***
Двадцать лет назад… Стояла спокойная зимняя ночь, однако темноволосый мальчик, ворочаясь под своим одеялом, никак не мог уснуть. За окном громко выл ветер, задувая внутрь через щели окон. Спальню освещали лунные лучи, просачивающиеся сквозь стекло. Огонь в печи потух, и надо бы сказать няне, но та уже ушла к себе в покои, и, наверное, уже видит десятый сон. А вставать мальчик боялся, вдруг Бабай, сидевший под кроватью, схватит его за ногу и утащит? Но он же богатырь! Эта кровь досталась ему благодаря матушкиному роду. Она всегда говорила ему, что он должен быть храбрым и сильным, чтобы сначала защищать ее, а потом и весь народ. Поэтому, осмелившись, парнишка коснулся босыми ногами ледяного пола и быстро выбежал из комнаты, чтобы направиться в опочивальню родителей, находившуюся рядом. Но он не сразу забежал в комнату, потому что услышал песню, напеваемую на улице за окном женским голосом:О баю, баю, баю,
Не ложися на краю,
Придет серенький волчок,
Он укусит за бочок,
И потащит во лесок...
Голос незнакомки был красив, и пела она медленно, таинственно, но от песни у мальчика по спине бежали мурашки. Он осмелился выглянуть в окно со второго этажа терема. Лучи яркой полной луны отражались от снега, освещая одновременно все вокруг. Поэтому он сразу увидел ЕЕ – незнакомку с рыжими волосами, заплетенными в две косы, в длинном черном платье с красивой вышивкой, и длинном плаще. Она стояла возле лесной чащи, где та заканчивалась, или только начиналась: так получилось, что в городе княжеский двор находился прямо возле нее и высоких древних гор. А потом она резко перевела взгляд на мальчика. Этот холодный взгляд ярко-зеленых глаз он запомнил навсегда. Ребёнок перепугался и, забежав к родителям в комнату, запрыгнул к ним на кровать. Матушка с растрепанными черными волосами тут же проснулась, разбудив затем и супруга. – Дарко, ну что случилось, мальчик мой? – тут же забеспокоилась женщина. – Мама, там страшная тетя в окне, – прошептал мальчик. – Какая тетя, сынок? – сонно спросила мама. Шестилетний Дарко подбежал к родительскому окну, которое выходило туда же, где несколько минут назад он увидел таинственную, но одновременно пугающую женщину. Но ее там уже не было. – Не должно богатырю бояться, сын, – сказал отец. – Но сегодня, если хочешь, можешь поспать с нами. И мальчик забрался под одеяло к родителям, лег между ними. Но ему все равно было страшно. Наверное, и матушка, и отец думают теперь, что он врунишка и выдумщик. Но это ведь не так. По коже пробежали мурашки, когда за окном раздался волчий вой. Родители этого будто не заметили, так как оба снова засыпали. Но спустя минуту в комнату, распахнув дверь, без стука ворвался воевода Всеволод со словами: – Дмитрий Святославович! Князь! Волколаки пробивают ворота! Отец, мигом проснувшись, выбежал в сени вслед за воеводой и выглянул в окно. – Проследи за тем, чтобы прислугу быстро вывели через задний ход, – распорядился князь. Тот мигом удалился, чтобы приступить к выполнению приказа. – Настасья, она нас нашла! – вернувшись в спальню, с ужасом на лице сказал отец. Такого взгляда у него Дарко еще никогда не видел. Только вот про кого говорил мужчина, он так и не понял. – Одевай Дарко и собирайся сама, быстро! Уйдете через задний ход. Князь Ковалариса даст вам приют, мы с ним договорились. Матушка, одетая в ночную рубашку, подскочила к мужу со словами: – Нет, Дмитрий, без тебя я не пойду. Он взял ее за запястья и поцеловал обе руки, касаясь нежной кожи своей бородой. – Я должен защищать своих людей, любимая. Ты же знаешь, что только ты можешь спасти нашего сына. Он не должен погибнуть. Ты же прекрасно понимаешь, что он один из немногих, у кого остались способности первых богатырей! – Тогда пообещай, что ты справишься и найдешь нас, – не успокаивалась княжна. – Обещаю, – быстро буркнул он и поцеловал жену в губы так нежно, будто делал это в последний раз. Сидя на кровати, маленький Дарко наблюдал, как матушка в сумку собирает впопыхах самые необходимые вещи, кладет хлеб, который отец принес с нижнего этажа. И надевает теплый кафтан, как и князь, а затем одевает сына. Затем они быстро спускаются вниз, когда на улице слышат грохот и волчий вой. Глава семьи лишь на секунду оглядывается в окно, дотронувшись инстинктивно до меча на поясе, а затем поторапливает жену и сына. Мальчику страшно. Он понимает, что происходит что-то ужасное. Но не понимает, как может помочь родителям. Матушка всегда просила его быть послушным. Может, ему нужно просто слушаться? Отец завел их с мамой в комнату терема, в которой Дарко никогда еще не был. А затем послышался такой грохот, как будто кто-то сорвал входные ворота в хоромы. Более отчетливо послышался вой и лай. Князь мигом закрыл за собой дверь в комнату и запер, хотя понимал, что это ненадолго. А затем распахнул другую потайную дверь, открывающую выход к лесу и горам. Однажды мама, когда мальчик был совсем маленьким, рассказала ему историю про то, как в этих горах были сотворены богатыри – сильнейшие воины, способные уничтожить нечисть. Никто не может пересечь их. Так неужели отец отправляет их туда? – Бегите! – крикнул правитель, всунув жене кинжал. Та окинула его в ответ последним грустным взглядом, словно прощалась с мужем навсегда и говорила о том, как сильно любит его, а затем, взяв сына за руку, побежала по сугробам, оставляя следы, но ужасная метель быстро скрывала их. Послышался грохот. Матушка лишь на миг обернулась на терем, но затем еще быстрее потащила сына в сторону могучих гор, на вершинах которых росли хвойные деревья, такие снежные в это время года. Дарко старался быть быстрым, но, видимо этого было недостаточно. Потому что через несколько секунд их нагнал большой серый волк. Он напрыгнул на матушку со спины и вцепился ей в шею. Мальчик закричал и заплакал от ужаса. И только тогда он увидел глаза волка, а точнее волчицы. Они были такими же зелеными, как у той ведьмы, которая пела песню. – Ты последний наследник, княжич, – прозвучало у Дарко в голове. – И сейчас ты умрешь. Некому было помочь. Папа сражался с чудовищами, а мама оставила его навсегда. Но оба они всегда говорили, что их сын особенный и почему-то называли потомком первых. Ведьма в обличие волка собиралась накинуться на ребенка, но маленький Дарко отбросил страхи назад. «Не должно богатырю бояться, сын», – сказал ему сегодня отец. И он не будет страшиться. Быстро встав на ноги со снега, когда колдунья в волчьем обличии собиралась броситься на него, мальчик крикнул: – Не трогай меня! А из его ладоней вырвалась молния и отшвырнула в стороны волчицу в полете, когда та уже собралась загрызть царевича. Ведьма громко заскулила и упала на снег в сторону. Мальчик подбежал к матери и сел рядом с ней. – Мама, мама, не умирай, прошу! – громко заплакал он, сидя рядом с мертвым телом. Безжизненный взгляд Настасьи Васильевны, княжны и носительницы богатырских генов, был направлен в небо, где ярко сияла луна. На шее виднелся след от зубов, струями на белый снег текла кровь. Но когда лунные лучи упали на лицо княжны, ее взгляд внезапно устремился на сына, а зрачки изменились. Мальчик так испугался, что отпрянул, но матушка схватила его за запястье, и он не мог вырваться. Однажды отец рассказывал ему, что волколаки – опасный вид нечисти. От их укуса можно самому превратиться в чудовище. И его мама, видимо, стала одной из них, или становилась… Внезапно в ее сердце вонзился кинжал, и хватка на запястье княжича ослабла, он смог освободиться. Подняв взгляд, маленький Дарко увидел отца, стоявшего над телом матери. Это он убил ее…освободил от проклятия. За его спиной горел терем. Когда-то отец рассказывал, что этих чудовищ можно убить серебряным оружием и огнем. Только потом мальчик заметил на руке отца укус... – Беги, Дарко! – крикнул он с бешеным взглядом. – Беги! Ты последний наследник Тенебриса! И тогда быстро схватив небольшую сумку с одеждой и едой, где еще лежал и кинжал, который князь дал жене, мальчик побежал в сторону гор, и только потом он услышал рык, издавшийся из пасти отца. Он становится, как они… Ребенок, крепко удерживая сумку, со всех ног бежал к деревьям, слыша за собой волчий вой. Словно вот-вот, и кто-то накинется на него сзади, как на матушку. Но оглядываться было страшно, а бежать по снегу трудно. Слезы ручьями текли по щекам. Но вот он наконец добрался до темного леса, бежать в гору стало еще труднее. Следы могут сильно выдать его. Либо он выживет сегодня, либо тьма лесной чащи поглотит его навсегда. Нужно спрятаться, укрыться где-то. Мальчик остановился на пару секунд, чтобы перевести дух. – Найдите его! Убейте! – послышался женский крик со стороны горящего терема. К лесу бросились волколаки, и маленький Дарко понял, что отдыхать времени нет. Холодный воздух резал легкие, но останавливаться нельзя. – Дарко, – позвал незнакомый голос откуда-то с неба. Мальчик поднял голову, но увидел лишь верхушки сосен и елей. – Беги прямо, пока не увидишь большой дуб и большую дыру в его стволе. Там твое спасение. Выбора у княжича не было, и он бежал прямо, пока и вправду не увидел могучий старый дуб. Он рос между двумя склонами гор. Чудовища уже дышали в спину, и Дарко шмыгнул в дыру, образованную в нижней части ствола дерева и напоминающую большое дупло. Он думал, что сможет спрятаться там, но спустя пару секунд обнаружил, что дупло очень просторное. В нем было очень темно, и мальчик полз в самый конец, пытаясь спрятаться поглубже, но все никак не мог его найти. Вместо этого он выбрался наружу и оказался в узком снежном ущелье, которое спасло его жизнь.***
Эту ужасную ночь Дарко запомнил почти в подробностях. Он нашел то самое ущелье, о котором еще недавно рассказывал девушке. Оказался в маленькой деревне, где люди приютили его. Так маленький мальчик оказался в Коваларисе, а затем превратился во взрослого мужчину, странствующего по стране и истребляющего нечисть. Его вырастили хорошие люди. Он даже начал их называть мамой и папой. Но воспоминания о настоящих родителях терзали душу. Очень странно, но за все годы, которые он прожил в деревне, так и не смог найти то ущелье, через которое попал в другое государство. Люди, которых сейчас он называет родителями, утверждали всегда, что нашли его возле большого могучего дуба, росшего на окраине деревни, возле которого совершались все обряды и ритуалы в честь бога Перуна. Но сколько бы Дарко ни исследовал дерево, никакого ущелья он так и не нашел. Он совсем не помнил как прошел этот путь, прежде чем его нашли. Местный волхв говорил ему, что сам великий бог Перун направил его в ту ужасную ночь. Это можно было объяснить и тем, что мальчику от предков достался дар Громовержца. Но почему он решил помочь ему? Этого мужчина не знает до сих пор. Как и не догадывается даже, кем была та колдунья, убившая его родителей. И в Тенебрисе, и в Коваларисе всегда было много колдунов и ведьм, и найти одну виновную очень трудно. Тем более неизвестно жива ли она до сих пор. Да, Дарко соврал Катерине о том, что у него нет магических способностей, но он не мог верить ей полностью. Считается, что у ведьм рыжие волосы. У той с зелеными глазами тоже были рыжими. Но у Кати они отличались, мужчина бы даже не сказал, что они такие рыжие, скорее медные. И стоило признать, очень красивые… Но Дарко сразу выкинул эти мысли из головы. Стоит подумать о том, что эта девчонка доставит ему еще много хлопот. Нельзя ее оставлять без присмотра. Во-первых, из-за волос, а во-вторых, из-за мужиков, которые будто только и ждут, как бы красивая незамужняя девушка попалась. Только он подумал об этом, как девчонка заворочалась во сне. В его огромной меховой накидке она выглядела крошечной и беззащитной. Спать он не сможет, чтобы в случае опасности защитить их обоих от нечисти. Мужчина придвинулся ближе и положил ей ладонь на плечо поверх меха и начал слегка поглаживать, чтобы успокоить. Няня в детстве всегда так делала, когда ему снились кошмары. И спустя несколько секунд Катерина успокоилась и перестала ворочаться…а Дарко залюбовался ею. Не мог отвести взгляда от спящей девушки. Так засмотрелся, что даже не заметил, как провел по ее волосам рукой, но при мысли об этом сразу отдернул. Глаза слипались, очень хотелось спать. Костер потух, но от него еще чувствовалось тепло, однако быстро холодало. Дарко даже не заметил, как его глаза начали слипаться, а затем он и вовсе лег рядом с девушкой под меховую накидку, чтобы согреться. Сон был сильнее его. И он уже не видел, как ветви деревьев, на которых висели разноцветные ленточки, опустились вниз сами собой, чтобы спрятать путников от чужих глаз.