Теория графов плоской Вселенной

      — А ты знаешь, что эта хрень плавает? — спросила как-то Анника и махнула надкушенной долькой мангустина в сторону панорамного окна.              За окном, как и прежде, огромные краны неспешно ставили лопасти на ветровую турбину. Восьмой день подходил к концу, а они только-только закончили со второй и не спешили переходить к следующей. Таир считал, что здесь работы на сутки-двое, но ремонтники часто уходили на паузу, пережидая сильный ветер. Краны на это время складывались, но сами корабли с места не уходили, давно став частью морского пейзажа.              — Наверное. Им же двигаться надо вокруг столбов, — ответил Таир и проклял себя, что поддержал диалог. Заткнуть Аннику было невозможно, но она хотя бы могла потерять интерес, если не получала отклика.       — Да не эта хрень. Та, которую чинят.              Таир присмотрелся повнимательнее. Огромная дура вздымалась над водой на высоту нескольких этажей. Пяти-шести, как минимум, хотя в пересчёте на местные высокие потолки он не был уверен. Прибавить вращающиеся лопасти и нет-нет, да налетающие шторма, и становилось невероятным, как «эта хрень» вообще удерживается на плаву.              — Там резко уходит вглубь, нельзя тянуть основание до дна, — пояснила Анника на его недоверие. — Поэтому они сажают его на поплавок и для верности фиксируют тросами. Тросы дешевле. Я это всё выяснила, пока искала возможности для саботажа.              Последнее она выдала, когда Таир уже погрузился в локальную инфосеть в поисках подтверждения её слов, а потому слушал вполуха.              — Какого саботажа?.. Ты на «Эвридику» же работаешь? — спросил он, когда осознал услышанное.       — Я внештатно в охране. Поэтому я должна знать, что может представлять опасность. Да и для себя пригодится.       — Тебя не беспокоит, что нас наверняка прослушивают и записывают твои откровения?       — И что? Они ж знали, кого нанимают. Теперь это их проблемы.              Способность Анники ответить и в то же время не ответить на прямой вопрос, вывалив мимоходом лишних фактов, сначала поражала, потом стала раздражать. Кто-нибудь, может, с упоением кинулся в гущу разрозненных фактов в попытке отделить правду от бравады, недомолвок, блефа, откровенной лжи и составить непротиворечивый портрет, но Таиру больше всего хотелось вернуться домой и не слышать ничего, включая собственный голос. Анника заполняла собой всё его свободное время. Якобы по личной инициативе — Таир ей поначалу не верил: очевидно же, что иварра нужны лишние уши. Но по тому, сколько она трещала о себе и Поле, становилось понятно, что если план разговорить его существовал, то провалился с треском.              За прошедшие дни иварра не продвинулись и в выуживании сведений о Мергене, но здесь заслуги Таира оказалось мало. Мерген их будто бы не интересовал. Несколько общих вопросов, чтобы подтвердить знакомство, — Таир не видел смысла скрывать, раз их заметили вместе на космическом лифте, — и тем для начала ограничились. Весь первый день ушёл на подробности жизни в Малом хабе. Даже самый въедливый турист не задавал столько вопросов, сколько их нашлось у Элени. Она наотрез отказывалась понимать, почему можно захотеть переехать из столицы куда поспокойнее — а ведь Хаб был даже не самым захолустьем на планете, рядом же врата. Таир уже готов был сочинить, что увидел знак в небе, вдохновился дневником матери, поддался рассказам друзей — что угодно соврать, лишь бы наконец перейти к другой теме. Зря он, что ли, решал дилемму, стараться ли побыстрее вырваться на свободу или как можно больше скрыть о Мергене? Вопрос, нужно ли что-то скрывать не давал покоя всё то время, что иварра выделили на передышку. Что такого Мерген сделал Таиру, чтобы трястись над его секретами, возможно, даже опасными? Да, он оплатил пересадку второго сердца, которое теперь билось в груди как родное. Но не из альтруизма или большой любви к случайному гиду же — наивно было бы так считать. Прикрывать Мергена, оказывая ему ответную любезность, тоже будто бы не находилось повода. Что влекло за собой другой вопрос: а чем иварра-то заслужили узнать всё? Нормальные люди, если хотят что-то спросить, подходят и спрашивают. А не похищают, чтобы вытянуть нужные сведения под давлением. Быть может, Таир пришёл бы к ним сам, осмыслив проведённое с Мергеном время. Но раз иварра предпочли ускорить встречу, пусть завоёвывают расположение или доказывают, что только его показания помогут предотвратить опасность. Вселенских масштабов, не меньше.              Второй день допроса — иварра настаивали, что это «беседы с целью уточнения информации», — обещал свернуть к расспросам о родителях, однако, услышав, что Таир лишился обоих, Элени всего лишь сделала какие-то пометки и перескочила к новой теме: врата и принципы их работы. О, если бы только ответы могли засчитаться в какой экзамен! Таир словно сидел перед профессором, пытающимся подловить студента на незнании базовых вещей. Каждый ответ — новые вопросы по несущественным деталям.              — Знали ли вы заранее, кто пройдёт через врата?       — В общих чертах. Караванщики и туристы, туристов меньше обычного, потому что рано, — добросовестно ответил Таир, уже на середине фразы осознавая, сколько вопросов из этого можно выжать.              Она и выжала. Что за караванщики? Из каких мест? Список постоянный или меняется? Заводил ли он знакомства? Почему вообще караулит прибывающих? Как давно этим занимался и зачем? Кто подал идею?       Ответы «потому что интересно», «нравилось», «больше нечего делать» в эти две головы упорно не укладывались. Элени безуспешно пыталась докопаться до некой рациональной причины; не без подачи своего пушистого компаньона — Таир подметил, что самые неожиданные вопросы следовали после того, как зверушка особенно нетерпеливо переступала на месте.              — Вернёмся к изначальному вопросу: знали ли вы заранее, кто пройдёт через врата? Что это будет турист по имени Мегрен? — спросила Элени. Таир уже не стал поправлять имя и выдохнул с облегчением: наконец-то хоть что-то осмысленное.       — Я уже отвечал, что нет.       — Если вы не были знакомы, то почему ждали его до конца?       — Я всегда жду до закрытия врат. Вдруг кто-нибудь пройдёт в последние минуты.       — И часто ожидания оправдываются?       — Иногда. Если врата открылись в пиковый период.       — Но сейчас был не он?       — Нет.       — Но вы ждали до последнего?       — Да.       — Почему?       — Потому что я всегда жду, — повторил Таир.              Расспросы прошли ещё несколько кругов — Элени упорно не хотела открывать новую тему под конец выделенного времени. Такими темпами до похода в руины они бы добрались не раньше, чем к концу восьмушки. Медленное продвижение иварра не беспокоило. Возможно, они предполагали, что у них есть всё время мира, потому что Мерген не примчится немедленно на помощь. То, пожалуй, было единственное, в чём Таир совпадал с ними во мнении.              Разговаривала с ним в основном Элени. Она пыталась присылать подчинённых, но Таир, поражаясь собственной смелости, поставил условие, что будет разговаривать с начальством или как можно близкими к нему, а не какими-то стажёрами. Элени поначалу ссылалась на плотный рабочий график, но всё-таки выкроила в нём по часу до и после обеда. Пока же они договаривались, Таир успел насмотреться на служащих ниже по должностям: все они были связаны с иварра, но, в отличие от Элени, двигались неловко, словно марионетка в руках ребёнка. Почти как те незнакомцы, которые встретились ему с Мергеном в лифте, а потом на стадионе. Глядя на них, Таир каждый раз сдерживался, лишь бы не ляпнуть, что в Мергене двое сидят, а он и то лучше справляется. Понаблюдав дальше, он заключил, что или младшим сотрудникам более небрежно устанавливают связь с иварра, или на её закрепление требуется больше времени. Полюбопытствовать у Элени он не решался — так бы сам нашёл в инфосети, будь у него доступ к чему-то, кроме совсем локальной, которая по сути была сборником рекламных материалов «Эвридики». От скуки он изучил в нём каждую страницу, оставив своды законов на тот крайний случай, когда будет готов освоить юридический язык. Уговорить Аннику передать файлы каких-нибудь книжек или видео тоже оказалось безнадёжной затеей — её это не интересовало настолько, что она попыталась отделаться от его просьб инструкцией, которая отпугнула Таира уже одним названием: «Практические советы по боевому применению принципа квантовой неопределённости».              — Вам известно, откуда прибыл Мегрен? — спросила в очередную встречу Элени. Вопрос этот она вроде бы уже задавала, но тогда её вновь увлекла какая-то незначительная деталь, поэтому ответ стоило повторить. Точь-в-точь, как в прошлый раз, чтобы пройти проверку на честность.       — Да. Он с Темплансы.       — Я переформулирую вопрос: вам известно, из какой точки он зашёл во врата?       — Нет. Но если бы мне понадобилось узнать, я бы посмотрел.       — Как именно?       — Маршрутные программы хранят в свободном доступе статистику открытий врат за тридцать два стандартных дня. Я бы запросил список известных коридоров, заканчивающихся на вратах у Малого хаба. Вы можете сделать то же самое.       — Но вы не запросили, — В секундной естественной паузе Таиру почудилось невысказанное «А мы-то да», но Элени продолжила. — Почему?       — Потому что не возникло необходимости узнавать.       — Даже когда обычный путешественник оказался не совсем обычным?       — Да что бы мне дало знание, откуда он прошёл во врата? Почему мы столько ходим вокруг вопроса, на который вы уже выяснили ответ, а я нет?!              Первые дни Таир старался вести себя тихо и не провоцировать иварра, но бессмысленные вопросы бесили всё сильнее. Что стоило спросить его прямо, насколько Мерген связан с изначальной личностью хоста, сидят в нём симбионты или нет. Бесконечные вопросы не походили на попытку усыпить бдительность       Элени не иначе как смутил внезапный всплеск агрессии, потому что она поискала что-то в планшете и со словами «Хорошо, эта тема закрыта» спросила, часто ли жители Малого хаба посещали руины Картографов.              — Не очень. Туда всё-таки надо специально глайдить. Но на верхнем уровне все по разу да были.       — А вы? Как часто?       — Время от времени, — уклончиво ответил Таир, решив не привлекать внимания к тому, что иногда помогал то исследовательским экспедициям, то студентам, вспомнившим, что недобрали материала для диплома. Пусть иварра первыми спросят.       — Мегрен знал об этом, когда нанимал вас гидом?              Таир хотел возмутиться, откуда они сделали такие выводы, но смутно вспомнил, как в космическом лифте Мерген орал на встретившихся им юриста с иварра, что прокси подстрелили «его гида». Надо же, не упускали ни одной крупицы информации. А сами не спешили ей делиться: в памяти всплыли расплывчатые вопросы из той же перебранки. «Кто знает меня под теми же именами?» — это про сообщников. «Посещали ли вы недавно место, похожее на то, где бывали ранее?» — это про руины. Не про Хаб же или Ортаваху. Но почему так странно был задан вопрос, почему они не могли спросить прямо…              — Как он выяснил, что вы ориентируетесь в руинах Картографов? — перефразировала Элени, не потеряв надежды на ответ.       — Я сам сказал. Хотел слупить с богатого туриста денег за экскурсию, — ответил Таир то, что от него, скорее всего, ожидали. В общем смысле оно было правдой, но с такой интерпретацией он бы категорически не согласился, исходи она от иварра. Теперь их очередь. Пусть намекают, что бы хотели узнать.       — Вы стеснены в средствах? — Элени не сдвинулась с места, но воротник оживился и вытянул шею. — Мы могли бы решить ваши проблемы.              Она говорила, а пальцы стремительно летали над планшетом, выбивая невидимое сообщение. Пока Таир размышлял, намекнуть ли ему, кто сейчас самая большая проблема, Элени, видимо, получила ответ. По крайней мере, зверушка качнула головой и снова уставилась на него.              — Вас интересует работа гида за пределами родного мира? — то ли передала вопрос, то ли сама спросила Элени. — Мы планируем оформить подразделение, занимающееся юридическими вопросами вокруг исследования и посещения руин Картографов. Ваш опыт мог бы нам пригодиться.       — Прямо сейчас меня интересует вернуться домой, — произнёс Таир.       — О, с этим сложностей не возникнет. Наша компания предоставляет полный соцпакет и тридцать два стандартных дня оплачиваемого отпуска. В первый цикл вы сможете использовать восемь дней без учёта времени на перемещение по вратам.       — То есть я могу сказать, что в отпуск, пройти через любые врата и потом полцикла ждать, пока откроется путь на Малый хаб?       — Кратчайший маршрут между двумя точками всегда укладывается в восемь дней. Но мы рекомендуем дождаться оптимального совмещения, чтобы работник как можно скорее мог вернуться к своим обязанностям, — строго заметила Элени. — Значит, вы согласны?       — Я этого не говорил. Послушайте, я не понимаю, что происходит! Сначала вы меня похитили, якобы из-за незаконного происхождения денег, с которых оплачена операция. Затем выясняется, что проблемы нет, потому что это вы должны мне компенсацию, а не наоборот. Однако выпускать меня вы не собираетесь, потому что взяли ответственность за лечение. Отлично, со мной всё нормально, я не чувствую побочек. Теперь этот, простите, допрос, выруливает на предложение работы, в которой я не заинтересован. Почему я просто не могу уйти?!              Он вскочил и упёрся об стол руками. Должно быть, порядком угрожающе: Элени пусть и следила за ним непроницаемым взглядом, но зверушка встала на лапы и выгнула спину.              — У вас всё меньше отговорок удерживать меня здесь законно, так ведь? — произнёс Таир. — Поэтому разыгрываете карту с наймом?       — Я не специалист в медицинском деле и не могу опираться на ваши ощущения относительно здоровья. Как только ответственный за вас врач вернётся из командировки в филиал, вас немедленно осмотрят и назовут сроки выпуски.       — Из командировки! Как удобно!              Таир всплеснул руками, а когда снова опёрся об стол, под правую руку попалось блюдо — пустое, мангустины доела Анника, а новых ещё не принесли. Ладонь совершенно случайно легла именно туда, однако, зверушка так, похоже, не думала: она теперь не только выгибала спину, но и тихо шипела.       Пальцы сами сомкнулись на краю блюда, Таир поднялся, прижимая его к груди, а в голове плясали навязчивые мысли: насколько сильна связь между иварра и хозяином? Мелких хрупких зверушек ведь так легко покалечить, хватит одного меткого удара…              — Обязана уведомить вас, что любой акт агрессии с вашей стороны, будет расценён как нападение. С учётом договора Н-12 и конвенции о ненападении, у нас появятся основания для вторжения в вашу родную систему с целью усмирения.              Таир разжал пальцы и блюдо с грохотом полетело на пол. Покрутилось на ребре и несильно ударило его по ноге. Элени вздохнула, а вместе со вздохом изогнулся и опал воротник.              — Мы продолжим разговор, когда к вам вернётся настроение отвечать на вопросы.              Она дождалась, пока охранники отопрут дверь, и направилась к выходу, не выпуская его из вида. Камера-люкс вновь закрылась. Желание что-нибудь сломать, однако, не пропало. Таир швырнул блюдо об пол с явным намерением разбить, но не преуспел — дёшево выглядящая имитация хрусталя оказалась невероятно прочной.              Если иварра и хотели его как-то наказать за поведение, то на обеденных порциях это не сказалось — продолжали делать вид, будто он здесь на добровольной реабилитации после пересадки сердца. Поднос с едой, однако, внесли в сопровождении охраны, что Таира внезапно повеселило: настолько боятся, что его решимости может хватить на побег.       Обязательная беседа во второй половине дня, однако, не состоялась. Вместо Элени или кого-нибудь из её подчинённых к Таиру ввалился единственный в здании человек, у которого почему-то были причины навязывать своё общество. Анника.       Он прикорнул на диване перед панорамным окном и проснулся от её пререканий с охраной. Прикинуться спящим не вышло: получив разрешение войти, Анника уверенно направилась к нему и ткнула в бок.              — Ты чем их напугал, что меня не хотели пускать? — спросила она, не дожидаясь, пока Таир откроет глаза.       — Они не за тебя боятся, а за меня, — предположил он. — Что я ляпну что-нибудь не то, а ты разозлишься и…       — Как ты мог обо мне такое подумать?! Пола меня тогда не ни за что не простит!       — При чём здесь Пола?       — Она наверняка уже ищет тебя. Она всегда беспокоилась за всех в команде. Разумеется, она мне не простит, если я тебя зашибу.              Анника мельтешила перед окном, так размахивая руками, что сама бы сошла за ветровую турбину. То, что Таиру показалось полусонным бредом, начало складываться в непротиворечивые факты. Он усмехнулся — видимо, очень громко, потому что Анника резко встала и подозрительно на него уставилась.              — Спасибо. Я немного сомневался, не могла ли Пола подстроить это похищение. Но раз ты уверена, что она на другой стороне…       — Как ты вообще мог о ней такое подумать?! Она слишком хорошая, очень правильная! Не то что я!              С этими словами Анника плюхнулась на диван и уставилась в окно, где ремонтные корабли заканчивали смену и складывали краны. Так она просидела, то ли наблюдая за ними, то ли за застывшими турбинами. Таир рядом боялся пошевелиться.              — Если я тебя отвезу к ним, Пола меня снова полюбит? — пробормотала Анника, когда небо начало подкрашиваться не видимым с их стороны закатным солнцем.       — Я не могу решать за других людей.              Анника шумно вздохнула и, закусив губу, покачалась из стороны в сторону, будто набиралась смелости продолжить разговор. Хотела она спросить о чём-то ещё или нет, Таир не узнал, потому что она поднялась и ушла, не попрощавшись.       Иварра также не навестили его ни в этот день, ни на следующий — только исправно присылали завтрак-обед-ужин. На нём всё ещё не экономили: будь то настоящий отель, Таир бы оценил питание в четыре из пяти баллов и во все пять, если бы оно входило в стоимость проживания. Его похитители не то получили все необходимые сведения, не то пересматривали стратегию, так что Аннику он увидел вновь раньше, чем Элени.              — Если я тебя отвезу к ним, Пола меня снова полюбит? — решительно спросила Анника, будто их разговор не прерывался почти на сутки.       — Я не могу решать… — снова попытался возразить Таир.       — Тогда предположи.       — Ну… она порадуется, скорее всего.              Со словами «Отлично, тогда идём!» Анника цапнула его за запястье и потянула к выходу.              — Куда? — попробовал сопротивляться Таир, но она только дёрнула ещё сильнее, будто стремилась оторвать руку. Разжать её длинные цепкие пальцы ему и не пришло в голову. Мало ли как Анника выразит недовольство. — У тебя хоть есть план?       — Разумеется!              Скучающая охрана — всего двое, да и двое, на взгляд Таира, были перебором — попыталась их остановить, на что Анника уверенно сообщила, что у неё приказ начальства. Самого высокого начальства. Один из охранников, постарше и поопытнее, вроде бы поверил, но потянулся к коммуникатору за подтверждением.              — Не прокатило… — разочарованно бросила Анника.              Таир моргнул, за это невыразимо долгое мгновение, пока веко опускалось и поднималось, она заскочила старшему за спину — по сути мигнула, словно голограмма. Но Анника, определённо, была реальна, и её не менее реальные руки приставили пистолет к затылку охранника, и нематериальный выстрел закончился реальным трупом. Второй охранник оседал на пол, с удивлением смотря на росчерк ожога на груди — когда Анника успела обнажить лазерный клинок, Таир вовсе не заметил.              — Быстро. Снимай с этого бронник. — Анника ткнула ботинком в ближайшее тело, пока он пытался осмыслить произошедшее. — Давай же, быстрее. Тебе по размеру подходит.       — Я-я не б-буду… З-зачем?       — Чтобы тебя не подстрелили, конечно!              Вроде бы нечего было бояться: он никого не убивал, а против него не успели применить силу. Ноги более-менее твёрдо держали, но чем дольше Таир смотрел на два трупа, тем сильнее накатывало понимание: это не тарелками в пол кидаться. Если иварра решат, что именно он подговорил Аннику, то это ему с рук не спустят.              — Хоть оружие забери, вдруг оно не залочено, — продолжала подгонять она.       — Да не буду я ни в кого стрелять! Для начала я не готов стрелять в людей.       — Так ты не новый телохранитель Анвар, что ли?       — Нет… Он с Полой сам справляется.       — Я была уверена, что телохранитель… Ей же надо было кого-то взять вместо меня.              Их прервал топот: в коридор вбежало сразу трое. С оружием наизготовку — будто бы не летальным, Таир очень надеялся, что всего лишь парализаторы.              — Эх, слишком тормозим, — сказала Анника и мигнула.              Она появилась в прыжке за спиной крайнего из троицы. Каблуком то ли ударила по голове, то ли оттолкнулась.       И мигнула.       Росчерк лазерного клинка прошёлся по двоим. Одного задело слегка, второго — насмерть. Анника от бедра выстрелила в упор.       И мигнула.       В этот раз Таир не моргал. Анника не двигалась слишком быстро. Никто не смог бы перемещаться с такой скоростью и успевать менять стойку. Первый противник, получивший удар ногой, словил же и последний выстрел. Анника застыла в коридоре: пистолет в одной руке, меч наизготовку по второй. Больше никто не двигался.              — Как? — только и смог выдавить Таир, но, сумев, почувствовал, что слова к нему возвращаются. — Зачем? Ты же их убила, да?       — Это квантовое бессмертие, детка! В другом мире они подстрелили меня, так что мы квиты.       — Когда я спрашивал про план, то не это имел в виду!       — Но так проще всего! Ты не хочешь защищаться, значит, надо устранить всех, кто может тебе навредить.              Подавляя тошноту, Таир опустился к ближайшему телу и нащупал крепления бронежилета. Анника скользнула к противоположной стене так, чтобы наблюдать и за ним, и за коридором.              — Смотри: я снимаю, как ты и просила. Если на мне будет защита, тебе станет проще меня провести, никого не убивая?       — Совсем никого? — разочарованно протянула Анника, и тон не внушал уверенности, будто она согласится на запрет.       — Это твоё… «квантовое бессмертие» тебя достаточно защищает?       — Мне хватит держаться любой линии, где ты остаёшься жив.       — Тогда не обязательно… ну, убивать направо и налево?.. Хватит просто их вырубать. Раз ты можешь корректировать реальность и избегать опасности. Или что ты вообще делаешь?       — Точно! Ты гений! — Анника хлопнула себя по лбу и заливисто расхохоталась. — Сам только под огонь не подставляйся, а то сложно защитить.              Бронежилет Таир подгонял уже на бегу — Анника не хотела терять время. В этом он с ней был солидарен, но, скорее, из соображений: чем меньше им встретится людей, тем меньше она покалечит, не разбираясь, насколько те нейтрально настроены. Головной офис юридической конторы всё-таки не военная база, но какая-то охрана здесь должна быть. Хотя бы для того, чтобы выпроваживать недовольных клиентов, которым объяснения иварра об ответном ударе показались недостаточно убедительными.       Когда он уточнил у Анники, не боится ли она активировать этот пункт, та только отмахнулась.              — Я с Каланхоэ, меня это не касается. — Название планеты, видимо, должно было вызвать какую-то реакцию, потому что, не дождавшись её, Анника расхохоталась. — Как, ты не слышал про Каланхоэ? Это очень смешная планета, почитай про неё потом.       — Хочешь сказать, у них нет рычагов давления на тебя, но они всё равно тебя наняли? Зная, что ты умеешь?       — Конечно! В расчёте на то и наняли. А что касается умений… — она мигнула и сдвинулась на пару шагов вперёд по коридору, — этим пользуются только в крайнем случае. Раз-два, потом отдыхать, — она мигнула. — Ты думаешь, чего у меня крыша свистит? — она мигнула. — Они в курсе, кстати, я справку показывала.              «И эта справка, как и всё остальное, наверняка потом будет использована против тебя», — подумал Таир, но не стал говорить вслух. В первую очередь, чтобы не давать Аннике повода отвлекаться на болтовню. Пока им везло: они никого не встретили. Таир поочерёдно списывал то на нехватку охраны, то на опасения иварра связываться с Анникой, то на возможную ловушку или чистое везение, но так и не остановился на одном выводе. Намного больше его занимало, куда они бегут. Таир не видел подробных планов здания, кроме эвакуационных, но насмотрелся на него в рекламных материалах. Хотя он не смог бы уверенно ориентироваться внутри, его не покидало ощущение, что Анника ведёт куда-то не туда. Окончательно он в этом убедился, когда они выбежали на галерею с хорошим обзором на противоположную крышу с посадочной площадкой катеров.              — Да, всё правильно. Сначала нам надо всех отвлечь, чтобы нас не перехватили на стоянке, — пояснила Анника. — Поэтому мы проберёмся к центру управления ветропарком, запустим турбины и отстрелим лопасти. Ближайшие как раз сюда долетят!       — Как тебе вообще это вообще пришло в голову? Нет-нет, не отвечай…       — Я же изучала возможности для саботажа, — всё равно ответила она и именно так, как Таир предполагал. — Здесь настолько всё спокойно, что вспомнишь, как рассчитывать динамику объекта.       — Именно. Всё спокойно. — От волнения Таир схватил её за плечо. Анника недовольно посмотрела на него и стряхнула руку. Но в наступление не переходила, поэтому он закончил мысль. — Нас пока не трогают, крайние меры не нужны. Давай проберёмся на стоянку катеров, запустим какой-нибудь и свалим отсюда. А то заблокируют ещё все пути, если до сих пор не…       — Не заблокируют, система пожарной защиты не позволит. Её надо прям взламывать. Даже у главных нет прав на отключение…       — Да-да, я понял: ты выяснила, где можно саботировать.              План здания Анника тоже хорошо разведала: стоило убедить её вести на посадочную площадку, как она помчалась туда, почти не сбиваясь с пути. «Почти» касалось той пары случаев, когда ей мерещилось движение в коридоре-ответвлении. Она порывалась броситься туда, чтобы устранить угрозу, но каждый раз возвращалась под отчаянные окрики Таира. Ходила ли там в самом деле охрана или обычные сотрудники радовались, что пронесло, Таир не особенно стремился проверить.              На площадку они выскочили, как раз тогда, когда на главную линию садился крупный катер. К счастью, на противоположной стороне от их выхода. Анника показала двигать вбок, заметив пристройку-хранилищие, где можно было бы понаблюдать, что за пассажиры у катера: подкрепление или каким-то посетителям забыли сообщить о форс-мажоре.       До пристройки они не успели добежать: у края площадки стояли трое охранников и женщина в плотном пальто. Отвлёкшись от созерцания ветропарка, она обернулась, и Таир узнал Элени.              — Стоять! — крикнула она, и охрана взяла их на прицел. — Вот хорошо. Тихо, всё нормально, с вами обязательно разберутся, как только закончим сейчас дело. Я же говорила начальству, что это неуправляемые риски, никакие инсайды не стоят того.              Пока Элени причитала, зверушка сидела почти неподвижно. Сначала Таиру казалось, что она смотрит на него. Сбоку раздался шорох, и зверушка не шелохнулась — она уже впилилась взглядом в Аннику.       И Анника мигнула.       Воображение дорисовало Таиру, как она в наносекунду рванула к Элени, сорвала с пиджака упирающуюся иварра и, застыв на мгновение, кинула ей Таиру. В реальности он видел только последнее действие, и этого едва хватило, чтобы успеть поймать зверушку. Анника с хриплым смешком вытащила пистолет.              — Всем стоять! — передразнила она Элени. — Я пленных не беру!              Иварра тихонько рычала, но, к счастью, не царапалась и не вырывалась — иначе бы Таир точно её выпустил, будучи не в силах решиться сжать маленькое тельце крепче.       Приближался топот — одной-двух пар ног — и Таир внутренне сжался. Авангард подкрепления? Отступят ли они, если пригрозить задушить иварра? И что тогда грозит ему?              — Вы что здесь творите?! — раздался голос, который Таир ожидал услышать меньше всего. — Только у меня появился повод ткнуть их мордой в пять пунктов сразу, а вы!..              Между катерами стоял злющий Мерген — без оружия на виду, в привычной однотонной тёмной крутке, но с подозрительно заведённой за спину рукой. За огневую поддержку отвечала беззаботно улыбающаяся Пола, и в её улыбке Анника наверняка бы прочла угрозу жизни, если бы обернулась и присмотрелась внимательнее.              — Да отпусти… Отпусти это. — Мерген махнул Таиру с иварра. — Мы поговорить.              Иварра рванула к Элени, стоило хоть немного разжать пальцы, и в момент уселась на ней, словно тоже владела квантовой телепортацией. Пола тем временем подошла к Аннике и мягко опустила её руку с пистолетом. Затем отступила, прежде чем та интерпретировала это как знак внимания.              — Мне казалось, ты предпочитаешь силовые методы, — озадаченно произнёс Таир.       — С некоторыми легче бороться их же оружием, — процедил Мерген и наконец обратился к Элени. — Значит так, ты, тебе перечислять, где конкретно вы перешли черту, или они уже достаточно убедительно попросили их отпустить?              Охрана напряглась, на что Элени жестом показала не рваться в бой и запахнулась в пальто.              — С таким уровнем ведения переговоров дело у нас не пойдёт, — сокрушённо сказала она.       — Ладно, что на тебя время тратить. Позови главного кого-нибудь.       — Я заместительница менеджера по связям с общественностью. Это самая высокая должность, с которой вам придётся иметь дело, если вы всё ещё хотите просто поговорить.       — То есть, тебя легко заменить. — махнул пистолетом Мерген. Элени по-прежнему ни отдавала приказа к атаке, ни пыталась защититься сама.       — Надеюсь, вы помните, какие последствия для вас несёт повреждение чужого вместилища?       — Да что ты говоришь. У тебя, считай, два тела. А прокси были рады подстрелить меня единственного.       — Не мы нанимали прокси, не мы отвечаем за приказы.       — Тогда кто нанял? Все, кто хотел бы меня убить, в состоянии сделать это лично.       — Кого из них? Адам Альваро Нимо. Агабала Сури. Аманда Эгиенесси. Анвар Фареди. Банджа. И теперь Мегрен. Мерген. Вряд ли это полный список. У каждого наверняка найдётся враг и не один, — монотонно перечисляла Элени. Мерген скривился, услышав неправильное произношение фамилии Аманды, и эта гримаса удержала Таира от того, чтобы машинально поправить. Элени же углядела в той же реакции что-то своё. — Правильно ли я понимаю, что под личиной Аманды Эгиенесси вы узнали на приёме нечто о руинах Картографов, что побудило вас избавиться от свидетелей? И предпочли искать специалиста по руинам в мире третьей ступени, чтобы попутно создать юридические препятствия для преследования?              «Она отчаялась что-то выяснить и теперь смотрит на нашу реакцию!», — догнала Таира мысль, когда он уже выкрикнул:       — Да какой я спец?! Я видел только одни руины и всё.       — Но базовая структура у них одинаковая, — растеряла холодность Элени. — Ах да, до вас, вероятно, ещё не дошла публикация, это свежая теория. Если вы примете наше предложение о совместной работе, я немедленно снабжу необходимыми материалами.       — Нет. Я ухожу.              Таир постарался придать голосу уверенности, но первый шаг в направлении Полы и Мергена дался нелегко. Подсознательно он боялся этим простым действием спровоцировать перестрелку, но и стоять слушать переругивание впустую больше не собирался.       Нога твёрдо опустилась на поверхность площадки. Ни охрана, ни Мерген не открыли огонь, хотя продолжали держать друг друга на прицеле. Даже Анника не шелохнулась. Таир скрылся за спиной Полы и тогда позволил себе нервно выдохнуть. Выдох получился хриплым, чуть ли не кашелем.              — Адам Альваро Нимо, — напомнила о себе Элени. — Полагаю, вы довольны исходом?       — Мне по-прежнему нужна гарантия безопасного вылета. Иначе обещаю, что все узнают, как «Эвридика» провожает клиентов.       — Вас не тронут в нашем воздушном пространстве. Однако, если задержитесь, мы имеем полное право обозначить ваше транспортное средство как вероятную угрозу и вышлем проверку.              Мерген опустил, но не убрал пистолет, а свободной рукой махнул Таиру вдоль катеров. Недавний крупный катер выбивался из ряда, так что Таир намёк понял. К нему попыталась присоединиться Анника, на что Пола показала ей не приближаться.              — Да ладно, пусть идёт, — неуверенно возразил Таир. — Не оставлять же её с ними.       — О, нам будет о чём поговорить, и вряд ли разрыв договора ограничится простой неустойкой, — подтвердила Элени.       — Да чтоб пушистая жопа подтёрлась этой бумажкой! — бросил Мерген и подтянул Аннику к себе. Та от неожиданности только и вскрикнула, не пытаясь вырваться. Зато, почувствовав себя в безопасности, развернулась, чтобы показать Элени язык.              Пола погнала всех к катеру, а сама прикрывала отход. В том, впрочем, не было необходимости: Таир обернулся из любопытства обернулся, но лишь увидел, как Элени стоит с поднесённой уху рукой, словно с кем-то переговаривалась. Охрана заметно расслабилась — на их месте он бы тоже порадовался, что не нужно проверять свои силы против Анники.              В катер Анника влетела первой. Или телепортировалась — Таир не был уже уверен. Едва все запрыгнули внутрь, пилот немедленно врубил двигатель. И только потом задраил входной шлюз — подарив несколько ужасных мгновений, пока катер поднимался, чуть накренившись. Он уже выровнялся, к полу перестало прижимать от ускорения, а Таир всё не мог отцепиться от попавшегося под руку поручня. Оба сердца колотились сильнее, чем после короткого спринта до катера.              — В космос не лети! — заорал Мерген в коммуникатор. — К городским вратам.       — Но почему? — прорезался по громкой связи голос Дамиры. — Планетарный катер ждёт наверху.       — Отсюда через космос всего один коридор, без нормальной защиты нас перехватят на выходе. А то и на подлёте.       — У вас же боевой корабль? — уточнил Таир.       — Именно поэтому мы не гоняем его в системы с защищённым пространством, — пояснила Пола. — По той же причине не стоило нарываться сейчас.              Мерген уткнулся в голографическую карту планеты, делая вид, будто к нему эти слова не относятся. Анника как присела на полку со спасательными жилетами и кислородными баллонами, так и смотрела оттуда на Полу влюблёнными глазами.              — Тогда нас и в городе могут перехватить? — попробовал поддержать обсуждение Таир.       — Конечно, — фыркнула Пола и продолжила, косясь на Аннику. — Всё было под контролем: «Эвридика» согласилась с нашими доводами, что тебя по сути похитили, требовали только личного присутствия, чтобы передать тебя без претензий друг к другу. Без понятия, как эта коза всё разнюхала, но почему-то упустила тот факт, что всё уже решено. Мирно и без резни!       — Я думала, ты порадуешься, что я избавила вас от обязательств, — блаженно улыбнулась Анника. — Все ваши проблемы и обязательства теперь мои-и-и…       — Полагаю, если мы скинем её в городе, то сможем задержать преследователей, — пробормотала Пола и повернулась к Мергену, который не прекращал вращать глобус. — Что там у тебя?              Вместо ответа Мерген сначала подозвал Таира, а затем ткнул в точку посреди океана. Под универсальной иконкой врат высветился их код и высота над уровнем моря — несколько метров.              — Можем пройти здесь.       — И выйти на бескислородной планете или в открытом космосе, — скептически заметила Пола.       — Тебя просто не пустит в точку, которая радикально отличается по условиям, сеть только так и работает! Чего ты боишься?       — Что ты опять оторвёшься от группы и придётся искать тебя на другом конце Вселенной.              Больше она, однако, не возражала и принялась мерять шлюзовую зону шагами, вероятно, чтобы успокоиться. Мерген со словами «поищите маршрут, я пока передам курс» начал собирать координаты для Дамиры.              — Да, извини, что задержался. — между делом поднял он голову и выцепил взглядом Таира. — Пока мы вычисляли, куда тебя могли увезти, пока я перепроверял, сколько всего они нарушили. Могли бы начать раньше, но мне самому лечение понадобилось…       — Он жрал ядовитых шакалов, — вставила Пола.       — Зачем?!       — Психическая атака, не бери в голову, — отмахнулся Мерген.              Катер в очередной раз немного повело — Дамира выравнивала курс. По всему давно выходило, что пора бы перейти из шлюзовой камеры в пассажирский отсек, но Таир не решался сделать это первым. Да и опасался пропустить что-нибудь важное.              — Что ты будешь делать, если там тоже только один коридор? Или все ведут в море или лаву? — поинтересовался Таир.       — Попробуем долететь ещё до какого-нибудь. Или ты боишься, что мы выйдем непонятно куда? Погоди, а ты ходил вообще через врата? Там всё-всё сразу видно, не переживай. Можешь держаться за меня на всякий случай.       — Для начала можем попытаться пролететь, — присоединилась по громкой связи Дамира.       — Не пролезет. У караванщиков точно были ограничения по габаритам. А у них обычный грузовой транспорт, — вспомнил Таир. — Вряд ли врата здесь настолько больше, чтобы поместился катер.       — То есть, я передаю материнскому катеру, что нас не ждать или ждать, но не дольше такого-то времени. Затем подвожу к вратам, зависаю около них. Затем мы выходим на крыло, проходим во врата и, если всё успешно, то теряем катер.       — Да, теряем катер, — подтвердил Мерген. — Лучше так, чем общаться с «котами» в суде.       — Это если проскочить этап вооружённого сопротивления, — хихикнула из своего угла Анника. Пола на мгновение остановилась, нахмурившись, но ничего ей не сказала.              Маркер катера медленно, но верно полз к значку врат. Никакого другого движения карта не выводила, не было у неё таких возможностей.              — Ты следишь, за нами уже отправили погоню? — спросила Пола в потолок.       — На расстоянии выстрела пока никого. У нас небольшая фора: они наверняка готовились перехватывать в городе и наверху, а я рванула в океан. Но сейчас притормаживаю, чтобы осталось топливо, если с этими вратами не выгорит.       — Лучше бы выгорело… — пробормотала Пола.              Дальнейшее Таир бы предпочёл вытеснить из памяти. Простой план: выйти на крыло и дойти до врат — таковым выглядел в теории. На практике катер покачивался над тёмными водами на высоте небольшого дома. Анника и Пола, как самые опытные, потратили время установить страховочный трос. Чем дольше они возились, тем с большим беспокойством Таир смотрел в иллюминатор на небо: пусть иварра и «Эвридика» не были полноправными хозяевами планеты, но некий выход на власти имели и могли поднять местные силы безопасности. Но не армию — для того должен быть повод более веский, чем один гражданский катер.              Тёмные точки показались далеко на горизонте, когда страховка была протянута и Пола прошлась туда-обратно, чтобы подтвердить надёжность.              — Значит, одна попытка, — хмуро отметил Мерген и взял Таира за руку. Тот удивлённо взглянул на него и встретился с блеском золотых глаз. — Идём по коридору БФ6ГС — там пустая планета. Затем сразу разворачиваемся и в АН3Ц4. Там уже цивилизация, от неё выберемся к нашим. Если страшно, можно задержать дыхание. Удачи.              Они шагнули вслед за Дамирой и немедленно потеряли её из виду. Таир оглянулся: за спиной в подёрнутый дымкой круг входила Пола, за ней — Анника. Обе к ним не вышли.              — Всё в порядке. Каждый попадает в свой карман, если не идёт в связке. Иначе бы здесь случилось столпотворение. Потому я и предложил провести тебя, раз ты впервые проходишь, — пояснил Мерген.              Сгущавшийся было туман начал местами развеиваться: повсюду проступали окна в другие миры — даже под ногами и над головой. Что делать, если нужный коридор открылся наверху, Таир и не знал — вероятно, личное пространство можно было бы повернуть, имея на то навык. Сейчас же он доверился Мергену, который обводил туманный карман взглядом в поисках нужного места.              — Туда, — ткнул он в окно, выводившее на каменистую равнину.              Едва Таир взглянул в том направлении, как в сознании отпечатался индекс врат. Не буквами — неуловимым ощущением, которое производило такое же впечатление, как те буквы. Жалкая попытка последующих цивилизаций передать чуждые понятия.              На новой планете они задержались настолько, чтобы убедиться, что все пятеро беспрепятственно прошли через врата и не потерялись. Мерген вновь предложил помощь с проходом, и Таир не стал отказываться, будучи не до конца уверен, справится ли один. Нужные врата он теперь нашёл почти одновременно с Мергеном, потому что пытался искать не место, похожее, на нужный выход, а то, что вызовет те же ощущения, что простой набор символов АН3Ц4.              На воссоединение с кораблём ушло шесть стандартных суток — время это запомнилось Таиру исключительно безуспешными попытками Полы избавиться от Анники на промежуточных остановках. Возможно, она бы преуспела, не объявляй Мерген каждый раз пункт назначения всей группе, делая вид, что не понимает намёков.       Иварра не предприняли попыток захватить основной корабль без капитана, так что тот беспрепятственно прислал новый катер к точке рандеву.       Больше ничего необычного не произошло, и Таир понадеялся, что так оно и останется до тех пор, пока его пути с Мергеном не разойдутся.