A misty memory/ Смутное воспоминание

Январь 2007 года. Нью-Йорк, штаб-квартира Stark Industries Холодный январский ветер бился в высокие стеклянные окна небоскреба Stark Industries, но внутри царила напряженная рабочая атмосфера. Катерина аккуратно несла поднос с кофейными чашками через финансовый отдел, её каблуки мягко постукивали по полированному мраморному полу. Голова пухла от непонимания происходящего, но в глубине души она испытывала глубочайшую благодарность к тем людям, которые дали ей шанс начать новую жизнь. Воспоминания о том дне, когда её нашли, были размытыми, как старый фотографический снимок. Агент Колсон лично привёз её в скромную, но уютную квартиру в Бруклине. Агент Хилл, строгая и собранная, провела с ней целый день, подбирая базовый гардероб. А потом появились документы — целая новая жизнь в аккуратной папке. Диплом экономического колледжа Техаса, школьный аттестат, водительские права, полученные якобы в семнадцать лет, и главное — удостоверение личности, где чёрным по белому значилось: «Катерина Пирсон, дата рождения — 1982 год». Теперь она официально была Львом по гороскопу, хотя понятия не имела, кем была на самом деле. Самый странный момент во всей этой истории — они отпустили её. Не в лабораторию, не под арест, а в обычную жизнь. Выдали телефон для связи, пообещали проверять, но… оставили на свободе. Что они в ней увидели? Что заставило их поступить так? Год работы в крупнейшем оборонном конгломерате мира пролетел незаметно. Тони Старк — лицо компании, человек, чьё изображение она видела повсюду: на билбордах Таймс-сквер, на глянцевых обложках в магазинах, в телевизионных репортажах. И вот сегодня — исторический момент. Сам Старк приехал с проверкой в их филиал. Весь офис бурлил как растревоженный улей. Девушки из всех отделов принарядились, кто-то даже явно перестарался с декольте и длиной юбки. Катерина, напротив, выбрала строгий костюм — тёмно-синий жакет, белая блузка, юбка-карандаш до колена. Профессионально, сдержанно, без намёка на кокетство. Когда Старк вошёл в финансовый отдел, Катерина сразу поняла — все слухи о нём правдивы. С той самой знаменитой ухмылкой он обводил взглядом сотрудниц, которые тут же начинали кокетливо поправлять волосы. Мистер Хогг что-то увлечённо рассказывал о квартальной отчётности, но Старк явно не слушал — его внимание полностью принадлежало женской половине коллектива. Лишь Пеппер Поттс, его знаменитая помощница, внимательно кивала, делая пометки в блокноте и иногда вставляя дельные замечания. Пеппер… Катерина слышала о ней многое от коллег. «Фактический директор компании», «единственная, кто может управлять Старком», «женщина, которая делает за него всю работу». В кафетерии программист Генри как-то сказал: «Она красива, как утренний рассвет над Малибу — стройная, высокая, с этим фирменным рыжим хвостом на макушке». Сейчас Катерина могла убедиться — он не преувеличивал. — А можно кофе? — внезапно раздался голос Старка, прерывающий мистера Хогга. Он приспустил свои фирменные солнечные очки «Кто вообще носит их в помещении?» и подозвал Катерину жестом. — Да, мистер Хогг, — кивнула она, приближаясь. Краем глаза заметила, как Пеппер напряглась, явно ожидая стандартной реакции на внимание Старка. — Добрый день, мистер Старк, мисс Поттс. Удивление на лице Поттс было почти комичным, когда Катерина сохранила абсолютно бесстрастное выражение лица, несмотря на то, что Старк откровенно оглядывал её с ног до головы. Она просто вежливо выслушала заказ и с профессиональной улыбкой удалилась в сторону кафетерия. Через пятнадцать минут они собрались в кабинете Хогга. Старк развалился в кресле начальника филиала, Хогг и Пеппер устроились напротив. Тихий стук в дверь — и Катерина вошла с подносом. — Я принесла ваши напитки, сэр, — её голос звучал ровно и профессионально. Она подошла к столу и с точностью опытного официанта расставила чашки перед каждым. — Вы секретарша мистера Хогга, Катерина? — спросила Пеппер, сделав глоток чая и удивлённо подняв бровь. Вкус был поразительно знакомым — точно таким, какой она сама предпочитала. — Да, мисс Поттс, — Катерина сложила руки за спиной в чёткой профессиональной позе. — Есть ещё какие-то пожелания? — Похоже, нью-йоркский филиал обгоняет калифорнийский по количеству красивых девушек на квадратный метр, — с присущим ему шармом заметил Старк, не отрывая от неё глаз. — Нечестно. Катерина лишь вежливо улыбнулась, полностью проигнорировав комплимент. — Я принесу годовые отчёты. Слышала, вы, мисс Поттс, всегда их тщательно проверяете. — Да, будьте добры, — кивнула Пеппер, и в её глазах Катерина прочитала нечто новое — заинтересованность, почти профессиональное любопытство. Катерина вернулась ровно через пять минут, неся в руках аккуратно отсортированные документы. Её движения были точными и выверенными, когда она начала раскладывать папки перед Пеппер Поттс в строго определённом порядке. — Для удобства я разбила всё по отделам, — её тонкие пальцы с аккуратным маникюром указали на первую стопку. — Это финансовый отдел, — затем перешла к следующей, — маркетинговый, за ним следует отдел связи, кадровая служба, продажи, управляющий отдел и, наконец, программисты. В каждой папке вы найдёте цветные стикеры: красные обозначают проблемы, жёлтые — требуют доработки, зелёные — всё в полном порядке. Пеппер подняла глаза от документов, её брови удивлённо поползли вверх. — Вы сами занимаетесь такой систематизацией? — в её голосе звучало неподдельное восхищение. Впервые за все годы работы ей не придётся тратить часы на сортировку бумаг. Мистер Хогг сиял от гордости, его кивки одобрения напоминали маятник метронома. — Ну, я всё-таки секретарь, — Катерина слегка пожала плечами, в её голосе звучала лёгкая самоирония. — Должна хоть как-то облегчать работу начальству. — Все предыдущие могли только кофе варить, — хмыкнул Старк, отхлёбывая из своей чашки. Его взгляд скользил по фигуре девушки с явным интересом. — Это абсолютная правда, сэр, — басил Хогг, поправляя галстук под оценивающим взглядом Тони. — Катерина — настоящая находка для нашего отдела. Пеппер перелистывала страницы, её внимание привлек ровный, почти каллиграфический почерк в пометках. — Мисс… — она мельком взглянула на бейдж, — Пирсон, какое у вас образование? — Экономическое. Я могу идти? — спросила Катерина, получив утвердительный кивок от Хогга.

***

Декабрь 2007 года. Малибу, Калифорния Прошло меньше суток с момента их откровенного разговора, а Катерина уже десять раз пожалела, что рассказала Старку всё и согласилась на анализы. Её руки дрожали, когда она получила его сообщение с просьбой приехать. В самых мрачных фантазиях она уже видела себя подопытным кроликом в лаборатории, или — что было ещё страшнее — лишённой работы и крова, выброшенной на улицу за подделку документов. Дорога к особняку Старка казалась бесконечной. Катерина мысленно благодарила судьбу, что сегодня у Пеппер выходной, который та проводила с Хэппи. Утро девушки началось с нервного душа, быстрой укладки волос в высокий хвост и наспех надетых джинсов с простой белой футболкой. Сейчас её пальцы в такт неизвестной песне по радио отстукивали нервный ритм на руле. Подъехав к воротам особняка, Катерина сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и вошла внутрь. — Доброе утро, мисс Пирсон, — раздался спокойный голос Джарвиса. — И тебе того же, Джарвис, — автоматически ответила она. — Мистер Старк ждёт вас в мастерской, — продолжил ИИ, предвосхищая её вопрос. Спускаясь по лестнице, Катерина услышала громкую музыку, доносящуюся из мастерской. Её всегда поражал контраст между публичным образом Тони Старка — всегда в дорогих костюмах от кутюр — и его домашним обликом: потрёпанные джинсы, простые белые майки, растянутые лонгсливы. Сегодня он был одет в тёмную кофту и серые джинсы, сосредоточенно изучая что-то на рабочем столе. — Доброе утро, мистер Старк. — Тони, — он закатил глаза, — сколько раз можно просить? Тони. Ого! — внезапно воскликнул он, окидывая её взглядом. — Что? — Катерина озадаченно осмотрела себя, не понимая причины его реакции. — Впервые вижу тебя не в платье. Тебе идёт, — он хмыкнул, возвращаясь к своим бумагам. — Начнём с хорошей новости или плохой? — С плохой, — твёрдо сказала она, чувствуя, как подкашиваются ноги. — А ты не из тех, кто любит приукрасить действительность, — заметил Тони, наблюдая, как дрожат её руки. — Джарвис не нашёл тебя ни в одной базе данных. Ни школьных фото, ни записей из колледжа, ни профилей в соцсетях — абсолютно ничего. Ты не существуешь ни в одной стране мира. — Как… как это возможно? — её голос звучал как шёпот потерявшегося ребёнка. — Я и сам в недоумении, — Тони медленно протянул руку и сжал её дрожащие пальцы в своём тёплом захвате. — В мире около сотни Катерин Пирсон, но ни одна не соответствует твоему описанию. Ты… ты будто призрак. — А хорошая новость? — Катерина сжала руки в кулаки, её ногти впивались в ладони, оставляя полумесяцы на коже. Тони провёл пальцем по голограмме, увеличивая изображение молекулы ДНК. — Ты была права — твоя регенерация действительно вызвана генной мутацией. Но тут есть нюансы. — Он повернул экран к девушке. — Знакомо? Катерина наклонилась ближе, её глаза бегали по сложной спирали. — Да… — Она медленно покрутила изображение, отмечая странные отклонения от стандартной структуры. — Я точно это уже видела. Где-то… в лаборатории… — Основная проблема в том, — Тони переключил изображение на график, — что биохимия твоей крови дала противоречивые результаты. Возраст твоих клеток варьируется от шестнадцати до тридцати пяти лет. — Он увидел, как её глаза расширились от ужаса, и поспешил добавить: — Это можно объяснить твоей регенерацией. Ускоренное восстановление тканей — это не просто быстрое заживление ран. Оно замедляет процесс старения на клеточном уровне. — То есть мне может быть тридцать пять?! — Катерина резко отпрянула, её голос сорвался на высокой ноте. Она начала нервно ходить по мастерской, её шаги были резкими, несогласованными. — Боже, я даже не знаю, когда у меня день рождения! Я могу быть всего на год младше Вас, Старк! — То есть мы не можем определить твой биологический возраст, — поправил её Тони, наблюдая, как её состояние переходит в панику. Для Старка Катерина всегда была загадкой. За месяцы работы она казалась ему почти безэмоциональной — не реагировала на его юмор, оставалась равнодушной к флирту, не проявляла интереса к личной жизни. Даже Пеппер, вся погружённая в работу, находила время для себя. Но Катерина… Она была как идеально запрограммированный андроид. Единственным, кто вызывал у неё хоть какую-то теплоту, был Джарвис — их беседы через камеры наблюдения делали её ещё более странной в глазах Тони. Но за последние сутки он увидел её настоящую. Вчера — страх в её глазах, когда она осознала свою «ненормальность». Сегодня — эту нервную, почти истеричную энергию. И он наконец понял: за её каменным фасадом скрывалась не робот, а глубоко потерянный человек. Катерина не имела семьи, друзей, прошлого… Она была как космонавт, отрезанный от Земли. — Успокойся, мы во всём разберёмся, — Тони перехватил её на очередном круге по мастерской, крепко взяв за плечи. — Я не знаю, кто я! — её голос дрожал. — Нет, хуже — я не знаю, что я! Нормальные люди не заживают за секунды! Нормальные люди помнят своё детство, родителей… А я… — её дыхание участилось, пальцы судорожно сжали его рукава. — Ты абсолютно нормальная, — Тони говорил медленно, чётко, как ребёнку. — Просто нам нужно понять, что с тобой произошло. — Он никогда не умел утешать — обычно слёзы или гнев девушек были вызваны им самим. Но эта ситуация была совершенно новой. — Даже вы не смогли разобраться! — Катерина задирала голову, её глаза блестели от невыплаканных слёз. — Вы же гений! А я… я даже не человек! Тони крепче сжал её руки, чувствуя, как они дрожат. — Да, и я не смог найти ответа лёгким путём. — Он сделал шаг ближе, сокращая дистанцию. — Значит, пойдём сложным. — Как… как это? — её голос стал тише, ладони невольно сжали его пальцы в ответ. Впервые за всё время она не отстранилась от его прикосновений. — Через твои воспоминания. — Я… я записываю всё, что всплывает, — Катерина вдруг вырвалась и бросилась к выходу. — Секунду! Тони наблюдал через камеры, как она несётся через лужайку к своей машине. Через минуту она вернулась, сжимая в руках потрёпанный чёрный блокнот в твёрдом переплёте. Старк ждал ее уже в гостиной, где разлил по стаканам виски, сидя на диване. — «Дневник девочки-подростка»? — Тони не удержался от шутки, принимая блокнот. Увидев её недоумение, пояснил: — Шведский фильм семьдесят третьего года. — Но Катерина лишь нахмурилась. — Не понимаю о чем вы. — Ладно, правило первое нашего расследования: я — Тони. — Он пригрозил пальцем. — В конце концов, я твой единственный друг в этой новой жизни. — Вы мне не друг, — она фыркнула, но заметила, как его лицо на мгновение исказилось. — Ладно… в нерабочее время — Тони. Довольны? — Прогресс, — он ухмыльнулся, открывая блокнот. — Надеюсь, здесь есть и эротические фантазии с моим участием? — Старк! — её щёки вспыхнули. — Хватит Ваших этих сальных шуток! — Опять на «вы», — он закатил глаза, листая страницы. — Судя по анализам, ты можешь быть младше меня всего на пару лет. Так что считай, мы ровесники. — Увидев её взгляд, поспешно добавил: — Ладно, ладно, молчу. Они устроились в гостиной — Тони разлил по бокалам виски, Катерина устроилась в углу дивана, поджав ноги. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую только шелестом страниц. Тони изучал записи с необычной для него серьёзностью. Временами его брови поднимались — то ли от удивления, то ли от понимания. Катерина наблюдала за ним, её пальцы нервно барабанили по коленям.