Дракончик, который выжил

      Лес. Зелёный, с множеством разноцветных вкраплений в виде цветов и птиц с ярким оперением, испуганно кричащих и улетающих, когда я вихрем пробегал рядом с ними. Вкусно пахнущие и наполненные жизнью по самые края тропические джунгли шумели над моей головой, но мне было не до этого. Погоня за завтраком занимала всё моё сознание.       Мелькающая впереди тушка чёрно-белого животного (его кличут тапиром, если не изменяет память) пыталась скрыться от оскаленной драконьей пасти, петляя между деревьями и ныряя в заросли кустарников. А охотник лишь радовался возможности повеселится и в моменты, когда дичь уже готова была умереть, отпускал её.       Но вот, наигравшись, я напрыгиваю на спину уже отбегавшей своё дичи. Громкий хруст на короткий миг перекрывает звуки окружающей природы, и я, чувствуя восхитительный запах, раскрываю пасть и впиваюсь в мясо. Но... Не чувствую вкуса еды, в пасти лишь пустота. Кусаю ещё раз, и ещё - ничего. Лишь отголоски хохота доходят до моих ушей... Стоп, что?       Ко мне быстро приходит осознание, и, резко открыв глаза, я хватаю посмевшего шутить надо мной дракончика за лапу, попутно пуская по своей разряд. Хохот шутника вмиг прекращается, раздается шипение, и кусок аппетитного, вкусно пахнущего мяса падает из разжатой лапы прямо на пол. Я, благодаря своей натренированной реакции, в последний момент ловлю его, кидаю в пасть и, отпустив дергающуюся лапу, с довольной мордой наблюдаю за потирающей свою конечность Яростью и хихикающим Сумраком. - В следующий раз надевай броню, а то неровен час, укушу, - с улыбкой говорю я, поднимаясь с постели и потягиваясь, словно кот. - Учту. А ещё учту, что спорить со всякими там Сумраками лучше не надо. Поменяла кусок мяса на удар током, просто прекрасно, - ворчливо прошипела Ярость. - Да ладно, весело же было, - примирительно сказал Сумрак, тронув драконицу за плечо. - А ты, ты бы видел себя! - это прозвучало уже в мою сторону. - Сначала лежишь, сопишь, а когда унюхал мясо, как кинулся, и потом ещё, и ещё! Слюни текут, и морда такая непонимающая, обхохочешься! - Ну-ну, очень смешно. Но за угощение спасибо. И как у вас вообще настроение есть веселится? Все остальные ходят мрачные, как тучи, а вы... Так, а где все?       В пещере, кроме нас троих, не было никого. - Они уже на занятиях, но не беспокойся, ты никуда не опоздал. Тебе разрешили поспать чуть подольше. А сейчас, раз ты проснулся, иди к Гению - тебя там ждут.       Закончив потягиваться и кивнув друзьям, я выдвинулся в сторону лаборатории. Через пару минут, уже догадываясь, зачем меня позвали, я стучал в большую створчатую дверь, обитую железом. Щелчок замка, скрип петель, и вот я, задрав морду, смотрю в глаза своего тренера. - Рядовой Громобой по приказу генерала Клыкастого прибыл! - отдав честь, я вытянулся по струнке, легонько улыбаясь. - Вольно.       Получив ответную лёгкую улыбку и молчаливое приглашение войти, я зашёл в лабораторию. И снова вид, который я видел десятки раз - огромный круглый зал, по окружности которого выше и ниже входа располагались балконы с перилами. Если сравнивать с другими частями замка, зал очень чистый и гораздо лучше освещен - свет множества факелов отражался в склянках, бутылочках и прочих приблудах для научной деятельности нашего ученого, играя на стенах причудливыми узорами.       Подойдя к краю балкона, я сумел разглядеть внизу мелькнувший силуэт худощавого дракона. Гений сновал туда-сюда между полками и разными приборами, что-то бормоча себе под и нося в лапах разные предметы. Клыкастый, закрыв дверь, прошествовал мимо меня и начал спускаться по лестнице, я последовал за ним. Гений, повернув голову на звук тяжёлых шагов моего наставника, помахал мне крылом и продолжил заниматься своими делами. - Итак, Громобой, - спустившись, сказал столетний дракон своим скрипучим голосом. - Тебе повезло. Сегодня по приказу королевы Доминанты ты отправляешься на континент на задание.       Я молчал, не проявляя никаких эмоций и не отрывая взгляда от Клыкастого. - Странно, - приподняв бровь, промолвил он. - Я ожидал другую реакцию. Тебе что, кто-то уже рассказал?       Не выдержав сверливший меня проницательный взгляд старшего, я ехидно улыбнулся и ответил: - Никак нет. - И кто это был? Ай, ладно, - вздохнув, ответил он, - вулкан с ним. Значит, основы ты уже знаешь. Так? - Да. Я должен провести разведку на всей территории небесных и определить места дислокации их лагерей. - Хорошо. Дополню: срок исполнения - три недели, но чем раньше закончишь, тем лучше. Правила: не попадаться на глаза, в драки не вступать, и самое главное - показывать свои способности только в случае смертельной угрозы. Если до этого дошло - свидетелей остаться не должно.       Я открыл пасть, готовясь задать важный для меня вопрос, но меня опередили. - До восточной границы тебя проводит Вранокрыл, но дальше действовать будешь один. Понятно, что в команде можно достичь больших результатов за меньшее время, но для нас сейчас более важно проверить твои навыки работы в одиночку. И я знаю, ты справишься. Только не теряй голову.       Немного расстроенный, я кивнул. Один... А я надеялся, что смогу взять с собой друга. Ну или подругу, Ярость тоже хороша.       То, что моим проводником стал отец почившего Шипогрива, меня не беспокоило. Этот дракон мог убить меня множество раз на протяжении моего взросления, но пристальная слежка за ним мешала ему это сделать. А сейчас, что он может предпринять? Я вырос, и либо я сам прикончу его при попытке моего убийства, либо племя разорвёт его на клочки за то, что он отобрал у них их "надежду". В общем, беспокоиться не о чем. Разве что... - Есть вопрос. Будут ли за мной следить? - На этот вопрос я не могу дать ответа.       Чуть прищурившись, я медленно кивнул, и мой учитель продолжил: - Гений снарядит тебя. Вылетаешь через час с Чёрного мыса, не забудь подкрепиться. Не подведи меня. Вспомни всё, чему я тебя учил. И.... Удачи.       Закончив своё немногословное наставление, дракон удалился. Проводив его взглядом, я задумался, но звук закрывшейся двери вернул меня в реальность.       Так, Гений. Куда он запропастился? Я оглянулся, рассматривая убранство этого "дома науки". Столы, книги, свитки, какие-то приборы... Мой взгляд упал на странное сооружение из нескольких круглых колб, и я уж было подошёл с целью рассмотреть его поближе, как вдруг в одной из колб появилось искажённое изображение морды нашего ученого. От неожиданности я вздрогнул, но тут же посмеялся над собой. "Летишь в сердце небесного королевства на опасную миссию и испугался кривой рожи очкастого дракона! Молодец, Громобой, так держать!" - Доброе утро, - сказал Гений, обойдя стеклянный прибор и подтащив ко мне набитую заплечную сумку. - Приятно видеть, что мой особый ученик наконец заслужил возможность показать себя! - Спасибо. Что в сумке?       Несмотря на то, что я часто общался с этим помешанным на науке чудиком, я не любил этого делать. Разговаривать с ним было не о чем, и как личность он был мне неприятен. У него будто отсутствовало чувство жалости, да и вообще эмоции - ему было плевать на страдания других. Лишь научный интерес и желание познавать заполняло его мозг, когда я по его указу пытал бедных животных электричеством. Видите ли, ему важно знать, насколько долго они смогут прожить с поражениями нервных центров. Таких мерзких случаев было множество, но вспоминать о них я не хочу, дабы не портить настроение. Я мотнул головой и отогнал неприятные воспоминания, сосредоточившись на разговоре. - Карта Облачных гор, баночка с чернилами, маленькая подзорная труба, - перечислял Гений, загиная пальцы. - Твои тёмные очки, парочка отравленных метательных ножей и бутылочка яда, секстант для определения твоего местоположения по звёздам... Надеюсь, ты помнишь, как им пользоваться. И... Бинты и целебные травы от Целителя. Твоя мать настояла, чтобы я их положил. - Ясно. Оружие? - Ты сам как оружие, - пошутил учёный. - Если нужно, возьми что-нибудь в оружейной. Удачи!       Он протянул мне свою тонкую лапу и я её пожал, борясь с желанием присоединить его к клубу ударенных током, участником которого сегодня стала Ярость. Проявив немалую силу воли и сдержавшись, я попрощался с ним и направился в оружейную.       Час прошел незаметно. Выбор оружия, качество которого оставляло желать лучшего, прощание с друзьями и матерью, охота, и вот я с набитым животом сижу на пляже перед океаном, высокие волны которого набегали на чёрный песок и бились о булыжники, раскиданные по побережью. Погода вернулась в своё привычное состояние: слабый ветер, загоняющий частички пепла прямо в нос и заставляющий чихать, полное отсутствие солнца благодаря тёмной пелене облаков, тянущейся до горизонта, холодный и пропитанный противным запахом серы воздух. Как же хорошо, что я не вернусь сюда целых три недели...       Шорох позади заставил меня насторожиться. Кто-то за мной следит? Хилые кусты легонько трепыхались, и почему-то я был уверен, что виновник этого отнюдь не ветер. Гудящие молнии осветили мою чешую, и я, уверенным шагом идя в сторону кустов, прорычал: - Я знаю, что ты здесь. А ну выходи, а то я войду! - Что ты делаешь?       Хлопки крыльев и шум поднятого ими песка отвлекли меня, и когда я снова посмотрел на кусты, они успокоились. Раздвинув их, я никого не увидел и, ворча на Вранокрыла, позволившему наглому шпиону скрыться, я направился к моему провожатому. - Не важно. Мы летим или нет?       Хмыкнув, дракон отвёл взгляд и поднялся в воздух, не удостоив меня ответа. Разбежавшись, я взмахнул крыльями и последовал за ним. Затем, оглянувшись, я поискал глазами того, кто за мной следил, но ничего не нашёл. Пляж был пуст. Может, просто показалось? __________________       В детстве я много раз подумывал проследить за улетающими на континент драконами, чтобы сбежать с этого проклятого острова и увидеть место, где для сытой и довольной жизни дракона есть всё. И хорошо, что эта идея оставалось лишь идеей! Расстояние, которое мы с моим молчаливым провожатым пролетели за этот день, было огромным. Даже сейчас, будучи почти взрослым и пройдя специальную подготовку, я ощущал боль в натруженных крыльях. Будь я помладше, рухнул бы в океан, не долетев даже до первой остановки.       Другой проблемой была скука. Отсутствие работы для мозга угнетало меня - я был не прочь поболтать или что-то поделать, например, порисовать, но тратить выданную Гением бумагу на это баловство не решился. Болтать же было не с кем (летящий чуть впереди провожатый не считается). По правде говоря, я думал, что Вранокрыл, впервые оставшись со мной наедине, сам начнет беседу. Начнет спрашивать, жалею ли я, что убил его сына, испытываю ли я муки совести, и тому подобное. Но нет, дракон хранил молчание, ответив мне лишь на один вопрос: "Почему мы не пошли через туннель в радужный лес?" Ответ был таков: "Мы не можем рисковать, пролетая через земляное королевство. К тому же, расстояние полета через океан меньше." Больше он не сказал ни слова.       Может, это и к лучшему. Лишние проблемы мне не нужны, и если этот дракон уже смирился с потерей и перестал точить на меня зуб, я только рад.       И вот, через ещё пару часов наблюдения за бескрайним океаном, пенистыми гребнями волн и косяками рыб, изредка проплывавшими под нами, я заметил на горизонте горы. Тёмная полоса, напоминающая проведенную нетвёрдой лапой дракончика бугристую линию, уходила на многие километры налево и направо.       Когда я почувствовал под лапами мелкую гальку пляжа на восточной границе небесного королевства, на чистом, без единого облачка небе уже зажглись звёзды. Вранокрыл оставил меня, когда до берега оставалось пара километров, бросив лишь: "Если через три недели ты не вернёшься на остров, я буду ждать тебя здесь." Вопрос, что будет, если я не появлюсь и позже, я задавать не стал, в своей голове исключив такой исход.       Поев и спрятавшись под сенью деревьев, кроны которых были гораздо плотнее и размашистее, чем на моём родном острове, я лежал и отдыхал, наслаждаясь невероятно чистым воздухом и приятными запахами, напомнившими мне мой сон. Я уже был готов закрыть глаза и отправится в мир сновидений, забив на миссию во имя отдыха, как вдруг... Шорох. Слишком громкий для дичи.       Мигом вскочив на лапы и нырнув в заросли, я вытащил из верхнего кармана сумки свои очки и скрыл глаза. Попытался принюхаться, но ветер играл не на меня, дуя в сторону моря, так что ни я, ни другой дракон (если это вообще дракон) не могли друг друга учуять. Тогда, применяя на практике уроки Клыкастого, я бесшумно покрался в сторону звука. На миг в голове мелькнула мысль последовать наказу тренера и просто сделать лапы, но любопытство и моя бравада лишь подстегнули меня идти вперёд, на встречу с неизвестным. Ни одна веточка не хрустнула под моими лапами и ни одного дерево не было потревожено моими крыльями, пока я крался, невидимый в тенистом подлеске. И вот ещё один шорох, чуть впереди... Движется в мою сторону!       Я напряг мышцы и птицей взлетел на стоящее рядом сучковатое дерево, приготовившись встречать незванного гостя. Кусты раздвинулись, и... "Да ты что, издеваешься?"       Закатив глаза и успокоившись, я быстрым движением снял уже переставшие быть нужными очки и спрыгнул прямо на спину пискнувшему чёрному дракончику, прижав его к земле. - Ты что тут забыл, баран? - прорычал я в ухо поверженного "врага". - Три Луны, слезь с меня! Разве вот так встречают друзей?       Я слез с Сумрака, обойдя его и присев напротив. Восстанавливая сбитое дыхание, он поднялся и тоже сел, самодовольно улыбнувшись. - Как я, а? Летел за вами с самого острова, а вы и не заметили! Может, пора меня ставить на место особого разведчика? - Нашел время шутить! - рыкнул я раздраженно. - Это очень важное задание и оно только моё, королева и Клыкастый ясно выразились - это проверка. - И что? - ответил Сумрак. - Помощь не помешает. Да, задание важное, но и очень опасное. Ты можешь не справиться один. - Именно, опасное! Подумай о себе, болван. Тебя не готовили почти всю жизнь, да даже если мы вернёмся живыми, тебя прикончат свои же за непослушание и нарушение законов племени. - Не прикончат. За свою жизнь я дал им множество поводов это сделать, но меня не трогали. К тому же, старшие любят инициативных. Если мы вернёмся с выполненным заданием, меня максимум пожурят, не более. И что ты имеешь в виду под "не готовили всю жизнь?" - эту реплику он произнес немного обиженно. - Наше обучение не настолько отличается, чтобы так занижать мои заслуги. Я все эти годы усердно учился, как и ты, и теперь готов показать себя.       И вот я снова не знаю, что ответить. У этого гада язык подвешен, и он опять обставил меня по всем фронтам. Разве что... - За нами могут следить. Я спросил об этом у Клыкастого, но он не дал внятного ответа. Не боишься, что тебя схватят за шкирку и отнесут обратно на остров? Не лучше ли будет вернуться самому? - я сделал последнюю попытку образумить дракончика. - Не могут, - отмахнулся он. - За вами никто не полетел, кроме меня. Вранокрыл полетел обратно на остров, а драконов на континенте ради такого отвлекать не будут, здесь каждый ночной занят своим делом. Да и вообще, ты так говоришь, будто не рад меня видеть. А я вижу, что рад, так что кончай придуриваться, - хитро улыбнувшись, произнес он. - Ладно, это мне крыть нечем, - вздохнув, проворчал я. - И да... я рад, что ты здесь.       Увидев протянутый в мою сторону кулак, я сжал свой и стукнул по нему. Наш жест дружбы - он означал конец споров и примирение.       И вот, таким образом поставив точку в нашем разговоре, мы улеглись спать в тени большого дуба, оставив все заботы на завтра. __________________       Следующий день начался... С завтрака. Я, чувствуя лишь небольшой голод, довольствовался пойманным кроликом. Сумрак же, который даже несмотря на мои подачки часто голодал, сразу поймал себе оленя и сожрал его один, целиком! Надо было видеть его блаженную морду, когда он набивал брюхо оленьим мясом. - Это рай на земле, Громобой, рай на земле! - сказал он, растянувшись на земле и обгладывая кость. - Если такое будет продолжаться целых три недели, это будут самые лучшие каникулы в моей жизни. А может быть... Я останусь здесь, - мечтательно произнёс он, разглядывая синее небо сквозь зелёную листву.       Хмыкнув, я не воспринял его слова всерьёз.       После принятия пищи мы наконец решили обсудить план действий, всё-таки, мы не отдыхать сюда прилетели. Развернув на земле карту, мы оценили фронт работ. Мы находились ближе к югу, поэтому начать решили с него, постепенно двигаясь на север. Действовать будем под покровом ночи, но, если не будет хватать времени, придется как-то выкручиваться и работать ещё и при свете дня. Надеюсь, до этого не дойдет.       Ближе к вечеру пара ночных дракончиков, собрав свои немногочисленные пожитки, покинула гостеприимный лесок на берегу и направилась в сторону гор. __________________       Горы. Высокие, величественные, попирающие небеса огромные глыбы с шапками снега на верхушках не переставали меня удивлять своей красотой даже спустя двенадцать дней после начала нашего приключения. За это время мы тщательно обследовали бо́льшую часть небесного королевства. Пещеры, скрытые лагеря, склады - ничто не ускользало от наших взглядов. Эти глупцы выставляли стражу на входах, разжигали костры, оставляли какие то вещи - они будто сами хотели, чтобы их нашли, и вообще не задумывались о конспирации. И вот, благодаря этим великодушным подсказкам, к концу двенадцатого дня (или же ночи) карта оказалась почти полностью заполнена черными отметками.       За это время мой меч ни разу не покинул ножен и ярко-синее пламя не излилось из моей пасти. Нас ни разу не заметили, и всё шло как по маслу.       Была пара интересных случаев: первый произошел рано утром третьего дня, когда мы остановились на привал у одного из живописных горных озёр. Мы нашли углубление в скале глубиной несколько хвостов и уже собирались было уснуть, как вдруг услышали хлопки крыльев. Затаившись, мы приготовились к худшему. Затем послышались разговоры, но тон был полностью противоположен грубой солдатской речи - он был нежен и тих. Сумрак набрался смелости выглянуть, да так и остался смотреть. Я, подстегиваёмый любопытством, тоже посмотрел, но ничего интересного не увидел. Это была всего лишь влюблённая парочка небесных, судя по всему, у них было свидание. Безоружные, они мило болтали и обнимались, и я, усмехнувшись, отошёл обратно в темноту пещеры. Мой друг тоже перестал подглядывать, но я успел заметить грусть в его глазах, которую сразу же поспешил разбавить шуткой, ехидно прошептав: "Что, завидно?". Сумрак ответил мне тихим смешком и ударом в плечо.       Второй случай даже случаем то не назвать. Мы просто увидели странного дракончика, лет двух-трёх от роду. Вроде небесный, а вроде и нет... Цвет чешуи необычный, очень блеклый. Он шёл по лесу чуть ниже нас, когда мы сидели на вершине утеса, и я наблюдал за ним в подзорную трубу. И вроде, дракончик как дракончик, но рядом с ним был... Воришка. И он не убегал! Просто шел рядом, махая своими лапками. Может, питомец? Очень странно, не знал, что небесные себе их заводят, да и то, что воришки могут уживаться с драконами, тоже было для меня сюрпризом. Мы хотели было подлететь и поболтать, но, посовещавшись, отказались от этой идеи. Кто знает, вдруг они не одни? Неприятности нам были не нужны, поэтому мы просто улетели.       И вот, осталась лишь не особо важная северная часть гор. Основные сражения происходили на западе и юге, поэтому лагеря и прочие важные военные строения находились либо там же, либо в центре. В общем, можно считать, что с заданием мы справились просто отлично. Я так и написал в свитке для записей, выданном Гением.       Вечером двенадцатого дня мы, немного расстроенные от того, что скоро придется покидать такие красивые и уже привычные нам земли, вылетели на север. Горные хребты, словно облитые жидким золотом, сияли в лучах солнца, уже почти исчезнувшего за горизонтом. Обычно мы ждали, когда стемнеет полностью, но в этот раз необходимости в этом не было. Вокруг не было ни души, и мы, потихоньку заштриховывая обследованную зону, тихо болтали, изредка махая крыльями и следя за обстановкой. - Эй, смотри! - Сумрак перебил меня, указав лапой куда-то направо.       Резко повернув голову, я быстро осмотрел поляну, на которую указывал друг, на предмет присутствия врагов, но их там не было. Хотя, это как понимать - зелёный живописный луг, со всех сторон окружённый скалами и обрамлённый тихо текущей речкой, был весь усеян мертвыми драконами.       Прижав крылья, я спикировал вниз на край поляны, в последний момент пару раз махнув крыльями, чтобы остановить падение. Практически бесшумно приземлившись, я ощутил спиной потоки воздуха из под крыльев Сумрака, севшего рядом со мной. Мы прилегли и, выглядывая из-за растений, более внимательно осмотрели место битвы. Тела примерно двух десятков ледяных и небесных драконов лежали на земле, не подавая признаков жизни. Горные цветы и трава приобрели новый вид, облитые красной и синей кровью воюющих племён.       Подождав минуту, мы вылезли из нашего укрытия и, разделившись, принялись осматривать зону боевых действий. Изуродованные тела, выбитые зубы и лужи крови вызывали отвращение, но, пересилив себя, я продолжил осмотр. Вдруг тут лежит что-нибудь важное или ценное?       Мой взгляд упал на мёртвого маленького небесного, возрастом лет четырёх. Сердце кольнул приступ жалости, но я мигом его подавил, подумав: "Нашёл, кого жалеть! На войне нет место слабости. Не способен сражаться - умри, вот и всё."       Отвернувшись, я переглянулся с Сумраком, но он пожал плечами. Пока ничего. Продолжим. Я уж было собрался идти в сторону реки, как вдруг... Стон. Тихий и жалобный, он исходил от нескольких деревьев на восточном краю поляны. Я припал к земле и крадучись двинулся в ту сторону.       Ещё один стон. Я приближался к деревьям, ступая тише самой мелкой мыши. Снова стон.       Густо растущие кусты ежевики закрывали проход, но вскоре я нашёл прореху. Аккуратно поднеся к отверстию морду, чтобы не дай Луны не выколоть глаз острыми шипами, я посмотрел и увидел... Ледяного. "Нет, это она."       Ледяная драконица лежала на боку и тихо стонала. Бело-синяя чешуя орошена каплями крови, левая передняя лапа изодрана, есть рана живота. Шипастый хвост бессильно валялся рядом.       Вспоминая уроки Целителя, к которому я единственный из всех драконят ходил просто из интереса, я подумал: "Она не опасна. С такими ранами долго не проживёшь. Конечно, будь она ночной, я бы спас, травы и бинты есть, а так... Смысла нет. Прикончить и дело с концом." Я поднялся во весь рост и прошел прямо через кусты ежевики, уже не волнуясь о том, что меня кто-то увидит. Ледяная, с кряхтением подняв голову, с надеждой посмотрела на меня, но, когда увидела цвет моей черной, как смоль, чешуи, замерла в ужасе. В её замутненных от боли светло-синих глазах я увидел бурю эмоций: страх, гнев, мольбу, надежду...       Ответив холодным взглядом своих светящихся очей, я впервые за эти двенадцать дней достал из ножен меч. Звук трения металла о металл прозвучал словно приговор этой ледяной.       Попытавшись встать, она рухнула на землю со стоном, вновь посмотрев на меня. Я на миг замер в нерешительности. Почему-то вспомнилось правило одной игры, в которую мы с Сумраком играли в детстве, которое гласило: "Лежачих не бьют". Но, вспомнив, сколько моих соплеменников полегло от лап этих обитателей севера, я отбросил все эти глупые мысли о сочувствии и сострадании и взмахнул мечом, целясь прямо в сердце лежащей передо мной драконицы.       Свист воздуха, рассекаемого заточенным клинком, донёсся до моих ушей одновременно вместе с тихим "Нет!", вырвавшимся из пересохшего горла, и...