Вейл

Олень шёл уверенно, подсвечивая своим потусторонним светом каждую кочку на границе болот. Арден махнул рукой, разрывая реальность, и неспеша въехал в этот разрыв, исчезая в густой тьме. Неровные края мироздания невесомо колыхнулись ему вслед, но не закрылись. Проход ожидал двух гостей. — Ты что, правда пойдёшь туда? — прошипел Рака, выкатив глаза от ужаса. — Серьёзно? — Конечно пойду. Нас же пригласили, и будет невежливо отказаться, — пожал плечами Вейл. — Тебя, если боишься, могу оставить тут. Рака быстро осмотрел тёмный притихший лес, и его зубы дробно застучали. — Погоди… Но Вейл уже сделал шаг. Рака зажмурился, ощущая, как невольно погружается в беспросветный мрак. Тревожный миг, и, открыв глаза, он увидел, что они оказались в чертогах Ардена. Царившая внутри мгла постепенно рассеялась, открывая взгляду огромный зал приёма. Мрачные своды стен с высокими узкими окнами уходили высоко к потолку. Его практически не удавалось разглядеть из-за свисающих оттуда железных люстр и массивных цепей. Высокие подсвечники походили на фигуры истощённых призраков. Неудивительно, что всё выглядело именно так, ведь стоило лишь взглянуть на трон практически в центре зала — и становилось ясно: во владениях князя Ардена. От взгляда на сам трон холодело всё внутри. Кости. Рака на поясе что-то тихо пискнул и захлопнул рот, притворяясь мёртвым. Вейл же расправил плечи и спокойно зашагал по залу, нагоняя Ардена. — Ну хватит представлений, — усмехнулся он и, подхватив поводья четырёхрогой Морены, натянул их. — Ты это всё для моего друга устроил, а? Ну признай же! Арден прикрыл глаза на миг, сохраняя атмосферу. Если бы кто-нибудь из его подданных осмелился так непочтительно с ним заговорить, он, вероятно, никогда бы не смог больше болтать до конца своей жизни. Арден вырвал бы его язык и повесил на подсвечник в качестве декорации. Но сейчас он испытал ни с чем не сравнимое чувство умиротворения и покосился на беззаботного юношу, стоявшего перед ним. — Я немного перестарался? — спросил он и вдруг улыбнулся. Эта улыбка, такая редкая, осветила красивое лицо, словно первый луч весеннего солнца. — Мне показалось это занятным. — Не пугай Раку. Он и так почти мертвец, — вздохнул Вейл. — Лучше предложи мне медовухи, как гостеприимный хозяин. Вейл дёрнул за повод и протянул руку, приглашая Ардена спуститься. Князь Тьмы вздохнул и спешился, передав поводья испуганному косматому домовому, подскочившему из клубящейся у ног тени. — Я… — задохнулся Рака, хватая ртом воздух. — Да я ни капли не испугался! — Конечно, — хохотнул Вейл. — И подбородок у тебя просто так трясся! — Это моя анатомическая особенность, — пробормотала голова и обиженно замолкла. Вейл чуть не споткнулся от хохота, бессильно повиснув на плече невозмутимого Ардена. — Знаешь, Рака, когда я только с ним познакомился, то чуть не отправился на перерождение, — доверительно шепнул Вейл, потрепав голову по макушке. — Он и правда может быть ужасным. А чего мне стоили их с Кашем ускоренные уроки выживания и тренировки… До сих пор рёбра ноют в дождливую погоду. Вейл усмехнулся, вспоминая тот период своей жизни. Самыми опасными были тренировки с Кашем. Хотя, пожалуй, Каш никогда не ставил своей целью именно тренировать Вейла, скорее уж, он раз за разом методично пытался его убить. И каждый раз его останавливала либо взбешённая Ягиня, либо Арден. Ягиня — Княгиня Тьмы, травница и хранительница болот, она, наравне с Арденом, присматривала за Вейлом, во многом помогала, и, пожалуй, без неё было бы в разы тяжелее залечивать раны. Тогда, глядя в абсолютно спокойные, безмятежные глаза Ардена, Вейл верил, что сможет вернуть всё на свои места. То было так давно. Арден покосился на притихшего Вейла. Они прошли через каменный грот и оказались в очень уютных небольших покоях, которые украшали алые и серебряные ткани. Тут было тихо и спокойно, а с балкона, тянувшегося вдоль восточной стены, открывался вид на заснеженные горы, словно они оказались далеко в северных безграничных лесах, куда Вейл так стремился последние дни. Нави, похожие на молодых девушек, только бледнее и с рогами, подали к столу крепкие напитки и закуски. Виляя полными, как спелая вишня, бёдрами, духи девушек удалились, провожаемые глуповато-влюблённым взглядом Раки. Вейл сел, тут же пригубив стакан медовухи и невольно поморщился. Нервы, сплетённые в комок, ржаво заскрипели и… двинулись с места. Словно старый громоздкий механизм, смазанный маслом. Ощутив, как напряжение последних дней отпускает его, он с улыбкой посмотрел на Раку, свободно катавшемуся по каменному полу. — Ну, — Арден сделал маленький глоток и серьёзно взглянул на гостя. — Рассказывай, во что влип. Вейл потер переносицу и совершенно трезво взглянул в беспокойные глаза напротив. Коротко, обходясь лишь фактами, он рассказал о деревне, преследователях и о том, каким образом у него появился круглый спутник. Арден не перебивал, но по мере рассказа выражение его лица становилось всё холоднее и холоднее, грозя покрыться инеем. Дурной знак. — Они охотятся за тобой? — хрипло спросил Арден. — Или за головой? — Или за нами двумя. — Вейл вздохнул. — Я много думал об этом, и теперь меня не покидает мысль, словно кто-то узнал, что я жив, и очень хочет это исправить. Повисла тишина, и Вейл задумчиво поднёс чашу к губам. Он прикрыл глаза, смакуя горечь на языке. С давних пор для него медовуха перестала быть сладким напитком. Теперь она несла грустные мысли, которые он мог разделить только с одним человеком. Вейл налил себе ещё стакан и снова молча выпил. Рука дрожала. Он заметил это и нахмурился. Налил третью чашу. — Остановись, — Арден крепко перехватил его руку. Пальцы были холодными, как лёд, но хватка – надёжной. — Предположим, так и есть. И что с того? Тебя же ещё не нашли… — Мне словно сама судьба дышит в спину, понимаешь? — прошептал Вейл и всё же выпил третий стакан, игнорируя нечитаемый взгляд напротив. — Я столько лет бегал от прошлого, пытаясь оставить его позади. И в какой-то момент мне стало казаться, что у меня получится. Какая глупая иллюзия! Вейл горько улыбнулся и потянулся, заложив руки за спину, словно желая её прикрыть. Арден сжал зубы. В его глазах что-то вспыхнуло, и он подался вперёд, стукнув стаканом по столу. — Сейчас ты здесь, со мной. — отчеканил он каждое слово. — Чего ты боишься? Рака перестал жевать, прислушиваясь к разговору. — Чего я боюсь? — Вейл и правда на миг задумался, почесав висок. Он не смотрел на Ардена. Смотрел на свои руки - тонкие, дрожащие, с мелкими белыми шрамами. — Боюсь, что моё бессмысленное существование так и продолжится. Арден, за эти годы я так устал. Голос дрогнул на последнем слове. Вейл ненавидел себя за это. — Не мели чепуху, — мрачно сказал Арден. — Ты Хранитель, который был наделён благословением. — Благословением? Хранитель?! — Вейл горько усмехнулся и, вытянув руку, закрутил на ладони потоки воздуха. Слабое дуновение, и энергия рассеялась без следа. Вейл устало уронил руку на стол и покачал головой. — Моё благословение, моё тело, мои силы, моя магия — сейчас всё это лишь злая насмешка над тем, кем я был когда-то. Арден нахмурился. Какое-то время они сидели молча. Выпивали и каждый думал о своём. Алые ткани покоев начали расплываться в глазах. Вейл упрямо продолжал смотреть на бескрайний снежный лес за перилами балкона, но это не помогало. Сколько лет он бродил, как бездомный пёс? Сколько ещё это должно продолжаться? — Есть ли где-то под этим небом место, где я смогу обрести свой покой?.. — Ты уже пьян, оставим этот разговор, — на востоке появилась алая полоса восхода, и Арден встал. — Ты мой гость, если что понадобится, только скажи. Вейл сидел на балконе и молча разглядывал невидящим взором появление золотой ладьи Первородного Бога. Её ослепительный край показался из-за верхушек деревьев, окрашивая всё в золотисто-пурпурные цвета. Он заторможенно кивнул и прикрыл тяжёлые веки. Арден пересёк комнату, осторожно перекинул руку Вейла через плечо и помог дойти до кровати. Вейл что-то буркнул в благодарность и повалился на шёлковые одеяла. — Спасибо, князь Арден, за гостеприимство, мой хозяин ценит и… — проговорил Рака, считая своим долгом соблюсти приличия, но вдруг стушевался под резким взглядом и замолк. — Не стоит любезностей, — холодно обрубил Арден. — Пусть спит. Проследи, чтоб он отдохнул как следует. — Да, князь, — пискнул Рака. — Я так и сделаю. Арден бросил быстрый взгляд на свернувшегося калачиком Вейла и вышел из комнаты. На завтрак подали варёные яйца и блины. Вейл, подняв с кровати тяжёлую голову, вдруг дико расхохотался, глядя на дымящуюся стопку блинов. Рака не мог понять, отчего хозяин так неистово смеётся, схватившись за живот. Прошло несколько минут, прежде чем удалились растерянные девушки-нави, а Вейл сел, всё ещё немного подрагивая от сдерживаемого хохота. — Ты в хорошем расположении духа! Чем тебя так насмешили блины? — Не важно, — откликнулся Вейл, поедая угощение так, словно не он минуту назад хохотал до колик. Рака прикусил губу. Блины были бесподобными, лесные ягоды дополнили трапезу. И если бы не тревожный вой сторожевых труб, раздавшийся резко и со всех сторон разом, эта трапеза стала бы самой спокойной за время их знакомства. Рака подскочил от неожиданности и уставился на хозяина. Будь у головы сердце, оно бы остановилось. Вейл, услышав рёв, разнёсшийся над покоями, вздрогнул всем телом. — У меня дурное предчувствие, — вздохнул он и улыбнулся краешками рта. — Пойду, проверю, что там стряслось. Несмотря на вымученную улыбку, его лицо побелело, как кора берёзы, и Рака ещё больше напрягся, не зная, в какую сторону катиться. Словно мячик, он скакал по покоям, пока Вейл надевал чистую рубаху. Он расправил складки ткани, повязал пояс и повернулся к зеркалу. — Свет мой, Зеркальце, как я? — Ты прекрасен, как всегда, — ответило Зеркало печальным голосом. — Может, не стоит покидать... — Спасибо, Зеркальце, — оборвал Вейл и вышел из покоев, совершенно не вспомнив о своём посохе. — Ты забыл… — начал Рака и осёкся. Похоже, о нём Вейл тоже забыл. Или не хотел вспоминать? Рака так и не понял, что происходит. Тревожный рёв сторожевых труб вдруг резко оборвался, и наступила зловещая тишина, фантомным звуком раздражая барабанные перепонки. Он поскакал следом, забыв про блины и красивых нави, похожих на спелые вишни. Рака отстал совсем немного, но когда влетел в главный зал, то замер, словно его приморозило к земле. Десятки воинов в сверкающих небесных доспехах стояли против разношёрстных оскалившихся нави. Напряжение наэлектризовало воздух так, что у колдуна на затылке дыбом встали редкие волоски. Собравшиеся — огонь и лёд. Звери, готовые рвать друг друга. Рака оценил положение и рванул к Вейлу, стоявшему посреди зала. В его глазах в этот момент фигура златовласого юноши была как скала меж двух вод, готовыми в любой момент хлынуть навстречу друг другу. Одним своим присутствием он не давал смешаться всему в бурном грязном потоке. Во главе небесной рати особенно выделялся молодой человек. Вейл узнал его раньше, чем увидел лицо. По походке. По тому, как сжата рукоять меча. По маленькому шраму над бровью, который Вейл оставил ему в одной из драк, лет сто так назад. Расмус смотрел на него в ответ так, словно увидел перед собой призрака из прошлого. На миг Вейлу показалось, что сейчас он улыбнётся. Скажет что-то вроде: «Долго же ты спал, болван». Но улыбка не появилась. Рака подкатившись, прыгнул вверх, ткнувшись макушкой в ледяную ладонь Вейла. — Кто это? — шепнул он, когда Вейл механически подхватил его, прижав к груди. — Мой бывший друг, — так же тихо сообщил Вейл, побледнев ещё больше, хотя, казалось, больше уже некуда. Их шёпот эхом отлетел от стен, окончательно погрузив зал в оцепенение. Тишина повисла такая, что даже хруст старинных камней под ногами был слышен в зале, как залп орудий. Две волны застыли, не зная, что делать. Обе были готовы атаковать, и обе были в растерянности от встречи и поворота событий. — Ты… Это правда ты? — Расмус во все глаза глядел на Вейла, не в силах поверить в реальность. — Живой?! Вейл быстро собрался, его пальцы крепко впились Раке куда-то за ухо, вырвав несколько волосков. Подняв возмущённый взгляд, колдун увидел неестественную кривую усмешку на губах юноши. — Как видишь, — подтвердил Вейл. Рака хотел что-то спросить, но его толкнули за пояс, не давая и рта раскрыть. — Давно не виделись, Расмус. Вейл проигнорировал хмурый предостерегающий взгляд Ардена. — Слышал, ты теперь входишь в Совет как покровитель грома и молний? Поздравляю. Как Адамина? — Она теперь покровительница домашнего очага, — тихо ответил Расмус. Вейл присвистнул и улыбнулся. — Очень рад, что она тоже не теряла времени, — улыбка слегка померкла на губах. — А я вот теперь смертный, забавно, да? Расмус продолжал рассматривать Вейла, как дикую зверушку, невесть откуда взявшуюся. Должно быть, Расмус и правда поверил в его безоговорочную смерть. От этого ещё смешнее было наблюдать за сменой эмоций на его лице. Взгляд Расмуса словно приморозило к Вейлу, сопровождая каждый его минимальный жест. — Ничего забавного. — Голос Расмуса стал тише. Он сделал шаг вперёд, но Арден едва заметно покачал головой - стой на месте. — Я видел твои крылья… Они лежали на постаменте. В крови. Я держал Адамину, когда она выла. Я думал… — Он запнулся, словно подавившись комом в горле. — Все думали, что ты мёртв. — Ах, об этом, — холодно сказал Вейл. В его голосе не было злости. Только усталость. — Лучше спросить старейшину Стриба. Вейл поднял взгляд на мужчину, что всё это время стоял чуть левее. Стриб заложил руки за спину и молчал, без каких-либо эмоций глядя словно сквозь пространство. Но на миг - всего на миг - его пальцы дрогнули. Вейл заметил. Запомнил. — О чём ты говоришь? — растерянно спросил Расмус, переводя взгляд от старейшины к Вейлу. — Хватит, — прервал его Арден, всё это время стоявший рядом с Вейлом. — Зачем вы тут, да ещё в таком составе? Я пропустил уведомление о дипломатической делегации из Верхнего мира? — Никаких уведомлений из Верхнего мира не поступало, — покачал головой молодой вурдалак. — Я бы вас оповестил, Владыка. — Приказано арестовать убийцу старейшины Вестара, — произнёс один из стражей Древа, украдкой вытирая вспотевшую ладонь о штаны. Арден вскинул брови и едва повернулся в сторону наглого выскочки. — Его? — качнул он головой в сторону Вейла, и стоило стражу кивнуть, как Арден вцепился взглядом в Стриба, обращаясь только к нему. — Вы на моей территории. С чего бы мне нарушать законы гостеприимства и выдавать моего гостя? Арден говорил спокойно, но в его вопросе вдруг засквозила такая неприкрытая угроза, которая тут же вывела Расмуса из себя. — Хочешь проблемы с Верхним Миром? — прорычал он. — Прошу простить наш внезапный визит, Арден, но вы не можете укрывать преступника, — вдруг тихо сказал старейшина Стриб. — Не мне напоминать вам, одному из Князей Тьмы, о том, что закон един как для Верхнего, так и для Нижнего мира. Моя обязанность — взять хранителя Велинаса под стражу. Нави приготовились атаковать при первом приказе Ардена. Нечисть буквально застыла, пристально взирая на незваных гостей. Девушки нави, такие милые ещё утром, сейчас оскалились, являя несколько рядов острых зубов. Домовой, из маленького пушистого комка, вдруг разросся до огромного монстра, с острых клыков которого текла вязкая слюна. Арден медленно поднял руку, положив её на загривок монстра рядом с собой. Вейл же беспомощно смотрел на своих бывших собратьев. Сейчас их разделяла пропасть, но он всё ещё не хотел видеть массовые смерти тех, с кем делил кров и еду когда-то. Хотя бы в память о своём названом отце. Стриб негромко кашлянул, привлекая внимание и бесстрастно произнёс: — Так как информация подтвердилась, и хранитель Велинас оказался жив, будет созвана Коллегия из двух миров, которая рассмотрит новые обстоятельства. — Боюсь, в этот раз заберут не только мои крылья, но и жизнь, — устало сказал Вейл. Его взгляд вдруг померк, стал пустым и погруженным глубоко в себя. Расмус вздрогнул, не узнавая друга. — Вейл, Адамина тоже ждёт тебя… — с каким-то отчаяньем проговорил Расмус. Вейл всё же не сдержался и рассмеялся. Звонко, с надрывом. От этого хохота всем в зале стало не по себе. — Ты можешь отказаться, — тут же сказал Арден. Его голос был тихим, но в зале стало ещё холоднее. Нави замерли, ожидая приказа. — Одно слово, и они уйдут. Он был рядом, и его присутствие придало сил. Беспокойные мысли вдруг стали, как родниковая вода — ясные и прохладные. Да, он мог отказаться, и верил словам Ардена. Но он знал, что будет потом. Они вернутся. С армией. С огнём. Готов ли он к войне? Сколько ему ещё жить, скрываясь от всех за чужими спинами? Вейл потер висок и вздохнул. — Спасибо за всё, Арден, но я пойду с ними, — сказал он и устало улыбнулся. — Прошлое всё же догнало меня. И я устал бежать. Замок Священного ярма защёлкнулся, и невероятная тяжесть тут же легла на плечи Вейла. Холодный металл обжигал шею, мешая свободно крутить головой. Расмус отвернулся. Не смог смотреть. Вейл заметил это, и понял: Расмус чувствует вину. Но не может остановить это. — Это обязательно? — спросил Арден, прожигая взглядом Стриба. Из уважения к решению Вейла он больше не мешал воинам Верхнего мира по всем предписаниям задерживать сдавшегося на их милость преступника. Но увидев вживую Священное ярмо, он ощутил, как в душе поднимается возмущение. — Таков порядок, — вместо Стриба ответил каменный страж. — Прошу, хранителя Вейла проследовать в Верхний мир для суда. Вейл сделал шаг. Потом остановился. Обернулся. Посмотрел на Ардена. — Позаботься о Раке, — тихо попросил он. Арден кивнул.

Конец I части.