ЛОРА
Лора назначает встречу и с нетерпением ждет появления связного. Сегодня она сможет стать на шаг ближе к разгадке, сегодня — если очень повезет — она узнает тайну. Узнает, кто убил ее семью. Да, она одержима идеей докопаться до правды. И Дерек этому не слишком рад. Но Лора старшая в семье, она альфа своей обескровленной, слабой стаи. И она очень хочет знать, кто был способен на такой рискованный и нарушающий договоренности шаг. Она знает, что охотник. Она устало садится за столик в забегаловке. Официант нервничает, когда приближается к ней. Она может учуять это, даже если бы он стоял в километре от нее. Талия готовила ее всю жизнь, но способности, нет, возможности альфы все еще в новинку для нее, и они воистину безграничны. Так она думает. Каждый раз вспоминая о матери, ей хочется закричать. Но она только безжизненно улыбается, заказывает кружку кофе. Парень предлагает блюдо дня, Лора отказывается. В горле стоит ком, сама девушка как на иголках. Еще чуть-чуть, и она будет обладать критически важной информацией. Видит, как кто-то заходит внутрь. Вход отгорожен от столиков пластиковой перегородкой, увешанной постерами и плакатами с рекламой. Женщина идет мимо, но в последний момент поворачивается и ловко приземляется напротив Хейл. Она молода, ровесница Лоры. Черные волосы собраны в пучок на затылке, кокетливая прядь волос закрывает блестящий изумрудно-зеленый глаз. Она смотрит на Лору со смесью любопытства и удивления. — Филипс? Вы — мой связной? — Не совсем, — отвечает та. — Но я знаю, с кем вам стоит поговорить. Она снимает с плеча рюкзак, открывает его и вытаскивает тонкую черную папку. Кладет ее на стол, поверх нее — свою руку. В глазах мелькает нечто иное. — Вы племянница Питера Хейла, — говорит она уверенно. — Вы знали его в тот период, когда он был еще своенравным, самоуверенным парнем. Он ваша семья, и даже если вы не были близки, вы скорее всего знаете с кем он встречался, о ком предпочитал думать хорошо, нежели плохо. Лора не понимает, к чему этот разговор, но решает выслушать женщину до конца. У нее загнутые книзу ногти, выкрашенные черным цветом, издалека она бы приняла их за когти. Она не оборотень, разве что скрывает себя. Лоре представляется цепкой и осторожной, а самое главное — человеком. Хейл может слышать биение ее сердца, и оно убыстренное. Все то, что она излагает — правда, и у волчицы возникают противоречивые мысли в том, работает ли на ней сверх чутьё или нет. Талия обязательно бы знала ответ на этот вопрос. — Я хочу знать одно. С кем он встречался? У него ведь была девушка, так? Альфа прищуривается. Значит, незнакомка желает обмен информацией. Лора не видит ничего плохого в том, чтобы поведать ей о событиях двенадцатилетней давности. Но думает, что осторожность тоже не повредит. Она впервые ее видит. — Кажется. Он не был откровенен со мной, или со своей сестрой, моей матерью. Все, что касалось Питера, всегда касалось только него. Он был скрытным, недоверчивым. И в свои отношения он никого не посвящал. Разве что… Лора сразу жалеет, что эти слова вырвались. Она задумалась, сказала больше положенного. В глазах женщины девушка замечает короткую вспышку интереса. — Он с кем-то все-таки разговаривал, так? Кто это мог быть? Ваши слова не пойдут дальше меня, а ваше участие значительно поможет... — Зачем вам это? — перебивает Хейл. — Какие у вас причины это выяснять? Я не люблю посвящать в дела семьи тех, кого впервые вижу. К тому же, это именно вы пришли ко мне. Дайте мне то, что я хочу знать, а я скажу вам с кем мог обсуждать личные дела Питер. Лора ждет сопротивления, убеждения, аргументов своей позиции, однако женщина лишь непринужденно пожимает плечами, снимает руку с папки и чуть подталкивает ее пальцами. Лора дрожит от нетерпения, когда открывает ее. Она видит лист А4, на котором написано от руки всего два слова: «Адриан Харрис». — Кто это? — спрашивает она, переваривая информацию. Это глупый вопрос, но Хейл все-таки получает на него ответ. — Преподаватель химии. Я больше, чем уверена, что он расскажет вам много чего любопытного, касательно пожара. Он — ваша первая стоящая зацепка посреди океана интересующих вас сведений, которые вы уже перерыли на пути к познанию. Я за знание, за истинное знание. Она выжидающе смотрит на Лору. Волчица размышляет, может ли обмануть незнакомку. Сможет ли уйти, не дав ей обещанного? В конце концов она сама только что предложила ей сделку. Талия твердила: прежде чем обещать, подумай сможешь ли выполнить. В спешке Лора абсолютно упустила эту истину из виду. — Дерек, мой брат. Они были близки. Лучшие друзья. Темноволосая незнакомка поднимается из-за стола. Смотрит на Лору сверху вниз, и на секунду ее лицо кажется Хейл до боли знакомым. Лора Хейл встряхивается, остается сидеть в ожидании. Молодая женщина приподнимает тонкую черную бровь. — Вы разве не уходите? — почти ласково спрашивает она. — Дождусь своего человека, — отвечает Лора против воли. — Возможно, у него есть и другая информация для меня. Просто хочу убедиться. Ничего личного. Та кивает и направляется к выходу. Уже приоткрыв дверь, она оборачивается, улыбается так мрачно и настороженно, что у Лоры бегут мурашки по спине. — Ах да, — делает вид, что едва вспомнила, — он не придет. Мы обсудили ситуацию, и он решил, что у него есть другие важные дела. Всего доброго, Хейл.ПИТЕР
Агония. Непрекращающаяся, едкая, впитывающая под кожу. Он снова горит, он снова взаперти, снова вынужден переживать свою смерть. Свое рождение. Рождение и смерть. Эти два слова так близки друг другу. Ты появляешься из небытия, чтобы вернуться в небытие. Остается лишь понять, зачем нужен этот краткий, невнятный отрывок бытия, который зовется жизнью. Но он горит. Он утопает в золотисто-красной пелене, олицетворяющей пламя. Оно пожирает его, каждый миллиметр его тела. Оно охватывает его своими смертельными объятьями, не выпускает, пока он карабкается к единственному шансу на спасение. Это — его шанс. Это — его судьба, предначертанное. Он верит в это, потому что разочаровался во всем остальном. Он пробуждается. Слышит голоса, слышит чужое дыхание и биение десятков сердец. Они считают, что он мертв, что для него надежды нет, но они ошибаются. И он снова падает. Он заперт в своих бесконечных, нескончаемых переживаниях. Мысли выкручиваются, приобретают гротескный, нереальный вид. Его мечты, сокровенные мысли становятся изуродованными чудовищами, становятся темнее, мрачнее, зловещее. Он уже не различает грани зла и добра, он не различает лиц, опасностей, что встают у него на пути. Он видит цель, идет к ней, не обращая внимания на тех, кто чинит ему препятствия. Он восстанет, и тогда они пожалеют, что обратились против него!ЛОРА
Ноги сами несут ее в школу. За прошедшие шесть лет слишком многое поменялось, и она не узнает коридоров, по которым носилась еще девчонкой. Какое-то время Лора блуждает по зданию школы, прислушиваясь к голосам, смешкам, к биению сердец, к доверительному шепоту старшеклассников. Наконец ее окликает какая-то женщина, и она останавливается, ждет, пока та нагонит ее. У нее средней длины прическа, лицо с четко очерченными скулами, темно-голубые глаза. Она в платье с цветастыми узорами, на запястье не дешевый браслет, если верить ее скромному опыту, а в руках стопка папок. — Я могу вам что-нибудь подсказать? — спрашивает она. — Да, — кивает Лора, — я ищу мистера Харриса. — Его сегодня нет, — мгновенно отвечает женщина. — Попробуйте зайти завтра. — Времени нет, — бурчит девушка, но собеседница слышит и окидывает ее удивленным взглядом. — Спасибо, попробую еще. Не знаете, где он живет? — К сожалению, мы не делимся такой информацией. Лора благодарит учительницу, хотя и понимает, что та абсолютно ничем ей не помогла. На выходе из школы она щурится от пронзившего облака солнечного луча. Стоит теплый осенний день. Девушка втягивает носом запахи, фильтрует те, что мешают ей сконцентрироваться и осторожно улыбается. Эта улыбка другая, не такая, какую она привыкла показывать остальным. Она вроде как примирение с самой собой. Она начинает чувствовать себя живой, она начинает видеть будущее, оно еще неясное и неопределенное, но оно хотя бы прорисовывается. Все это время Хейл видела лишь смерть, пожар; она пыталась выжить, она хотела убедить себя, что сможет. Сможет забыть, сможет простить. Лора в одном шаге от правды. И ее настораживает, почему ей позволили подобраться к истине так близко. Талия бы не стала мстить. Она была против мести кому бы то ни было. Она говорила, что можно найти выход из любой ситуации, было бы желание. Но ее семья, да и она сама, заживо сгорела! Сгорела! Какой выход можно найти из такой ситуации?! Лора злится, потому что не понимает как вести себя. Она унаследовала право называться альфой, она вытащила из обломков прежней жизни не только себя, но и брата. И когда она закрывает глаза, она не может честно ответить себе на один-единственный вопрос: чтобы она сделала, если бы знала всю правду? Она бы отомстила? Она бы простила? Она бы встретилась с убийцей лицом к лицу? Она бы смогла спросить его «за что?!» прежде, чем разорвала бы горло клыками? Злость поднимается из самой глубины души. Лора приглушенно рычит, старается сдержаться, но когти прорастают, впиваются в кожу, причиняя слабую боль. Боль отрезвляет, боль пробуждает, боль — начало самоконтроля. Лора возвращается в школу, находит стенд с фотографиями учителей и отыскивает А.Харриса. Темноволосый, в очках, с надменным лицом. Жаль, что нельзя учуять запах по фотографии. Как бы это облегчило задачу! Минуту Хейл раздумывает о чем-то, затем достает телефон и вбивает в строке поиска имя и фамилию. Почему она сразу об этом не подумала? Четырнадцать совпадений, и только одно с той же фотографией. Остальное уже дело отработанной годами техники: даже оборотни живут по современным стандартам. Лора находит статью, посвященную А.Харрису, а под ним фотографию и номер телефона. Девушка набирает сообщение: «Надо поговорить», отправляет его и ждет ответа, от нетерпения приплясывая. Это был не слишком разумный подход, если подумать, но у нее очень мало времени. Лора набирает номер Дерека. Иногда она ему звонит, чтобы узнать как дела. В последний год они много общались, больше, чем в год после смерти Хейлов. Дерек не отвечает. Лору это не злит. Она испытывает сожаление. Когда умерла Талия, а ей досталась сила альфы, Лора была слишком занята собой. Она ни разу за то время не поинтересовалась как с утратой матери справляется сам Дерек. Что еще о ней можно сказать, если она ни разу не спросила его о чувствах, когда ему пришлось убить умирающую от укуса Пейдж? Будем честны, Лора готовилась стать альфой, и это было единственной интересной для нее темой разговоров. Телефон «кликает», принимая входящее сообщение. Лора пробегает глазами по написанному, выходит из школы. Что это за учитель, который готов поговорить с совершенно незнакомым ему абонентом? Она не собирается идти на встречу с ним, она хочет выжать максимум, если этот А.Харрис намерен сопротивляться ее убеждению. Она готова пойти на отчаянный шаг, лишь бы получить драгоценные сведения. Лора мельком вспоминает утреннюю знакомую. Ее имя по-прежнему остается загадкой, но ее слова о знаниях, Лора уверена, она уже где-то слышала. Прозвучали как девиз. В волчьей форме, обходя освещенные места, Лора крадется к дому. Она уже знает, как зайдет внутрь, как пройдет на кухню и как схватит человечка за шкирку. Осталось лишь немного подождать. Адриан Харрис обязательно вернется, и тогда все тайное станет явным. Тогда она сможет отомстить. Так ведь?ДЕРЕК
Телефонный звонок раздается прямо под ухом. Из-за обостренного слуха для спящего оборотня он громче обычного. Младший Хейл морщится, мельком бросает взгляд на настенные часы. Четыре часа утра. Трубку он берет с прикроватной тумбочки и просматривает пропущенный звонок. Это Лора, она оставила голосовое сообщение. Точнее, три голосовых сообщения. Дерек садится в кровати, пытаясь унять нечеткую головную боль от внезапного пробуждения. Зрение быстро перестраивается и приспосабливается к тусклому освещению в комнате. Осознание действительности догоняет спящий мозг, с точностью до миллисекунды определяя местонахождение Дерека. Он там же, где и был, в квартире на седьмом этаже высотного здания в Блэк-Уинтерс. Ему снился дом, величественный особняк, возвышающийся на вершине холма Бикон Хиллз. Реальность совершенно не совпадает со сном. Дерек включает первое сообщение, одновременно с этим поднимаясь с кровати. Чтобы Лора не намеревалась ему сообщить, это не может ждать. Голос старшей сестры спокоен, даже несколько без эмоционален. В нем чувствуется усталость, равно как и хорошо сдерживаемое возбуждение. Значит, она все-таки что-то нашла. «Дерек, позвони, когда сможешь. Нам надо кое-что обсудить. Это по поводу нашей проблемы. Еще у меня есть новости касательно Питера. Пока». Еще полгода назад он не подозревал, что Лора не оставила попыток выяснить, кто устроил массовую казнь ни в чем не повинных людей. Поначалу ему казалось, что как раз Лоре с потерей семьи стало легче. Она выглядела беззаботной, спокойной, довольной положением дел. Одно время он злился, потому что она не замечала вокруг себя ничего такого, ничего, кроме признания того факта, что все же унаследовала силы альфы после смерти матери. Она наслаждалась этим, поэтому Дереку казалось, что Лора даже радуется такому повороту событий. Все Хейлы знали, что мать выбрала ее в качестве преемницы силы. И теперь, когда он узнал, что его сестра чувствовала и думала на самом деле, он пытался пересмотреть свое отношение к ней. Он был благодарен ей за то, что она не побоялась посмотреть правде в лицо, был восхищен ее желанием разобраться в том, что на самом деле случилось шесть лет назад. Пожар, в котором погибли его мать, его сестра, его стая. Пожар, который оставил и менее очевидные шрамы, никому не видимые и неподвластные исцелению. «Дерек, у меня есть зацепка. Перезвони, как сможешь. Филипс на встречу не пришел. Но пришел кто-то другой. В общем, я должна бежать, позже позвоню. Меня кое-что смущает в происходящем, называй это как хочешь, но мои внутренние инстинкты говорят, что здесь что-то неладно». Голос Лоры меняется, становится более взволнованным. Она часто начинает проглатывать окончания слов, когда переживает или нервничает. Дерек говорил ей, чтобы она не смела возвращаться в Бикон Хиллз без него. Но две недели назад сестра просто уехала, оставив на столе записку и, позже, подтвердив свои намерения по телефону. Дерек понимает, что сейчас он должен быть там. Рядом с ней. Даже, если она откажется от первоначального плана… Он одевается, поспешно натягивая футболку и джинсы. Он кидает в сумку предметы первой необходимости, запасную одежду. К моменту начала третьего голосового сообщения, Дерек Хейл полностью готов выезжать. Он сразу понимает, что что-то не так. «Послушай, Дерек. Я тут кое-что разузнала, боюсь, тебе это не понравится. Я собираюсь расследовать еще одну зацепку, но… В общем, если от меня долго не будет никаких вестей, значит со мной что-то случилось, ладно? Я даже не знаю, советовать ли тебе меня не искать или, наоборот, искать. Я думаю, что я близка к пониманию. Я думаю, что я знаю кто это сделал. Почти уверена…» Сообщение обрывается. Дерек успевает услышать хруст веток под ногами Лоры. Он представляет ее, бредущей по лесу. Что, черт возьми, ей понадобилось в лесу?! Он хватает ключи с полки, закрывает за собой дверь и, спустившись вниз по лестнице, садится в машину. Солнце уже поднимается; Дерек чувствует себя полным сил и энергии. Он стискивает зубы, заводит машину и отъезжает. Он догонит Лору и потребует с нее объяснений. Он обязан.ПИТЕР
У нее теплые руки, совсем не такие, как обжигающее пламя. И она смотрит на него без отвращения, с заботой, с любовью. Она слушает его мысли, она касается его пальцев, касается его лица. Ее прикосновения нежные, аккуратные. В голове бушует стихия. Неприрученная, дикая, властная. Он ничего не может сказать, не может подать знак. Он слышит, понимает, но не способен дать понять, что он еще жив. Что для него еще есть надежда. Его поворачивают лицом к посетителю. Он не узнает лицо. Он знает ее, знает ее запах, знает ритм ее сердца, но не узнает лицо. Не видит его за блестящими оранжево-золотыми вихрями огня. Она выжила? Она касается его запястья. Несмело, осторожно, так, будто боится ему навредить. Он не сломается, только не теперь, когда в голове зреет план. План, который поможет ему вдохнуть, поможет ему всплыть, поможет прекратить эту безумную агонию души. Полная луна близка. Он уже ощущает ее влияние. Она, его медсестра, поможет ему выпутаться, поможет ему возродиться. Осталось потерпеть совсем недолго, он уже чувствует запах свободы. Он доверяет ей, потому что она слышит его мысли, потому что она привязана к нему, потому что он не способен ей навредить. Она провела с ним шесть лет, и он узнал ее в те моменты, когда она считала, что за ней никто не наблюдает. Но за ней стоит другая. Призрачная. Легкая, как тень. Он взывает к ней, в душе пробуждаются чувства, которые он отринул тогда, которые он отрицает сейчас. Темные глаза, черные, как непроглядная бездна. Он готовится к прыжку. Он собирает волю в кулак, стискивает зубы, делает глубокий вдох. Один шаг, всего один. И добудет то, чего так долго ждал. Исцеления — нет. Но власти, силы, могущества — да.