Теория графов плоской Вселенной

      По мнению Таира, им бы стоило теперь вести себя тихо и не привлекать внимания, но Мерген, наверняка воодушевившись, что угроза лишиться конечностей миновала, продолжил наседать на Ишу с требованиями немедленно их обоих подлатать. Пусть не до боеспособного состояния, но почистить морду до приемлемого вида и склеить кости, чтобы ребро не проткнуло вдруг лёгкое и не огорчило васталиике внезапной смертью такого ценного кадра. Что, сложно, что ли?.. «Арман, ты переигрываешь», — намекнул тогда Иша, однако перед денежной компенсацией за медосмотр и расходники устоять не смог.       О сэко он больше не обмолвился. По крайней мере, в присутствии Таира. Должно быть, не хотел лишний раз тревожить команду, что нужно передать не просто надоедливого старого знакомого, а симбионтов — даже двух — в шкурке этого знакомого. На счастье их всех рациональности Ише было не занимать.              Несмотря на то что Мерген обещал возместить любые расходы, наглеть Таир опасался. Когда на медосмотре подтвердилось, что немедленного вмешательства требует только сломанная рука, а в остальном при условии малых физических нагрузок хватит обезболивающего, он сам попросил больше не отвлекаться на него. Знал бы, что им подготовили абсолютно пустую камеру-коробку, может, потянул бы время. Медицинский отсек хоть был тёплым и приятным, хоть и бил в нос букетом дезинфекторов.              — Мне правда очень не хотелось бы этого делать, — сказал напоследок Иша у двери камеры, — но давай начистоту: им я просто не доверяю, а от тебя пока не знаю, чего ожидать. Поэтому надёжнее держать вас под замком. Когда Армана заберут, ты полностью свободен.              Только и оставалось, что развести руками. Расчёт, что дела Мергена удастся обсудить в кают-компании за печеньем с чаем или чем покрепче, развеялся ещё с первым ударом в шлюзе. Никаких обид, никаких претензий. У Таира. У Мергена-то они нашлись — того доставляли к камере при полном сопровождении.              — …не рассчитывал на люкс, конечно, но это что-то чересчур. Ты бы ещё закинул нас на склад пылиться! — донесло из-за двери приглушённый голос.       — Это и есть склад, Арман. Радуйся, что не холодный.              Иша открыл дверь, но не убрал руку с панели управления, готовясь быстро закрыть камеру, — вот тут-то, судя по глухому стуку, охранник подтолкнул Мергена ко входу, — и добавил:              — К тому же вы просидите здесь недолго. От васталиике передали: или мы ждём их здесь, или направляемся ко вратам, которые ведут к ним. Я мог бы подождать, но не вынесу, если ты продолжишь топтать мой корабль и дышать нашим воздухом.       — Так и будешь передавать на людях? Я буду орать о похищении, предупреждаю, — распалялся Мерген, отчаянно жестикулируя. К удивлению Таира, охрана не особенно пресекала резкие движения, хоть и явно держалась настороже.       — Арман, не притворяйся, будто забыл, что один-два прохода в абсолютно случайные врата уводят на такие пустынные планеты, что ты рискуешь там застрять, если попытаешься сбежать.       — Лишь бы ты маршруты строил лучше, чем стреляешь. А то все застрянем, — хмыкнул Мерген и, заметив, что Таир внимательно их слушает, радостно обратился к нему: — О, если у тебя стоит маршрутная программа, прикинь, какие там пути до Кристаллического леса, мне готовиться к долгим переходам или нет. А то нога…              Договорить он не успел: с усталым вздохом Иша освободил проход, чтобы охрана втолкнула Мергена внутрь. Кажется, напоследок ему ещё раз наподдали по чувствительному месту — нечаянно или нет — потому что он схватился за грудь и со сдавленным хрипом завалился набок. Или притворился — Таир вспомнил, что если бы сэко не хотели показывать слабость, то снова бы отключили чувство боли. Иша-то мог об этом помнить, но для посторонних стоило отыграть спектакль до конца.       И точно притворился: стоило отзвукам шагов и разговоров стихнуть, как Мерген вскочил на ноги и прошёлся туда-сюда, что-то набивая в коммуникаторе.              — Ты как? — спросил Таир больше из вежливости: и так же было видно, что цел.       — Прекрасно. Если помру, то хотя бы здоровым, и никто не скажет, что этот идиот сам виноват, незачем было вести такой опасный образ жизни.       — Какой теперь план?       — Не знаю. Заболтать? Попросить прощения? Выяснить, что такого натворил хост? Попробую всё сразу. Ты-то не беспокойся, тебя точно отпустят.              В его браваде нет-нет, да проскакивало напряжение. Таиру казалось, что любые слова сейчас прозвучат фальшивым утешением в преддверии неизбежного. Васталиике зачем-то искали хоста и вряд ли собирались того пожурить и отпустить с миром. По крайней мере, чудо-куртка осталась при Мергене — правду он говорил когда-то, что материал слишком новый, чтобы в нём начали уверенно распознавать оружие.              — А ты уверен, что не сможешь... — начал Таир в надежде развеять гнетущую атмосферу разговором.              Мерген приложил палец к губам и приблизился к нему на расстояние полусогнутой руки. Он коснулся скулы Таира и наклонился ближе, вынуждая сесть, уперевшись в стену. И только загоревшиеся золотом глаза намекали, что всё не то, чем кажется. Последний способ передать информацию, когда вас, скорее всего, до сих пор подслушивают. Для убедительности полагалось ответить, и Таир приобнял его, легонько проведя по спине. Правую руку, с коммуникатором, Мерген скинул — не раздражённо, скорее, мягко отвёл и накрыл его ладонь своей. А сам придвинулся ещё ближе, что почти упёрся в шею. По руке пробежала лёгкая вибрация от коммуникатора.              — Что ты делаешь?.. — спросил Таир, хотя догадывался о правильном ответе. От гостевой сети их ещё не отключили, прямые переводы — точно такие же, какими Мерген завалил Ишу, чтобы выбить медосмотр, — работали.       — Возможно, возвращаться тебе придётся одному.       — Главное, чтобы Пола не оторвала мне голову, если вернусь без тебя.       — Думаю, она готова к тому, что я опять ненадолго потеряюсь.              Улыбка его — такая искренняя и беззаботная — совсем не отражала передрягу, из которой требовалось найти способ выкарабкаться. Если Мерген так не вытеснял мысли о нависшей угрозе, то Таир не понимал подобной беспечности. Впрочем, откуда ему знать, как именно мыслят сэко, да ещё и двое сразу.       Вероятно, он слишком задумался, потому Мерген, не дождавшись одной ему ведомой правильной реакции, отстранился. Не скидывая куртку, он свернулся калачиком на полу, словно решил отоспаться и набраться сил перед встречей с васталиике. Так мирно и беззащитно лежал рядом: волосы разметались, приоткрыв вид на шею. Шрамов при тусклом освещении всё равно было не разглядеть, однако Таир пригладил волосы, чтобы закрыть шею. Возможно, слегка увлёкся, потому что потревоженный Мерген приоткрыл один глаз — серый — и уставился на него.              — Не тр-р-рогай.       — Выбрал свой лимит на нежности? — полушутя спросил Таир, не особенно беспокоясь, подслушивает ли Иша. Вряд ли он сделал на их счёт какие-то выводы. — Если надо отдохнуть, спи.       — Это не сон... Но да, с твоей точки зрения будет похоже на сон. Нужно рассортировать воспоминания. Есть там кое-что подозрительное. Однако, когда за нами придут, обязательно разбуди меня. Мне надо быть в сознании. А, впрочем, бессознательное тело они через врата не протащат.              Он вновь закрыл глаза и мерно задышал, словно в самом деле мгновенно уснул. Таир не стал озвучивать, что в случае полного отключения чувств, вряд ли добудится. Если сэко полностью ушли в себя, то и этого не услышат. А если услышат, то и проблемы нет.       По всему его тоже должно было бы клонить в сон: угроза жизни отступила, можно выдохнуть, пока от тебя ничего не зависит. Но в голове упорно звенела тревога, не давая расслабиться. Нет, Таир был уверен, что это не сотрясение: на медосмотре, пусть беглом, голову проверили в первую очередь. Ещё и с таким непритворным сочувствием, будто это не местные костоломы его приложили. В общем, звенело точно от нервов.       Теперь уже он прохаживался по камере — складу, отопляемому складу — с целью неведомо чего. Наверное, в первую очередь размять ноги и попытаться убедить самого себя, что Мерген хоть ошибся в оценке Иши, но не до конца, и подвоха от того правда ждать не стоит. Васталиике — вот главная проблема. Кстати, что они вообще такое? Стоило бы дочитать справку, но Таир не догадался её сохранить. А доступ в гостевую сеть уже пропал. Должно быть, попытка Мергена скрытно оформить перевод привлекла внимание подозрительной вознёй.       Зато маршрутная программа работала. Честно предупреждала о невозможности актуализировать данные, но работала. Вспомнив брошенную невпопад просьбу Мергена посмотреть, как добраться до Кристаллического леса, Таир попробовал прикинуть варианты, но потонул в количестве возможных пересадок. Часть из них могла потерять актуальность, частью Иша бы не воспользовался, чтобы избежать людных точек. Даже после грубого отсева оставалось прилично вариантов, ведь неоткуда было узнать, сколько раз потребуется пройти через врата. Цепочки незаселённых планет могли растягиваться на десятки переходов — всего-то нужно, чтобы у путешественников хватало смелости проходить впритык к закрытию врат.       Поубивав время за построением гипотетических маршрутов, Таир задумался, как сам будет возвращаться. Куда — понятно: на точку рандеву, где их ждёт Пола. Или струсить, оставить ей сообщение, а самому вернуться в Малый хаб и забыть о приключениях? Нет, об этом можно подумать и потом. А вот откуда придётся стартовать? Оставят его на корабле или проведут к Кристаллическому лесу? По словам Иши выходило, что васталиике интересуются только Мергеном, но что если захотят опросить всех, с ним связанных? Наверняка захотят. И строить маршрут от Кристаллического леса было проще, чем от произвольной точки из бесконечного числа возможных. Поэтому Таир начал прикидывать обратный путь, в полной мере осознавая бессмысленность этого занятия: мало того, что старт может оказаться совсем в другом месте, так и на большинство пересадок программа предупреждала, что к этому времени врата уже должны закрыться.              Увлёкшись игрой в поиск маршрутов, Таир не заметил, как за ними вернулись; на его счастье Мерген очнулся сам, точно подгадав к приходу охраны — или почувствовал вибрацию пола от чужих шагов? Переброситься хоть парой фраз им не дали: Мергена поспешно вытолкали в коридор. Таира не торопили, но и не прогоняли. Он последовал за охраной настолько близко, насколько позволили и в конце концов встал вровень с Мергеном. На погрузке в челночный катер к ним присоединился Иша, и после небольшого перелёта вся группа прошла во врата около небольшого городка, напомнившего Таиру чем-то Малый хаб.       Перевалочный пункт выбрали из незаселённых — цветущая долина посреди пологих гор, должно быть, высохшее дно озера или даже моря. Планета неосвоенная, из тех, которые система соглашалась включать в маршрут, только если их можно было покинуть в течение нескольких часов, чтобы не застрять без средств связи перед схлопнувшимися вратами. Вроде бы также учитывались настройки безопасности. Таир с сомнением посмотрел на скрывающую ботинки трубчатую траву: если там и жило нечто опасное, то оно испугалось топота дюжины пар ног. А трава была невозможно зелёной. Настолько насыщенного цвета он не видел даже в плодородном поясе, куда ездил к тёте. Дышалось здесь почти также: тяжело, с ощущением, что ещё немного и вся скопившаяся в воздухе вода выплеснется, зальёт и лёгкие, и бескрайнее травяное море.              — Что-то нас не встречают. У тебя есть время передумать. Назови цену, — вкрадчиво произнёс Мерген под боком. Не ему. Однако Иша, к которому он обращался, даже не обернулся на голос. — Скажешь, что я вырвался. Могу поцарапать для убедительности.       — Я не собираюсь огребать из-за вас… тебя проблемы.       — Не беспокойся, мы больше не увидимся!              Иша всё-таки обернулся и отошёл на полшага, чтобы хотел держать обоих в поле зрения. Глухо щёлкнул ножом в кармане, но не спешил доставать.              — Ты уже второй раз обещаешь, что я тебя больше не увижу. И последствия мне тогда не понравились.       — Да, так мы не сработаемся... — не затыкался Мерген. — Но если мы правда видимся в последний раз, будь добр, проясни один вопрос. Мы оба знаем, что Вика не имеет отношения к Паладинам константы. Но ты абсолютно уверен, что она не руумистаят и не вайхтаят?              То, что прозвучало для Таира как бессмысленный, но смутно знакомый набор звуков, застало Ишу врасплох. Ещё мгновение назад он готовился пресекать попытку побега, а теперь запнулся и уставился на Мергена.              — Да, они разные, — торопливо продолжил тот, — однако в обоих случаях ничего не значит даже то, что ты видел её тело.       — Я не видел тела, — процедил Иша и бросил быстрый взгляд на врата. Те пока не подрагивали — хотя бы опасность застрять посреди нигде, так и не дождавшись посланцев от васталиике, не грозила.       — Но как?! С чего ты тогда взял, что я кого-то убивал?       — Так ты же не отрицал.       — Мне повторить, что я ничего не помню? Ни-че-го.              Заговорившись, Мерген резко подался навстречу. Сознательно или забылся — охрана решила не проверять: сразу двое вцепились и оттащили его назад. Чем бы ни собирался ответить Иша, их прервало прибытие новой группы из врат. Тяжело ступивший первый, видимо, был командиром: тёмную форму украшали проблески золотистых линий, слишком упорядоченных и кучно расположенных на рукавах и груди, чтобы быть всего лишь декорацией. На мгновение Таиру показалось, что командир раздвоился, а потом ещё раз, — нет, это из-за спины вышли ещё четверо в такой же чёрной форме, но с более блёклыми узорами попроще. Копны коротких рыжих волос сияли в солнечных лучах, пока массивные, чуть согнутые в коленях лапы топтали траву, по которой уже прошлась группа Иши. Теперь у врат точно появится проплешина, и как хорошо, что планета достаточно необитаема, чтобы из засады не выскочил защитник местной природы и не выписал штраф.       Хотя Иша осторожно махал посланцам рукой, привлекая внимание, тёмный клин, впитывающий весь свет этого мира, застыл на месте и скользил взглядом по присутствующим. Мергену и Таиру они уделили не больше времени, чем остальным. Только изучив всех, командир грузно шагнул к Ише. Разговаривали они негромко — Таир чётко расслышал лишь приветствие, затем Иша сообразил понизить голос. Смотреть, однако, не запрещали. Можно было бы попытаться угадать что-то по мимике, однако Иша стоял как вкопанный, сгорбившись и не вынимая руки из карманов. Изредка он покачивался из стороны в сторону, что, вероятно, сошло бы за крайнюю степень раздражения или тревоги. Командир и вовсе не шевелился при разговоре, и чем дольше Таир всматривался, тем сильнее сомневался, правильно ли счёл рыжину причёской. Да, она походила на короткую стрижку, но даже с расстояния двух десятков шагов выглядела единой массой, не распадающейся на клоки волос. И будто вливалась с серо-синюю кожу, а не росла из неё. С чего бы, впрочем, было ожидать, что абсолютно все незнакомцы будут похожи на Гайни, Мергена или Ишу... Хотя бы эти ребята передвигались на двух задних лапах, имели две руки и одну голову.       От размышлений о разнообразии жизни вселенной его отвлёк тычок в бок. Таир встретился взглядом с разноцветными глазами.              — Кажется, здесь мы расстанемся, — проговорил Мерген одними губами на границе слышимости. — Если вдруг заскучаешь по моей компании, уверен, ты сможешь найти нас.              Раздался тяжёлый шорох, словно ступни волочили по траве, а не переставляли. Мерген в момент замолк. Серый глаз загорелся золотом, а лицо разрезала дурацкая улыбка. Удовлетворившись изменениями, Мерген отвернулся поприветствовать командира. Вблизи Таир окончательно убедился, что рыжая масса не была волосами, по крайней мере, в обычном понимании. И точно не проводами. Мох, кора, толстая шерсть клоками — в любом случае, потрогать вряд ли бы позволили. Широконосая морда с глазами-щелями своей неподвижностью казалась похожей на маску; единственное, что на ней шевелилось — попеременно расширяющиеся и сужающиеся отверстия на шее и скулах. Выглядело настолько пугающе, насколько завораживающе, что Таир не мог отвести взгляд. Оттого не сразу понял, чему возмущается Мерген: командир достал из поясной сумки наручники.              — А это ещё зачем? Какое право ты имеешь? Ордер на арест покажь сначала! — шипел Мерген.       — Данная планета находится под юрисдикцией Кристаллического леса, где вас объявили в розыск за нанесение материального ущерба десятикратно превышающего минимальную границу и убийство высокопоставленных лиц в трёх подконтрольных системах.              Таир был готов поклясться, что услышал голос поверх глухого свиста, и машинально потянулся проверить, не прицеплена ли за ухом бусина переводчика. С Ишей-то общались на универсалке. Но командир продолжал перечислять преступления Мергена, отверстия подрагивали в такт, а чуть с запозданием звучал механический голос. То ли универсальный переводчик плохо брал такую речь, то ли конвой не доверял ему и пришёл с собственным конвертером.              — Его тогда тоже проверь. — прервал Мерген и мотнул головой в сторону Иши. — Сомневаюсь, что он у вас не наследил. Могу дать показания, если понадобится. Только мы же не к местным властям поедем, да? Чего тогда мне впариваешь про законы? Да тебя бы «Эвридика» раскатала так, что ты остался бы мне должен!              На середине тирады Иша отступил со словами «Я его доставил — я сваливаю». Командир только и успел показать ему, чтобы подождал. Мергена тем временем несло, и с каждым новым выпадом Таир всё меньше понимал, чего он добивается. Разве не стоило бы изображать покорность, лишь бы тебе позволили зайти во врата своим ходом? А если он заговаривал зубы, чтобы вырваться, то бежать стоило ещё раньше, а не терять время, забалтывая Ишу.       Препирательства закончились тем, что командир решительно приковал руку Мергена к одному из своих бойцов и подтолкнул к вратам.              Не переставая улыбаться, Мерген повернулся к вратам и прошёл через них, пока его под локоть держали двое. Вслед за ними исчезла остальная группа, кроме одного, которого зачем-то оставили сторожить врата. Так они и стояли с Ишей почётным караулом, ничего не поясняя и не пытаясь уточнить друг у друга дальнейшие действия. Время без отмашки, что все свободны, затягивалось, команда Иши разбрелась по пятачку перед вратами, поэтому Таир решил, что разрешения ждать и не нужно. Однако, стоило ему сделать шаг, как Иша окрикнул, а стражник бесшумным прыжком оказался с ним лицом к лицу.              — Понял, понял, стою, — пролепетал Таир.              Он поднял раскрытые ладони в знак отсутствия злых намерений. Сжал в кулаки и опустил, испугавшись, что даже такое движение можно воспринять как угрозу. Поспешно раскрыл снова — кулаки уж тем более угроза. Устав наблюдать за его колебаниями, стражник громко фыркнул и вернулся ко вратам.              Подгоняемые адреналином, оба сердца, застучали ещё чаще. Они и так неустанно перегоняли кислород с тех пор, как группа Иши попала через врата в долину. Поначалу Таир не уделил тому должного внимания — наконец-то им нашлась достойная по объёму работа, качать не перекачать — но теперь неугомонный стук начал его беспокоить. Больше ведь никто не жаловался на недомогание. Нарастающую панику он отгонял напоминанием: необычно чистый воздух и небольшое превышение концентрации кислорода не вредны. Даже с его двумя сердцами. Это просто с непривычки. Так точно бывало, когда его впервые вывезли из раскалённой пыльной Ортавахи на природу. Стоило бы съездить снова, да он засел в Малом хабе, позабыв о соседних областях.              Таир настолько сосредоточился на попытках удержать сознание, что мир сузился до зелёной травы под вратами и стражника с Ишей по бокам. Вот Иша присел рассмотреть травинку. Поднялся, отряхивая руки. Обернулся на врата, когда оттуда вернулся командир группы, забравшей Мергена. Перебросился с ним парой фраз и сорвался с места. Влажная дымка словно легла и на глаза тоже, потому что Таир не сразу сообразил, что Иша устремился к нему, а не к своей команде. Вопрос, что случилось, он проигнорировал и дёрнул за руку в направлении к вратам. Таир подался вперёд больше от удивления — не так-то много было у Иши сил, чтобы сдвинуть его с места.              — Идём, — догадался озвучить Иша. И своим помахал: да, всё в порядке, помощь не нужна, свободны.       — Ты можешь объяснить, в чём дело?       — Васталиике хотят с нами поговорить. Немедленно. На месте поймёшь.              От перехода из душной влажной долины в сухой стерильный воздух замкнутого помещения слегка заложило уши. Неожиданностью стало и то, что здесь у врат развернули полноценный контрольный пункт: по обе стороны выстроились в шеренгу стражники, почти неотличимые от тех, кто приходил за Мергеном. Разве что их тёмная форма отливала лиловым, а опознавательные узоры матово белели, не отдавая ни серебром, ни золотом. «Не пугайся, это не из-за нас, а из-за васталиике, — успел пояснить Иша. — Будет много тупых вопросов». И вопросы правда последовали, причём спрашивающим будто не нужен был ответ. Например, Таир замешкался, как объяснить, куда они направятся из Кристаллического леса — не конечный пункт вообще, а куда перейдут через врата — без карты и не сообразить, что будет открыто. Но пока он судорожно искал в коммуникаторе карту, пока пытался подключиться, стражник потерял интерес и указал лапой на коридор: проходи.              Иша вышел следом, чуть задержавшись. Не то чтобы он мог потеряться, уйди Таир без него: в закругляющийся коридор уводил единственный выход из помещения с вратами. Таир огляделся в поисках Мергена или хотя бы признаков, где тот мог оказаться.              — Нет его, — мрачно произнёс Иша и глухо щёлкнул ножом. Хорошо, что рядом не оказалось никого из стражи: все и впрямь караулили врата, а не двух внезапных гостей. — Он должен был выйти в сопровождении двоих. Никого из них здесь не видели.       — Вырвался и сбежал в другие врата?       — Уже проверили, отсюда немного вариантов, как далеко он успел бы уйти. Нигде не засекли.       — Значит, он до сих пор внутри?.. — Таир бросил взгляд на еле заметные с такого расстояния врата, словно мог бы разглядеть в них силуэт Мергена.       — Да нет, что ты… Погоди, или ты совсем через врата не ходишь? Где же он тебя тогда подобрал… В общем, то, что видишь при переходе ногами, это доступный нашему пониманию интерфейс. В нём нельзя кого-либо убить, ранить или самому потерять сознание. А если замешкаться с выбором, то тайм-аут, и тебя выкидывает там же, где вошёл. Вот мы и ждали тайм-аута.              Иша тоже уставился на далёкие врата, будто ожидал, что в подтверждение слов они выплюнут Мергена.              — По всему выходит, что он попросту исчез. Или нашёл способ оставаться в интерфейсе сколько угодно долго, — мрачно закончил Иша. — Ладно, пойдём, теперь это их проблемы.              Местные, должно быть, не имели склонности к излишнему украшению зданий. Голые стены оживляли исключительно информационные экраны с указателями. Технические кабеля и трубы если и были, то прятались за потолочными панелями, стыки между которыми почти не бросались в глаза. Кроме поперечных — те словно специально были подчёркнуты. Хотя их разделяли одинаковые промежутки, перспективные искажения сближали их настолько, что казалось, будто дальний конец коридора не только закругляется, но и уменьшается по высоте. Если и уменьшался, то на такую малую величину, что замерить её от пола не представлялось возможным. Убедившись, что потолок не упадёт внезапно ему на голову, Таир ускорил шаг: Иша-то не останавливался ни на секунду, даже не оборачивался проверить, не потерял ли спутника.              Оторвавшись от потолка, взгляд начал цепляться за окна — надписи на указателях Таир всё равно не мог прочесть, только догадывался по повторяющимся элементам, что они обозначают расстояние до некой ближайшей точки. А в окнах хотя бы мелькало что-то понятное. Удивлял и полёт мысли архитекторов. На внутренней стене располагались панорамные окна с видом на двор, в котором за розово-салатовой растительностью, больше похожей на камни, виднелись низкие фонтаны. Окна внешней стены попадались реже и размерами были раза в три меньше; впрочем, заглянув в одно-два, Таир пришёл к выводу, что такой дизайн вполне обоснован: смотреть снаружи всё равно было не на что, кроме как на серый камень, изорванную зубцами построек. Поневоле лезли в голову вопросы: по какому принципу выбирали промежуточную остановку. Уж не захотелось ли офицерам размять кости посреди живой природы?              Если прижаться к панорамному окну вплотную и посмотреть наверх, то кое-как удавалось разглядеть в вышине пульсирующий тёмный сгусток. Он пытался мимикрировать под кусок неба и даже успешно прорисовывал облака, но тень его неизбежно выдавала: с запозданием Таир догадался, что внутренний двор тёмный не из-за слишком высоких стен и плотной облачности, а потому что нечто перекрыло почти весь свет. Корабль васталиике... Второй вопрос: почему они выбрали именно эту планету? Случайность или здесь влияние на низшую цивилизацию становилось минимальным, потому что тяжело навредить голым камням?              Иша, тем временем, почти скрылся за поворотом. Напомнив себе, что они здесь не туристы, Таир перестал искать удобный ракурс на корабль васталиике и перешёл на лёгкий бег, пока и в самом деле не начали подгонять. Однако случайных прохожих будто бы вообще не интересовали гости. Конечно, объяснил себе Таир: это же их территория, а не васталиике. Коридор мог сколько угодно казаться непривычным, но он всё ещё выглядел как творение рук человеческих — или кем там были местные.              Путь к васталиике преграждал очередной контрольный пункт. Двое уже старательно проверяли Ишу на пронос оружия, пока секретарша что-то стремительно набивала в отчёт. Пусть Иша долго отнекивался, что нож не особенно острый и вообще игрушка, но в конце концов сдал и его. Таиру это не помогло убедить контролёров, что у него правда-правда ничего с собой нет. Те не доверяли даже показаниям многочисленных приборчиков и постоянно их перепроверяли. Ограничительную черту Таир пересёк с ощущением, что взял их измором, а не убедил, что действительно не пытается что-то пронести.              — Чем там кормят сегодня? — напоследок спросила секретарша.       — Откуда нам знать вообще?! Вы же местные, — возмутился Таир, от усталости забыв проследить за тоном. В очередной раз Иша оказался прав насчёт тупых вопросов.              К его удивлению, она не сделала замечания, только пометила у себя что-то и открыла им проход во двор. По всему выходило, что там должен находиться какой-то транспорт или лифт, — больше всего на него походила плоская круговая площадка в центре. Расположенные на возвышении растения и фонтанчики удачно её скрывали, создавая при виде из коридора иллюзию плотно засаженного сада. На деле же площадка занимала большую часть двора.              Против ожиданий от вида из внешних окон, воздух не ощущался грязным или затхлым — после стерильности здания он казался, скорее, живым. Насладиться им получилось недолго. Они с Ишей потоптались с полминуты в центре круга. Затем — без какого-либо действия с их стороны — перед глазами пронёсся светящийся обруч, в момент окружение сменилось с кольца сада на пустоту. Таир несколько раз открыл и закрыл глаза, проверяя, точно ли не потерял зрение, и за это время пространство вокруг них подсветилось всё тем же обручем. Впереди виднелась стена, которая раздвинулась, стоило Ише подойти ближе. Не имея других вариантов, Таир последовал его примеру. За ними под ногами заскользил обруч.              Проход перестраивался на глазах: на стенах появлялись светильники — все в разных стилях и цветах ламп, прорезались окошки и показывали яркие картинки моря, полей, гор — в общем, всего, что за ними точно не могло находиться, если только корабль васталиике не упрыгал прочь от Кристаллического леса. Повинуясь порыву, Таир оглянулся и, разумеется, увидел, как проход за ними закрывается, стоит только сделать шаг прочь. Очень хотелось проверить, раскроется ли он обратно, если вернуться, но Иша и здесь не останавливался. Он отдалился настолько, что светящийся круг под ногами распался надвое. Теперь у Таира вроде и был свой, а в то же время оставаться одному было жутковато. То порождало странное ощущение: не существовало ни прошлого, ни будущего — только сейчас и лишь от следующего шага зависело, каким именно будет это «сейчас».              Стоило чуть замешкаться, как проход начинал срастаться впереди, отрезая от Иши. Таиру удалось нагнать его как раз когда странный коридор вывел их в просторную комнату, залитую светом невидимых ламп. Светились будто сами стены. В центре вокруг низкого стола уютно стояли диванчики с подушками — Иша плюхнулся на один из них и машинально потянулся в карман за ножом. Не найдя его, распустил ленту в волосах и принялся наматывать на пальцы и разматывать. Движения его гипнотизировали, засмотревшись, Таир не сразу заметил, что проход за ними уже закрылся. Вместо него открылся другой, в половину его роста. Оттуда выкатился пузатый белый цилиндр, встал на торец и подъехал к столу. Поспешно вывел голографическую табличку-предупреждение, что он всего лишь сервисный робот и не причинит вреда. Не встретив никакой нестандартной реакции, робот продолжил выполнение программы: выставил графин с водой, затем съездил за посудой на двоих и принёс поднос с простенькими закусками. Выглядели они, однако, натуральными, а не наспех напечатанными для гостей. Иша каждый раз скептически хмыкал «Задабривают» и к еде не притрагивался, однако не смог скрыть любопытства, когда в последний заезд робот явил из нутра бутылку с нежно-оранжевой жидкостью.              — Безалкогольное. Нас всё-таки не спаивают, — пояснил Иша, после того как изучил этикетку через переводчик. Робот мигал, предлагая свою помощь как официанта, но с розливом справились без него. — Здесь уникальная смесь из ягод с четырёх планет одной нестабильной системы. Все эндемики, никакого терраформирования и гибридизации. Через тысячу-другую лет одна планета упадёт на звезду, позже ещё две столкнутся друг с другом. А пока кто-то удачно зарабатывает на хорошей подаче.              От такого вступления настроение осталось пить за упокой неизвестного Таиру бизнеса и планет, так что он молча отсалютовал бокалом.              — Прибыль можно направить на эвакуацию всех, кто там живёт...       — Переставай слишком хорошо думать об этом мире. Для своего же блага.              Иша осушил свой бокал наполовину и, наоборот, повеселел.              — Хоть какая-то моральная компенсация за все выкрутасы Армана, — пожаловался он потолку.       — Как думаешь, что васталиике о нём хотят выяснить? — попытался Таир продолжить разговор.       — Нас сейчас будут допрашивать со всем пристрастием. Не уверен, что это хорошая идея — согласовывать показания на виду.              И не поспорить. Но сидеть в тишине, попивая драгоценный сок, оказалось ещё более гнетущим, чем идти по проходу без начала и конца. В поисках зацепок для разговора Таир вспомнил странный вопрос Мергена там, в душной зелёной долине. Быстро прикинув, что спросить не тянет на «согласование показаний», он поинтересовался:              — А правда, чем отличаются руумистаят и вайхтаят?       — Это ты и сам сможешь найти... — В подтверждение Иша начал полулёжа набирать что-то в коммуникаторе и прервался на полуслове. — А нет, не сможешь, нам подключение зажали.              Он сел и огляделся в поисках поддержки у стен или хотя бы робота. Робот даже не мигнул в ответ.              — Принципиально они не очень отличаются. Руумистаят загружаются в бесхозные трупы, вайхтаят их поглощают и перерабатывают в матрицу для смены оболочки.              Таир сделал вид, что всё понял. Проще и в самом деле было не забыть посмотреть самому, чем уточнять каждое слово. Иша ещё и говорил так, будто объясняет очевидные вещи.              — Те и другие с первой, высшей, ступени, разумеется. Возможно, ветви одной цивилизации, конечно, но сами они не подтверждают. В классификации случайно похожие названия получились. Кто-то был с юмором... — Иша хмыкнул и сразу пояснил: — «Руумистаят» дословно значит «те, кто охотятся за трупами». Они не просили заменить на что-то менее обидное. Возможно, им нравится, что так сразу понятно, чего от них ждать. В конце концов, они не убивают сами, а подбирают ненужное.              Он вновь откинулся на спинку дивана и поболтал бокал с остатками сока.              — И в самом деле, почему не руумистаят хотя бы... Почему он перешёл дорогу именно васталиике, я не хочу случайно узнать, когда и как умру!              Не пей Таир из той же бутылки, решил бы, что Ише подсунули что-то алкогольное.              — Вам не стоит беспокоиться: передача сведений, способных повлиять на дальнейшую жизнь индивидуума, строго запрещена, — ожил сервисный робот и затараторил голосом маленькой девочки. — Приносим извинения за затянувшееся ожидание. Сведения, необходимые для синхронизации, собраны, вас примут в течение десяти минут. Если это ваш первый контакт, рекомендуется прослушать подробную инструкцию. Инструкция пошагово продублирована в зоне контакта. Если вы считаете, что ваше визуально-кинестетическое восприятие преобладает над аудиальным, то можете отказаться от прослушивания сейчас. В таком случае вам будет зачитан краткий свод правил.       — Ты готов слушать? — осторожно спросил Таир. Пропускать инструкцию выглядело не очень разумным, однако за многословностью робота терялся смысл.       — Не очень... Детский голос меня раздражает.       — О, это всего лишь настройки по умолчанию! — робот перепрыгнул на тягучий мужской баритон. — Средние предпочтения большинства посетителей. Я переключился на второе по популярности. Так нравится или попробуем ещё что-нибудь? Это быстренько.       — Ты бы поменял местами голоса и манеру речи, а то диссонанс, — произнёс Иша.       — Вы можете оставить подробный отзыв. Ваше мнение будет учтено при перекалибровке.              Робот с готовностью вывел пример формы, на что Иша торопливо отмахнулся.              — Нет. Не надо. Забудь. Дай сокращённую инструкцию и пойдём уже.       — Вам предстоит двустороннее общение. Вы можете задавать вопросы. Не запрещено, но бессмысленно задавать вопросы, касающиеся будущих событий, — вы не получите ответа. Примеры: влияние катастрофических событий, биржевые котировки, ставки на события, смерть известных людей...       — Это всё и так понятно, — поторопил Иша. — Давай, веди, раньше начнём, раньше закончим и свалим отсюда.       — Не забудьте посмотреть инструкцию, а то мне будет грустненько, что вам настолько неинтересно, — безэмоционально сказал робот.              После этой фразы он упал на бок и разделился на две части. Каждая подсветилась своим цветом и перекатилась к стене, на которой как раз формировался новый проход.              — Следуйте за мной, — повторили половинки в унисон.              Таир торопливо допил свой бокал и, пронаблюдав за Ишей, встал за своим роботом. Едва створки двери разошлись, роботы со скоростью неторопливого шага покатились по широкому коридору, указывая путь. Пройти пришлось немного: всего через десяток шагов они подкатились к разным дверям. Не прощаясь, Иша повернул за своим проводником, Таир — за своим. С удивлением он обнаружил за дверью кромешную темноту. Робот растворился в ней, напоследок мигнув лампочками на корпусе. Пусть они сложились в стрелку, указывающую в непроглядную черноту, уверенности то Таиру прибавило лишь отчасти. Глубоко вдохнув, он сделал шаг в проход. Переставил вторую ногу, уцепившуюся за теперь уже нестерпимо белую плоскость коридорного пола. Дверь исчезла. Снова перестало существовать прошлое и будущее. Осталось одно лишь «сейчас».