***
Ночь прошла не без происшествий. Ближе к четырем часам утра звери вдруг задергались, громко крича и едва ли не вырывая деревья, к которым были привязаны, из земли. Ниндзя быстро повставали, надеясь, что их потревожили не солдаты империи. Первыми из палаток выбежали Ния, Ллойд и Зейн. Они огляделись, не видя ничего подозрительного: вокруг не было никого чужого, но звери упорно продолжали кричать. Селе был особенно активным, отчего, бросившаяся успокаивать их Аклина, едва не получила когтистой лапой по лицу. Из палатки выбежали и трое не выспавшихся парней. Они огляделись, расходясь по лагерю и всматриваясь в тени деревьев. Оружие было уже наготове. Коул огляделся, обходя их палатку и всматриваясь в темноту. Уже начинало светать, но из-за высоких деревьев свет едва-едва попадал на их небольшую поляну, поэтому приходилось щуриться. Кай освещал себе путь небольшим огоньком в ладони, Ллойд — шаром энергии. Зейн поступил проще, освещая местность фонарями, встроенными в его глаза, параллельно сканируя местность. Он подошел ближе к Коулу, чтобы осмотреть лес и в его стороне, но тот, выставив руку, не дал пройти дальше. — Ш! — мастер земли прикоснулся указательным пальцем к губам, прислушиваясь и призывая к тишине. Зейн и остальные тоже стояли молча. Откуда-то из-за деревьев впереди Коула доносилось тихое, но частое дыхание. Там кто-то был: один или несколько. Взяв поудобнее секиру, мастер земли сделал несколько шажков вперед, замахиваясь на случай, если придется ударить. Звери немного успокоились, теперь только недовольно крича в лицо Аклине, пока та, поглядывая из-за плеча на Коула, пыталась успокоить тех. Шелест листвы кустарника за одним из деревьев почти молниеносно был встречен взмахом секиры, врезавшейся в ствол дерева. — Уходит! — крикнул подоспевший Кай, и побежал вперед, следом за удалявшимся шорохом листвы. Коул опустил взгляд на землю за деревом, несколько секунд вглядываясь в темноту. На траве были видны небольшие точки, похожие на след от каблуков, а среди травинок, когда мимо пробежал Зейн, он заметил несколько золотистых фигурных бусин, лежавших на земле вразброс. Кай несся следом за тем кем-то, пришедшим в их лагерь, видя мелькавший впереди силуэт, двигавшийся, пусть и не очень аккуратно, но довольно быстро. — Только без огня, Кай! — крикнул подоспевший Зейн, замечая недовольный взгляд мастера огня. Вдруг, непонятно откуда взявшиеся, в их сторону метнулись несколько тонких «копий» из песка. Они никак не навредили обоим — те успели увернуться — и, ударившись в деревья, рассыпались, словно их и не было. И стало понятно — цели навредить незнакомец не преследовал, а лишь отвлек. Силуэт отдалился сильнее, продолжая уходить вглубь леса. — Быстро бегает, — шумно вздохнув, произнес Кай и хотел было уже побежать следом, но рука Зейна остановила. — Возможно разведчик. Нужно возвращаться в лагерь. — И просто отпустить? — Нам нужно уходить, пока сюда не пришли еще солдаты. Кай бросил несколько взглядов в сторону, куда убежал незнакомец, и, фыркнув, развернулся. Не к добру это было явно. Ниндзя начали сборы. После быстрого завтрака они потушили костер, складывая палатки и сумки. Зейн, пересчитав данные, немного скорректировал маршрут — теперь их путь лежал исключительно через небо, так они потратят меньше на минут двадцать точно, но, если будут лететь достаточно высоко, то, возможно, смогут пройти без лишних приключений. В общем, разницу им предстояло узнать только через несколько часов. Аклина продолжала отмалчиваться, лишь иногда поглядывая на ниндзя, проходивших рядом. По ее взгляду трудно было понять, о чем та думала, иногда хмуря брови или проводя языком по потрескавшимся губам. Коул и Кай забрасывали собранные сумки на Селе, чтобы распределить груз между ними всеми. В итоге, на каждом из зверей было повешено по две-три сумки. — А как мы пройдем границу? — спросил у Ллойда и Зейна мастер молнии, пальцами поглаживая подбородок. — Там ведь наверняка много солдат, нас сразу заметят, особенно в небе. — Спешимся за несколько километров от границы и попробуем пройти лесом, — пожал плечами Ллойд, поворачиваясь к Зейну. Тот молча кивнул, расправляя смявшуюся ткань рукавов, словно порядок во внешнем виде был ему принципиален. Они отправились уже через пару часов. Летели повыше, чтобы заранее заметить имперских солдат и избежать атак с земли. Коул летел чуть ниже остальных, разглядывая лес под ними, а в кармане у него лежали те пара бусин, которые он зачем-то подобрал с земли. Переговаривались между собой только Ллойд, Зейн и Аклина. Девушка, спустя некоторое время их пути, все же вновь начала знакомить ниндзя с этими землями, рассказывая то, что сама знала о империи. Хотя, если слушать ее рассказы особенно внимательно, можно было сразу понять, насколько девушка демонизировала образы и самой империи, и ее жителей. Узнать им удалось немногое: таможню на границах империи пройти законным способом возможно, но пошлина, которая там взималась напоминала ниндзя о их нынешнем неблагоприятном финансовом положении. Нужно было пересечь границу максимально незаметно, что, в общем-то, было вполне реальным. Они все-таки ниндзя. С той высоты, на которой находились ниндзя сейчас, было отлично видно местную флору. Леса, занимавшие здесь огромные территории, казались почти непроходимыми. Высокие кроны деревьев так плотно прилегали друг к другу, что, кажется, глядя снизу, едва ли можно было сквозь листву разглядеть небо. Иногда среди деревьев появлялись небольшие промежутки, перепады высот, ручейки и реки. Редкие путники казались с этой высоты букашками, неторопливо двигавшимися в стороны городов. Где-то вдалеке, ближе к горизонту, виднелась горная цепь. Даже издалека эти горы казались особенно высокими и опасными. Их вершины были укрыты снегом и льдом, а у подножия, кажется, располагался город. Трудно было бы определить это, если бы не несколько высотных зданий, выглядывавших из-за деревьев и полей. Так прошел почти весь путь: ниндзя созерцали окружающую их природу, чистое небо и становившийся все более различимым город. Так сразу и нельзя было сказать, что где-то в этих землях шла затяжная война. — Нужно снижаться, — спустя почти полных шесть часов, прокричал ниндзя Зейн, видя, что лесной массив вдалеке заметно прерывается. А толпы людей вдалеке внизу только говорили о том, что таможня работает и проверяет всех вполне тщательно. Но, видимо, также тщательно и охраняет. Стоило им спуститься лишь на метров пять ниже, как из-за листвы деревьев в их сторону вырвалось с два десятка каменных дисков, едва не задевших ниндзя и их «транспорт». — Нас заметили! — крикнул Ллойд, поднимаясь выше. Остальные последовали его примеру и, постепенно, отправленные к ним диски теряли скорость, так и не доходя до целей. — Почему они напали так резко? Мы что-то нарушили? —спросил Джей, огибая всю команду и подлетая ближе к Аклине, которая испуганно глядела вниз, ища хоть какое-то место для более-менее безопасной посадки. — Не знаю, я здесь не была ни разу, — буркнула девушка. — Возможно, тот, кто приходил в наш лагерь, уже донес о вас, — предположила девушка. Постепенно из-за деревьев прекратили вылетать диски, но спускаться или двигаться дальше ниндзя не спешили. Что-то было не так. И они оказались правы. Вдруг, с одной из полян в небо взлетели несколько человек на таких же курулланах как и Селе, державших в руках копья. Все они были одеты в форму солдат империи и перекрикивались между собой. Они налетели на ниндзя, пытаясь ранить или их самих, или их зверей. Те уворачивались только чудом. Кай, видя, что один из солдат приблизился к нему и Ние опасно близко, создал огненный шар в ладони, бросая в того, но промахиваясь. Ния оказалась более ловкой. Облетев противника несколько раз, девушка мечом мазанула по спине того, после выбивая из седла и возвращаясь к брату. У Ллойда, Аклины и Зейна дела обстояли чуть хуже: их, можно сказать, окружили, постоянно атакуя с разных сторон. И, если бы не подоспевшие Джей и Коул, то тех наверняка ранили бы или скинули вниз. Джею хватило несколько выпущенных молний, чтобы выбить сразу двоих из седел, а обезумевших от боли зверей отправиться прочь. Коул обошелся чуть менее искусно, просто пролетая над солдатами и, нагнувшись, хватая тех за шиворот и выбрасывая из седла. Они все это время продолжали лететь вперед, пересекая границу. За ними теперь летело вдвое, а то и втрое больше солдат империи, теперь уже куда активнее забрасывавших тех каменными дисками. Иногда прямо перед ниндзя вверх подлетали огромные каменные валуны, подброшенные магами с земли, чем только замедляли мастеров стихий. Город был все ближе, а атаковали их все активнее. Ниндзя пришлось отдалиться друг от друга, чтобы не стать одной большой мишенью. — Коул! — крикнула Ния, видя, что зверь, на котором летел парень, вдруг резко упал вниз, подбитый с земли. Полететь тому на помощь девушка не успела: их быстро отрезали от парня, только активнее нападая, а спускаться на землю было бы еще более безумным решением. — Нужно от них оторваться и вернуться за Коулом, — Ллойд попробовал ускориться, но от долгого полета это едва ли получилось: они и их звери устали. И только Селе летел куда быстрее остальных, иногда лапами хватая подлетавших ближе солдат и скидывая их из седел. Сейчас, можно сказать, был звездный час Аклины. Девушка в небе чувствовала себя куда комфортнее, и даже уже начавшая заживать рука и не мешала той с легкостью уклоняться от атак, то пикируя вниз, то резко взлетая вверх и сбивая солдат Дорритуан. Каждое ее движение было точным, безошибочным. Она успевала не только защищать себя, но и прикрывать спины ниндзя, которые несмотря на то, что уже летали когда-то на драконах, чувствовали себя немного неуютно и не успевали отражать все направленные в них атаки. Постепенно они отдалялись от места, куда упал Коул, только и слыша грохот оттуда, словно глыбы земли сталкивались друг с другом, разбиваясь. Птицы, сидевшие в листве деревьев, взлетали от шума, а некоторые из преследовавших из солдат разворачивались, устремляясь на помощь своим. — Нам нужно вернуться! — подлетев ближе к Ллойду, прокричал Кай. — Мы не оторвемся. Ллойд нахмурился, бросая взгляд себе за спину: чем ближе они подлетали к городу, тем больше солдат атаковало их.***
Коул мотнул головой, оглядываясь: местом, куда он упал была небольшая дорожка у леса, а зверь, на котором он летел уже успел убежать, прячась от вновь начавших атаковать магов земли. Он хотел было отправиться следом за друзьями и уже вместе с ними отправиться дальше, да и знал — его здесь не бросят, но чем ближе подбирались к нему маги, тем очевиднее становилось его незавидное положение. Двое спереди и один сзади — маги зажали Коула с двух сторон, приближаясь. Ниндзя еще в лагере договорились не использовать кружитцу без особой необходимости. Может быть, сейчас и была та самая особая необходимость? Но опрометчиво поступать Коул не спешил. От нескольких метнувшихся в его сторону каменных копий парень увернулся довольно легко, несмотря на ушибленные от падения бока. Один удар пропустил, едва ли не оказавшись похороненным под каменными плитами. Брать в плен его как будто не были намерены: просто избавлялись от нарушителя границы. Оглядевшись, он юркнул следом за своим «транспортом», едва ли не спотыкаясь о вдруг резво задвигавшуюся под его ногами землю. Бежать здесь оказалось крайне трудно: корни деревьев выступали из земли, словно специально делая подножки, ветки лезли в лицо, неприятно царапая кожу и путаясь в волосах, а там, где не было корней и веток бежать мешали камни разных размеров, устоять на которых было довольно трудно. Коул слышал за своей спиной шаги и выкрики магов, грохот поднятых из земли камней, которые быстро летели следом за парнем, падая в паре метров от него. Ниндзя бегло оглядел место, к которому выбежал: под одним из деревьев корни образовывали небольшую нору, в которую, в целом, мог бы залезть человек, но на это ушло бы больше времени, чем он имел, зато сверху ветки казались вполне крепкими. Подпрыгнув, парень ухватился руками за одну из толстых ветвей дерева, подтягиваясь и стараясь забраться на пару веток выше, чтобы его ног не было видно снизу. Через несколько секунд после этого под ним пронеслись трое магов, оглядывавшихся по сторонам и явно искавших его след. Их стало едва ли не вдвое больше. Вздохнув, мастер земли провел ладонью по лицу, смахивая с кожи лба проступивший пот и, повернувшись в сторону ствола дерева, едва не закричал: на той же ветке, что и он, сидела девушка. Та самая, которую он уже видел как-то раз, врезавшись в нее на лестнице. Она прижала указательный палец к аккуратно накрашенным темно-бордовой помадой губам, призывая к тишине. Желтые глаза девушки, обрамленные длинными ресницами, внимательно следили за его реакцией с ничем не прикрытой смешинкой. Она разглядывала его почти бесстыдно. Под ними вновь пробежали те же самые маги, видимо, решившие снова осмотреть все, так как окончательно потеряли след. И только через пару минут после их ухода двое спустились на землю. Коул сразу заметил, что девушке это не составило труда, как и незаметно и тихо забраться наверх к нему. Она опустилась, не издав ни единого звука и огляделась. — Идем, пока не вернулись, — в ее голосе слышался акцент, настолько сильный, что Коулу сначала показалось, что та произнесла что-то непонятное. Только потом до него дошло: это не камень переводил ему ее язык, это девушка пыталась говорить с ним на одном языке, явно прикладывая огромные усилия для этого. — Ты кто? — спросил мастер земли, отступая на шаг назад. Девушка никак не ответила, лишь махнула рукой, мол «следуй за мной», и торопливо двинулась в сторону, перпендикулярную от движения солдат. Коул недолго постоял на месте, оглядевшись, но, стоило ему вновь услышать чужие голоса, как он сразу же двинулся следом, быстро нагоняя незнакомку. Та шла по лесу довольно легко и, по мере их отдаления от «места встречи», начинала постепенно замедляться. У мастера земли теперь были все шансы рассмотреть свою спутницу получше: первым, что он заметил были ее глаза. Их радужка была неестественно яркой и желтой, напоминая чем-то кошачью. Несколько коротких прядок волос падали на лицо девушке, остальные локоны несмотря на то, что были кудрявыми, послушно лежали на плечах. Среди них проглядывали три тоненькие, но очень длинные косички: две слева и одна справа. В ушах у девушки были все те же сережки-солнце, но к ним теперь прибавились золотое ожерелье с бусинами разных форм и размеров и несколько колец с рубинами. Одета девушка была явно богато: под полупрозрачной черной накидкой, обшитой золотыми узорами звездного неба, едва-едва получилось разглядеть черную кружевную водолазку и такого же цвета брюки-клеш. Сама девушка внешне была очень даже симпатичной, но даже так по ее взгляду, казавшемся надменным, и нахмуренным бровям можно было догадаться, что характер у нее был явно не из лучших. Оставалось множество вопросов, ответ на которые простым разглядыванием получить не представлялось возможным: кто она такая? куда ведет? стоит ли идти? — Подожди. Кто ты? — хватая девушку за запястье, спросил Коул, видя, как та медленно, почти опасно, оборачивается, глядя на чужую руку, а после молча поднимая взгляд на Коула. — Отпусти, — Коул немного помедлил, услышав голос девушки, но отпустил. Она несколько раз встряхнула рукой, поправляя смявшуюся ткань одежды. — Это не может подождать? В городе тебя не смогут найти, если пойдешь со мной, — говорила девушка довольно громко, но явно не специально. Она быстро отвернулась, продолжая идти вперед. — Я не собираюсь тебя сдавать, — добавила она, догадываясь об опасениях ниндзя. Прошло около десяти минут, прежде чем покинув лес они вышли к небольшому склону, за которым виднелся город, мерцавший на солнце. Ниндзя именно в этот город и летели прежде, чем в Коула попали. Он поднял голову, но в небе не увидел ни намека на своих. Возможно, те уже тоже скрылись среди деревьев. Но вдруг дрожь пробрала все его тело. — Идешь, Коул? — вот теперь он напрягся окончательно. Удивленно глядя на девушку, он отступил на пару шагов назад, замечая, как ее губы растягиваются в красивой, но несомненно издевающейся улыбке. — Испугался, а? — захохотала незнакомка, подходя на несколько шагов ближе. — Вам не говорили, что рассказы о ваших жизнях, жизнях ваших и достижениях здесь довольно популярны, м? В Дорритуан их особенно любят, — произнесла она, наклоняясь немного ближе и глядя на Коула сверху вниз. — Отлично, ты знаешь мое имя, но я не знаю твоего, — отошел на шаг назад Баккет, замечая, как быстро меняется выражение лица девушки. — Узнаешь позже. Идем, — махнула рукой она, вновь направляясь к городу. Немного помедлив, парень пошел следом и старался держать между ними дистанцию — вдруг нападет. Вскоре они приблизились к городу. Здания здесь были высокими, некоторые напоминали стеклянные здания Ниндзяго-сити, но все равно отличались изображенными на стенах узорами и рекламными баннерами. На стенах некоторых зданий красовались яркие граффити, плакаты, а мусора на дорожках было много, причем разного. Девушка брезгливо обходила любой фантик или упаковку, валявшуюся на земле, стараясь сократить дистанцию между ней и Коулом. В большинстве зданий первые этажи были заняты магазинчиками, кафе и прочим. Людей на улицах было много, все куда-то спешили и едва ли обращали внимание на шедших Коула и незнакомку. Помимо этого, по дорогам ездило много разного транспорта. Не считая тех повозок, что они видели, здесь были и другие виды, больше напоминавшие машины и мотоциклы. Они ехали по дороге, по которой шли люди, и последние отходили в сторону, когда кто-то ехал. Определенно, никакого регулирования дорожного движения в этих местах не было, а потому движение машин и людей больше напоминало хаос. Дети бесстрашно пробегали прямо перед транспортными средствами, а те даже не притормаживали, продолжая ехать вперед. Многие подходили к окнам, что-то выпрашивая или пытаясь вырвать из рук у водителей. Среди толпы парень заметил двух людей, одетых в ту же форму, что и те маги, гнавшиеся за ним. Он дернулся, надеясь юркнуть в небольшой переулок между зданиями, но девушка схватила его за запястье, упорно утягивая вперед. — Отпусти! — буркнул он, вырываясь из ее, на удивление крепкой, хватки. — Хочешь, чтобы тебя скрутили? Дергайся побольше, — она кивнула в сторону магов. Те едва ли не хватали за руки каждого проходившего мимо человека, разглядывая лицо того, допрашивая. Коул почувствовал, как пальцы девушки касаются его ладони. Та бросила на него взгляд, явно ожидая хоть какой-то реакции, но, не дождавшись, просто взяла того за руку. Этим действом парень был смущен, но убедил себя: она наверняка сделала это, чтобы он попросту не убежал, ведь его пальцы были сжаты довольно крепко. Кожа на ладони девушки, в сравнение с его, была почти бархатной. Ни единой мозоли или ранки. — Идем, — она вновь спокойно пошла вперед. Идти молча уже не хотелось, ко всему прочему, не зная о своей спутнице ничего, Коул не чувствовал себя в безопасности. Сравнявшись к ней, он спросил: — Ты следишь за нами? — вспоминая их первую встречу, если это можно так сказать, спросил он. Девушка хмыкнула. — Не совсем, — она отошла в сторону, пропуская несшийся транспорт. — Тогда почему уже второй раз пересеклись? — Второй раз? — улыбнулась девушка, искоса поглядывая на парня. Что-то в этой ее улыбке было не так. Но варианта с тем, что именно она была той ночью в лесу Коул постарался отбросить: как бы она тогда добралась так быстро до города, если тот силуэт убежал в противоположную сторону. — Случайность ты не рассматриваешь? — Это было бы случайностью, если бы ты не назвала моего имени, — девушка отпустила его руку. — Ну да, — она покачала головой, сворачивая с дороги к одному из зданий. — Пойдем перекусим, я проголодалась, — она, очевидно, не спрашивала его мнения по этому поводу, сразу же заходя в здание кафе. Конкретного ответа мастер земли так и не получил. Коул немного помедлил, но, заметив вдалеке магов земли, поспешил следом за девушкой. Та уже шла к одному из столиков на втором этаже здания. Сев за стол девушка взяла в руки меню, пролистывая страницы внимательно вчитываясь в состав блюд. Мастер земли сел напротив, неуверенно поглядывая на то меню, что лежало перед ним. — Выбирай, не стесняйся, — пробормотала девушка, немного склоняя голову в бок, — я заплачу. — Кормить незнакомца? А ты не из бедных, — хмыкнул он, не спеша притрагиваться к меню. Девушка отложила и свое, ставя локти на стол и кладя голову на сцепленные друг с другом ладони. — А я, по-твоему, богачка, м? — улыбнулась она и придвинулась немного ближе. Коул помедлил с ответом, чем явно не обрадовал девушку. Она выглядела ухоженно, намного более ухоженной, чем многие из тех, кого им удалось встретить на этих землях за все время пути. Наконец парень взял в руки меню, разглядывая предложенную там еду: мясные блюда, супы, десерты и напитки. Блюд с мясом здесь было огромное множество, что даже глаза разбегались. Десертов тоже не мало, среди которых парень зацепился взглядом за знакомый клубничный торт, который и решил взять, пока, что, не решаясь слишком расточительствовать. Девушка же, на удивление, взяла себе два больших мясных блюда, одним из которых было «Рептилия на углях». Коул не хотел знать, что именно за рептилия была там, а учитывая размер принесенного девушке блюда, ему спрашивать и не стоило. — Ты привела меня сюда только чтобы поесть? — спросил парень, видя, как девушка осторожно отрезает небольшие кусочки от принесенного ей блюда. — И да, и нет. Нужно же подождать, пока перестанут по округе тебя искать, — она поднесла палочки с мясом к губам, косо поглядывая на парня. — Ну и еще кое-что, — она принялась за еду, явно не спеша рассказывать и всем, что оставалось делать Коулу было — ждать. Вскоре принесли и его десерт. — Зачем ты мне помогаешь? — спросил он, глядя на то, как девушка салфеткой вытирает смазавшуюся помаду с губ. Еще несколько минут назад он едва не погиб, падая с огромной высоты на землю, о чем ему напоминали нывшие от боли спина и руки, к тому же, чем дольше он здесь сидел, тем вероятнее было то, что зверь с сумками убежал уже очень далеко. Но просто встать и уйти он не решался: его ведь действительно искали. А возможно и не только его. — А почему нет? Я помогу тебе, а ты потом поможешь мне, — девушка пожала плечами. — С чем? — спросил Коул, видя, как губы девушки растягиваются в улыбке, словно та была только рада его вопросу. — Как думаешь, — она оторвалась от еды, поудобнее устраиваясь на стуле. Пальцами девушка покручивала кольца, закатив глаза к потолку и явно придумывая, что же такого сказать. — Как много из тех солдат, что вас преследуют, знают о том, что вы именно те ниндзя из Ниндзяго? — Судя по тому, что об этом знаешь ты, многие. — Ты не прав, — девушка усмехнулась, — только солдаты определенной семьи. Те, что напали на вас здесь, не знают о том, что вы мастера стихий из Ниндзяго. Вы ведь, в целом, около легендарные персонажи здесь, — она пожала плечами, видя, как хмурятся брови Коула. Девушка наклонилась ближе, протягивая руку и почему-то сжимая в своей ладони пальцы Коула, чем только больше его удивила. — Дам дружеский совет. Не рискуйте отправляться в столицу, — за ее сейчас внешне дружелюбным выражением лица мастер земли увидел легкую угрозу, исходившую от девушки. Она помогала ему сейчас, но явно не была ему или ниндзя в целом другом. — Почему это? Ты мне угрожаешь? — вырывая свою руку из ладони девушки, уточнил Коул, отодвигая в сторону недоеденный кусочек торта. — Ни в коем случае, я, наоборот, предупреждаю, — девушка продолжала сидеть, склонившись ближе к парню. — Нас уже ждут в столице? — Нет, но скоро туда вернется Трира Неридэй, — услышав имя женщины, убившей королеву, Коул напрягся. — Откуда ты знаешь это? Но на этот вопрос девушка не ответила, вновь принимаясь за еду. Коул смотрел на нее непонимающе: не зная даже имени он так запросто последовал за ней, что сейчас его это начинало пугать. Девушка не выглядела особо дружелюбной, несмотря на некоторые ее жесты и слова. Большая часть ее взглядов, брошенных на него, были скорее изучающими, глаза слегка щурились, словно она подмечала что-то для себя. — Ты назовешь свое имя? — спросил он у той. — Мм, — девушка потерла пальцем подбородок, то ли раздумывая, то ли просто придумывая, чтобы сказать в ответ. — Можешь называть меня Тормента, — покачав головой, пробормотала девушка, произнося это «имя» с некоей неуверенностью. — Это не твое настоящее имя? Верно? — Конечно. — Тормента, — имя даже по звучанию не подходило девушке. Казалось слишком поэтичным и нежным для нее. — Мне нужно вернуться за вещами, которые остались в лесу, — услышав его слова, кажется, та искренне удивилась. Но неясно чему: его словам о том, что ему нужно вернуться, или о вещах. Кажется, правдивыми были оба варианта. — Это настолько важно? — она неясно махнула рукой кому-то, видимо, собираясь платить за заказы даже не доев. Коул кивнул. — Почему не сказал, пока в лесу были, — Тормента вздохнула, поворачиваясь к подошедшему к ним молодому человеку. Тот не был одет как местный персонал или как местные жители. Под его светло-серым плащом можно было разглядеть очертания рубашки и аккуратно выглаженных брюк. Короткие блондинистые волосы были слегка растрепаны, а в проколотых ушах Коул увидел у того рубиновые серьги. Незнакомец наклонился ближе к Торменте, прислушиваясь к ее тихим словам, которые мастеру земли не было дано расслышать из-за шума в помещении. Кивнув, незнакомец накинул на голову капюшон, скрывавший и лицо, и поспешил к выходу. — Кто это? — спросил Коул, вспоминая, что все это время даже не замечал этого парня здесь. — Не думай об этом. Он найдет ваши вещи, — девушка улыбнулась, но в лице Коула не увидела ни малейшей капли радости. — Откуда ему знать, где находятся и как выглядят сумки? Девушка шумно вдохнула, сжимая губы. Несколько секунд она упорно молчала, оглядываясь по сторонам, но, кажется, ей не приходило ни единого оправдания. — Ну, вас ведь засекли в воздухе, — она посмотрела в глаза Коулу, словно стараясь разглядеть в них ответ: подошло ли оправдание или же нет. Очевидно, ответ был отрицательным, потому что девушка с еще более громким вздохом заговорила. — Вас же засекли далеко от города. Да… — девушка провела пальцами по шее, растирая кожу и отводя взгляд в сторону. Сейчас выражение ее лица не выглядело таким уверенным и надменным, раскрывая в ней еще одну черту: Тормента выглядела куда серьезнее, чем обычно и выражение ее лица выдавало в ней теперь и довольно вдумчивого человека. — Мм, тебя устроит расплывчатый ответ? — она покосилась на Коула, наблюдая за его реакцией. — Нет, — покачав головой, ниндзя решил гнуть свою линию до конца. Ему нужно было вытянуть из нее хоть что-то конкретное и похожее на правду. Приоткрыв рот, девушка провела языком по верхнему ряду зубов, продолжая глядеть куда-то в сторону и растирать кожу на шее. — Какое-то время вашего пути… Он наблюдал за вами, — она сделала небольшую паузу в словах, явно стараясь подбирать слова так, чтобы не раскрывать всех деталей. — И примерно знает на чем вы летели, — она сжала губы, сейчас уже глядя на парня спокойно, без каких-то странных усмешек и разглядываний. — И почему же он это делал? — Я не могу рассказать тебе так много. — Много? — Коул возмутился, едва ли не подпрыгивая с места. — Ты мне не сказала ничего конкретного, еще и половину наверняка переврала! — он развел руками, уже окончательно позабыв о том, что говорил с незнакомкой, на чужой территории, пока его друзья находились где-то в возможной опасности. — Слушай, пока вы не прибыли в столицу, я не могу рассказать всего, — тихонько ударив ребром ладони по столу, произнесла девушка, кажется, начиная испытывать раздражения от подобного расспроса. — В столицу? А почему мы движемся в столицу? — Коул нахмурился, видя, как округляются глаза девушки и тут же быстро возвращаются к более спокойному выражению. — А разве вы… Не важно, — девушка вздохнула, пальцами касаясь одной из ее кос и принимаясь завязывать ее в узелки, тут же распутывая их. Делать это одной рукой у нее получалось с необычайной легкостью. Несколько минут они сидели молча, смотрели друг другу в глаза. Один из них должен был отступить. — Я отвечу на один твой вопрос искренне, но при двух условиях: ты не расскажешь об этом никому, даже другим ниндзя, и не будешь больше задавать вопросов, — девушка огляделась, словно проверяя не следят ли за ними, а потом вновь посмотрела на Коула, ожидая его ответа. Парень долго думал прежде, чем задать свой вопрос. С одной стороны, узнать о ее намерениях и планах было бы куда лучшим и для его, и для остальных. Но эти планы он не смог бы рассказать им, да и, исходя из того, что она ему уже говорила — девушка или ее прихвостень в сером — следили за ними. Она узнала бы о том, что тот не сдержал слово, а это может обернуться особенно страшно для них, ведь Тормента была осведомлена о пути Триры Неридэй, а значит, могла и сдать их ей. Из всего, что он мог бы спросить у девушки, при этом не слишком рискуя ими всеми и узнавая что-то, что могло бы помочь в будущем, парень выбрал вопрос, который задал ей еще в первые несколько минут их встречи. — Кто ты такая? Услышав его слова, девушка вздохнула, глядя на мастера земли уже расслабленно и без настороженности, вновь возвращая усмешку.***
Ниндзя приземлились у одной из полян, на которые им указала Аклина. Это было трудно, следом за ними вниз пикировали несколько летевших за ними солдат, а со стороны леса уже доносились голоса других дорритуанцев. Ситуация казалась безвыходной, если бы не небольшая речка, протекавшая в этих местах. Ния, стоило ее ногам только коснуться земли, подняла поток воды в воздух, сбивая сразу нескольких летунов. Ее примеру последовал и Кай, с помощью огня, не подпуская врагов ближе. Остальные занялись теми, что шли со стороны леса, пока Аклина, хватаясь за поводья, уводила зверей прочь. Она не боялась уходить дальше, готова была бы сражаться, но в этом не было никакой необходимости. Зейн успевал реагировать достаточно быстро, с помощью льда сбивая магов земли с ног. Ллойд и Джей подбирались ближе, сражаясь почти агрессивно. А Кай и Ния успешно сбрасывали тех, кто нападал на них с воздуха, обдавая их то струями холодной речной воды, то опаляя жаром пламени, чем сильно пугали курулланов и те сами сбрасывали своих наездников, стремясь улететь подальше. Постепенно по мере того, как Аклина уходила дальше в лес, ниндзя отступали. Когда за их спинами уже оказались только деревья, Ния вытянула реку из ее русла, разливая воду по всей опушке и среди деревьев, где находились солдаты империи, а Зейн быстро, почти не прилагая усилий, заморозил эту воду, организовывая паркет и задерживая магов надолго. У них появилось время скрыться. Стряхивая землю с одежды, Джей и Ллойд бежали впереди, пострадав от магов земли чуть больше остальных. Впереди им махнула рукой Аклина, указывая в сторону, где находились звери. Это была небольшая пещера, вход в которую был отрезан рекой. Со стороны не было видно, что там была мель, а потому и перейти реку удалось быстро. Спрятавшись в пещере, ниндзя притаили дыхание, видя, что многие из солдат останавливались, вглядываясь в темноту пещеры, но, ничего там не видя, уходили дальше. Они могли бы зайти в пещеру и сразу же наткнуться на ниндзя, но почему-то были уверены, что те не спрятались бы там. Возможно, в этом была заслуга Селе, которого девушка отправила бежать вперед, оставляя следы на земле и уводя солдат дальше. Прошло около двадцати минут пряток прежде, чем мастера стихий вышли из укрытия. Вокруг было тихо. Вернулся и Селе, немного потрепанный атаками магов, но в общем здоровый и способный на дальнейший полет. — Нужно найти Коула, — переходя через реку, пробормотал Зейн, оглядываясь. — Мы довольно далеко от места, куда он упал, — прикинул ниндроид и прошел дальше. — Если опять поднимемся в воздух, нас заметят. По лесу тоже искать не вариант, — пробормотал Ллойд, косясь на ниндроида. — Сможешь связаться с ним? Мастер льда несколько секунд смотрел на Ллойда, после несколько секунд помолчав, констатировал факт: связи нет. Они находились в глухом лесу, но связь наверняка была бы в городе. Туда они и направились, решив не оставлять зверей здесь. Зейн шел впереди, периодически проверяя наличие связи, остальные шли молча, оглядываясь и готовясь в любой момент столкнуться с солдатами. Но тех не было слышно: или Селе увел их далеко, или их временно перестали искать. Спустя двадцать или тридцать минут пути они услышали вдалеке шум города, вблизи казавшегося еще более огромным. Вдалеке виднелись высотные здания — связь здесь точно должна быть. — Коул? Слышишь меня? — в очередной раз обращаясь по коммуникатору в мастеру земли спросил Зейн, останавливаясь и прислушиваясь. — Зейн? — услышав голос Коула, ниндзя выдохнули. Тот был хотя бы жив. — Вы как там, ребята? — Мы оторвались, — ответил ему уже Ллойд, выходя поближе к Зейну. — С тобой все в порядке? Где ты? — Я в городе. Но вещи все еще бегают где-то в лесу, — ответил парень. — А? Да-да, — с кем-то заговорил он, вызывая небольшое волнение. — Ты с кем-то? — уточнил Зейн. — Да, — неуверенно протянул мастер земли, словно не до конца был уверен в том, что ему стоило об этом говорить. — Где вы находитесь? Встретимся у границы города. — Коул, все в порядке? — Да, да все в норме, — судя по звукам по ту сторону коммуникатора парень находился на улице или около нее, потому что его голос постоянно прерывался чьими-то выкриками, шумом транспорта и музыкой. — Тебя ведь скинули дальше от города, чем нас, как ты так быстро там оказался? — подключился к разговору Кай, немного хмурясь. — Мне помогли… Давайте потом об этом поговорим, нужно поскорее встретиться, тут по всем углам солдаты рыщут. — Мы на западе, двигайся в эту сторону, мы пойдем навстречу, — ответил Зейн, уходя вперед, в сторону города. Связь оборвалась и оставалось надеяться, что парень вернется целым. Прошло еще около двадцати минут, прежде чем сделавшие у края леса привал ниндзя увидели вдалеке темный силуэт Коула. Парень шел один, явно спеша и постоянно оглядываясь. С ним не было никого, но в руках тот нес какой-то мешочек, чем очень заинтересовал остальных. — Что он все это время делал? — щурясь и приглядываясь, спросил Джей, выходя немного вперед. — Пока мы там за жизни сражались, он в городе отдыхал? — Подожди завидовать, сейчас узнаем, что с ним произошло, — Кай не двинулся с места, продолжая сидеть на уже пригретом камне. Вскоре, когда Коул прошел половину пути уже отчетливо видя силуэты ниндзя вдалеке, к нему вдруг сверху спустился некто в сером плаще, а вместе с ним и, слегка пораненный крылатый, на котором в целости и сохранности висели сумки. Они остановились, несколько секунд, кажется переговариваясь, а после Коул пошел дальше, ведя за собой найденные вещи. Когда он подошел ближе, его едва не сбили с ног, подбежав к парню настолько резко и быстро, что он почти испугался. — Кто это был? — указывая на уже почти скрывшийся силуэт неизвестного, спросил Ллойд, выпуская мастера земли из крепких объятий. — И что это у тебя в руках? — Это был Воздушный скиталец, если я правильно понял, — пробормотал парень, оглядываясь. — И сколько ты ему заплатил за помощь? — удивленно спросила Аклина, явно не понимая, откуда нашлись бы у Коула деньги. Тем более достаточное их количество. Но ответ парня убил: «Нисколько». — Всмысле? За так помог? — удивлению девушки не было предела. — Не знаю, не я просил его о помощи, — Коул пожал плечами. — Просил тот, кто помог тебе? — уточнил Ллойд, видя, что мастер земли согласно кивает. — А кто тебе помог? С ответом Коул помедлил: — Я не знаю точно. Какая-то девушка из столицы, она вывела меня из леса, — он пожал плечами, отводя взгляд в сторону и явно пытаясь скрыть что-то от друзей. — Из леса? Столичная девушка? — Аклина подошла ближе, скрестив руки на груди и недоверчиво заглядывая в глаза мастера земли. — Может, она тебе представилась? Коул посмотрел ей в глаза, несколько медля с ответом. — Тормента, — назвал он фальшивое имя, которым та представилась, видя, что спустя несколько секунд брови Аклины лишь сильнее хмурятся. — Она знает о том, кто мы такие и, кажется, тоже движется в столицу. Я видел ее до этого в городе, где мы останавливались на ночь, — признался мастер земли, все еще многое утаивая. — Значит, она следовала за нами? — спросил Ллойд, немного взволнованно глядя в сторону города. — В ней было что-то подозрительное? — Много чего, но, уверяю, она ничего страшного не сделала и не сказала, наоборот, предупредила меня, — Коул сделал небольшую паузу. — Та женщина, убившая королеву Ирил, тоже направляется в столицу. Чем дольше мы здесь находимся, тем труднее нам потом будет там искать информацию о городе Миноаса, — парень указал на мешочек, который держал в руке. Вблизи он напоминал больше кошелек. Открыв его, парень указал на находившиеся там золотые монеты. — Она тебе еще и денег дала? — Джей удивленно заглянул в руки друга. — Она еще в городе? Давайте по очереди с ней поговорим? — Коул? — Ллойд с легким подозрением посмотрел на мастера земли, но тот махнул рукой. — Она сказала, как раз после того, как вы со мной связались, что в столице нам нужно будет где-то ночевать, а снять гостиницу на ночь стоит немалых денег. Этого, вроде хватит на три ночи в одной из гостиниц, — он немного помедлил, после уточняя. — Когда мы прибудем туда, она попросила связаться с ней, кажется, она хочет помочь, — пробормотал парень, хотя, видимо, и сам не верил в свои слова. Видимо, даже после его беседы с Торментой ее личность не стала казаться более однозначной. Никто не стал и дальше выпытывать что-то из Коула: по выражению лица того было понятно, что тот большего сказать и не мог. Хотя Аклина была явно настроена воинственно, глядя на того с подозрением и ожидая какого-то подвоха. Она не верила в то, что парень был до конца честен с ними, а потому и поспешила проверить сумки, которые тот вез. Ллойд решил, что уже в столице все прояснится и окажется куда более безобидным, чем они думают… Путь предстоял им явно не из легких. До столицы им нужно было добираться еще день точно, а потому времени оставалось все меньше. Нужно было спешить.