – Стражи отвлеклись, это недопустимо. В их оправдание могу лишь сказать, что внимание стражей было направлено на то, чтоб никто не попытался проникнуть в Замок Кристалла. То, что некто решился выйти из Замка без дозволения, не согласовав свою отлучку – они не могли представить. - Стражи должны в любой ситуации сохранять бдительность! – повысил голос Генерал. - Мы примем наказание, лорд скекВар. Начать можете с меня – я ведь капитан стражи... - Тогда по справедливости начинать надо с меня – я ведь командую всеми вами, - распахнул клюв в усмешке массивный скексис. – Ладно, погоняю вас на днях по тренировочному полю… - он задумался. – Но что делать с этой беглянкой? - Если девушка пошла в Бескрайний лес одна и тем более без оружия, возможно её уже нет в живых, - предположил Аран. - Может так, а может, нет, - нахмурился Генерал. – Замковые стражи не должны сбегать, когда им заблагорассудится. Это вопиющее нарушение дисциплины! Гр-р-р-р! - Мой лорд, позвольте, я отправлюсь на поиски Алани, - предложил Шейл. – Я был следопытом в гвардии лорда Завоевателя, и неплохо знаю Бескрайний лес. Постараюсь найти или девушку или то, что от неё осталось. - Что ж, ступай, - подумав, махнул рукой скекВар. – Возьми оружие и припасы. Но не затягивай, возвращайся обратно с вестями, какими бы они ни были! - Слушаюсь, мой лорд, - коротко кивнув, стоунвудец ушёл в казармы собираться.    И вот он идёт по лесу, читая следы. Первые дни он не мог найти следы Алани и ходил кругами, всё больше расширяя площадь поиска. Но утром этого дня Шейл вышел на следы армалигов. Дикие армалиги катились кучно, будто бы в упряжке. Рядом были следы кого-то из лордов, следы непонятного существа… и следы гельфлинга. Стоунвудец шёл по следу, который был совсем свежим. К ночи он практически настиг тех, кого преследовал – но тут неподалёку пролетел огромный аулис. Шейл, взгляд которого был устремлён к земле, мог бы не заметить птицу, но услышал крики. Присмотревшись, воин увидел, что в когтях аулис несёт… гельфлинга? - Алани! – воскликнул он, устремляясь вслед за птицей.    Великое Солнце скрылось за горизонтом, а Розовое Солнце ушло за горы, обступающие Долину урРу. Было тихо и спокойно, понемногу начинало темнеть. Скиталец сидел у обломка скалы и смотрел вдаль, чему-то улыбаясь. После того, как единый с ним скексис был освобождён, урГо полюбил сидеть там, где они в последний раз разговаривали – и физзгиг, набегавшись, приходил и ложился рядом. Но обычно Скиталец просто сидел и смотрел в сторону Бескрайнего леса и Замка. Теперь же руки мистика были заняты работой. Практически не глядя, он что-то мастерил из ниток и лоскутов. - Брат урГо, я смотрю, ты в приподнятом настроении, - окликнул его Певец урСол, подходя ближе. – Всё хорошо? - Да, - кивнул Скиталец, поворачивая голову к подошедшему. – СкекГра движется обратно. И он немного успокоился. Меньше переживает из-за сломанной ноги, нашёл себе занятие. Оно и мне кажется интересным… - То, что ты мастеришь? – уточнил Певец, улыбаясь. – А кто это будет? - Возможно, гельфлинг, - урГо с сомнением оглядел тряпичную куклу. - Пока что не слишком похоже… - Ты же раньше никогда не мастерил кукол, брат урГо, - протяжно молвил урСол. – Для первого раза очень даже неплохо. - Думаю, вдвоём мы сможем сделать больше и лучше, - подумав, произнёс Скиталец. - Не сомневаюсь, что так и будет, - кивнул Певец. – Ты не хочешь отдохнуть? - Я отдыхал весь день, - покачал головой урГо. – И я хочу действовать. - Дело твоё, - улыбнулся урСол.    Глядя на то, как мастерит очередную куклу Скиталец, как движения его рук становятся всё более точными, Певец негромко тянул успокаивающую и вдохновляющую мелодию. В Долину урРу мягкими шагами шла ночь. В воздухе было разлито волшебство и радость неминуемой встречи.    Алани очнулась от довольно болезненного щипка. Вскрикнув, девушка отмахнулась – и самый бойкий птенец отскочил от неё. Остальные двое сидели чуть поодаль, посматривая на предполагаемую еду внимательными голодными глазами. - Ваши глаза… чем-то похожи на глаза лордов скексисов, - произнесла вапранка, держась за голову и приподнимаясь. – Вы милые, но вашей едой я становиться отказываюсь!    Будто поняв её, двое птенцов нахохлились, прижимаясь друг к другу, а ещё один, самый крупный, нашёл в гнезде кости и теперь пытался их расклевать. Сейчас птенцы были небольшими – примерно размеров физзгига – но обещали вырасти в птиц впечатляющих размеров.    Алани перегнулась через край гнезда, всматриваясь в ночную темень. Мало что можно было разглядеть, но вапранка поняла, что гнездо находится на ветке большого дерева, довольно далеко от земли. - Надо спускаться, - вздохнула она и поморщилась от боли в раненых плечах. – Надо найти дорогу обратно… а то ещё уйдут с восходом дальше, без меня…    Неподалёку запели птицы – мрачно и торжественно. Поддавшись порыву, Алани запела тоже. Её звонкий голос летел меж ветвей, выводя мелодию, летел над лесом сквозь тьму.    Допев, девушка вздохнула и ещё раз всмотрелась вниз. Надо было спускаться, но она не была уверена в своих силах. - Надо слететь… но в темноте легко наткнуться на ветку, - вздохнула она. – Но оставаться здесь тоже нельзя. В любой момент могут прилететь взрослые птицы… - Алани! – раздалось откуда-то снизу. – Ты там? Подай голос! - Кто это? – крикнула девушка. Птенцы заволновались, запищали. - Страж Замка, Шейл, - долетел ответ. – Сейчас я поднимусь к тебе. Говори со мной, я буду идти на голос. - Шейл! – обрадовалась Алани. – Как же ты меня нашёл?    В ожидании ответа и самого стоунвудца девушка негромко запела песню без слов. - Весь день я шёл по следу трёх армалигов. И после заката Второго Брата я увидел, как большой аулис несёт к себе в гнездо гельфлинга… - Эта птица называется аулис? – оборвав песню, переспросила вапранка. - Да. Я примерно представлял, где её гнездо, но пока добрался сюда, успело стемнеть, что затруднило поиски, - воин показался на краю гнезда. – Славно, что ты жива и почти невредима. Обычно аулисы убивают добычу, которую оставляют своим птенцам. - Он ударил меня по голове, и какое-то время я пролежала в отключке, - девушка потёрла ушибленную голову. – Надо же… такие милые птенцы вырастают в огромных хищных птиц! - Пойдём, Алани, - Шейл потянул её за руку. – Я помогу тебе спуститься. Нужно уйти, пока не вернулись…    Изменившись в лице, гельфлинг толкнул её вперёд, сам падая следом. Большая птица чуть-чуть промахнулась, спикировав сверху, и теперь раздосадовано уходила на новый виток. - Бежим! – Шейл помог Алани подняться и потащил её за собой, через край гнезда. Один из птенцов попытался сунуться между ними, и стоунвудец отшвырнул его в сторону. - Шейл! – ахнула вапранка. – Что ты наделал? Он выпал из гнезда! - Лучше он, чем кто-то из нас, - хмыкнул воин. - Я могу слететь вниз… - Не можешь, - перебил её Шейл. – В темноте наткнёшься на ветки. Лезь по стволу. - Голова кружится… - Лезь, я подстрахую!   Спустившись по стволу дерева под клёкот разъярённых аулисов, гельфлинги оказались под защитой ветвей. - Здесь они нас не достанут… Эй, что ты делаешь?    Алани пошла вокруг дерева, ориентируясь на едва слышные птичьи звуки – и нашла птенца аулиса. Тот был взъерошен, растерянно разевал клюв, и мохнатый боварт уже приближался, чтобы затоптать малыша. - Шейл, мы не можем его здесь бросить! – вапранка подхватила птенца на руки. Тот был настолько контужен, что даже не попытался её клюнуть или вырваться. - Не сходи с ума, Алани. - Надо вернуть его обратно, в гнездо! - Чтобы в благодарность за это тебя съели аулисы? - Но сами они не смогут поднять птенца обратно, а на земле он обречён… - Алани задумалась. – Возьму его с собой! – воскликнула она. И добавила тише. – Если, конечно, он разрешит мне оставить… - Кто разрешит? – расслышавший всё стоунвудец внимательно посмотрел на неё. – Куда собираешься взять? - В дорогу. Если лес разрешит! – не замедлила с ответом Алани. Перехватив птенца поудобнее, она решительно зашагала куда глаза глядят. Клёкот аулисов остался позади. - Стой, куда ты идёшь? – Шейл нагнал её и схватил за плечо, разворачивая. Девушка ойкнула от боли – и, стушевавшись, он опустил руку. – Замок не в той стороне! - Я всё равно не в Замок, - мотнула головой девушка. – Нельзя мне в Замок… да и не особо хочется! - Почему нельзя? – недоумевал стоунвудец. – И почему ты сбежала? - Скучно стало – вот и сбежала, - Алани нервно хихикнула, стараясь казаться беззаботной. – Назад нельзя, потому что я плохой страж – ну, ты и сам видел. - Замок Кристалла нельзя покидать без разрешения лордов, не поставив никого в известность, - он смотрел на неё с упрёком. – Ты разумная девушка. Что на тебя нашло? - Должно быть, я спятила, - предположила вапранка, стараясь улыбаться как можно безумнее. – Я не хотела никого подводить. Но обратно я не вернусь.    Она развернулась и пошла прочь, унося притихшего птенца на руках.    Шейл снова догнал её. - Если понадобится, я силой верну тебя в замок, младлинг, - негромко пообещал он. - Нет, Шейл, ты не понимаешь… - Прекрасно понимаю, - вздохнул он с плохо скрываемым раздражением. – Есть такие гельфлинги, как ты. Сначала вы грезите о почётном бремени замкового стража, добиваетесь его во что бы то ни стало – а потом находите свою службу скучной. Но никто – никто до тебя, Алани – ещё не был настолько дерзок и своеволен, чтобы сбежать со службы! – воин повысил голос. - Я не сбегала со службы! – закричала она в ответ. – Мне нужно было найти ответы на вопросы – и я их нашла! Но я поклялась молчать, и я буду молчать! - Алани, я лишь хочу помочь… - Уходи, Шейл! – она тряхнула косичками, успокаиваясь. – Я пойду… да как же теперь найти дорогу обратно? – вапранка начала озираться по сторонам. Деревья и кусты выглядели одинаково незнакомыми. – Там было озеро – это всё, что я помню… - Озеро? – переспросил Шейл. – Здесь есть озёра, но их два и они – в разных сторонах…    Сверху что-то стремительно пронеслось. Зашуршали ветви, несколько листьев осыпалось вниз. Птенец начал тревожиться, и Алани провела рукой по его шее, успокаивая. Стоунвудец потянулся к мечу.    Некто спрыгнул с ветвей, приземлившись на четыре конечности рядом со спорщиками. Поднявшись, он оказался больше каждого из них раза в три. Угрожающий силуэт возвышался над ними, словно дух Бескрайнего леса. Из-под черепа-маски огнём горели глаза. - Гельфлинги, - произнёс с раздражением низкий рычащий голос. – Вы орёте на весь лес! - Охотник… - Шейл убрал руку с меча, но встал так, чтоб заслонить девушку. - Лорд скекМал, не убивайте, я не пыталась сбежать! – воскликнула Алани, прижимая к себе птенца. – Большая птица унесла меня в гнездо… - Знаю, - кивнул скекМал. – Везучее маленькое существо. Тебя не съел Охотник, тебя не съел аулис. Твоя добыча – его детёныш! – он утробно заурчал-засмеялся. – Пора обратно! Но сначала…    Он уставился сквозь глазницы маски на второго гельфлинга. Тот выдержал огненный взгляд скексиса. - Приветствую лорда Охотника, - коротко поклонился Шейл. – Я был вашим проводником трайнов семь или восемь назад. Помните? - Помню. Поэтому ты всё ещё жив, - хмыкнул скекМал. – Возвращайся в Замок, гельфлинг. Сбежавшую девчонку съели звери. Всё! - Нет, подождите, - шагнул вперёд стоунвудец. На лице его отразилось сильное волнение. – Лорды сказали, что позволили ему уйти… Алани! Так ты сбежала из Замка, чтобы… - Не надо вопросов, Шейл, - покачала головой вапранка, с жалостью глядя на него. – Ответы помешают тебе и дальше служить лордам… - Но какому лорду сейчас служишь ты? – их взгляды встретились. – Неужели?..    Выразительное молчание было ему ответом. - Гельфлинг, идём! – ухватив Алани, Охотник закинул её к себе на спину, придержав там малой рукой. – Прощай, следопыт, - он развернулся, собираясь исчезнуть в зарослях. - Позвольте мне пойти с вами! – кинулся вслед за скексисом Шейл. – Я хочу поговорить с ним… - Ещё один гельфлинг хочет поговорить с этим спятившим, - недовольно зарычал Охотник. – Сколько всего их будет, и когда они уберутся из моего леса? – обернувшись к стоунвудцу, он кивнул. – Что ж, следуй за мной. Не отстанешь – твоя удача!    Закончив вырезать фигурку из дерева, Еретик поднял голову и осмотрелся по сторонам. - Ого, уже ночь, - хмыкнул он. – Где все?    Лучник, сидящий у костра, поднял голову, оборачиваясь к скексису. - С возвращением, скекГра, - произнёс он, поднимаясь. - Ты так говоришь, будто бы я в Мир Снов ходил! – распахнул клюв в усмешке Еретик. – А я просто немного отвлёкся. - И я рад этому, - кивнул урВа, подходя ближе и протягивая собеседнику кружку с «та». - Так, где все? – переспросил скекГра, принимая кружку и отпивая из неё. - СкекМал убежал охотиться. Алани пошла собрать дров, но её долго нет, и я начинаю тревожиться, - шевельнул хвостом мистик. - Не надо было отпускать гельфлинга в лес в начале ночи, - помрачнел скексис. – Как теперь искать? - Я пел, но никто не отозвался и не пришёл на звук… - Если что-то случилось – пой. Мистики! – рассмеялся Еретик. Но глаза его оставались серьёзными. – Ладно, я тоже не в том состоянии, чтобы искать кого-то в лесу ночью.    Он шумно выдохнул и, подхватив костыли, передвинулся к костру. Завертел головой – и Лучник, поняв его взгляд, протянул скексису очищенный жёлто-зелёный плод. - Спасибо, - скекГра схватил предложенное и начал есть.    Зашуршали ветви неподалёку. - О, кажется, скекМал возвращается, - осклабился Еретик. – Попросить его что ли… а он уже её нашёл!    В круг света, отбрасываемый костром, приземлился Охотник. Выпрямившись, он малой рукой снял со спины вапранку – и кинул её в руки подоспевшему Лучнику. - Дрова… я их выронила, - вздохнула Алани. Она выглядела измотанной, глаза её закрывались. Но вапранка продолжала бережно удерживать птенца. – Простите… - Что с ней? – урВа посмотрел на противоположного. - Большой аулис унёс в гнездо, - хмыкнул скекМал. – Раны от когтей. Обработай. - Сейчас, - мистик расположил девушку на подстилке у корней. – Позволь, я возьму… - он разжал ей руки, забирая птенца. Тот недовольно запищал. - Еретик может съесть её добычу, - предложил Охотник. – Или я. - Не убивайте его, он маленький, - попыталась приподняться Алани. – Он вывалился из гнезда из-за нас… - Гельфлинг, аулисы собирались тебя съесть, - внимательно посмотрел на неё Охотник. - Они просто так устроены. Едят, чтобы жить… - Я смастерю клетку, - вздохнул Лучник. - Сначала раны ей перевяжи. Дай, пока подержу, - Еретик взял птенца из рук мистика и посмотрел на него. Птенец посмотрел на скексиса и недовольно закричал. – Чем-то похож на меня, когда я голоден, ба!    Отделив часть мякоти жёлто-зелёного плода, скекГра засунул её в клюв птенцу. Тот попытался выплюнуть непривычную пищу, но после второго или третьего раза передумал и начал есть, что дают. - И не слишком привередливый, - одобрительно кивнул изгой. – Может и выживет.    Зашуршали раздвигаемые ветви – и на поляну вышел – вернее вывалился – ещё один гельфлинг. - Догнал всё-таки, - распахнул клюв в усмешке скекМал. – Упорный какой! - Не догнал… - Шейл опёрся о ствол дерева, переводя дух. – Сразу остался позади – ведь вы ушли по деревьям… Но Алани говорила про озеро. - А, вот оно что, - хмыкнул Охотник. - Знакомый голос, - Еретик всмотрелся. – Шейл, ты что ли? Откуда? - Лорд скекГра, - коротко поклонился стоунвудец, подходя ближе. – Наконец-то мы встретились! - Искал меня? - Искал сбежавшую из Замка стражницу, - Шейл кивнул в сторону Алани. Лучник перевязал раны вапранки, и теперь она лежала на подстилке рядом с костром, задумчиво разглядывая ветви и ночное небо сквозь полузакрытые веки. Вместо «та» мистик дал ей выпить успокаивающий  травяной взвар, и теперь девушку клонило в сон – но она продолжала упрямо распахивать глаза, глядя на то, как урВа мастерит клетку для птенца. – Я не ожидал, что найду вас – но очень рад нашей встрече! - Я тоже, - кивнул скекГра, машинально ероша пёрышки птенца. – Как служба в Замке, гельфлинг? Как гвардия? - Лорд скекВар определил нас в замковые стражи, когда мы вернулись, - стоунвудец, сев у костра напротив своего прежнего командира, внимательно разглядывал его. От взора гельфлинга не укрылись ни раны, ни переломы, ни общее истощение. - Стражей оказалось слишком много, поэтому часть гвардейцев ушла на рубежи или в свои кланы. Они готовы вернуться обратно в любой день. Мы все ждали вас… - Но вместо Завоевателя в Замок вернулся безумец, который даже не удосужился с вами поговорить, - насмешливо щёлкнул клювом изгой. – Что про меня рассказали гельфлингам скексисы? - Что они не смогли вас вылечить – и с болью в сердцах отпустили вас, куда глаза глядят… - Шейл широко распахнул глаза, только сейчас заметив гвоздь, торчащий из головы Еретика. – Лорд скекГра… что это?.. - Это? – изгой постучал когтем по гвоздю, уже почти не морщась от боли. – Один из способов лечения. Неудавшийся, как видишь… Что значит «отпустили, куда глаза глядят»?    Еретик посмотрел на стоунвудца, а потом на Охотника с лёгким недоумением. - Я думал, в Замке меня считают мёртвым, - произнёс он. - Наверное, решили сказать гельфлингам, что ты жив, во избежание лишних волнений, - с усмешкой предположил скекМал. - А, ну да. Скексисы ведь бессмертны! – рассмеялся скекГра. – Вот бы они удивились, узнай, что я и вправду до сих пор жив! - Рано или поздно узнают, - хмыкнул Охотник. – Так что, сиди пока тихо. - Буду сидеть, когда доберёмся. - Вы ведь не безумны, - внимательно посмотрел на него Шейл. - Ещё как безумен, - отмахнулся малой рукой скекГра. - Да, он спятил, - кивнул скекМал. – И я видимо тоже, раз до сих пор потакаю ему. И этому… - он кинул неприязненный взгляд в сторону мистика. - Кто кому потакает, - вздохнул урВа. Закончив мастерить клетку, Лучник устлал её дно травой, после чего подошёл к Еретику, взял у него птенца и посадил в клетку, поставив рядом плошку с водой. - Кто вы? – обратил внимание Шейл на мистика. – Никогда не встречал таких, как вы. - Моё имя урВа, я – Лучник, - представился тот, вешая клетку на одну из нижних ветвей. – Я живу здесь, в Бескрайнем лесу. - Но почему никто из Камня-в-Лесу не знает о вас? - Я живу уединённо. - Вы такой один или вас много? – продолжал расспрашивать гельфлинг. - Сложный вопрос. Каждый из нас по-своему уникален, но если обобщить… - Спроси у мистика что-то – и разбирайся в его намёках! – встопорщил воротник скекГра. - Мистики… Кто такие мистики, лорд скекГра? – посмотрел на прежнего командира следопыт. - Оторванные от жизни медлительные упрямцы, - недовольно проворчал Еретик. – Проще сдвинуть с места гору, чем заставить действовать мистика! - Смотря в чём цель, - шевельнул хвостом Лучник. - Мистики, живущие наособицу, охотнее вмешиваются в дела Тра, чем те из вас, кто сидят в Долине. Но этого недостаточно! - Мой лорд, враги ли мистики для Империи Скексисов? - Мистики никому не враги, - отмахнулся скекГра. – Мистики друзья… ба, да они более друзья скексисам, чем сами скексисы! - Вот поэтому тебя и нарекли Еретиком, - усмехнулся скекМал. - Ну да, я спятил, - кивнул изгой. – Поделом мне! - Вас нарекли Еретиком, мой лорд? – переспросил стоунвудец, изумлённый донельзя. – Но за что?.. - Какая теперь разница? – глаза хищной птицы устало блеснули. – Если я расскажу, как всё было, ты не сможешь вернуться в Замок, гельфлинг. Как не сможет она, - скекГра кивнул в сторону спящей Алани. - Я хочу знать, на каком основании моего командира удерживали в Замке его сородичи, морили голодом – а после изгнали с гвоздём в голове, - настойчиво произнёс Шейл, подаваясь вперёд. - С чего ты взял, что изгнали? – недовольно оскалился Еретик. – С чего ты взял, что морили голодом и удерживали силой? - Это несложно предположить – достаточно лишь посмотреть на вас, - вздохнул стоунвудец, глядя на скексиса с сочувствием. – Лорд скекГра… прошу, расскажите мне, как всё было!    Некоторое время изгой молчал, глядя на огонь. После кашлянул пару раз, прочищая горло. - Что ж, слушай, десятник Шейл. Помнишь лагерь на краю пустыни, ночь и пиршество? Я ушёл прогуляться – но это было предлогом. Я ушёл, потому что меня звал мистик. Другой «я», потому что все мы – половинки. Он звал давно, он был невыносим – и я не выдержал… - …скекГра явился на мой зов той ночью, - урГо поднял голову, обводя взглядом слушателей. Все урРу собрались в общей пещере, и он сидел в её центре. Всем было интересно послушать, как один из них смог найти общий язык с парным скексисом. – Он был очень зол, он был в ярости – и на мою песнь ответил танцем с клинками. - Он хотел убить тебя, брат урГо? – с любопытством вопросил Наставник урСу. - В тот момент – да, - кивнул Скиталец. – Но у нас одна жизнь и одна смерть на двоих, и скексис хорошо помнил это. - Как же тебе удалось поговорить с ним? – спросил Миротворец урМа. - Завоеватель скексисов был в смятении. Он присоединил к Империи Скексисов все обозримые территории – и не мог представить, что будет делать дальше. Когда я услышал об этом, то предложил другому-себе Пространство Снов. И урдрупы, как ключ к нему. - Ты пробудил в нём интерес освоить что-то новое, - подытожил Страж Ритуалов урЗах. - Многие факторы совпали, - продолжил Певец урСол. – Утрата Завоевателем скексисов его предназначения. Урдрупы и Пространство Снов. И… было что-то ещё, брат урГо? - Да, - опустил голову Скиталец. – Я соткал иллюзию из воспоминаний скекГры. Он предстал одним из тех малых существ, которых убивал – и так не один раз. Мне до сих пор стыдно за то, что я подверг другого-себя такому жестокому испытанию… но это сработало. - Сработало, - эхом отозвался урСу. На лице мудрейшего из мистиков было изумление. - СкекГра осознал то, что творил все эти сотни трайнов, - вздохнул урГо. – Он увидел друга во мне. Увидел друга в самом себе. Он смог измениться… - Вот, значит, как всё было, - потрясённо выдохнул Шейл, когда история закончилась. – Мой лорд, вы… - Вёл себя, как дурак, да? – усмехнулся скекГра. – Но мне казалось, что я смогу их уговорить. Как самонадеянно! - Вы вели себя, как герой, - покачал головой стоунвудец. – И вы не дали прочим лордам себя сломить. - Вроде того, - хмыкнул Еретик. – Но это не только моя заслуга. УрГо был со мной всё это время. - Хотел бы я познакомиться с этим мудрецом, - потянул Шейл. – Он похож на Лучника?    Гельфлинг посмотрел куда-то за спину скексису, и скекГра, проследив за его взглядом, вывернул шею. Теперь они оба глядели на спящих Охотника и Лучника. СкекМал даже во сне выглядел угрожающим. Лицо урВы было грустным и строгим. Они лежали рядом друг с другом, но не соприкасались… почти. Хвост скексиса переплёлся с хвостом противоположного мистика. - На Лучника? Совершенно не похож! – отмахнулся здоровой малой рукой скекГра. – Познакомитесь, когда придём в Долину. Дня два-три, если в быстром темпе… нет, катить меня они будут куда дольше! Гр-р-р-р! - Расскажите мне, как дойти, и я присоединюсь к вам позже, - покачал головой стоунвудец. – Я обещал лорду скекВару, что найду сбежавшую Алани – или хотя бы принесу в Замок вести о ней… - Ты с ума сошёл, гельфлинг? – приподнявшись на  руках, зашипел на него Еретик. – Тебе нельзя в Замок! Теперь нельзя – ты слишком много знаешь. - Но я не буду уговаривать лордов дружить с мистиками, - развёл руками Шейл. – Вообще промолчу про них. Просто скажу, что Алани… обезумела, последовав за вами. И что вы не собираетесь навещать наши кланы… - Это не сработает, гельфлинг. - Ваша гвардия, лорд скекГра… - Бывшая гвардия, ба! - Многие воины вспоминают вас, - настаивал Шейл. – Они опечалены тем, что вы нас оставили… - Бросил! - Вы же не знали, как всё сложится, когда уходили, - вздохнул воин. – Я расскажу остальным, что вы в порядке и выздоравливаете. А после мы найдём способ присоединиться к вам… - Этого не произойдёт! Скексисы! Скексисы не позволят гельфлингам уйти за Еретиком! – распушил воротник скекГра. Спинные шипы его тоже приподнялись, демонстрируя охватившие скексиса сильные эмоции. – Тебя тоже объявят безумцем, Шейл. - Значит, мне будет проще последовать за вами… - Последовать, ба! Знаешь, почему мне позволили уйти? Почему я вообще жив? Лишь потому, что скексисы не убивают скексисов! – он яростно сверкнул глазами. – Но ты не скексис. Делай выводы! - Выводы, говорите? – Шейл задумался. – Мы охраняем лордов, а лорды охраняют Кристалл Истины. Вы, скексисы, правите многие сотни трайнов. И кланы гельфлингов процветают под вашим управлением… Я не думаю, что лорды настолько плохи, как вы сейчас их обрисовываете. Будь так, скексисы бы в открытую тиранили нас, и все бы от вас отшатнулись… - Ты слишком хорошего мнения о скексисах, - щёлкнул клювом Еретик. – Не ходи к ним! Вернись в Камень-в-Лесу, проведи время со своей семьёй. А то, как бы потом не пришлось жалеть о том, что редко видитесь! - Действительно, редко, - следопыт опустил голову. – Мне жаль, но мой воинский долг превыше семейного… - Ну, так иди к ним! Считай, что я как командир выдал тебе бессрочный отпуск. - Простите, лорд скекГра, но лорд скекВар – тоже мой командир, и я обещал ему принести вести… Я пойду в Замок, после этого загляну к семье и затем вернусь к вам. - Не вернёшься, - покачал головой скекГра.    Великое Солнце только готовилось взойти, когда урВа открыл глаза. Он увидел Еретика, который сидел около источающих жар углей и бездумно ворошил их костылём. Рядом никого не было. - Где гельфлинг? – спросил мистик, поднимаясь. – Решил принести дров? - Шейл принёс дров. Перед тем, как отбыть обратно в Замок Кристалла, - нахмурился скекГра. - После того, как ты вложил ему в голову свои мысли? - Не обвиняй меня, Лучник! – повысил голос изгой. - УрРу не обвиняют, - покачал головой урВа. - Разумеется, - с насмешкой распахнул клюв Еретик. – Вот только почему-то рядом с вами кто угодно будет ощущать себя виноватым, ба! - Лишь тот, чей разум в смятении, - мистик подошёл ближе и, присев, положил руку на плечо скексису. Тот недоумённо покосился на него. – Наша судьба, как и судьба близких нам существ, не всегда ясна. Твой друг вернётся к тебе, если Тра найдёт место и время для встречи. Если же нет – это случится позднее. - Загадки, загадки! – встопорщил воротник скекГра. – Впрочем, чего ждать от мистика!    Из складок одежд урВа достал небольшой нож в плетёном чехле и протянул его Еретику. - Возьми. Этим будет удобнее резать дерево. - Спасибо, - нахохлился скекГра. – Как раз думал заняться. - А я сварю похлёбку… - Овощную что ли? – насмешливо донеслось сзади. – Так и быть, принесу сейчас мяса!    Когда проснулась Алани, похлёбка была практически готова. - Доброе утро, лорды… - девушка, зевнув, потянулась – но поморщилась от боли в раненых плечах. Птенец в клетке начал верещать, услышав её. - Доброе, - урВа подошёл к ней. – Полежи ещё немного, маленький гельфлинг. Я перевяжу твои раны. - Может сначала… - Да покормлю я его, - хмыкнул Еретик. Поднявшись, он, опираясь на костыли, подошёл к висящей на дереве клетке и сунул меж прутьев кусок мяса. Птенец аулиса моментально вцепился в угощение. – И мы сейчас поедим и поедем дальше. - А где… - Алани набросила накидку на свои перевязанные плечи и огляделась по сторонам. – Где Шейл? - Он присоединится к нам позже, - мрачно буркнул скекГра.    Прошёл день, и ещё один день – и вот, вернувшийся в Замок Шейл стоял в пиршественном зале, держа ответ перед лордами. Его возвращение совпало с одной из их частых трапез. Пожирая еду, скексисы слушали доклад стража – кто рассеянно, кто внимательно. - Выходит, ты нашёл ту девчонку, Алани? – переспросил скекВар. – Нашёл живой. Почему не привёл обратно? - Она отказалась вернуться в Замок Кристалла, мой лорд, - покачал головой стоунвудец. - Отказалась? – зарычал скекУнг. – Немыслимая дерзость! - Ммммм, но почему стражница отказалась вернуться на свой пост? – своим вкрадчивым голосом поинтересовался Камергер. – Что ей помешало? - Там, в Бескрайнем лесу она была не одна, - подбирая слова, произнёс следопыт. – Она ухаживала за ранами лорда Завоевателя… - Что?!.. – подскочил скекЗок. – Так он жи… - Бывшего Завоевателя, гельфлинг, - не дав договорить Церемониймейстеру, поправил стража скекСил. – Выходит, они встретились? Какое несчастье! – он сокрушённо переплёл когтистые пальцы основных рук. - Почему несчастье, мой лорд? – посмотрел на него Шейл. - Ты же помнишь, гельфлинг – бывший Завоеватель безумен, и болезнь его очень заразна… - Я помню, - кивнул стоунвудец. – И Алани помнит. Она сказала, что не сможет вернуться в Замок потому, что надо хоть кому-то ухаживать за ранами лорда скекГры… - Похвальная преданность, - кивнул скекВар. Император насмешливо посмотрел на своего Генерала, но ничего не сказал. - Теперь будет, кому вести его в Ха’рар или в Камень-в-Лесу, - нахмурился скекУнг. - Еретик не должен общаться с другими гельфлингами! – заорал скекНа. - Лорд скекГра не собирается посещать поселения гельфлингов, - покачал головой Шейл. – Насколько я понял, он собирается вести уединённый образ жизни. - Ммммм, похвально, что он осознаёт опасность и думает об остальных… - Так ты говорил с Еретиком, гельфлинг? – перебил Камергера Церемониймейстер. – Он делился с тобой своими… идеями? - Мы говорили о разных вещах, мой лорд, - вздохнул следопыт. - И в твоё сердце закралось сомнение, страж, - подытожил скекСо, проницательно разглядывая гельфлинга. – Ведь так? - Мой Император, я не подвергаю сомнению ваши слова и поступки, - Шейл выдержал взгляд лидера скексисов. – Но лорд Еретик не показался мне безумным… - Очень плохо! – всплеснул руками скекСил. – Это может значить лишь то, что ты сам успел заразиться безумием, гельфлинг – и болезнь быстро распространяется! - Что?.. – глаза следопыта расширились в изумлении. Непроизвольно он отшагнул назад. – Но я не ощущаю никаких перемен в себе, лорд Камергер… - Ни один больной не считает себя больным, - проворчал скекТек, ковыряясь в блюде. – Это аксиома! - Именно! Друг Учёный говорит правду, - мелко закивал скекСил, рассматривая стража с тем же интересом, с каким минутой раньше рассматривал яства на столе. – Думай, гельфлинг. Рискнёшь ли ты оставить всё, как есть – и возможно заразить безумием своих собратьев-стражей, ммммм? О, все гельфлинги в Замке могут погибнуть при наихудшем стечении обстоятельств, - он заломил руки, изображая ужас. - Неужели, всё настолько ужасно? – упавшим голосом переспросил Шейл. Было видно, что слова Камергера произвели на стража неизгладимое впечатление. - Да, да! – кивнул скекСил. – Ужасно! Но гельфлинг может позволить Учёному осмотреть себя и произвести лечение… Увы, лечение может не помочь, говорю это сразу, как друг, - он осклабился, внимательно глядя на стража. – Впрочем, возможно Камергер ошибается, и никакой опасности нет. Гельфлинг может вернуться в казармы, к своим товарищам… - И поставить их здоровье и жизни под угрозу? – вздохнул следопыт. – Лорд Камергер никогда не ошибается – как и прочие лорды. Даже если я чувствую себя здоровым, я не могу и не имею права рисковать… - Ммммм, гельфлинг рассуждает здраво, - заулыбался скекСил, складывая пальцы основных рук домиком. – Возможно, что проверка твоего рассудка у друга Учёного окажется простой формальностью, так? Но пройти её нужно… - Я готов, - кивнул Шейл, окидывая взглядом всех скексисов. Некоторые из них посмотрели на него в ответ с таким воодушевлением, что внутри гельфлинга всё сжалось – но он отбросил это ощущение. - Исполняй, Учёный, - стукнул скипетром об пол скекСо. – Делай, что должен, - веско добавил он. - Конечно, Император, - встав из-за стола, скекТек поклонился лидеру – и шагнул к Шейлу. – Пойдём, гельфлинг. Раньше начнём – раньше закончим.    Когда их шаги затихли в коридоре, Генерал раздражённо ударил кулаком по столу: - Проклятье! Мы теряем одного стража за другим! - Ммммм, небольшой кризис, но я уверен – скоро он уляжется… - Во всём виноват Еретик, - зарычал скекУнг. – Я так и знал, яма с гобблами – пустая отговорка! - Охотник обманул нас! – вне себя от ярости распахнул клюв скекЗок – Он на стороне Еретика, он тоже предал нас! - Тихо, жрец, - насмешливо посмотрел на него скекСо. – Охотник ни на чьей стороне – он сам за себя. Даже я не могу приказывать ему – могу лишь просить об одолжении, - он поморщился. – Но скекМал чтит законы скексисов. Он спрятал Еретика в чаще, когда ты, скекЗок, собирался убить скексиса – и подговаривал к этому остальных.    Он сделал эффектную паузу, окидывая взглядом сидящих за столом. На лицах скексисов проступало недоумение – а то и ужас. - Скексисы не убивают скексисов, - взвизгнул Архивариус. - Никогда. Это недопустимо, - кивнула Сборщица. - Как ты мог так поступить? – театрально закатил глаза Орнаменталист. – Ах, мне дурно от одной мысли, что такой поборник законов так грубо собирался попрать их! - Неописуемо, - пробубнил Гурман. – Снова я волнуюсь… еды мне! – толстый скексис подтянул к себе ближайшее блюдо и принялся уписывать его содержимое. - Эй, это моё! – возмутился Надсмотрщик. – Ты что творишь, Обжора?! - СкекЗок, тебе есть, что сказать в своё оправдание? – почти участливо поинтересовался Император, подперев кулаком подбородок. - Его ересь не должна существовать и распространяться дальше! – рубанул кулаком воздух Церемониймейстер. – Он не имеет права называться скексисом! - Однако скекГра остаётся скексисом, - усмехнулся скекСо. – А закон для всех един. СкекЗок, несмотря на все твои заслуги и высокое положение, ты будешь наказан! – он стукнул об пол скипетром.    От гнева Церемониймейстер скексисов распушился, делаясь визуально раза в два больше. Клюв его распахнулся, нарост на голове выпрямился, а пальцы рук наоборот скрючились, будто готовясь в кого-то вцепиться. Остальные с интересом смотрели на него, ожидая, что первосвященник сорвётся.    Однако скекЗок понемногу успокоился, взяв себя в руки. - Ты прав, государь, - выдавил он из себя. – Я тебя подвёл – и я отвечу за это. - Сюда, гельфлинг, - скекТек махнул малой рукой, подзывая к себе. Основными руками он отодвинул от стены малый стол-кресло, на котором обычно оперировал подлингов – и собрал его в кресло. – Снимай доспехи и меч, садись сюда. - Да, мой лорд, - с интересом оглядываясь по сторонам, стоунвудец поставил в угол меч, сложил рядом с ним доспехи и куртку – и в одной рубашке пошёл к креслу. Внимание его привлекла клетка с дремлющим сидетиком. – О, старый знакомый! Этого я принёс вам пару трайнов назад, ещё детёнышем! - Их часто приходится менять, - посетовал Учёный. – Так мало живут! - При хорошем уходе – трайнов двадцать… - Я и говорю – так мало! – закатил глаза скекТек. - Лорда Завоевателя вы тоже лечили здесь? – спросил Шейл, садясь в кресло. - Ох, не напоминай! – Учёный схватился за голову малой рукой, одновременно застёгивая скобы на руках, ногах и шее гельфлинга. – Это был какой-то кошмар! СкекГра не поддавался лечению, а я не мог ошибиться даже в малости, не мог позволить себе ему навредить… - Но вы навредили ему, - тихо произнёс следопыт. – Я имею в виду – вы все. - Клевещешь на лордов, гельфлинг? Плохи твои дела, - щёлкнул клювом скекТек. – Никто не вредил Еретику больше, чем он сам. Взять хотя бы ту попытку побега, - он засмеялся. - Лорд скекГра до сих пор страдает, передвигаясь на одной ноге… - Приятно слышать, что он страдает. Глядишь, лучше запомнит полученные в Замке уроки! - Вы жестоки, - попытался посмотреть на Учёного Шейл, но скоба, удерживающая шею, помешала ему повернуть голову. - Мы практичны, - отмахнулся малой рукой скекТек, двумя основными руками он смешивал какое-то лекарство. – СкекГра пришёл сюда ломать устои. Обращать порядок в хаос. Было ли неправильно обращаться с ним, как с безумцем, учитывая это? - Неправильно, - покачал головой следопыт. – Лорды мудры и справедливы… - Мудро пресечь бунт в зародыше и сохранить существующий порядок. Справедливо проучить того, кто это затеял, - парировал скексис.    Перелив лекарство в стакан, Учёный обернулся и поднёс руку к лицу гельфлинга. - Пей! - Вы ведь не собираетесь лечить меня, лорд скекТек? – отстранившись от питья, внимательно посмотрел на скексиса Шейл. – Вы хотите… убить меня?.. - Что за гнусные наветы, - проворчал Учёный. – Я просто избавлю тебя от сомнений, противоречий, страхов… - И от самой жизни? - Побочный эффект лекарства, - осклабился скекТек. – А на что ты рассчитывал, гельфлинг? - Дайте подумать… На лечение? - Крамольные идеи не излечиваются, - раздражённо распушил шейный воротник Учёный. – Могу пропустить разряд тока сквозь твой мозг – но это просто убьёт в тебе личность. Во всяком случае, в подлингах убивало, а на гельфлингах я пока не пробовал, - он задумался. – Ты встанешь из кресла малоподвижным беспамятным инвалидом. Хочешь такое лечение? - Нет! – побледнел воин. - Поэтому пей, - снова протянул ему стакан скекТек. – Ты начал сомневаться в своих лордах, гельфлинг – и ты много знаешь. Слишком много, чтобы позволить тебе оставаться в живых. - Вы могли бы забрать мой голос, но не жизнь, - чуть помедлив, предложил следопыт. – Я навсегда покинул бы Замок, чтобы следовать за моим лордом… - Торгуешься, гельфлинг? Разве ты торговец и разве мы на базаре? – усмехнулся скексис. – Не получится. Вы, гельфлинги, способны сновидеться. Делиться воспоминаниями, не произнося ни слова. Чудная способность! - Стой! – донеслось от дверей. По плитам пола забухали чьи-то тяжёлые шаги. - Что за наглое вторжение? – обернувшись, зашипел скекТек. – Здесь я главный! Ты пришёл помешать мне работать, Генерал? - Нет, - мотнул головой скекВар, подходя ближе и мрачно разглядывая замершего в кресле Шейла и стакан в руке Учёного. – Я пришёл сказать пару слов гельфлингу. Всё же, он служил и под моим началом! - О, выходит, тупые вояки могут быть сентиментальны? - Захлопни клюв, слабак, или я разобью его! - Рискни – и будешь потом унумами напролёт страдать от несварения желудка, - оскалился скекТек, хватая в одну руку скальпель, а в другую – пробирку с каким-то порошком. – Тупица! - Просто заткнись ненадолго, - проворчал Генерал. – Шейл! - Да, лорд скекВар, - посмотрел на него стоунвудец. - Зря ты вернулся в Замок, - негромко произнёс скекВар. – Раз уж нашёл Еретика – так и оставался бы с ним! - Я дал слово вам, что вернусь с вестями. - Слово, да, - скексис-воитель тяжело вздохнул. – Жаль, что так получилось. - И мне жаль, лорд скекВар, - ответил гельфлинг. – Как я понимаю, моя участь уже решена? Ничего нельзя изменить? - Ничего, - помотал головой Генерал. – Ты умрёшь здесь и сейчас. - Но я не хочу умирать, лорд скекВар, - Шейл дёрнулся в оковах пару раз, проверяя их на прочность. На его лице застыло растерянное выражение, будто бы стоунвудец до сих пор не мог поверить в происходящее. – Я всегда был верен лордам… В Камне-в-Лесу меня дожидается семья. Я собирался навестить их после того, как принесу в Замок вести… Неужели этого не произойдёт? – Он с шумом вдохнул и выдохнул, переводя умоляющий взгляд с одного скексиса на другого. – Прошу вас… не отнимайте мою жизнь! - Как удобно – вовремя вспомнить о семье, - сухо усмехнулся Учёный. - Я не могу оставить тебя в живых, Шейл, - скрипнул зубами Генерал, сжимая и разжимая основные руки в кулаки. – Я не могу! Тебя приговорил сам Император. Против его воли не пойдёт никто из нас! - Я думал, что если погибну когда-нибудь, то погибну, сражаясь за мир и спокойствие Тра… - В свитках так и напишут, - чуть подумав, кивнул скекВар. - Твоей семье скажут, что ты доблестно пал в стычке… да хоть с теми же аратимами! - Больно не будет, - пообещал Учёный, снова протягивая стакан. – Выпей это – и ты просто уснёшь, гельфлинг… навсегда. - Хорошо, - кивнул Шейл, смирившись с неизбежным. Он посмотрел на обоих скексисов, спокойно и грустно. – Как жаль, что вы на самом деле не те, кем пытаетесь казаться. – Открыв рот, он запрокинул голову, позволяя влить в себя всё содержимое стакана. – Прощайте, лорд скекВар. Прости меня, Сенгис…    Он уронил голову набок и замер.    Прошло несколько минут. Скексисы, до этого внимательно смотревшие на гельфлинга, переглянулись. - Он умер? – уточнил скекВар. - Пульса нет, - скекТек расстегнул скобу и пощупал запястье гельфлинга. – Смерть окончательно наступила только что. - Да неужели? – хмыкнул Генерал, щупая другое запястье. – Не считай меня тупым, Учёный! Пульс сильно замедлился – но он есть. Тело не начинает коченеть. И я не вижу никаких признаков отравления! - Да что ты можешь понимать в… - Ты дал гельфлингу снотворное вместо яда. Зачем? – скекВар пристально уставился на Учёного. - Смеешь обвинять гения во лжи? – зашипел скекТек. Его хвост беспокойно заметался по полу. – Суёшь свой клюв, куда не следует – и зачем? Гельфлинг всё равно умрёт – так пусть послужит науке! А то, что от него останется, найдётся, кому съесть, - он хмуро окинул взглядом ряды клеток. – Яд? Какая расточительность! - Ну, нет, - мотнул головой скекВар, мрачный как туча. – Шейл верно служил Завоевателю. И верно служил мне. Ты не будешь резать его заживо у себя на столе, скекТек, - Генерал выхватил меч, и Учёный заметно напрягся. – Вот его награда!    Меч пронзил сердце спящего гельфлинга и тот дёрнулся, умирая на этот раз по-настоящему. - Ступай с миром, боец, - буркнул скекВар, снимая шлем. – Твоя служба окончена. - Как трогательно! – едко бросил Учёный, звеня колбами на столе.    Постояв так с полминуты, Генерал надел шлем обратно и отвернулся от кресла. - Гельфлинг пал в катакомбах, сражаясь с аратимами, тело не нашли, - бросил скекВар. – Теперь можешь кормить своих зверей!    Забрав меч и доспехи стража, Генерал ушёл. - Тупые сентиментальные вояки! – Учёный высвободил тело из кресла и разложил его на лабораторном столе. – Вернее, не такие уж тупые, - он недовольно оскалился, подбирая инструменты. – Ладно. Возьму голосовые связки. И ещё, что получится…    Он сделал первый надрез.    На Замок надвигалась ночь. СкекВар сидел на балконе, где не так давно держали взаперти Еретика. Генерал пил вино и молчал, глядя то на доску с фигурами, то в темнеющую даль. - Последнюю партию мы не успели доиграть, - произнёс он, доливая себе вина. – Надо будет как-нибудь исправить это, - смешок. – Я помню расположение фигур – хотя, если захочешь, их можно будет расставить по-новому… Кроме тех, кого уже смахнули с доски.