***
Дослушав, Вильгельм удивлённо взглянул на Ричарда сверху вниз. Тот отказался подниматься даже когда попросил Николас, провожатого в чёрной мантии это унизительное решение только порадовало. А вот принц никак не мог взять в толк ни его, ни той истории, которую вкратце изложил их провожатый. – Так ты прогнал его только потому, что вы разные? Не бывает двух одинаковых людей, Ричард. Тут же как... Вся прелесть в том, что вы не привязаны друг к другу. И сами каждый раз выбираете возвращаться к этому человеку,– убеждённо произнёс Вильгельм. – Если бы это можно было применить к прошлому… Ваше Высочество, поверьте, не так-то просто отступиться от убеждений, – отозвался Ричард, всё ещё не говоря о своём страхе ответственности, от которой он сбежал тогда. Лучше уж оставаться чудовищем в глазах других, чем предстать глупцом. – Вы и сейчас придерживаетесь их? – уточнил мужчина в чёрном. Ричард хмыкнул и покачал головой. Вильгельм всё же подхватил его под руку и поставил на ноги. Ричард не стал сопротивляться, выжидая. Когда нового удара не последовало, он поднял голову и обратился к Николасу. – Расскажешь, что случилось потом? Я повинен в том, что оставил тебя так надолго… – Перестань, брат, – Николас беспечно отмахнулся и сделал было шаг навстречу, но человек в чёрном остановил его, коснувшись плеча, Николас послушно остался на месте, продолжая говорить, – Я не был немощен. Просто ошарашен. К концу дня я вышел к реке. Наступали сумерки, а на другом берегу возвышался наш дом. Я сел на траву, чтобы проводить закат. А потом… Он встретил меня. Я никогда не уходил далеко, ведь знал, что ты во мне нуждаешься! Вот мы и поселились в том милом домике напротив. Я ждал… Ричард моргнул, отвёл взгляд. Уголки его глаз начало щипать от давних непролитых слёз. Звонкий голос Николаса всё ещё откликался вибрациями в теле. Как маленький колокольчик, наполнивший музыкой пространство вокруг себя. Пространство. в котором долгие годы царила немая тишина. – Но и это было не всё,– заметил человек в чёрном, скрестив руки на груди,– Потом Николасу пришлось принять некое зеркало, чтобы Ричард иногда выплёскивал на него свою злость. Как заботливый брат. Теперь наконец стало понятно, на что похоже это представление. Незнакомец в чёрном взялся судить Ричарда, судя по всему, преисполнившись состраданием к Николасу. Но разве им не стоило поговорить теперь самим? Как давно хотелось узнать ответ на этот вопрос. – Магическое зеркало было создано для поддержания нашей связи! Но признаю, часто я был совершенно невыносим. Ричард поднял голову и человек в чёрном вновь заслонил своим плечом Николаса, как будто бы готовясь защищать его. – Можно хотя бы имя благородного стража узнать?– не без иронии поинтересовался Ричард, окончательно оставив попытки подойти к брату хотя бы на шаг. Мужчина нахмурил брови, но Николас поспешно представил его сам. – Филлип. Белые полосы на стенах всколыхнулись как от большой волны. Филлип тяжело вздохнул, поворачиваясь непосредственно к Николасу. – Раз уж на то пошло. Герр Николас, идёмте, вы хотели оказать нашим гостям тёплый приём. Николас кивнул, наконец сбегая с помоста на пол, но и тут Филлип предотвратил соприкосновение братьев, сразу же направив Николаса к выходу из зала. Тот на мгновение обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на гостей и послать в их сторону виноватую улыбку. – И я всё ещё не понимаю, зачем было их запугивать! Они... Его Высочество не заслуживает такого обращения! Николас робко опустил плечи следуя за Филлипом. Ричард и Вильгельм последовали за ними, держась на расстоянии пары шагов. Принц кинул взгляд на колдуна и вновь подхватил его под руку. – Кажется, тебе не помешает поддержка. Ричард невесело хмыкнул, смотря в спину брату. – Спасибо. Обещаю, Ваше Высочество, скоро вы сможете уйти... – Не раньше чем узнаю что происходит. Ты даже не сказал, за что проклял меня. Ричард вздохнул. Какая теперь разница? Чем быстрее он вывернет душу наизнанку, тем скорее получит возможность узнать, каким будет его наказание в конце этой мрачной галереи ошибок. – Из прихоти. И обиды на твою мать. Знай я вас раньше, это вряд ли случилось бы. – И это говорите вы? Верится с трудом,– усмехнулся Филлип, замедляя шаг. Скоро все четверо остановились у распахнутых дверей обеденного зала. Ричард недоумённо повёл носом. Эта энергия внутри была слишком привычна... – Поверить не могу... От его замка на отшибе вниз уходили подземелья и похоже когда-то пролегал целый подземный тоннель под рекой. И теперь они находились именно в этом проходе, оборудованном как отдельное жилище. Из чего исходило, что дом Ричарда и это место источали одну и ту же энергию. Вот почему её запах показался Ричарду знакомым. Голос Филлипа вторил его мыслям. – Можно сказать, что Николас из дома не выходил. Прошу вас, располагайтесь. Внутри помещение напоминало тронный зал, но вместо помоста со стулом в центре стоял длинный чёрный стол и чуть больше дюжины таких же стульев с высокими резными спинками. На столешнице была расстелена белоснежная, почти светящаяся от контраста с деревом белая дорожка, на которой одно за другим на серебряных блюдах появлялись угощения. Вильгельм подумал, что на четверых это перебор за мгновение до того, как на столе появилось последнее блюдо. Николас сел во главе, Филлип и Вильгельм по обе стороны от него, а Ричард устроился рядом с принцем. Повисшее молчание нельзя было назвать комфортным, но прежде чем вернуться к делу Ричард предпочёл восстановить силы. Параллельно в голове мелькали мысли одна другой безрадостнее. Он кинул взгляд на принца рядом. Не было похоже, что Вильгельм собирался хоть что-то съесть. Быть может их тревоги совпали? Нет, зная манеру принца, он наверняка думал сейчас совсем не о родителях... – Как так получилось, что вы обозлились на Ричарда? – вдруг спросил принц, решительно подняв взгляд на Филлипа. Николас поспешно опустил кубок, из которого даже не успел отпить. Его спутник тоже отложил приборы, сложил руки перед собой и посмотрел на принца. – Поскольку у вас и без того нет аппетита, Ваше Высочество, я расскажу. Не возражаете, герр Ричард? – колдун оторвался от жевания индюшачьей ножки и вопросительно вскинул брови.– Вам вряд ли понравится моя интерпретация, поэтому я бы уступил вам эту честь. Ричард проглотил едва не застрявший в горле кусок жареной птицы и, промокнув губы салфеткой, вздохнул. – Мне бы тоже узнать, почему. Пусть догадки есть, я бы послушал вашу версию с большим удовольствием. Чтобы аппетит пропал и у Его Высочества, и у Ники. Филлип сощурился, несколько мгновений они буравили друг друга взглядом, прежде чем беседа возобновилась.***
С тех пор как Ричард передал Николасу то зеркало прошёл почти год и всегда под полнолуние Ричард инициировал их связь через такое же магическое зеркало у себя. Николас был вне себя от радости, в то время как Филлип прятался в тени домика и скрипя зубами слушал их разговоры. Слышал любовь Николаса, обращённую к брату, и резкие ответы Ричарда, который эту любовь настойчиво отвергал. В первую такую ночь Филлип взял с Николаса обещание, что он никогда не согласится вернуться к брату. И у юного колдуна не было никого ближе, кто бы о нём смог позаботиться, поэтому обещание своё, пусть и нехотя, он дал. Что стало непомерной ношей. Каждый второй разговор Николасу приходилось выдумывать отговорки, почему он не может прийти домой. И как бы Ричард ни просил, ни угрожал и ни молил, Николас просто не мог. И через год Ричард окончательно убедился в том, что Николас совсем не по своей воле отказывает ему. Не зная, что будет, если надзиратель его брата узнает о его догадках, Ричард решился на отчаянный шаг. Во время следующей беседы, он произнёс заклинание, поменявшее их с братом телами на некоторое время. Маленький мрачный домик напирал своей теснотой, затягивал кромешной темнотой углов, кажущихся далёкими и бесконечными. Ричард отложил зеркало и поднялся из-за стола. Чужое тело слушалось чуть хуже собственного и даже весило немного иначе. Приспособившись, Ричард собрал немного энергии в кончиках пальцев и зажёг свечу, которую нащупал на столе. В домике как будто бы никого не было. Ричард тщательно осмотрелся, оценил скромную обстановку из стола, лавки, печи, узкой кровати с убогим одеялом и старого сундука у двери. А потом вышел на улицу. Ночь уже вступила в свои права, но яркая луна в безоблачном небе щедро делилась своим сиянием с землёй. Ричард вдохнул полной грудью холодный ночной воздух и повернулся к реке, так и застыв от неожиданно открывшегося ему вида. Собственный дом отсюда казался огромным чёрным монстром, застывшим на скале в ожидании подходящего момента для нападения. Резкий порыв ветра заставил Ричарда вздрогнуть, по спине побежали мурашки, как будто бы не от чужого холодного взгляда. Колдун отступил в домик. По реке в такт шагам пронеслась серебряная рябь. При помощи того же зеркала Ричард вернулся домой, но с того дня они с Николасом окончательно потеряли связь. Брат только написал письмо, что хочет отправиться в путешествие с колдунами из города, а зеркало брать не станет, чтобы в дороге не разбить. С тех пор Ричард и думать забыл, что может как-то его разыскать. Почта не доходила уже с обеих сторон. В день, когда Николас отправил ему последнее письмо… Ричард подумал, что наконец смирится. И больше никогда не подпустит к себе другого человека. Чтобы вновь не обнадёжить себя чьим-то расположением. Чтобы не переживать очередное расставание. Кто же знал, что семнадцать лет спустя встреча с Ириной вскроет его старые раны.