Дракончик, который выжил

      Взгляд Шипогрива, вмиг утративший всё самодовольство, стал для меня лучшей наградой. Сначала он выражал недоумение, потом осознание, потом гнев, а я наслаждался всей этой бурей эмоций, победоносно улыбаясь. - Ха-ха! Довыё... - осознав, что говорю, я захлопнул пасть. Нет, такие слова лучше не говорить, и не только потому, что рядом со мной взрослый. Я собираюсь стать элитой ночного племени, поэтому сквернословить мне категорически не рекомендуется.       Улыбающегося Теневзора, довольного произведенной его шуткой реакцией, моя оговорка только позабавила. Фух.       Обернувшись, я посмотрел на других драконят. Трое неразлучных как обычно сидели в кружке и что-то обсуждали, видимо делились впечатлениями и предположениями о том, как будет проходить следующее состязание. А правда, что будет дальше? До чего додумались взрослые, чтобы проверить смекалку и ловкость двухлетних драконят? Ловкость понятно, наверное, будем бегать или что-то подобное, но смекалка? Дадут нам камушки считать или примеры решать? Ладно, всё потом, наш весёлый проводник всё объяснит.       Сместив спектр внимания, я поймал взгляд Полуночи, прилёгшей отдохнуть на черном валуне. Она еле заметно кивнула мне, и в её взгляде мне почудилось... уважение.       Хм, а это приятно. Кивнув ей в ответ, я перевел взгляд на последнюю оставшуюся тушку. Сумрак уже топал ко мне, лучезарно улыбаясь. - Ну ты дал, Громобой! Не знал, что у тебя в роду есть небесные. - Спасибо, друг. Но тут не во мне дело. - добавил я шепотом. - Просто у кое кого в роду есть земляные, - махнул хвостом в сторону нахохлившегося Шипогрива, - и этот кое-кто был слишком неповоротливым.       Сумрак захихикал, а потиравший свои ушибы проигравший подозрительно на нас посмотрел.       Следующие несколько минут мы отдыхали и негромко болтали под шум ветра и шипение воды, вырывающейся из недр земли. Как же приятно отдыхать после таких нагрузок! Тело будто расплывается, словно желе... Хм, желе. Помню, читал о нём в свитках о еде других племен. У них там столько всяких разных сладостей и блюд! Вот стану взрослым, сразу полечу на континент и попробую ВСЁ. Буду есть до отвала всегда, стану ещё сильнее и быстрее. Главное не разжиреть. Я представил горы мяса, фруктов, сладостей, и у меня чуть было слюни не потекли.       Из моих мечтаний о набивании брюха меня вырвал голос Теневзора. - Ну что, отдохнули? Подъем, вас ждёт следующее испытание. - Опять лететь? - уставшим голосом спросила маленькая черная с зелёным отливом драконица. Как же её зовут? Да, Громобой, учишься вместе с ней, на тренировки ходишь, и забываешь имя. Вот дырявая башка!       Можно было бы забить на это, но я всегда был упёртым. Поэтому я рылся и рылся в глубинах своей памяти, пока наконец не нашел, что искал. "Оливин!". - Недалеко, всего пару минут лёту, - донеслось до моей задумавшейся башки. Вместе с толчком в плечо, которым меня одарил Сумрак. Встряхнувшись, я расправил крылья и последовал за капитаном, уже успевшим удалиться на несколько десятков метров.       Полёт и вправду продолжался недолго. Через несколько минут махания крыльями и наблюдения за завораживающей красотой чистого и синего, как мои глазищи, неба, мы приземлились на каменную площадку на склоне горы чуть севернее от того места, где проходили гонки. Вулкан, над которым висело слепящее солнце, возвышался далеко на востоке.       Теневзор, сложив крылья, подошел к стене из камня, повернул налево и... пропал. Это что ещё за фокусы? Удивленно переглянувшись с Сумраком, я подбежал к стене, и сразу же мои подозрения в том, что наш вожатый - дракомант и умеет проходить сквозь стены, испарились. Стена слева чуть выступала, что не было заметно с площадки, и сливалась с другой стеной справа. За ней находился узкий проход, уходящий в толщу горы. Я успел заметить черный хвост, который через мгновение пропал за поворотом, а ещё через секунду донесся рык: - Вы идёте? Или я сам для себя испытание проводить буду?       Я юркнул в проход первый, прижав крылья и стараясь не царапать ими каменные стены. Драконята последовали за мной. Темный туннель ничем не освещался, и я даже смог заметить слабые синие отсветы на стенах. "Ну естественно, глаза! Вот бы Сумрак это не заметил, иначе клеймо светильника прилипнет ко мне надолго".       Прищурившись, чтобы умерить свечение своих прекрасных очей, я шагал, проходя поворот за поворотом и ощущая сзади присутствие остальных. "Надеюсь, это пройдет с возрастом, или я научусь это контролировать. Иначе разведчиком мне не бывать". А я хотел стать разведчиком! Выведывать секреты, как тень скользить по военным лагерям и дворцам врагов, оставаясь незамеченным, красть карты и важные письма, тем самым оказывая неоценимую услугу племени. Да, работа сложная и очень рискованная, но зато интересная. И самое главное в ней - редкое присутствие на этом дымящемся, плюющемся лавой куске булыжника посреди океана. И в этом я очень завидовал матери, ведь она - представитель этой гордой профессии и часто улетает на континент по важным делам. Я множество раз уговаривал её взять меня с собой, но она отказывала. Поэтому сегодня я выложусь на полную, покажу, на что способен, королева меня заметит, и вообще всё будет идти как по маслу.       Воодушевленный, я ускорил шаг. Почти наступая на хвост Теневзору, я топал по постепенно расширяющемуся туннелю. Расслабив крылья, которые уже не тёрлись о стены, я осматривался по сторонам, разглядывая темные провалы туннелей, отходящих от главного, по которому мы сейчас шли. Что же это за место? Про него мне никто не рассказывал, да и из-за такого укрытого входа мы с Сумраком не замечали его, когда ночами, когда только научились летать, втихаря сбегали исследовать остров. Я уже хотел было спросить, но меня опередили: - Что это за место? - донесся сзади голос Шипогрива. - Это старые шахты. В них мы добывали драгоценные камни и золото, хоть их тут и было не особо много. Сейчас они заброшены, так как мы истощили все запасы, но некоторые до сих пор ходят сюда в надежде что-нибудь найти. - А не узковат ли вход? Туда половина драконов племени не пролезет, - съехидничал Сумрак. - Был другой вход, на южном склоне, но его завалило пару лет назад. Под завалом до сих пор лежат двое, мы так и не смогли их вытащить, - дракон вздохнул. Возможно он потерял кого-то из дорогих ему драконов тогда... - Но не беспокойтесь, здесь завалов не предвидится. Потолки и стены крепкие, к тому же в некоторых местах мы установили подпорки, так что всё будет хорошо.       На такой положительной ноте рассказ едва заметного в кромешной темноте дракона закончился, и мы продолжили путь.       Пройдя очередной поворот, я с удивлением ощутил носом дуновение ветерка. Как это возможно? Мы же под землёй! Разве что где-то рядом есть ещё один выход, или же окно...       Моё предположение оказалось верным. На потолке большой пещеры, в которую нас привел туннель, располагалось маленькое, в которое едва бы пролез дракончик, окошко, окружённое лесом из сталактитов. Тонкий лучик света падал ровно на кучку ржавых инструментов, лежащих в уголке. Сумрак сразу же подбежал к ним и выбрал себе железную кирку на деревянной ручке. - Видели, куда солнце светило? Ровно на эту кирку! Это знак, богатство близко! Всё, испытание потом, я пошел копать, - этот оболтус взял в две передние лапы давно отжившее своё орудие труда и на двух задних поковылял в один из проходов. - Берегитесь, изумруды, я иду!       Я негромко засмеялся, смотря на это представление, Теневзор улыбался, и вместе с ним, как ни странно, Оливин со своими друзьями. Обычно они даже не обращали внимание на шуточки Сумрака. Полуночь не выражала никаких эмоций, а закативший глаза Шипогрив видимо считал себя слишком взрослым и серьезным для такого. - Ладно, ладно, шахтёр, успокойся. Искать сокровища будешь потом, сейчас - инструктаж.       С притворным вздохом Сумрак кинул кирку обратно в угол, и мы расположились полукругом перед готовым вещать капитаном. - Начнём. Второе испытание направлено на ваше умение находить направление, на ловкость, и на некоторую смекалку. Суть испытания такова - я надеваю на вас это, - дракон достал из сумки железный предмет, отдаленно напоминающий очки, но, как я могу предположить, полностью закрывающий глаза, и показал нам. - Видеть, куда вас ведут, вы не будете. А вот ещё одно усложнение, - из похудевшей сумки был вытащен ещё один предмет, с которым я уже был знаком. Зажимы для крыльев. - Я по очереди отвожу вас в определенное место и освобождаю глаза, зажимы остаются на вас. Ваша цель - вернуться в эту пещеру как можно быстрее. Кое-где вы будете встречать подсказки, облегчающие задачу, так что слишком сложно быть не должно. - А если мы потеряемся? - голос задавшего вопрос дракончика еле слышно дрожал. - Я в прошлом шахтёр, знаю эти туннели как свои пять пальцев, так что если вы слишком задержитесь, я вас найду. - Понятно... - Ну что, кто желает пойти первым? - Теневзор осматривал нас в поисках энтузиазма в наших глазах.       А у меня его не было. Моя бравада куда то улетучилась, и хоть я и пытался её вернуть, у меня не слишком получалось. Как то всё резко стало сложно... Очки, зажимы для крыльев, неизвестные, абсолютно тёмные туннели, давящие со всех сторон. Предательское чувство поселилось в животе. После весёлых, хоть и немного опасных, гонок, такое испытание казалось очень серьёзным препятствием, и я... беспокоился.       Я понимал, что всё это мне придётся пройти, но желания идти первым у меня не было, хотелось пропустить других. Благо, среди нас были более смелые.       Полуночь вызвалась первой. Позволив надеть на себя зажимы и подставив голову под лапы Теневзора, нацепившего на неё "очки", она встала ему под крыло. Ведущий и ведомая драконы зашли в один из туннелей и скрылись в темноте, что-то тихо обсуждая.       Вскоре в пещеру вбежал Теневзор и сразу же достал из своей, наверное, магической сумки (по-другому объяснить то, как она столько всего вмещает, я не могу) большие песочные часы с отметками, показывающими, сколько времени пошло. Поставив их на камень, он запустил счёт времени.       Минуты тянулись мучительно медленно. Пытаясь скоротать время, мы с Сумраком болтали. Предполагали, кто победит в состязаниях, кого назначат в наставники, спорили, кто лучше - профессиональный убийца или разведчик. Помечтали о будущем, немного пожаловались на уже начинающие бурчать животы. На этом моменте лежащий в темном углу Шипогрив зашипел, заставив нас весело хмыкнуть.       А Полуночь всё не возвращалась. Пять, десять, пятнадцать минут - песок в часах неумолимо пересыпался из верхней в нижнюю часть. Теневзор уже начал поглядывать на часы и переминаться с лапы на лапу, но вдруг из одного из туннелей послышались торопливые шаги и трение когтей о камень. После появился и довольно улыбающийся источник этих звуков (кто бы мог подумать, Полуночь умеет улыбаться!). - Хм, ну молодец, - сказал капитан, записав результат драконицы в свиток, выуженный из сумки. - Можно было бы пройти быстрее, но для двухлетки результат достойный.       Сумрак ринулся к прошедшей испытание с расспросами, но она остановила его лапой, развернула и отпнула от себя, сказав: "Никаких подсказок от меня не дождешься, сам всё узнаешь".       Следующая вызвалась Оливин, опередив уже открывшего пасть Шипогрива. Он с удивлением посмотрел на нее, приподняв бровь, но ничего не сказал. И снова медленно тянущееся время, разговоры ни о чём, песочные часы... И всего через тринадцать минут после возвращения Теневзора мы все наблюдали, как черная с зелёным отливом участница вбежала в общую пещеру. "Быстрее Полуночи!" - подумал я, невольно ощущая уважение к этой маленькой драконице. - Отличное время, ты умница. Неплохая заявка на победу! - после этих слов Оливин словно расцвела. - Но я прошу ничего не рассказывать остальным. Понимаю, они твои друзья, но всё должно быть честно, - Оливин чуть опустила ушки. - Полуночь, проследи за этим, пока меня не будет, - сказал Теневзор, получив в ответ кивок.       Следующим хотел пойти один из друзей Оливин (имя этих двоих я вспомнить так и не смог), но Шипогрив отпихнул его плечом и встал рядом с Теневзором, подставив крылья и голову. Хмыкнув, дракон нацепил на него всю "экипировку" и направился с ним в тёмный зёв туннеля.       Шипогрив вернулся ещё быстрее, через десять минут вбежав в главный зал. Торжествующе посмотрев на нас, он дал снять с себя зажимы и направился к солнечному местечку. Растянувшись на камне, он подставил спину под тёплые лучи и закрыл глаза.       Следующий дракончик прошел испытание за одиннадцать минут (быстрее Оливин!). Запыхавшись, он вбежал в зал и, посмотрев на часы, радостно улыбнулся. Полуночь, которую сдвинули уже на четвертую позицию, кинула на него прищуренный взгляд, негромко зарычав.       После него в туннели пошёл Сумрак. Минуты без собеседника текли ещё дольше, и вместе с этим ещё сильнее растягивались беспокойством за друга. "Как он там? Каким по счету придет? А вдруг что-то случится?" - подобные мысли кружились в моей голове, словно рой пчёл. Пару раз на меня с интересом смотрела Оливин, но я не обращал на это внимания.       Через двенадцать с половиной минут я с облегчением увидел, как мой товарищ вбежал в зал. Мельком посмотрев на часы, он удовлетворенно кивнул и побежал ко мне, уже готовясь рассказать свои впечатления. Но местный страж порядка негромко зарычала, напоминая, что про испытание ничего говорить нельзя. Сумрак вздохнул, но послушался, и просто прилёг рядом.       Дракончиков, не прошедших испытание, осталось двое. Я и тот мелкий, который спрашивал у Теневзора, что будет, если кто-то потеряется. Мы с ним переглянулись, и я мотнул головой в сторону туннеля, как бы намекая, чтобы первым шёл он. "Пойду последним. Буду знать результаты всех и смогу точно понять, кто на каком месте, когда выйду из туннелей. Если выйду..." Последнее предложение я оборвал: "Естественно, я выйду! Испытание пока что прошли все, чем я хуже? Всё будет хорошо".       Дракончик, сглотнув, поднялся и дал нацепить на себя "очки" и зажимы. И вот его хвост вместе с хвостом Теневзора исчез в темноте туннеля. Когда капитан вернулся обратно, он запустил отсчёт времени.       Пять, десять, пятнадцать, двадцать... Дракончик всё не возвращался. Видимо, всё таки заблудился. Теневзор то и дело посматривал на часы и что-то бормотал себе под нос, и наконец, не выдержав, направился в туннели. Примерно через десять минут он вернулся, а за ним, опустив уши и голову, шёл проваливший испытание дракончик, которого кинулись утешать его друзья.       Откинув сомнения, которые начали появляться в темном уголке моего сознания, я подошёл к записывающему результат предыдущего участника Теневзору. Скрутив свиток и запихнув его в сумку, он достал из неё зажимы и закрепил их на моих крыльях. Немного больно, но терпимо. Затем в ход пошли очки, скрывшие от меня пещеру со смотрящими на меня дракончиками. Забавно то, что вместо того. чтобы видеть темноту, я видел лишь синий цвет, покрывавший всё поле моего зрения. Слабый свет моих глаз отражался от внутренней поверхности железных "очков" и возвращался обратно.       Крыло проводника укрыло меня и повело за собой. Потом рядом с моим ухом раздался голос: - Дорогу можешь не запоминать, я постараюсь тебя запутать. Будет два места, когда мне придется тебя перенести на крыльях, но не беспокойся, удержу.       Кивнув в ответ, я продолжил слепо идти, ведомый крылом старшего дракона. Он и вправду запутывал меня, ведя кругами и делая много лишних поворотов.       Спустя минут десять хождения по туннелям, дракон приказал остановиться. Звуки махов крыльев эхом разнеслись по туннелям, и меня под живот подхватили сильные лапы. Пролетев всего несколько метров вперёд, мы приземлились и продолжили путь. - Всё, почти пришли, - сказал Теневзор немного погодя. - Остался последний участок.       Снова взмахи крыльев, обдавшие меня волнами прохладного пещерного воздуха. На этот раз мы летели дольше и спускались вниз. И вот, когда мои лапы коснулись земли, а крылья над моей головой перестали махать, "очки" были сняты с моей головы. - Мы на месте.       Проморгавшись и выдохнув немного огня, чтобы стало чуть посветлее, я осмотрел место, где оказался. Большая пещера без источников света и с грудами булыжников, лежащих по углам. Я заметил пару вёдер, стоявших на камне в уголке. Вход в пещеру находился высоко, и добраться до него можно было либо на крыльях, либо прыгая по большим валунам. Первый вариант отметается сразу, значит, придется использовать лапы. "Вот и проверка ловкости".       Подождав, пока я закончу осматриваться, Теневзор протянул мне что-то. Маленькие песочные часы. - Подожди, пока истечет пять минут. За это время я доберусь до пещеры и запущу часы, которые стоят там. Только не вздумай жульничать! - Слушаюсь, - сказал я и поставил часы на пол. Песок медленно начал своё движение. - Удачи, - пожелал мне напоследок дракон и полетел к выходу.       Первая, вторая, третья... Минуты проходили быстро. И вот, когда последняя песчинка упала вниз к своим собратьям, я рванулся с места и с разбегу запрыгнул на первый валун. Потом на следующий, и на последующий. Тренированные мышцы не подводили, и я с легкостью карабкался наверх. Без казусов не обошлось, и один раз я чуть не упал в самый низ, но вовремя успел зацепиться правой лапой за выступ в камне. Забравшись на последний валун, я оценил расстояние от него до выхода. Большое, но думаю, я смогу допрыгнуть. Залезли же туда остальные, в конце то концов! Я сгруппировался и взмыл в воздух, ровно залетев в отверстие. Ха-ха!       Довольно рыкнув, я побежал по туннелю, попутно принюхиваясь и ища подсказки. Воздух! Надо идти туда, откуда дует! Воспользовавшись этой тактикой, я миновал две развилки. Но на третьей меня ждала неожиданность. Из всех трёх туннелей дул слабый ветерок. Какой выбрать? Я думал проверить каждый из них, но успел заметить на стене слева надписи. Подойдя ближе, я рассмотрел их. Математическая задачка... Судя по всему, смекалка проверяется здесь. С математикой у меня всегда было не слишком гладко, но, пошевелив извилинами, я решил её. Сопоставив ответ с цифрами, нарисованными рядом с каждым туннелем, я выбрал правильный и побежал туда. "Пока что всё отлично".       Через пару минут беготни, миновав узкий проход, я оказался у провала. "Ширина в пять хвостов, глубина целых десять, не меньше", прикинул я. Надо прыгать.       Вплотную отойдя к стене, я напряг мышцы и побежал вперёд. И тут жизнь решила напомнить, что не всегда всё идёт как надо. Ровно перед прыжком я неудачно поставил лапу и запнулся об неё, но видя, что остановится не успею, всё же попытался прыгнуть. И уже в полёте я понял, что не долечу. Инстинктивно попытался расправить крылья, но не смог, зажимы помешали.       С размаху стукнувшись о противоположный край провала, я рухнул вниз. Через несколько секунд тело стукнулось об пол, и я потерял сознание.       Не знаю, через сколько времени я очнулся. Лишь надеялся, что прошло как можно меньше. Все тело ныло, ушибленное крыло и лапа болью долбили по мозгу. Подняв голову, я посмотрел на верх, слегка помутненным взглядом разглядев край провала. "Туда мне никак не залезть". Но можно залететь! В надежде я посмотрел на свои крылья, вдруг зажимы слетели? Но нет, кузнец знал своё дело, поганые железки остались на месте.       Что же делать? Сидеть здесь и ждать помощи нельзя, может быть, я ещё могу успеть. Я исследовал весь провал, но к сожалению, ничего не нашёл. Ни спасительного туннеля, ведущего ровно на финиш, ни инструмента, чтобы сломать зажимы. Ничего. Подняв голову, я зарычал. "НЕТ! Я не могу остаться здесь!"       Поэтому, превозмогая боль в лапе, я когтями ухватился за практически ровную стену, найдя углубление, и подтянулся. Потом ещё, и ещё. На казавшейся идеально ровной и непригодной для лазания стене я находил выступы или ямочки и использовал каждую, чтобы подняться.       Я преодолел уже несколько хвостов, когда выступ под моей левой лапой сломался и я начал падать вниз, тщетно пытаясь остановить падение. Больно приземлившись, я заорал благим матом на всю пещеру, уже забив на то, что собираюсь стать элитой ночного племени.       Я начал забираться снова, и на этот раз всё шло куда лучше. Уже исследованный участок я прошел быстро, а потом тщательно проверял каждый выступ, прежде чем за него схватиться. И да, я забрался! Перевалившись через край провала, я лег на живот, пытаясь абстрагироваться от боли в лапе и крыле.       Но долго так лежать я не мог, ведь каждая секунда на счету. Поэтому я быстро поднялся и потрусил к туннелю, прихрамывая на ушибленную лапу. Хорошо, что я выбрал правильную сторону провала и сразу залез туда, куда надо, ведь прыгнуть ещё раз я точно бы не смог.       И вот, спустя несколько минут поиска пути по дуновениям воздуха и остаткам запахов прошедших здесь драконов, я увидел свет в конце туннеля. Прибавив шагу, я выбежал в главную пещеру.       Часы, где часы? Сколько времени я потерял? Увидеть их я не успел, так как ко мне подбежал Сумрак и завалил вопросами: - Ты как? Что случилось? Почему так долго? - Долго? - с упавшим сердцем произнес я - Двадцать минут, Громобой. Ты предпоследний, - голос Теневзора прозвучал словно голос судьи, вынесший приговор.       Шестое место. Плохо. Очень плохо. Я посмотрел на остальных. Теневзор смотрел с сочувствием, лучший друг - с беспокойством. Тройка драконят перешептывалась, Полуночь смотрела как будто без эмоций. И лишь Шипогрив злорадно сверлил меня взглядом, словно говоря: "Это тебе за гонки! Так тебе и надо!"       Я ответил на его взгляд не менее злобным, а про себя подумал: "Это ещё не конец. На последнем испытании тебя ждёт незабываемое приключение, уж поверь".