Лазурь и золото

-Я брёл однажды по пустыне, в трусах, с бутылкою... -Ци Жун! Ты можешь быть хоть немного серьёзнее?! -Я не хочу быть серьёзным, если я буду серьёзным, ты же первый взвоешь. -Ребята, вам не надоело? И так жарко. -Сань Лан, ты можешь взять мою шляпу! -Вообще-то, чёрный цвет притягивает солнечные лучи. -Фу, Хэ Сюань, ты такой скучный... -Я образованный. -Кто-нибудь, напомните мне, зачем мы вообще здесь находимся? -Хотел бы я знать... Ветел гнал песок, тонким слоем оседавший на лицах и оставляющий во рту привкус праха, солнце палило нещадно, и оставалось лишь радоваться, что они взяли с собой достаточно питьевой воды и долгопортящихся продуктов- сам генерал Хуа настоял, объяснив, что в пустыне оазисы встречаются редко, а до Баньюэ пилить долго. Впрочем, есть никому особо не хотелось, да и воду следовало экономить. Троица друзей, в последние месяцы несколько разобщённая, снова собралась вместе, и, загребая сапогами мелкий песочек, плелась на очередное задание, ломая головы над тем, зачем им это надо, и почему для столь, без сомнения, "важной" миссии не нашлось иного козла отпущения. Цзюнь У объяснил своё желание отправить Хуа Чэна, Хэ Сюаня и Ци Жуна к останкам королевства Баньюэ тем, что там пропадают люди, но сам бог литературы считал, что Небесный Владыка брякнул первое, что в голову пришло, в отместку за их с Сяо Хуа своеволие. Естественно, узнав, куда их посылают, вслед за Хуа Чэном увязался Се Лянь, за Хэ Сюанем увязался Ши Циньсюань, извиняюсь, Мин И, а за Ци Жуном увязался Лан Цяньцю, так что их отряд заметно увеличился. Ци Жун всё никак не мог решить, хорошо это, или плохо. С одной стороны, если они столкнутся с каким-нибудь грозным противником, вроде пустынного джинна или банды разбойников, это хорошо. С другой- утомляет морально. Циньсюань ни на секунду не затыкается и игнорирует предложения прокопать туннель до нужного места, чтобы не тащиться по жаре, а царственный брат как обычно вертится вокруг бога войны, и удурчает одним своим присутствием. Да и задание это... Ну пропадают люди, и что же теперь. В пустыне это частое явление, иногда целые караваны песком заносит, бывают в жизни такие огорчения, что ж делать, никто ведь не бегает остановливать песчаные бури ради торговцев с их верблюдами. Может, Цзюнь У понадеялся, что их постигнет та же участь? А что. Вполне может быть. Размышляя о настоящей цели их миссии, он не смотрел куда идёт, и чуть не кувырнулся с бархана, если бы Цяньцю не схватил его за руку и не потянул в нужную сторону. -Смотри под ноги, родной.- посоветовал он всполошившемуся юноше, притягивая его к себе, и покрепче беря под руку. -А? Ага... Ладно... -Все смотрите под ноги.- очнулся Хуа Чэн, который тоже погрузился в не самые весёлые мысли, и почти не обращал внимание на своего гэгэ.- Если меня не подводит память, мы находимся над дозорной башней. Бог войны уже успел провести им небольшой экскурс в своё бурное прошлое, и рассказал, что, собственно, привело его в Баньюэ и чем он там занимался, а так же провёл краткий инструктаж, как себя вести, если им вдруг встретятся потомки тамошних жителей. -Значит, юнаньцев не любят...- задумчиво протянул Лан Цяньцю, окидывая взглядом пустынный горизонт, будто среди чахлых кустов и кактусов скрывалась вся армия Баньюэ, вооружённая до зубов.- Никакой фантазии у людей. -Сила есть- ума не надо.- согласился с ним Хуа Чэн.- Они там все такие. Мозги были только у Кэ-Мо и приближённых к нему солдат, в принципе, именно поэтому мы с ним и сошлись. -Какое странное имя... -С их языка это переводится как "высекать жернова". Кэ-Мо рассказывал, что в детстве он был слабый и мелкий, отчего его все шпыняли, и чтобы стать сильнее, высекал из кусков горы мельничные жернова, потому и получил такое прозвище. Он среди них самый нормальный. Был. Работал генералом, и телохранителем у тамошнего советника. Забавная была парочка, я тебе скажу. Громила выше меня ростом, а рядом маленькая девушка в многослойном платье, которое делает её ещё меньше. -То есть, мы идём в логово отбитых на голову психов-качков, которые считают, что все, кто не родился в Баньюэ, это проклятые юнаньские псы, и понимают только физическую силу?- уточнил Ци Жун. -Именно так, Ваше Высочество. -И которые полезут в драку, едва нас увидят. -Непременно. -Ебануться... Блин, ветер усиливается... -Это плохо.- генерал Хуа нахмурился и, схватив за руку Собирателя сердец, стал шустро спускаться под горку.- Начинается песчаная буря. Мин И, готовь лопату. Если нам повезло, то вход в башню занесло не слишком сильно, переждём там. Спускайтесь! -Я вам не землекоп!- возмущённо пыхтел недовольный Повелитель земли пятью минутами позже, энергично орудуя своей волшебной лопатой.- Я божество! -Божество земли.- флегматично напомнил ему Хэ Сюань, отгораживаясь от летящего в рожу песка рукавом. -Земли, а не песка! -Ой, хорош ныть, а? -А я хочу! И буду! -Оооой... *** Костёр уютно потрескивал, немного перебивая звуки воющего снаружи ветра, и если закрыть глаза, можно было подумать, что они сидят у очага, а за окном воет вьюга. Небожители и князья демонов сидели у огня, и жарили взятый в дорогу хлеб и картошку. -Охранные башни тянутся по всему периметру.- рассказывал Хуа Чэн, передавая флягу с водой сидящему рядом с ним Хэ Сюаню.- Всего их шесть, и эта самая ближняя из них. Значит, мы идём в верном направлении. -Всего шесть башен? Маловато как-то.- удивился Се Лянь, пошевелив запекающуюся в золе картошку.- Даже самый маленький город в Сяньлэ побольше будет. -Так и само царство небольшое. В пустыне особо не разгуляешься. -Ну да, где оазис, там и царство.- хмыкнул Ци Жун, со скуки вертя головой по сторонам.- Вода, жизнь. Это вот всё. -Ой, не напоминай, а? -Да я-то чего?.. Не зная, чем себя занять, бог литературы поднялся, и стал обходить помещение, подсвечивая себе огоньком. -Что-то это мало похоже на башню.- сказал он через пару минут обхода.- Скорее, на пещеру или типа того. -Сама башня была сверху, её или сожгли, или её ветром снесло. Здесь раньше хранили припасы для дозорных. Так же, эта пещера служила укрытием во время бурь для солдат и мирных жителей. Чтобы пасти скот, людям приходилось уходить далеко от дома, и они останавливались здесь. -Удобно... Ай, блять! Отвлёкшись на наскальную живопись (очевидно, кому-то из солдат было скучно, поэтому он изобразил на стене пещеры сцену из весенних книжек, а может, и из своего бурного опыта, по крайней мере, сиськи у нарисованной женщины были впечатляющих размеров и напоминали подушки) Ци Жун запнулся о какой-то большой камень, и, охнув, схватился за ушибленное колено. -Сукааа... -А-Жун, ты не поранился?- к всхлипывающему от боли юноше поспешили сразу двое: испугавшийся за любимого золотой демон, и возмущённый рассеянностью кузена алый демон.- Сильно ушибся? Дай посмотрю. -Нормально...- Ци Жун присел на камень, о который споткнулся, и поморщился от боли.- Не сломал ничего, и ладно, само пройдёт. -И всё же, дай посмотрю. -Ладно... -Довольно странный камень.- Се Лянь пару раз пнул прямоугольный кусок скалы, на котором восседал его бестолковый братец.- Совершенно не подходит к этому месту. -Может, это суровая баньюэньская табуретка?- предположил от костра Мин И. -Скорее, похож на надгробие. Жун-эр, убери-ка ногу, мне не видно. Ци Жун послушно пододвинулся, для верности подвернув полы ханьфу. -Здесь что-то написано...- Се Лянь призвал пламя-на-ладони и осветил высеченные на камне иероглифы.- Не могу прочесть. Хуа Чэн задумчиво потёр подбородок. -Гэгэ, позволь мне.- сказал он, подходя к кузенам.- Ваше Высочество, ты можешь встать? -Могу.- Ци Жун поднялся, уютно устроившись в надёжных руках А-Цю, и с некоторым сомнением смотрел, как небожитель, сосредоточенно хмуря брови, рассматривает полустёршиеся письмена. -Что там написано? -Я немного понимаю язык Баньюэ.- Хуа Чэн присел рядом с надгробием и сощурился на высеченные на камне буквы.- Щас, щас... "Здесь"... "жит"... наверное, "лежит"... "ге...рал"... может, генерал?.. "Хуа Чэн"?! Лан Цяньцю прыснул в ладонь. -Ну ложись, чё.- посоветовал он, кивая на песочек рядом с могильным камнем. -Иди в жопу.- посоветовал ему бог войны с милой улыбкой. -Откуда тут твоя могила?- в свою очередь удивился Се Лянь, присаживаясь рядом и как бы невзначай прижимаясь к своему возлюбленному бедром. -Понятия не имею. В пылу сражения я упал в овраг, и ненадолго отключился, а когда пришёл в себя, обнаружил, что лежу на Небесах рядом с оповещающим колоколом. Возможно, кто-то из моих друзей решил, что я погиб, и поставил мне памятник. Если честно, я удивлён. -Почему? -Скажем так, в армии меня не особо любили, а мой единственный друг вообще возненавидел и чуть не прикончил. Ладно, ну его, пойдёмте есть. -А как же вспышка и прочие приколы?- спросил Ци Жун, осторожно наступая на ушибленную ногу.- Вознесение обычно проходит с большой шумихой. -Ну, это ты уже не у меня спрашивай. К тому же, рядом с оврагом был склад с порохом, может, вспышку божественной ци приняли за взрыв. -Ой, жесть... Пока они разглядывали надгробие, Мин И уже вытащил картошку из костра и разложил на чистом камушке, вместе с хлебом, крупно нарубленными огурцами, вяленым мясом и солью в коробочке. Перекус, вполне достойный для походных условий в экстремальных температурах, почему-то вызвал у Ци Жуна ассоциации с теми временами, когда они с семьёй царственного брата пустились в бега и скрывались от юнаньских солдат где-то на окраине столицы. Тогда жрать тоже было практически нечего. Очевидно, Се Ляня посетили похожие мысли, отчего Непревзойдённое Бедствие брезгливо наморщил нос. -Пфф. И это всё?- недовольно спросил он, садясь рядом с импровизированным столом и доставая из рукава кулёк с леденцами и шесть пирожных с османтусовым вареньем.- Мин И, я тебя умоляю... Если бы я знал заранее, то попросил бы Жун-эра. Он прекрасно готовит. В отличие от меня. -Да, пришлось научиться самому себя обслуживать... А это тут откуда? Сяо Мин, ты себе уже подружку нашёл? То ли на шум, то ли на тепло, а может и на запах еды приползла небольшая змейка, и теперь лежала рядом с полупустой флягой. Сперва Ци Жуну показалось, что это кобра, а потом он разглядел на кончике её хвоста что-то острое. Повелитель земли и змея одновременно высунули языки. -Это скорпионовая змея.- Хуа Чэн отломил кусочек вяленого мяса и подтолкнул его к рептилии.- Один из представителей местной фауны. Видите, у неё на кончике хвоста жало? Оно тоже ядовитое. Смертоносная тварь. Хоть укусит, хоть ужалит, всё равно помрёшь... Правда, не сразу. Часа через четыре. В мучиииительной агонии. Они считаются тотемными животными советника Баньюэ. Народ Баньюэ так впечатлило её умение управлять змеями, что они прониклись к ней уважением, несмотря на то, что она, скажем так, не подходила под их параметры. -Я вроде о них читал.- Ци Жун осторожно протянул руку к змее, и тут же поспешно отдёрнул, едва та распахнула пасть в его сторону.- Были два чудовища, одно змея, второй скорпион, и один король поймал их и заставил спариться друг с другом на потеху публике. От их союза появились скорпионовые змеи. И съели короля. Потому что родители это святое. -Бедненькая.- Мин И посмотрел на свернувшуюся кольцом змею с сочувствием.- Давайте её с собой возьмём? Назову тебя Сяо Шэ. Сяо Ше, иди на ручки. -Сань Лан, осторожнее! Сяо Шэ, видимо, не слишком хотела, чтобы её куда-то тащили, и вскинулась, хлестнув хвостом по камню, и опрометчиво лежащей на нём ладони бога войны. Хуа Чэнжу охнул, и спешно отдёрнул руку, но было уже поздно. На тыльной стороне руки небожителя красовалась неглубокая алая ранка с почерневшими вокруг сосудами, а незадачливую змею уже уносило куда-то под потолок кровавыми бабочками. Се Лянь, белый, как бумага, трясущимся руками схватил пострадавшую конечность своего милого Сань Лана, и припал к ней губами с таким рвением, что все остальные поспешно отвернулись. -Даже если отсосать яд, это не поможет.- прокомментировал Хэ Сюань, морщась от подозрительно пошлых хлюпов. -Буэ, сейчас это звучит ещё ужаснее, чем обычно.- простонал Мин И, изображая рвотные позывы.- Ци-сюн, твой брат и при жизни был таким озабоченным? Ци Жун ничего не ответил. Ветер снаружи стих, и он вышел на улицу. Песчаная буря наконец улеглась, хотя песок под ногами всё равно то и дело закручивало в маленькие буранчики. Небо очистилось, горизонт прояснился, и вдалеке показались очертания чего-то громоздкого. "И всё-таки, зачем нам туда идти?.." *** Двое юношей, в зелёных и чёрных одеждах, держась за руки, бодрым шагом маршировали по улице. Сзади шли ещё четверо: хмурый мужчина в белом, высокий молодой человек в белом, молодой человек пониже в жёлтом, и молодой человек ещё пониже в красном. -Куда идём с Мин И мы, большой-большой секрет!- скандировали юноши, размахивая руками при каждом шаге.- И не расскажем мы о нём, о нет, и нет, и... -Нет, это невозможно!- возмутился хмурый мужчина в белом.- Мы не знаем, есть ли здесь люди, опасны ли они, а вы ведёте себя как... -Пусть дети радуются.- молодой человек в красном одарил его безмятежной улыбкой.- Пока могут. -Сам-то недалеко от них ушёл.- мигом переключился на него мужчина в белом.- Великое Бедствие, а ведёшь себя хуже подростка! -На вашем месте я бы так не орал...- пробормотал молодой человек в жёлтом, поправляя за спиной длинный меч шириной в две мужских ладони. -В самом деле, гэгэ, нам стоит быть осмотрительней.- поддержал его молодой человек в белом.- Прошло много лет, но если потомки граждан Баньюэ ещё живы, лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Уж поверь, свою свирепость они впитали с материнским молоком. Молодой человек в красном недовольно надулся, но спорить не стал, и замахал руками, разгоняя возникший из ниоткуда рой кровавых бабочек-монархов. Когда-то процветавший, со слов генерала Хуа, город за три столетия постепенно превращался в руины. Из-за климата растительности было мало, и когда-то цветущие сады (видимо, суровые воины тоже не были лишены чувства прекрасного) превратились в пустыри, поросшие сорняками и почему-то верблюжьей колючкой, а здания частично разрушились от ветра и песчаных бурь. И, словно в насмешку, где-то журчал то ли ручей, то ли фонтан. -Жалкое зрелище...- вздохнул Хуа Чэнжу, в воспоминаниях которого древнее королевство было ещё целым и невредимым, а на улицах кипела жизнь.- Душераздирающее зрелище... -И всё-таки, для государства оно слишком маленькое.- вздохнул Се Лянь.- Хватит и двух дней, чтобы прорваться через осаду и захватить город. -Не стоит недооценивать народ Баньюэ, гэгэ.- бог войны болезненно сморщился. Он уже малость подзабыл, как больно жалят скорпионовые змеи, и как неприятно от их яда немеет кожа. Хорошо ещё, в левую руку попало.- Население здесь, конечно, было невелико, всего десять тысяч, в армии состояло меньше четверти от всех граждан, но ребята там были... Настоящие великаны, дерзкие, резкие, и живучие, как... мёдоед. Из оружия предпочитали здоровые палицы с железными шипами. Говорили, хорошо раскалывают кости. Особенно черепа. Я одну такую поднять попытался, чуть грыжа не выпала. -Понятно. А что за той стеной? -Это главная городская карательная, именуемая ямой грешников. Ни входа, ни выхода. Да и глубина приличная. Довольно удобно, если хочешь без усилий от кого-то избавиться. -И как туда помещали заключённых? На верёвочке? -Пинком под зад. Потом десять секунд полёта и ты на месте, знакомишься с разными ядовитыми гадами и дикими зверями. Я был знаком с тамошним тюремщиком, у него вся живность была подсчитана и имела имена. Если мне не изменяет память, особенно он любил саблезубого тигра по имени Пу Хэ. Или просто Пушок. Крик золота и Собиратель сердец переглянулись, обменявшись хитрыми взглядами кровожадных садистов. -Хороший тамада, и конкурсы интересные.- похвалил покойного тюремщика Лан Цяньцю, доставая из рукава пакет фигурных паровых булочек с мясом, которые купил в Призрачном городе. Не то, чтобы он прям сильно проголодался, но силы надо было подпитать, да и до вечера ещё далеко. Как-то не хотелось махаться с бандой вооружённых дубинками людей, которые ещё больше отбиты на голову, чем он. А-Жун, конечно, будет ворчать, но что ж делать. Заметив, что его любимый достал подозрительно знакомый хавчик из лавки сестрицы Шэнь (только она так заморачивается с выпечкой), Ци Жун раздражённо закатил глаза к омерзительно чистому небу. Опять... стоило отвлечься на пару минут, так это чучело уже запрещёнкой закупилось, ну как так-то? Щётку и порошок зубной с собой что ли на постоянке носить? -Так у кого-нибудь есть мысли, зачем нас сюда послали?- снова озвучил мучивший всех вопрос Хэ Сюань, вставая в позу оскорблённого до глубины души учёного-энтузиаста, которому пытаются впихнуть обклеенного мехом слона под видом мамонта. -Чтоб глаза не мозолили.- Ци Жун снова прищурился, пытаясь разглядеть возвышающийся над стеной постамент. Возможно, ему показалось, но ощущение, что там кто-то есть. -Кстааати, в пределах границ Баньюэ растёт трава под названием шань-юэ, снимающая действие любого яда, в том числе, и яда скорпионовых змей.- глаза Повелителя вод вдруг вспыхнули аптекарским азартом.- Слышали сказку о змее, которая принесла своей убитой товарке воскрешающую траву? Эта сказка осонована на легенде о шань-юэ. Раз уж мы здесь, надо собрать побольше. Ха! Маомао меня на руках носить будет! -Ууу...- Мин И покачал головой.- Это надолго. -Кто такая Маомао?- спросил бог литературы, бросив недовольный взгляд на жующего князя демонов.- А-Цю, учти, я твой грязный рот целовать не буду. Крик золота усмехнулся, но хомячить не перестал. -Так ты не рот целуй...- пробормотал он, принимаясь жевать быстрее. -А я, а я?- тут же забеспокоился Се Лянь, который уже успел снова проголодаться.- А мне? -Братец, я бы не советовал... -Но я есть хочу!- алый демон надулся, и бесцеремонно отобрал у Цяньцю пакет, вытащив из него сразу три булочки и запихивая их в рот целиком. -Ух ты!- Мин И с восхищением уставился на клыкастую пасть Великого Бедствия.- А что ещё у тебя в рот помещается? Се Лянь покраснел и закашлялся (в воздух снова красноречиво взлетели красные бабочки, сложившись в неприличное слово на каком-то незнакомом языке), отчего Ци Жуну пришлось хлопать его по спине. -Кто такая Маомао?- повторил он свой вопрос. -Девушка, которая сейчас владеет аптекарской лавкой Хэ-сюна.- пояснил Мин И, щурясь на стену, которая отделяла яму грешников от нормальных людей.- Они дружат и Хэ-сюн иногда подкидывает ей лекарства и яды из Небесной столицы. Мне кажется, или там человек висит? -Где? -Вон, над ямой виселица, видишь? -Ага. Качается. А ветра нет. -Думаешь, призрак? -Кто знает... Повисла задумчивая пауза, которую прервало громкое урчание одного Непревзойдённого желудка. -Ой-ёй.- Се Лянь густо покраснел.- Сань Лан, я отойду ненадолго. -Хорошо, гэгэ. Ци Жун проводил резко занервничавшего брата, который, подобрав полы своего дорогущего одеяния, спешно поскакал вслед за Сяо Хэ в направлении пышно раскинувшихся в тени кустов волшебной травы. Сам небожитель уже занял удобную позицию и, вытащив из рукава мешочек цянькунь и небольшой нож, сноровисто срезал широкие тёмно-зелёные листья, с таким видом, будто готовился унести с собой всё, что успело вырасти. -Куда это он? -Пошёл удобрить целебные кустики.- хмыкнул Цяньцю, цинично доедая последний пирожок.- Может, всё-таки скажем ему? Бог литературы покачал головой. -А смысл? Не думаю, что когда он переродился, выбирал, что жрать. В то время много кто не брезговал своими дражайшими и ближайшими. Засуха, голод... война... эпидемии... Я слышал, что так целые деревни вымирали. -Да, только демонам человечина как людям курица, а вот если человек человека съест, то заболеет и сдохнет.- вставил свои пять цяней Мин И, присаживаясь на поваленную колонну. -Жаль, что не все могут отличить людоедство от каннибализма.- согласился с ним золотой демон. -АААААААААААА!!! Истошный крик заставил подпрыгнуть и людей и пробегавшую мимо стайку пустынных ящериц, а заодно вспугнул прячущихся в деревьях птиц. -Гэгэ!- мигом всполошился Хуа Чэн, вытаскивая из ножен Эмин и бросаясь на выручку своему драгоценному Бедствию. -Что-то не похоже на Се Ляня.- Ци Жун последовал за ним.- Братец обычно как девчонка визжит, а тут басом. -Хэ-сюююн!- Мин И драпанул следом, размахивая лопатой.- Держись, я идууу! -"Надо вести себя тише", "надо вести себя тише",- передразнил их юное божество, хватая за руку А-Цю, и таща его за остальными.- Тьфу! Сам орёт как дурной, а мне нельзя. -Ты хочешь поорать, счастье моё?- ласково спросил Лан Цяньцю, с улыбкой глядя на нахохлившегося небожителя. -Я хочу уподобиться своему брату и кого-нибудь убить.- честно признался Ци Жун, уворачиваясь от поцелуя. Не то, чтобы изо рта А-Цю воняло... но всё равно противно.- Что мы реально здесь делаем? Только время теряем! Я уже начинаю думать, что Владыку действительно подменяет Безликий Бай, потому что только такому ущербному на мозг придурку придёт в голову отправить нас в эти трущобы! Ой! -Ну не расстраивайся.- Цяньцю, который заметил, что его сокровище снова начал прихрамывать, подхватил юношу на руки и, изловчившись, всё-таки чмокнул в щёчку.- Думай о хорошем. Когда мы вернёмся домой, примем ванну с пеной, вкусно поужинаем, а потом... -Ты наступил на меня! Хриплый замогильный голос раздался прямо из-под сапога золотого демона. -А ты сел на меня!- продолжал возмущаться невидимка.- А ты... Тыыыы... БЕССТЫДНИК!!! Ци Жун опасливо посмотрел вниз и покрепче обнял шею любимого. -Ты кто? Они стояли в густых зарослях травы шань-юэ. Ранее встречавшиеся им кустики были чахлыми и слабыми, но тут, в тени высокого здания (вероятно, это был императорский дворец), она разрослась до поистине эпических размеров, а её листва была такой сочной, что вызвала бы слюноотделение у любого вегетарианца. Словно кто-то специально ухаживал за ней, маскируя в густой поросли всяческие ловушки. И, видимо, этот "кто-то" сейчас их и распекал. Хуа Чэн присел рядом с источником голоса, и осторожно развёл в стороны пару кустов. -Напугал, а? Напугал, напугал! Ха-ха! Эх... Я частенько и самого себя пугаю. Среди листвы кривлялось отвратительное землисто-серое лицо с копной нечёсаных седых волос, в которых копошились чёрные жучки. Представив, как царственный брат притуляет свою яшмовую жопку прямо над этой рожей, Ци Жун нервно хихикнул. -Кто ещё кого напугал... -Простите, что потревожили, уважаемый кто-бы-вы-там-ни-были...- из-за куста когда-то пышной гортензии высунулась растрёпанная голова Се Ляня. Губы Непревзойдённого подрагивали, а с уха свисал один-единственный уцелевший цветок. В принципе, Ци Жун его панику понимал. Только присел, расслабился, настроился, и тут...- А вы кто? Лицо хрипло рассмеялось. -Я был странствующим торговцем. Тогда я по неосторожности забрёл сюда... Люди Баньюэ схватили меня и закопали здесь как удобрение. Эх... Я уже мнооого лет не видел живых людей... И что бы вашему бесстыжему дружку не оказаться молоденькой девушкой! Лицо облизнулось, высунув длинный сизый язык, и паскудно осклабилось. -Подойдите блиииже. Дайте мне вас рассмотреть. -Обойдёшься.- все синхронно сделали шаг назад. -Зря, зря... Как только вы столпились здесь, я обратил внимание на одну важную деталь. Мне необходимо внимательно вас рассмотреть. Подойдите. -Говори так.- Хуа Чэн как бы невзначай положил руку на эфес своей сабли. Эмин беспокойно дрожал. Будь он живым существом, например, собакой, вцепился бы в штанину хозяина и с рычанием утащил его отсюда, но увы. Ухмылка на лице торговца стала ещё шире, отчего Ци Жуну стало не по себе. Таких отвратительных зубов он, пожалуй, ни у кого прежде не видел, и юноша порадовался, что сидит сейчас на ручках у Крика золота, а не стоит своими двоими на этой жуткой земле. Использовать живых людей как удобрение, брр! Зато, теперь ясно, почему трава тут такая густая и сочная. Хорошо, что Сяо Хуа залечил свою рану кустиком, растущим не под дворцовыми стенами. -Сссреди вассс...- для театральности торговец перешёл на змеиный шёпот.- Есссть... человек... КОТОРОГО Я УЖЕ ВИДЕЛ!!! На лицо Хуа Чэнжу легла мрачная тень. -И кто же это? -Подойдите ближе, молодой господин. И я скажу... -Так, всё, уходим отсюда.- бог войны развернулся на каблуках (лицо издало страдальческий стон, будто ему наступили на что-то принципиально важное) и пошёл к кустам.- Гэгэ, ты закончил? -Эй, стойте!- видя, что компания живых (почти) людей спешно удаляется, бывший торговец запаниковал.- Стойте-стойте-стойте! Этот человек, он погубит всех вас! Ааа, чёрт, проклятые щенки! Вернитесь! Я ведь тоже человек, и ничего вам не сделаю! -Ты уже не человек. Ци.. тьфу, Мин И, куда?! -Я опять пояс обронил!- Мин И, который вроде как потрусил следом за Хэ Сюанем, принялся панически хлопать себя по бокам, и повернул обратно к верещащему лицу.- Хэ-сюн, я вас догоню! -Да чтоб тебя, несносный мальчишка...- водяной бог выхватил боевой веер и поспешил на помощь своему бестолковому другу.- Стой! Лицо закатилось булькающим хохотом. Пока Ци Жун пытался сообразить, что происходит, его рот снова распахнулся, и оттуда выстрелило что-то длинное и лиловое, и случилось бы непоправимое, если бы в последний момент Повелитель земли не обнаружил хэсюаневый подарок и не присел. -Я тебе сейчас жопу надеру, ты, паразит мелкий!- в сердцах воскликнул небожитель, хватая пискнувшего Мин И поперёк талии и спешно отбегая к ожидавшим их товарищам по несчастью службе.- И меня решил в могилу свести? Торговец, у которого еда сбежала прямо из-под носа, разочарованно завыл, а потом принялся блажить на всю округу: -ГЕНЕРАЛ! ОНИ ЗДЕСЬ! ОНИ ВСЕ ЗДЕСЬ! ГЕНЕРААА!!!... Крупная (даже жирная) кровавая бабочка ловко влетела в раззявленный в истошном вопле рот. Послышались чавкающие звуки. Нетрудно было догадаться, кто кого жрёт, и это явно было не незадачливое пятисотлетнее удобрение для лечебной травки. *** Генерал Кэ-Мо казался Ци Жуну похожим на побритого чёрного волка. Помимо относительно благородной хищной морды (называть лицом заросшую бородой харю этого громилы в тюрбане, который был выше Сяо Хуа на целую голову, язык не поворачивался) его кожа, как и кожа всех его товарищей имела какой-то подозрительно синеватый оттенок. Хотя, казалось бы, на жарком солнце они должны были загореть. Хотя, он призрак, как и его товарищи, что с него возьмёшь. -Куда они нас ведут?- шёпотом спросил он у друга, пока их конвоировали в направлении ямы грешников. -Судя по всему, знакомить с призраком Пушка.- так же шёпотом отозвался Хуа Чэн. -А не к советнику Бань Юэ?- в свою очередь спросил Лан Цяньцю. -Вряд ли они продолжают благоволить ей после того, что случилось. Да и столько лет прошло... Наверное, она уже давно в могиле. -Вы были знакомы?- заинтересованно спросил Се Лянь, подпрыгивая, чтобы лучше слышать. -Ха. Можешь не верить, но какое-то время я даже думал её удочерить. К сожалению, когда я вознёсся и решил вернуться в Баньюэ, чтобы отыскать её, бедняжка бесследно пропала... -А почему Кэ-Мо тебя не узнал? -Ну, тогда я и выглядел несколько иначе. В военной форме и в бинтах... Не хотел пачкать подарок. Он осторожно разгладил шёлковые лепестки на своей повязке. Алый демон мигом надулся. -Подарок? Кто она?! -Твой младший брат. -О... Их привели на самый верх стены. -И правда, глубоко.- пользуясь тем, что их конвоиры отошли посовещаться, Ци Жун опустился на колени и, не найдя под рукой ничего тяжёлого, громко угукнул в яму. Снизу раздался невнятный горестный вой.- Ещё и магический барьер только на вход настроен, видимо, чтоб не выбрались. -Оттуда и так не выбраться.- обронил Хуа Чэн, прислушиваясь к бормотанию мужчин.- Стены гладкие, падать глубоко. Если только... -Если только барьер предназначен, чтобы сдерживать неживых.- закончил его мысль Мин И, внутренне содрогаясь от ужаса. Вдруг их всё-таки туда сбросят и барьер его тоже не выпустит? Вид бездонной ямы, из которой несло гниющей плотью, удурчал. Ещё и этот труп над ней. Висит, качается. И видно. Видно, что это молодая девушка, не старше Ци Жуна, одетая в когда-то роскошное, а теперь рваное платье. Длинные спутанные волосы трепыхаются на внезапно поднявшемся ветру. Босые ноги закоченели, вытянувшись в поисках опоры. Из поясного кошелька свешивается высушенный труп скорпионовой змеи. "Значит, так народ Баньюэ отплатил своему советнику? Что же им сделал этот ребёнок?" -Хуа, что сделала Бань Юэ?- спросил он, выпрямляясь и отступая в надёжные объятия А-Цю. -Открыла городские ворота и впустила вражескую армию.- нехотя пояснил Хуа Чэнжу.- А меня объявили её пособником. После этого всё и случилось... Нас преследовали, а потом уже стало не разобрать, кто свой, кто чужой... Страшное зрелище. -Понятно... Воины наконец о чём-то между собой договорились, потому что Кэ-мо вдруг вскинул вверх сжатую в кулак руку и взревел: -БРАТЬЯ!!! -УАААААА!!! -Аааа, Хэ-сюн, кто это?!- взвизгнул Мин И, запрыгивая на руки к Хэ Сюаню. Тот опешил, но поймал. -Души павших воинов.- спокойно пояснил Хуа Чэн, обнимая своего гэгэ. Се Лянь не испугался, но ему тоже захотелось обнимашек, и он объявил, что тоже хочет на ручки, а то как это так.- Если не подкармливать их свежатиной, они будут выть так всё время. Очень неудобно. -Сбросить вниз двоих.- распорядился Кэ-Мо.- Остальных увести и взять под стражу. Ты! Он подошёл к Повелителю вод, чьи ноги уже немного подгибались под тяжестью тушки лучшего друга, и ткнул пальцем в дрожащего от страха Мин И. -Ты будешь первым. -Хэ-сюн, я не хочу в ямууу...- захныкал небожитель, до треска ткани вцепляясь в бело-голубое ханьфу. На призрачного генерала нацелились сразу трое: Ци Жун со своей стопкой талисманов на все случаи жизни, Лан Цяньцю с его огроменным мечом, и Се Лянь со своим мечом поменьше. -Отстань от ребёнка! -Так, мне это надоело.- Хуа Чэн раздражённо потёр лоб и прокашлялся.- Эй, Кэ-Мо! За столько лет растерял остатки разума? Повисла озадаченная тишина. -Чего?- переспросил Собиратель сердец, который, как и остальные из их отряда, не понимал язык народа Баньюэ.- Аааа... Боже, ну и наречие... как простывшая собака лает. Кэ-Мо грозно нахмурился. -Ты понимаешь наш язык? Кто ты? Откуда? -Из центральной равнины. -ПРОКЛЯТЫЙ ЮНАНЬСКИЙ ПЁС!!!- мигом заорали за спиной генерала. -Всё верно. Проклятый юнаньский пёс, который три месяца прикрывал твою синюшную задницу. Напрягись и вспомни. Кэ-Мо моргнул. -Ты, паршивый пёс Хуа Чэн!- рявкнул он.- Набрался наглости явиться сюда?! -К сожалению. На этом моменте Ци Жуна тронули за плечо. -Жун-эр.- он обернулся и посмотрел на Се Ляня. Лицо царственного брата было обеспокоенным, а уши нервно дрожали.- Я только что видел, как на дно ямы спланировала белая фигура. -Ты думаешь?.. -Я ненадолго. С этими словами алое Бедствие шагнул к краю ямы и спланировал вниз. -Гэгэ, стой! Генерал Хуа хотел броситься следом за своим возлюбленным, но Кэ-Мо оттолкнул его. -Куда?! Вам не обмануть меня, чужаки из центральной равнины!- рявкнул он, шагнув к Ци Жуну, который стоял в опасной близости от края ямы. Губы юноши исказила хищная улыбка. -Хочешь присоединиться? Так даже лучше. С этими словами он с силой толкнул Кэ-Мо в яму, и спрыгнул следом. *** Ци Жун падал в пустоту. Как в своих снах. В детстве ему снилось, как он падает со скалы в глубокую чёрную бездну, и от неминуемой гибели спасал лишь светлый силуэт царственного братика, который приходил к нему всякий раз, когда до дна, усеянного острыми кольями, юному князю оставалось едва ли не полцуня, и спасал его. В последний момент, но всё-таки спасал. Но это было не взаправду. А сейчас всё реально. Только Се Лянь его не спасёт, и вонь стоит страшная. Правда, не гнили, а свежей крови, но всё равно так и тянет проблеваться. И вдруг он почувствовал, что его хватают чьи-то руки. Не холёные прохладные (даже при жизни такими были) ладошки Его Высочества наследного принца, а тёплые сильные и надёжные, обнимают за талию, прижимают к такому же тёплому телу. Падение замедлилось, и на дно ямы он спустился плавно и осторожно, а не плюхнулся, как мешок, набитый костями. -Не бойся, счастье моё, всё хорошо.- он почувствовал, что его целуют в затылок.- Я рядом. В темноте, которую едва-едва освещал холодный лунный свет, клубилась красноватая демоническая ци, настолько плотная, что её было видно невооружённым глазом. Се Лянь стоял у стены и тяжело дышал, стискивая в руках Фансинь. -Ты его видишь?!- выкрикнул он, едва ноги Лан Цяньцю коснулись залитого кровью дна ямы. Ци Жун призвал пламя-на-ладони, и осмотрелся. Дно ямы было равномерно устлано трупами змей и каких-то животных, а так же разнообразными человеческими запчастями, отчего стоять было не очень удобно. Видимо, на Се Ляня снова накатило, и он вынес всех, кто попался ему под руку. Или, что более вероятно, случайно перебил их, гоняясь за Безликим Баем. -Нееет... Это ты их так? -Ну да.- алый демон немного расслабился, и чуть опустил сжатый в руках меч.- Мешают же! -Гэгэ! Сверху, как горох, посыпались люди: Хуа Чэн, который был не на шутку разозлён выкрутасами своего обожаемого Бедствия, и генерал Кэ-Мо, решивший, что он не договорил, и сиганувший следом за бывшим товарищем. Пока Сяо Хуа вовсю распекал Собирателя сердец за неосторожность и дурость, Кэ-Мо бегал в потёмках, зовя своих боевых друзей и хватаясь за валяющиеся вокруг руки и ноги в рваной одежде. -А где Сяо Хэ и Циньсюань?- тихо спросил Ци Жун у А-Цю, отправляя сгусток пламени летать за Кэ-Мо, чтобы ему стало веселее. -Увели остальных солдат куда-то в город. Думаю, скоро в Баньюэ будет очень много воды. -Ха... Смешно... -Ты поступил очень неосмотрительно.- золотой демон продолжал бережно держать его за талию, но голос его звучал недовольно.- А-Жун, не делай так больше. Ты меня напугал. -Да ладно... Ну упал бы, не сдохну ведь. -Всё равно, будь осторожнее, пожалуйста. Ладно. -В следующий раз увидишь такую яму- даже не думай в неё прыгать!- донёсся до них возмущённый возглас Хуа Чэнжу.- Не важно, кто там находится- Бабай, я, Ци Жун, да хоть чёрт лысый! Я чуть с ума не сошёл от страха! -Это... ты... сделал... чёртов... предатель...- призрачный генерал наконец набегался, и подошёл к ним. -Думай как угодно.- бог войны устало потёр глаза.- Я не собираюсь спорить с тем, кто убил беззащитного ребёнка. -Чертовка заслужила свою смерть!!! Хуа Чэн открыл рот, чтобы встать на защиту своей маленькой подруги, как вдруг совсем рядом с ними промелькнуло что-то белое. Кэ-Мо перестал причитать, и озадаченно замолк. Послышалось зловещее хихиканье и шорох долгополых одежд. Звякнула цепочка на флаге, призывающем неупокоенные души. Ци Жун ощутил, как его задело по лицу бумажной лентой. А потом прямо перед ними возникла белая фигура в маске, одна сторона которой изображала радость, а другая скорбь. Первым завизжал Се Лянь. А потом пламя, которое зажёг Ци Жун, погасло и они оказались в кромешной тьме. *** Потерявшего сознание генерала всё-таки пришлось вытаскивать наверх на верёвочке. Взрыв тёмной ци, который устроил запаниковавший Собиратель сердец в кровавом раю сжёг защитный барьер напрочь, так что выбраться труда не составило, но если божества и демоны смогли его пережить, отделавшись лёгким сотрясением, то простого призрака шарахнуло так, что Хуа Чэн всерьёз волновался, что его бывший друг больше не встанет. Ещё и перед его подчинёнными объясняйся потом, чего их генерал валяется в обмороке, как баба. Хорошо, что Хэ Сюань уже вернулся и предложил свои услуги реаниматолога. -Значит, говорите, Безликий Бай.- уточнил Повелитель вод, награждая бородатую рожу Кэ-Мо очередной пощёчиной. -Не уверен.- покачал головой Се Лянь, который снова уютненько устроился на ручках у своего милого Сань Лана.- Я так испугался, что почти не думал, что творю... Но его ауру я не почувствовал, это точно. -Возможно, один из его сосудов?- предположил Ци Жун, прикладывая к разбитой губе платочек.- Блин. Ты б хоть предупредил, что сейчас психанёшь, меня твоей бабочкой зацепило. Алое Бедствие виновато вздохнул. -Прости, Жун-эр, я не нарочно. -Да уж надеюсь... Кэ-Мо пошевелился и застонал, бормоча что-то агрессивное. -Где этот белый?- прохрипел он, пытаясь сесть поровнее. Братья переглянулись с озадаченным видом. Казалось, оба пытаются вспомнить, о чём речь. -А, Безликий Бай?- безмятежно улыбнулся Собиратель сердец в кровавом раю.- Бабайка ушёл туда, где ему будет очень хорошо. Или не будет. Судя по озадаченному виду призрачного генерала, он уже прикидывал, как скоро и его отправят туда, где ему будет хорошо. -Кто это был?- наконец спросил он, потирая отбитую тяжёлой божественной дланью физиономию. -Древний Непревзойдённый демон Бай Усянь. -Ещё один... Что вам всем тут, мёдом намазано?! Убирайтесь! Я вас не звал! -Да мы только с радостью... И вообще, это ты первый на нас напал. -Гэгэ, не надо его провоцировать... Спустя ещё полчаса, потрёпанная компания Бедствий и небожителей с облегчением покинула негостеприимный город. Пока Се Лянь терзался вопросом, откуда в таких ебенях мог взяться Безликий Бай, или его копия, Ци Жун окончательно уверился в том, что Цзюнь У просто решил от них избавиться. Таким вот (не)изящным способом. А что. Несчастный случай на службе, такое сплошь и рядом происходит, лекари Средних небес каждый день латают своих обожествлённых товарищей, пострадавших на очередной зачистке или в очередном сражении, люди ведь не могут не воевать друг с другом хотя бы пару сотен лет, вечно находят причины для распри. Взять хоть то же Баньюэ. Конфликты между юнаньцами и баньюэнцами на границе двух царств, если судить по воспоминаниям Сяо Хуа, случались по десять раз на дню. Неужели Владыку действительно допекло? А что... и проблемных служащих прикончил бы, и Великих Бедствий за компанию, очень удобно. Да только фиг ему. Он испытал настоящее облегчение, когда они наконец добрались до края пустыни. -Фух... Свежий воздух... -Может, на горячие источники махнём?- предложил Мин И, без сил падая на траву и распластываясь как морская звезда.- Помоемся, погреемся... -Дааа, мы ж в пустыне мало погрелись, надо ещё... "-ЦИ ЖУН!!!" Бог литературы ойкнул, и поспешно прижал пальцы к виску. Одновременно с ним к небесной сети подключились Мин И, Се Лянь, Сяо Хэ и Сяо Хуа. "-Владыка?" "-Здрасьте." "-А чего вы орёте?" "-Так, все здесь, прекрасно... А теперь потрудитесь объяснить, куда вы пропали именно тогда, когда нужны мне на Верхних небесах." "-Помилуйте, Владыка, вы же нас сами на задание и отправили." "-Как интересно... И куда же я мог направить лично тебя, Ци Жун, перед ГОДОВЫМ ОТЧЁТОМ?" "-А я-то, блять, откуда знаю?! Мне вот тоже ОЧЕНЬ интересно, за каким чёртом вы отправили нас в Баньюэ перед ГОДОВЫМ ОТЧЁТОМ, не дав ни чётких указаний, ни хотя бы даже намёка на то, что нам там следует искать! Мы почти сутки пёрлись по пустыне, попали в песчаную бурю, и всё ради того, чтобы подраться с горсткой местного населения, так, по-вашему?!" "-Ваше Высочество, я понимаю, что у тебя накипело, но надо как-то помягче, что ли..." "-А ты вообще молчи! У тебя там хоть бывший друг живёт, а мы вообще без пользы тащились." "-Почему без пользы? Я шесть цзиней шань-юэ собрал." "-Ну, это да..." Цзюнь У на "том конце провода"замолк, и вскоре Ци Жун начал терять терпение, размышляя, не стоит ли отключиться и заняться более полезными вещами, чем выслушивание претензий небесного начальника. Например, добраться до горячих источников, раз уж Мин И предложил. Им всем необходим горячий ужин и ванна. Вот, кстати, интересно, почему связь с духовной сетью появилась только сейчас? -Почему Цзюнь У смог связаться с нами только сейчас?- спросил он вслух. -Потому что здесь нет ни одного нашего храма.- пояснил Се Лянь, потирая точку между бровей.- Так как наше влияние в пределах Баньюэ не распространено, связь с Небесами была утеряна. -А, ясно. "-Я не посылал вас в Баньюэ." Голос Небесного императора звучал тихо, и в какой-то степени озадаченно. "-Чегось? Как это, не посылали?" "-Я не давал подобных распоряжений. С какой стати мне отправлять туда именно вас? Для подобных миссий существуют куда более опытные небесные чиновники." -"Но если не вы, то кто?" "-Это я у вас спрашиваю. Ведь вы получили приказ не лично от меня, верно?" Небожители переглянулись. "-Я жду ответа. Кто сказал вам, что вы должны отправиться в Баньюэ?" -Ну, что?- спросил Цяньцю, когда они наконец закончили разговор. -Цзюнь У не давал никаких приказов.- Ци Жун чувствовал себя озадаченным и испуганным одновременно.- Не лично он. -Тогда как? -Он передал его через Линвэнь.