A misty memory/ Смутное воспоминание

2007 год. Малибу, Калифорния. — Катерина, привези мне, пожалуйста, документы по обороту продаж за последний квартал. — Голос Пеппер Поттс в трубке звучал устало, но собранно. — Да, мисс Поттс. В течение часа постараюсь быть у вас. — Катерина аккуратно положила телефон на пассажирское сиденье, сдерживая вздох. Она уже в сотый раз пожалела, что согласилась на эту работу. «Помощница помощницы Старка» — звучало как промежуточный уровень ада. Никаких выходных, никакой личной жизни, никаких намёков на прошлое, которое она так отчаянно пыталась вспомнить. Её пальцы привычно сжали руль, когда она выехала на трассу, ведущую к Малибу. Хотя бы корпоративная машина была приятным бонусом — серебристый Lexus с кожаным салоном. Иногда её поражало, как её тело помнило каждое движение: переключение передач, парковку, даже тот особый угол поворота головы, когда нужно проверить слепую зону. «Были ли у меня права в прошлой жизни? Или я просто угоняла машины?» Особняк Старка возник перед ней как мираж — огромный, стеклянный, сверкающий под калифорнийским солнцем. «Зачем одному человеку столько пространства? Чтобы теряться в нём?» — Добрый день, мисс Пирсон. — Гладкий, почти человеческий, но все же механический голос Джарвиса раздался, как только она переступила порог. — Как дела, Джей-джей? — Уголки её губ дрогнули в лёгкой ухмылке. Она точно знала, где искать Пеппер — в гостиной, за низким стеклянным столом, с ноутбуком и вечным стаканом воды с лимоном. — Благодарю за интерес, мисс. Всё функционирует в пределах нормы. Катерина осторожно ступала по полированному мраморному полу, ненавидя эту холодную, скользкую поверхность. Единственное, что её спасало — странная, почти инстинктивная способность ходить на каблуках по чему угодно: льду, мокрому полу, даже по наклонным поверхностям. «Где я этому научилась? И почему это одно из немногих действий, что мой мозг решил сохранить?» — Добрый день, мисс Поттс. — Она поставила папку с документами на стол, лёгким движением доставая ещё две из сумки. — Ваши отчёты. Я захватила данные за предыдущие два квартала — на случай, если захотите сравнить динамику. — Ох, спасибо, Катерина. — Пеппер взглянула на неё с искренней благодарностью, отодвигая прядь рыжих волос. — Я совсем закрутилась с этой ошибкой в отчёте. — Всегда пожалуйста. — Катерина поставила сумку на белый кожаный диван, избегая смотреть на отпечатки пальцев, которые неизбежно оставались на глянцевой поверхности. — Может, чаю? — Было бы чудесно. Кухня Старка выглядела как музейный экспонат — всё блестело, всё было на своих местах, словно ею никогда не пользовались. Девушка прошла вглубь кухни миллиардера, ставя кофеварку для себя и чайник для начальницы. Мисс Поттс любила ягодный чай, но главное без клубники — у женщины аллергия на эту чудесную ягоду; она всегда кидала дольку лимона, чтобы разбавить сладость ягод и не переносила, когда кипяток разбавляли холодной водой. Она уже засыпала заварку, когда дверь распахнулась с громким свистом. — А, где мой любимый сотрудник? — Голос Тони Старка разнёсся по гостиной, заставив её вздрогнуть. Катерина не повернулась, но достала ещё одну кружку. За полгода работы Катерина усвоила железное правило: — Если появляется Старк — готовь вторую порцию кофе. Гений предпочитал крепкий американо с двумя ложками сахара, но девушка упорно клала полторы — маленький саботаж во имя его же здоровья. Она уже слышала его шаги, когда заливала кипящей водой чай в чашке мисс Поттс. Тони возник в дверном проёме — растрёпанный, в помятой футболке с надписью «Я не алкоголик, я химик», но с тем же ослепительным блеском в глазах. Катерина поставила его кружку на край стола — она давно заметила, что он терпеть не может брать что-то из рук. — Добрый день, мистер Старк, — её улыбка коснулась только левого уголка губ, пока пальцы ловко кидали отрезанную дольку лимона в чай Пеппер. — О, Катерина! — он пригубил кофе, глаза скользнули по её фигуре в облегающем синем платье. — Ты, как всегда, ослепительна. — Пауза. — Хотя, по-моему, ты вновь недоложила сахару. — Вам кажется, — ее отстраненный голос и официальное обращение всегда резало гению слух. — Стандартно — две ложки. — Джарвис? — Тони щелкнул пальцами, словно вызывая свидетеля. — Мисс Пирсон проявляет заботу о вашем здоровье, — нейтральный голос ИИ раздался из ниоткуда. — Она систематически добавляет полторы ложки. Однако, вкусовые показатели отличаются всего на 12,7%, сэр. Катерина закатила глаза, наливая кофе себе в кружку — «Предатель с микросхемами вместо совести.» — Значит, всё-таки две? — Тони приподнял бровь, изучая её реакцию. Но она даже не дрогнула — просто аккуратно взяла в руки чашку Пеппер. — Технически — да. — Её пальцы уверенно расставили кружки на поднос, добавив две плитки тёмного шоколада. — Ведь мне приходится зачерпывать сахар два раза. Просто во второй раз… случайно просыпаю половину. Она прошла мимо него, ощущая на спине его взгляд — горячий, как паяльная лампа в его мастерской. — Должен сказать, — Тони в два шага догнал её, подстраиваясь под ритм её каблуков. — Ты сегодня особенно неотразима. — Вы уже говорили это сегодня, мистер Старк, — её улыбка оставалась вежливой рабочей маской. — А я предупреждала тебя, Тони, — голос Пеппер раздался из гостиной, где она не отрываясь изучала документы. — что скоро тебе придётся выплачивать Катерине компенсацию за харассмент. — Я всего лишь сделал комплимент! — он развёл руками, драматично плюхаясь рядом с помощницей. — Разве теперь правда под запретом? Катерина молча поставила поднос, игнорируя его театральность. — Спасибо, — Пеппер взяла чашку, бросив ей подмигивающий взгляд. — И помни — HR всегда на твоей стороне. — Конечно, мисс Поттс. — А платье и правда восхитительное, — добавила Пеппер, насмешливо глядя на Тони. — Синий — тебе к лицу. Тони закатил глаза, но пальцы непроизвольно сжали кружку крепче. «Чёрт, а ведь действительно идёт…» Пеппер Поттс уже давно искала себе помощницу — идеальную, безупречную, ту, которая сможет без лишних вопросов выполнять поручения, не отвлекаясь на харизму и привычные выходки Тони Старка. Кандидаток было множество: одни слишком заискивали перед боссом, другие не справлялись с темпом работы, третьи и вовсе воспринимали Stark Industries как место для поиска богатого покровителя. И вот, в один из особенно напряженных дней, когда Пеппер уже почти отчаялась и забила на поиски, появилась она — Катерина. С первой же минуты девушка покорила Поттс своей невозмутимостью. Тони мог шутить, подкалывать, даже откровенно флиртовать — Катерина лишь вежливо улыбалась, не поддаваясь на провокации, и продолжала работать. Она схватывала все на лету: привычки Старка, его странные прихоти, даже те моменты, когда лучше просто промолчать. Она не жаловалась, когда Пеппер вызывала ее среди ночи или врывалась в ее выходные с очередным срочным заданием. Но Пеппер понимала, почему Тони так настойчиво обращал на нее внимание. Катерина была ошеломляюще красива. Ее смугловатая кожа, будто подернутая золотистым загаром, переливалась под солнечными лучами, а в офисе и особняке Старка, с их панорамными окнами, это было особенно заметно. Черные волосы — всегда безупречно уложенные, будто только что со страниц глянца — резко контрастировали с рыжими локонами Пеппер, которые она то и дело наспех собирала в низкий хвост, безуспешно пытаясь приручить непослушную челку. Катерина носила облегающие платья и лодочки на опасно высоких каблуках, но двигалась в них так легко, будто это были кроссовки. Ее лицо — гладкое, с пухлыми губами и темными, чуть раскосыми глазами — казалось выточенным из мрамора. А когда она улыбалась, на щеке появлялась предательски милая ямочка. Что уж говорить про Тони, если даже сама Пеппер не могла не замечать красоту своей помощницы? — Я, надеюсь, Катерина летит с нами в Нью-Йорк на предстоящий показ компании? — внезапно раздался голос Старка. Он полулежал-полусидел на диване, лениво попивая кофе, но взгляд его был прикован к девушке, которая молча проверяла расписание на планшете. — Черт, точно! — Пеппер резко спохватилась, нервно проводя рукой по волосам. — Катерина, забронируй три номера на пять ночей с двадцать первого числа. — Конечно, — девушка тут же открыла вкладку с любимым отелем миллиардера, пальцы быстро скользили по экрану. — На вас, мистера Старка и мистера Хогана? — Нет, — Пеппер слегка замялась, поправляя выбившуюся прядь. — Хэппи будет со мной. Третий номер для тебя. — Ух ты! — Тони резко выпрямился, удивленно уставившись на Пеппер, у которой на щеках тут же вспыхнул румянец. — Так и думал, что вы с Хэппи что-то скрываете. Ты знала? — он обвиняюще ткнул пальцем в Катерину. Та лишь скромно опустила глаза, но в уголках губ дрогнула улыбка. — Я помощница мисс Поттс, знаю чуть больше, чем должна. — Предательница, — фыркнул Старк, изображая обиду, как капризный ребенок. — Сколько? — Три месяца, Тони. — Поздравляю! — он вскочил с дивана, поставив пустую чашку на поднос и небрежно поправив съехавшую майку. — Искренне рад за вас, ребята. — Затем его взгляд скользнул к Катерине, и в глазах вспыхнул знакомый озорной огонек. — Остались только мы с тобой, Катерина. — В другой жизни, мистер Старк. Тони схватился за правую сторону грудной клетки, драматично закатывая глаза. — Ты разбиваешь мне сердце! — Сердце у вас с другой стороны, мистер Старк. Девушка невозмутимо подняла бровь, а Пеппер невольно рассмеялась. Да, определенно, она была идеальной.

***

Нью-Йорк, осень 2007 года. Город встретил их потрясающей погодой — золотисто-багряные листья ещё держались на ветвях, переливаясь под лучами солнца и отражаясь в бесконечных стеклянных фасадах небоскрёбов. Всё вокруг казалось сказочным, словно сошедшим с открытки. Катерина не понимала, почему этот город ощущался для неё таким родным. Может, она жила здесь до потери памяти? Может, именно здесь когда-то была её жизнь? Если бы не работа в Stark Industries, она бы вряд ли уехала отсюда. Нью-Йорк дышал ей в спину, словно шепча: «Ты вернулась». Пеппер вместе с Хэппи уехала в офис Stark Industries, оставив миллиардера на попечение своей ассистентки. — Мисс Пирсон, зайдите, пожалуйста. Голос Старка звучал слишком официально, и это её насторожило. Когда Тони обращался к ней так — он обязательно что-то задумал. В прошлый раз он заставил её припаять деталь к ракете, пока сам держал её на весу. Катерина прошла по коридору отеля, свернула к президентскому номеру и, дважды постучав, вошла. — Мистер Старк, вы просили зайти. Перед ней стоял сам Тони Старк. В одних брюках. Она сохраняла внешнее спокойствие, но нервно сглотнула, рассматривая его спину и руки. Ей нравился его оттенок кожи — на тон светлее, чем у неё. Он, хоть она никогда в этом не признается вслух, обладал невероятно притягательной внешностью. А в сочетании с его характером становилось понятно, почему столько женщин оказывались в его постели. Тони не был качком, но ежедневные тренировки делали его руки и спину эстетически идеальными. Особенно это было заметно в мастерской, когда он расхаживал в своих излюбленных потрёпанных майках. Старк медленно повернулся, задорно ухмыляясь, и окинул её оценивающим взглядом с ног до головы. — Чудесно выглядишь. Впрочем, как всегда. — Он подмигнул. — Как думаешь, бордовую или белую рубашку? — Вы куда-то собираетесь, мистер Старк? — Катерина сделала пару шагов вперёд, скрестив руки за спиной. — Да. У нас с тобой свидание. — Он снова подмигнул, наблюдая, как она растерялась. — Думаю, всё же белая. Она отлично подходит к твоему сегодняшнему образу. — Извините, но какое свидание? — Она нахмурилась, наблюдая, как миллиардер начал застёгивать пуговицы. — Наше. — Но я не согласна. — Да, но у тебя нет выбора. — Тони спокойно пожал плечами. — Смотри: голубки уехали, а тебя оставили за мной следить. Даже если ты скажешь «нет», мы всё равно пойдём в ресторан, потому что я планирую поужинать. И выходит, что это — свидание! Катерина обречённо смотрела на довольного Старка, в сто десятый раз пожалев, что работает на Пеппер. — Хорошо, мистер Старк. — Она решила, что спорить бесполезно. Тем более, она просто поужинает — ничего лишнего. — И, кстати, сколько раз уже говорил — Тони. — Конечно, мистер Старк. — Упрямая. — Он пробормотал, накидывая пиджак. — Ну как, я тебе? — Как и всегда — прекрасны. — Уголок её губ едва дрогнул. — Стараюсь соответствовать спутнице. — Он подошёл ближе, остановившись напротив неё. — Пойдём? — Конечно. Тони распахнул дверь, пропуская её вперёд. Она прошла, не дожидаясь его, сразу к лифту и нажала кнопку вызова. — Так торопишься оказаться на свидании с лучшим мужчиной в мире? — Он тихо прошептал ей на ухо, вплотную подойдя сзади. — Вы позвали кого-то ещё на ужин? — Она чуть повернулась, так что между её щекой и кончиком его носа оставалось минимальное расстояние. — Тебе говорили, что иногда ты стерва? — также тихо произнес он, встречаясь своим хитрым взглядом с помощницей. — Ну хоть в чём-то вы будете первым. — Она так же тихо ответила, отвлекаясь на открывшиеся двери лифта. С облегчением шагнула внутрь, оперлась о поручни — и вдруг в голове прострелила резкая боль.

— Тебе говорили, что иногда ты ведёшь себя как стерва?

Мужчина заправил прядь её волос, прижимая ближе к столу.

— Иногда, Логан? — она усмехнулась, разворачиваясь к нему лицом. — Ты меня явно с кем-то спутал.

— Всё в порядке? — Тони аккуратно коснулся её плеча. — Да-да, просто голова закружилась. У меня такое бывает. Старк определённо умел вести себя мило. Все эти открытые двери, помощь при выходе из машины — любую девушку это бы тронуло. Но больше всего Катерине нравилось в нём умение флиртовать, не переступая границ. Несмотря на свой сложный характер, он чувствовал, где остановиться. Она не планировала проводить вечер за ужином с боссом. Но слушая его дурацкие истории, она вдруг ощутила странное чувство — будто так и должно было быть.