Теория графов плоской Вселенной

      Робот-единственный источник света подкатился к едва очерченному у порога кругу. Встав на плоскую грань, он наполовину погрузился внутрь — успешное подключение подтвердилось зелёной каймой.       Пока Таир размышлял, требуются ли от него какие-то действия — где там обещанная пошаговая инструкция? — с пола поднялось что-то крупное и прицепилось к верхушке робота. Через мгновение трансформация закончилась: вместо робота теперь стояло нечто похожее на панель управления.              — Пожалуйста, выберите язык настройки, — донёсся изнутри панели прежний детский голос. Робот вернулся к первому по популярности варианту, не услышав возражений от Таира.              Запрос продублировался текстом на универсалке, она же стояла вариантом по умолчанию. Смеха ради Таир поискал родной язык и с удивлением преуспел: в список будто бы внесли все языки с достаточным количеством носителей.              — Внимание: для выбранной языковой пары отсутствует голосовой пакет естественного озвучания, — разочаровала панель. — Дальнейшие инструкции будут выводиться с помощью текста. Если вы испытываете трудности с чтением, выберите другой язык. Ваш выбор касается только интерфейса настройки. Основное общение будет вестись на универсальном языке.              Упрощённая универсалка значилась и в языке интерфейса с подключённым дублированием голосом, но Таир воспользовался предлогом отдохнуть от голосового сопровождения и подтвердил выбор. Затем последовал опрос для подтверждения личности и напоминание о правилах общения с васталиике — на этот раз оно потребовало поставить подпись, но не выводило нужное поле, пока Таир честно не пролистал недлинный, к счастью, список. Оказалось, Иша прервал робота в самом начале.              Разрешено задавать собственные вопросы.       Бессмысленно спрашивать о будущих событиях — вы не получите ответа.       Не пытайтесь предугадать вопрос — ваш ответ в любом случае имеет значение.       Дождитесь синхронизации: произнесённое вне синхронизации, будет утеряно.       Воздержитесь от реакций, который могут быть расценены как враждебные.       Ответственность за наблюдение за собственным состоянием лежит на вас.       Если прямой перевод приносит дискомфорт, вы можете переключить на адаптированный перевод.       Помните о несовершенстве перевода.       Подписываясь, вы соглашаетесь на запись вашего разговора.              Мимоходом Таир отметил, что даже в сокращённом виде инструкция не обязывала его говорить только правду и не обещала наказания за сокрытие сведений. Разумеется, существовали способы принудительно вытащить информацию из кого угодно, но чем больше бюрократических ритуалов, тем сильнее Таир укреплялся в мысли, что стремительное их прибытие к васталиике обуславливалось паникёрством Иши и ничем более.       Экран подтверждения, между тем, сменился сообщением «Внимание: проводится синхронизация. Для калибровки выберите наиболее мелодичную фразу». Пока Таир соображал, что это вообще должно значить, покой комнаты разорвал нечленораздельный набор звуков, непохожий на естественный язык.              — …узарфюунчидолемеелобианетиребыв…       — ...етиребывеелобианюунчидолемузарф...       — …выберитенаиболеемелодичнуюфразу…       — …терибеваелебоинаюнудичломезуфра…              Нечто осмысленное прозвучало на универсалке настолько внезапно, что Таир упустил момент нажать кнопку подтверждения. Пришлось прослушать по кругу с десяток вариантов, пока не повторился нужный. Дождавшись выбора, робот сообщил об успешном завершении этапа настройки и, сложив панель управления, окончательно скрылся в полу.       Новых указаний не поступало. Вопросов — тоже. Таир так и стоял, вглядываясь в темноту, но контуры небольшой вроде комнаты по-прежнему не проявлялись. Словно и не было этой комнаты. Его накрыло тем же ощущением существования вне привычного пространства и времени, как когда они шли с Ишей по на глазах перестраивающемуся коридору. В попытке вернуться в реальность, Таир отступил на шаг два, пока не нащупал за спиной дверь.       Между тем, темнота изменилась. Зажглось подобие освещения: десятки — сотни или даже тысячи? — светлых точек, расположенных хаотично, будто кто-то по памяти пытался нарисовать звёздную карту: точки вроде и собирались местами в плотные скопления, но для настоящей карты им не хватало разницы в размерах и цвете. Одна будто бы висела совсем рядом — Таир протянул руку и не только не коснулся её, но и не почувствовал никакого эффекта: ни света, ни тепла — ничего. Просто одинаковые искорки в пространстве, всё равно что помехи в зрении.       На глаза попалось светлое пятно вдалеке. Существовало оно на самом деле или мозг отчаянно пытался увидеть хоть что-то, но за неимением других вариантов Таир направился к источнику света. Точек становилось будто ещё больше: теперь они отражались в полу. Если пол вообще ещё существовал, за исключением прямой дорожки, угадывающейся по тому, как точки не занимали часть пространства в высоту человеческого роста.       Хотя бы он пока не сделал ничего неправильно. Ведь если бы сделал — кхм, совершил действия, которые могут быть расценены как враждебные, — его бы наверняка осадили так или иначе. Значит, нужно всего лишь подождать, в движении или нет, и васталиике наконец установят контакт. А ведь он до сих пор не задумывался, как много хочет рассказать им о Мергене. Или всё-таки хосте? Кто именно им нужен и чем грозит замалчивание некоторых фактов? Что-то серьёзное случилось, раз в дело вступила аж одна из высших цивилизаций. Вдруг его слово поможет спасти мир или раскрыть тайну Вселенной? Или наоборот... кто сказал, что васталиике — «добрая» цивилизация? Однако, если им понадобилось поговорить, вряд ли они в курсе всех махинаций хоста. И тем более не знали о сэко — те очевидные жертвы тайных планов. Подставлять этих двоих Таир не хотел: как они ни старались подделываться под характер хоста, к Таиру они отнеслись нормально и даже пытались защитить. Единственное же отличие васталиике от иварра — Таир не чувствовал принуждения. Затащил его сюда Иша, очевидно напуганный тем, что не выполнил обещание доставить хоста. Иша наверняка и расскажет о хосте намного больше, и сэко упомянет. Значит, пока васталиике не спросят о них прямо, можно и не отвечать.       Решив дилемму, Таир зашагал в ускоренном темпе, но пятно света всё не приближалось. Он начал сомневаться, продвигается ли вообще вперёд, не ходит ли кругами. Повернуться спиной к единственному ориентиру, чтобы найти дверь, он не решался. Оставалось идти и ждать. Ждать и идти. Когда перед ним всплыла знакомая панель управления, а пятно света так и осталось недосягаемым, он даже немного разочаровался.              — Синхронизация завершена, — металлически прошелестело в темноте.              Голос прозвучал из ниоткуда. Точно извне, не внутри головы, но Таир не мог понять направление. Словно пустота заговорила с ним. Возможно, стоило послушать больше фраз, однако невидимый собеседник замолчал так же внезапно, как дал о себе знать. Возможно, то были даже не васталиике, а очередной привратник.              — Ну, привет?.. — взял инициативу Таир. Будет глупо выяснить, что он общается с автоответчиком, но других вариантов ему не оставили. Не получив ответа, осторожно продолжил: — Так что вы хотели спросить? Если вопросов нет, а вы хотели только посмотреть, тогда я пойду.              Точки света задрожали, будто по ним прошлась волна. Таир и сам был готов поклясться, что почувствовал вибрацию. Должно быть, то означало запрет. Или сигнал подождать ещё. Что же, он не против подождать, пока цивилизация первой ступени примет доступную ему форму.              — Интерес — персона. Всё. — В этот момент Таир чётко увидел образ Мергена, как если бы тот стоял рядом. С серыми глазами, он специально отметил. Картинка расплылась и сменилась чередой новых. — Помощь — ценность. Благодарность.              Слова всплывали в голове обрывистыми образами, незавершёнными концептами. Складываясь в осмысленную фразу, они звучали слишком грубо. Таир списал на несовершенство перевода и понадеялся, что васталиике не читают мысли так же хорошо, как транслируют. Он в красках представил, как Мерген реализует идею сбежать во врата от Иши, и замер в ожидании реакции. Испещрённая точками темнота молчаливо ждала в ответ. Если васталиике и умели читать мысли, то давно отказались от этой идеи, чтобы не просеивать фантазии в поисках правды.              — Не могли бы вы уточнить, что именно вас интересует? — осторожно начал Таир. — Без наводящих вопросов я мог бы начать хоть со своего рождения, чтобы объяснить, что встретились мы совершенно случайно.       — Хорошее начало. Встреча. Где?              Мыслеслова упали каплями в море точек, и Таир опомнился, не ляпнул ли слишком много. Не нужно оставлять подсказки, пока сам не определился, насколько хочешь сотрудничать. Успокоившись, он рассудил, что можно открыто говорить обо всём, не упоминая сэко. И немедленно столкнулся с неожиданной проблемой.              — Моя родная планета из миров третье ступени. Я не уверен, как её называют во внешнем мире. Для нас это просто Дом. Ев.              — Точнее.              — Ортаваха — один из крупных городов на краю пустыни, столица. Есть врата внутри и в космосе над ней. Наверное, этого хватит, чтобы найти?              — Место встречи. Путь. Цель.              Кажется, им по-прежнему недоставало информации. И Таир впрямь начал издалека. Хотят подробностей, так пусть получают.              — Рядом с Ортавахой крупные руины Картографов. Хорошо сохранились и неподалёку ещё одни врата, малые. Ненадолго открываются раз в цикл. Там мы и встретились. Он мало отличался от обычного туриста. Хочет посмотреть руины — съездим посмотреть руины. В сезон таких приезжает с десяток, некоторые с личной охраной и уверенностью, что сделают находку века.              — Местные руины — известность; проложенный путь — находка?              Нет, это становилось невыносимо. Они только начали, но транслирование образов напрямую и попытки собрать из них осмысленный вопрос грозили головной болью. Таир решительно нажал кнопку «Адаптировать перевод». На экране загорелся текст: «Местные руины настолько известны, чтобы к ним направиться и что-то найти?».              — Возможно. Однако он не задавал конкретных вопросов. Всего лишь просил отвезти.              «Была ли у него определённая цель, что потребовалась помощь?»              — Я не назвал бы себя прям специалистом по руинам Картографов и артефактам... Я просто хорошо знаю местные руины. Тем не менее, он показал комнату, которой не было на наших картах. И ориентировался так хорошо, будто уже там бывал. Но в наших руинах его раньше не видели.              «Могла ли в ваши данные закрасться ошибка?»              — Точно нет. Поход в руины нужно зарегистрировать, это легко. Я во многих принимал участие и его бы запомнил. А если он правда бывал там раньше, то не искал бы помощников.       Вспомнилось, как Элени что-то говорила о схожести всех руин. Тогда он не придал этому большого значения, но теперь молнией пронзило осознание: «Гид Мергену был нужен, чтобы довести до области, которая ему знакома». Таир решил не привлекать внимания к экспедиции и сосредоточился на том, что могло бы представлять интерес для васталиике.       — Комната, к которой он шёл... Я не знаю, для чего она предназначалась. Похоже на командный пункт. И, кажется, там был рабочий генератор. Я уговорил уйти и следил, чтобы он ничего не вынес из руин.              Технически, Таир забрал из руин вещи матери. Но они не имели отношения ни к Картографам, ни к васталиике, а потому и эту информацию он отмёл как лишние подробности.              «Покинули вместе? Ему требовалась ваша квалификация? Как гида или в другой области».              Столкновение с прокси Таир тоже не стал описывать. Слишком долго, слишком много ненужных подробностей, слишком велика опасность ляпнуть об иварра и прокси что-то такое, что не понравится васталиике.              — Он остался мне должен и искренне хотел возместить ущерб. А мне как раз понадобилась операция, которую нельзя провести на родине, так что я согласился улететь вместе. Не думаю, что он собирался меня как-то использовать. Я всего лишь гид с планеты третьей ступени.              «Иными словами, поначалу вы не думали, что он представляет опасности».              — Это теперь я понимаю, что он не просто авантюрист. Наёмник или что-то в таком духе. Знал бы заранее... Нет, не уверен, стал бы избегать или нет. Вреда он мне не причинял.              «Как много вы знаете сейчас?»              — Свободу действий мне не ограничивали, но я очень старался не лезть не в своё дело. Я достаточно читал и смотрел... — Таир задумался над формулировкой, засомневавшись, донесёт ли переводчик до васталиике, что речь не о реальности. — ...выдуманных историй, чтобы понимать, что ничем хорошим излишнее любопытство не заканчивается. Его команда, разумеется, тоже не откровенничала.              «Вы могли уйти по собственному желанию?»              — Да, разумеется. Однако мне не хватало своих средств на возвращение. Так что я ждал, пока нам станет по пути и меня подбросят домой. Нет, я не считаю, что мной манипулировали, пользуясь положением.              «Корректировка вопроса: вы путешествуете вместе сейчас. Почему?»              — Так вышло?.. Можно сказать, мы сблизились настолько, что он уже собирался познакомить с друзьями. Но упустил, что его другом больше не считают. Эта остановка настолько же незапланированная, как наша первая встреча. Как так вышло, вам лучше расскажет «друг»... Иша... в соседней комнате. Я не очень-то горел желанием присутствовать при их разборках.              «Парадокс: вы хорошо знакомы, но постоянно говорите «он», словно не знаете по имени».              — Не совсем. При первой встрече он охотно назвался. — Таир замер, будто пытался вспомнить, а на деле — принимал решение. — Мегрен.              Маленькая перестановка букв. Оговорка, которая случилась и в реальности, так что всегда можно сослаться на спутавшуюся память. Однажды поправив Элени, он иррационально больше ни с кем не хотел делиться именем Мергена, памятуя, что сэко никому так больше не никому не назывались. Этот маленький секрет должен впредь оставаться между ними.              «Это всё?»              — При мне его по-разному называли. Арман, Агабала, Жанта, Хаггард... всех имён я не упомню. И вдруг Аманда — женское имя.              «Чем именно?»              — Это его имя выбивается из ряда. Ну, из тех, что я слышал.              «Нужно пояснение».              — Я бы и сам не отказался выяснить. Ну, допустим, Аманда Эдьенешши не одно из его имён, а сообщницы. Тогда вам стоит найти её, — Таир старательно выговорил фамилию, вспомнив, что этим-то именем Мергена не называли. Анника, кажется, упоминала, что приглашение вернуться домой выписано на него и Аманду, а не кого-то одного.              «Поможет любая подозрительная деталь. Что-нибудь, что указывает на его мотивы встречи с вами».              — Послушайте, я вообще не уверен, что вам будет от меня толк. Я встретил его случайно. Цепочка совпадений — и вот я уже стою здесь и пытаюсь понять, чего от меня вообще хотят. Это... не имеет отношения к тому, как вы общаетесь, — я правда не понимаю.              «Непосвящённым нельзя слишком много знать. Но смена статуса всё решает. Вы не хотели бы исполнять обязанности посредника?»              А вот и вербовка в прокси. Так прямолинейно, что не списать на «несовершенство перевода».              — Пока не заинтересован. Разве что вы сначала объясните, что такого он натворил здесь и сейчас.              «Мы рассчитываем на взаимовыгодный обмен».              И снова непереводимый образ Мергена, чтобы не забывал, о ком идёт речь.              — Извините, но мне нечего вам предложить. Cебя разменивать на информацию я не собираюсь.              Что-то изменилось. Бесчисленное множество точек всё ещё усеивало пространство, но то тут, то там искорки потухали. Таир испугался, не был ли слишком резок в последних фразах. Должно бы тогда последовать предупреждение, разве нет? Ничего не происходило. Чем больше гасло точек, тем прозаичнее становилась правда: васталиике ушли, не попрощавшись. Возможно, у них не существовало этого концепта так же, как и привестствия.              — И... это всё? — спросил он, когда точек осталось столько, что можно было пересчитать по пальцам.              — Синхронизация завершена, — прозвучал в темноте металлический шелест.              Панель управления увеличила яркость и вывела знакомую просьбу выбрать «наиболее мелодичную фразу». Комната по-прежнему тонула в темноте, но рядом хотя бы проявилась дверь. Будто он и не уходил никуда.              — Видимо всё, — сказал себе Таир.              Теперь-то он не замешкался и ткнул в нужное, едва услышав понятные слова. Выводить правила заново робот не стал и, пересобравшись, покатил к выходу. Таир на мгновение задумался, не следует ли ему выйти спиной вперёд, чтобы точно повторить действия в обратном порядке. Однако порядок робот уже нарушил, пропустив повтор инструкции. Значит, никаких особенных ритуалов, чтобы покинуть комнату, не требовалось. С этой мыслью Таир зажмурился и шагнул из тёплой обволакивающей темноты навстречу холодной серости коридора. Под ногами жужжал робот и требовал немедленно пройти в зону для посетителей, но Таир сдвинулся с места не раньше, чем перед глазами перестали плясать мигающие пятна. Столько возни с синхронизацией и правилами, а о банальном перепаде освещения хозяева не задумались.              Иша пока не вернулся. Наверняка рассказывал васталиике историю знакомства с Арманом с самого начала и во всех подробностях, а те ещё не нашли удобный повод от него отделаться.       Недопитая бутылка и остатки закусок так и стояли в зале ожидания. Разве что бокалы заменили чистыми. Робот не дал расслабиться и вывел форму обратной связи с настоятельной просьбой заполнить. Отказать ему не поворачивался язык — может, голос ребёнка роботу ставили вовсе не по статистике опросов, а потому что ребёнку мало кто решался отказать.       О своём согласии Таир пожалел очень быстро: форма листалась и листалась, выводя не больше двух вопросов на страницу. Когда он думал, что покончил с подробным разбором голоса, форма переключилась на вторую часть — грамотность и построение фраз. Проставив ответы наугад, чтобы проверить, что и это не конец, Таир убедился: есть минимум третья секция, где интересовались понятностью инструкций во время контакта. Что характерно, нигде не спрашивали о впечатлении в целом. Начинало проясняться, как это так у васталиике получился привратник, слишком плохо маскирующийся под умного не по годам ребёнка. В то же время оно добавило некой человечности. Если уж высшая цивилизация не идеальна, что ждать от других.              — Меня ждёшь? — застал его за добросовестным заполнением формы Иша. — Зачем?       — Так не отпускали же. И внизу небось до сих пор сторожат.       — Они не нас сторожат, а васталиике. Вряд ли поможет, если те вдруг решат напасть, но местным хоть какое-то успокоение. Нас не имеют права здесь задерживать, можем уходить.              Робот вывел вторую форму обратной связи — Таир был готов поклясться, что подъезжал он к Ише чуть ли не с опаской — Иша поначалу пытался его отогнать и, поняв бесплодность попыток, что-то наотвечал не глядя. «Вот так у них и сбивается статистика», — озвучил Таир очередную пришедшую в голову версию, на что Иша не без раздражения заметил, что ему наплевать. И вообще пора убираться отсюда. С последним Таир и не спорил.              Выход послушно открылся в ближайшей стене. Кажется, то было не совсем точное направление на лифт, потому что Таир отметил, что проходу пришлось немного поворачивать, чтобы вывести их к знакомой круглой площадке. О том, существовало ли физически пространство коридора, он старался не думать.              Пограничный контроль встречал их более настороженно. Не дожидаясь вопроса, Иша бросил: «А кормят сегодня местной дичью и морсом из эндемиков», и ребята заметно расслабились. Нож ему, правда, едва не забыли вернуть. По недоразумению ли, или хорошо сделав вид, что по недоразумению, но только Иша начал цитировать свод местных правил допускающих ношение личного оружия, как секретарша порылась в ящиках и выложила перед ним нож с настоятельной просьбой не держать на виду.       Просьба пропала впустую. Иша шёл по закругляющемуся коридору и, насвистывая под нос сложную неповторяющуюся мелодию, подкидывал нож, складывая и раскладывая лезвие при поимке. Спрятал, только напоровшись на подозрительный взгляд проходящей мимо охранницы. А шаг ускорил, хотя казалось, куда быстрее-то при его низком росте. Медленно он не умел ходить вовсе, вновь Таир еле поспевал за ним, чтобы не потерять единственного хоть немного знакомого человека.       Догнать Ишу удалось только у врат — он копался в маршрутной программе и явно дольше, чем того требовала простая проверка пути.              — Эх, не успели, уже закрылось, — сказал он Таиру непринуждённо, будто только и ждал, пока тот догонит. — Ещё и половина маршрутов нестабильна. Обратно буду своим ходом добираться. Ты со мной или сам по себе?              На мгновение Таир замешкался, пытаясь найти в коротком вопросе подвох. До сих пор Иша не давал повода усомниться в своём моральном кодексе, как там Мерген выразился, «толще, чем справочник норм у «котов»»? Методы его, конечно, не выглядели гуманистическими. Однако, что Таир их не одобрял, не означало, что он не понимал причин. Отказываться от компании Иши будто бы не было серьёзного повода. Согласие немного попутешествовать вместе тот принял не без удивления и проворчал: «Не говори, что Арману доверяешь так же безоговорочно, как мне. Это тебя погубит». А затем потребовал взять его за руку.              — Это обязательно?       — Если хочешь идти по одиночке, то нет. Но ты же не знаешь, куда я направляюсь, так мы разделимся.       — Тогда тебе неплохо бы обозначить маршрут... — намекнул Таир, вспомнив недавнее ворчание. Иша с улыбкой похлопал его по плечу.       — Прекрасно-прекрасно. Вот и Арману так же спуску не давай. План такой: сейчас я проведу тебя на Тангенту. Это неплохой узел, оттуда всегда много стабильных путей. Лифт там есть... можешь на лифт, если уверен, тебе так быстрее, но туда обычно очередь. Я-то свой маршрут построил — поеду к другим вратам и буду ждать своих. Идёт?              Таир ни в чём не был уверен, кроме того, что с правилом восьми дней и деньгами Мергена он вряд ли где-нибудь застрянет. Дождавшись согласия, Иша обхватил его ладонь своей — такой тонкой и мягкой — и уверенно провёл через врата.       На другой стороне они вышли в самую гущу людей. Таир всего лишь обернулся и понял, что привычный метод: пройти во врата и сразу же вернуться — здесь не сработает, пробиваться обратно надо едва ли не с боем. Впервые он видел, чтобы из врат выходили по трое, по виду будто бы из разных мест. Иша потянул его прочь из толпы, не давая задуматься, могли бы войти в одни и те же врата хвостатый парень в шортах, девица в полуброне и нечто, больше похожее на лампу под простынёй, нежели живое существо.              — Одностороннее движение! Внимание! Не задерживайтесь, не препятствуйте проходу! — орал откуда-то сверху регулировщик, переключаясь с универсалки на несколько разных языков.              Выдохнуть удалось только на пустыре в стороне от мостовой, по которой шла и шла бесконечная толпа. Кто-то пытался обойти с краю, но таких находчивых оказывалось немало, поэтому толпа растекалась, не ограниченная ничем, кроме удобно мощённой дороги.              — Рассосётся, когда врата закроются, — пояснил Иша на робкое замечание Таира, что так долго ждать придётся, прежде чем они смогут вернуться. — Я же говорил: здесь оживлённый узел. Им свезло на стабильные и долго открытые врата в двух точках. Когда поток через них стал совсем неадекватным, они ухитрились что-то настроить, чтобы одни были открыты только на вход, другие — на выход. На карте даже помечено, что проход односторонний по техническим причинам.              Таир потянулся к коммуникатору, чтобы проверить, но тот отозвался тусклым сигналом пониженного энергопотребления. Требовалось срочно где-то подзарядиться и понять, что делать дальше. Вроде бы Иша собирался на поезд, и вдалеке виднелось нечто, что можно принять за здание вокзала. К нему тянулась толпа, потому что другой точки притяжения и не было. Ни жилых зданий, ни магазинов, ни гостиниц. Ни растительности — если поблизости и был красивый парк, то его давно растоптали. Во все стороны простирался припорошённый дорожной пылью пустырь, монотонность которого нарушала потрескавшаяся мостовая и пробивавшаяся местами не очень здорового вида трава. И излишне прямые вложенные друг в друга прямоугольники. Насчитав вдоль мостовой несколько таких, Таир заподозрил: это остатки стен. Когда-то здесь был город.              — Местные поняли, что никогда не ограничат поток путешественников. Так что решили, что проще переехать. И переехали. Хотя бы рельсы оставили, — подтвердил его догадку Иша неожиданным пояснением. — Перенастраивать движение на двустороннее не стали из принципа. Но им бы и так запретили — от прошлой перенастройки сломалась часть маршрутов, некоторые врата с тех пор открываются по другому расписанию. Давно это было, я сам случайно узнал...              Свободные места оставались на третьем рейсе. План выкупить купе на двоих и, пока совсем не стемнеет, полюбоваться видами за окном разбился на последнем пункте. Поезд стремительно набирал скорость и продолжал набирать, даже когда пейзаж уже слился в серое пятно — а затем резко сменился чернотой с редкими проблесками ламп. Туннель. Сквозной через планету. Пусть не всю, не через ядро, но глубиной Таир впечатлился, почитав рекламные тексты на информационном экране. Других занятий в купе не осталось, кроме как спать. Иша, тем не менее, так зачарованно смотрел на мелькающие за окном огни, что не хотелось его тревожить. Потеряв надежду, что он скоро уснёт, Таир предупредил, что приглушит свет, и лёг в койку. К счастью, ширма позволяла отгородиться достаточно, чтобы освещение купе не мешало.       Он отключился быстро, но успел услышать, как Иша быстро скинул одежду и зашуршал одеялом на койке напротив.              Проснулся Таир, когда в купе посветлело, что стало пробиваться через ширму. И действительно: поезд выбрался на поверхность. До конечной точки оставалось часа полтора, так что Таир осторожно, чтобы не разбудить Ишу — этот с головой зарылся под одеяло, выбрался привести себя в порядок. Личной умывальной комнаты купе их класса не полагалось. Когда он вернулся, Иша уже сидел на койке: всё застелено, сам одет, будто через пять минут уже сходить, — только волосы осталось собрать в хвост, чем он сейчас и занимался.              — Если ты так стесняешься при мне переодеваться, зачем предлагал брать купе вместе? — наугад спросил Таир.       — Напополам дешевле. И я не стесняюсь, — ответил Иша, затягивая резинку на хвосте. И зачем-то добавил: — И не боюсь. Ты не из тех, кого настоящий Арман пригрел бы у себя.       — То есть, ты всё это время за мной наблюдал?..              Иша хмыкнул не то в подтверждение, не то в насмешку и уставился в окно, будто снаружи можно было что-то разглядеть, кроме смазанной грязно-зелёной полоски земли и бледного неба. За десяток минут монотонность красок не нарушило ни одно пятно — видимо, сейчас они мчались по равнине.              — Сэко неплохо имитируют... — задумчиво произнёс Иша, хотя Таир ни о чём не спрашивал. — Они стараются вести себя как Арман. И в основном успешно. Если бы я наблюдал со стороны, то решил бы, что это точно он. Однако я слишком хорошо его знаю. Со мной он бы держался иначе, бил по другим местам, а они не улавливают разницу. Чем дольше мы общались, тем проще было поверить, что вы все не пытаетесь меня надуть.       — Зачем ты мне это рассказываешь?       — Ну, наверное, потому что ты единственный, кому можно выговориться, не вдаваясь в долгие объяснения. Кроме васталиике, конечно.       — Васталиике ты тоже всё рассказал?              Ответом был стук пальцев по откидному столику. Прервался он лишь на мгновение — Иша потянулся было за ножом, но сообразил, что лучше не портить мебель. Стук продолжился.              — Я сказал, что есть серьёзные основания считать, что Арман больше не Арман, — наконец ответил он. — Да, это не вся правда, но я не настолько обнаглел, чтобы скрывать вообще всё от существ, которые к тому времени уже выяснили, где я недоговаривал!       — Откуда?..       — Да как обычно... — Иша осёкся и взглянул на него, будто впервые увидел. — Погоди-ка, ты вообще в курсе, что такое васталиике? Ты даже не загрузился инфой на тему?! Я перерывал архивы, пока меня не срубило, чтоб хоть представлять, с чем иметь дело. И то там половина бесполезна или просто байки, как всегда с первой ступенью. Они ж неспроста с нами не контактируют без веских причин...              Таир пытался улучить момент, чтобы напомнить, что последнее время сидел без свободного доступа к инфосети, но Иша распалялся дальше, и тем сильнее в его предусмотрительности сквозила тревожность. К моменту, когда он всё-таки остановился перевести дух, Таир усвоил одно: васталиике уже знали, что им ответят, но ещё не знали своего вопроса.              — Зачем тогда им было нас расспрашивать, если они и так в курсе всего? — начал размышлять он вслух.       — Уточнить подробности из первых рук. Не забывай, что твоё прошлое для них ещё не случилось...              Охотно уцепившись за возможность развить тему, Иша неожиданно замолчал. В другой ситуации Таир, возможно, не обратил бы внимания. Однако сейчас он смутно догадывался о причине. Ведь васталиике наверняка задали им несколько похожих вопросов. И знали, кто откажется.              — Тебе тоже предложили стать посредником... Ты согласился, — Таир удивился уверенности, с которой это произнёс. Молчание Иши прозвучало лучше любого подтверждения. — Почему?..       — Меня, как и васталиике, не очень интересует, кто в нём сейчас сидит. Я даже готов поверить тебе, что эти двое пока не опасны. Но я рассчитываю, что между делом удастся вытащить на свет Армана и поговорить именно с ним. Поэтому я не стал указывать конкретно на сэко. Двое симбионтов — это очень серая зона закона. Навскидку не скажу, в чьём законодательстве они точно будут нелегалами, но не хочу давать васталиике повод вести на него открытую охоту. Я хочу достать его сам. Первым.       — Тебя не беспокоит, что я могу всё передать Мегрену?..       — Что ещё за Мегрен? — спросил Иша, и Таир понял, что обидно проболтался. Так старался не выдать лишнее имя и за разговором растерял бдительность. Момент убедительно соврать он тоже упустил, поэтому решил ничего не утаивать. Хотя бы оговорился и выдал то же имя, что назвал васталиике.       — Ты его знаешь под именем Арман.              К удивлению Таира, Иша заливисто расхохотался, да так, что едва не задохнулся. Смех смешался с кашлем и перешёл с протяжный писк, но порыв помочь Иша отверг жестом и продолжил хохотать, не разгибаясь.              — Сказали бы… сразу, — выдохнул он кое-как и снова сорвался на смешок. — Я бы тогда мигом понял, что вместо Армана кто-то другой.       — Но как?       — Буква А. Он помешан на букве А. В любом новом имени должна быть А и только.              Таир перебрал немногие ему известные: пожалуй, да, все они идеально соответствовали нехитрому правилу, кроме тех двух похожих имён, которыми тогда ещё незнакомый турист назвался в Малом хабе.              — Просто содержать или начинаться на А? — уточнил он просто так, поддержать разговор, но Иша внезапно посерьёзнел.       — Начинаться, разумеется. Если он кому-то назывался именем с другой буквы, то это точно не Арман. Сколько времени его знаю, он даже для конспирации бы через себя не переступил.              Большинство старых имён укладывались в эту схему. Хаггард, Жанта — вроде бы было ещё какое-то — выпадали. И по странному совпадению два имени якобы помогла придумать Пола.              — Ты бы доверял человеку, который его называет именем, начинающимся не на А?       — Себя имеешь в виду? — спросил Иша, но задумался, поняв, что о себе Таир бы сформулировал вопрос иначе. — Я бы сказал: не доверять, если человек утверждает, будто хорошо его знает, поскольку это очевидная ложь.              «Но знаю я об этом только с твоих слов...» — подумал Таир и на всякий случай отвёл взгляд в окно, чтобы ненароком не выдать себя мимикой. Скорее всего, подозрения были беспочвенны: Иша достаточно заинтересован в том, чтобы добраться до хоста, а не его подобия. И потому относился к различиям крайне серьёзно. Смысл-то ему настраивать их с Мергеном друг против друга.              — Тогда мне точно лучше не возвращаться на корабль... — произнёс Таир. Запоздало понял, что не стоит упоминать о подозрениях насчёт Полы. И объяснять долго, и, как бы Иша ни распорядился этой информацией, она ему точно ни к чему. Поэтому спешно пояснил: — Что-то у них там странное творится. Захотят — пусть сами ищут.       — Скорее, сам придёт. Он живучий. Будут ли его ждать, вот в чём вопрос. Лояльность и любовь к Арману простирается настолько, насколько у него хватает денег. Вику он купить так и не смог…       — Что такое между вами произошло?              Теперь замешкался Иша, посмотрел то на него, то в окно, прикидывая, стоит ли отвечать.              — Отбил у него девушку. Точнее сказать, он был уверен, что Вика быстро меня разлюбит. Чего не случилось. Вика не знала, что у него далеко не платонический интерес. Я не знал, что меня считают соперником. Вот и огрёб.       — Но вы всё равно остались друзьями?       — Полезными коллегами, — Иша внезапно хлопнул себя по колену. — Нет, всё-таки, я должен был что-то заподозрить, когда Арман пришёл за помощью ко мне, а не наоборот! Но я слишком хотел набить ему морду.              Смазанные пятна за окном замедлялись, позволяя различить одинокие деревья. По купе прокатилось объявление, что поезд прибудет на конечную станцию через десять минут.              — Тогда он тоже пришёл за помощью, — продолжил Иша подрагивающим голосом. — Последнее дело, давайте позабудем обиды и как в старые добрые времена… Вика согласилась.       — А ты?       — Меня тоже зазывал, но я решил благородно позволить им побыть вместе, если это вправду последний раз. Кто ж знал, что Вика не вернётся. Мой тебе совет: держись от него... да и от них подальше. Возвращайся домой, забудь, что во что-то ввязывался, и больше никуда не лезь, чтобы тебя не зацепило.              Разумный совет. Таир и сам склонялся к тому, чтобы ему последовать без чьей-либо подсказки. Он не слукавил: возвращаться на корабль и объясняться с Полой ему крайне не хотелось. Да, она, скорее всего поворчит, что предупреждала же, но возьмёт поиски Мергена на себя, а Таиру только и останется, что выжидать в углу и не путаться под ногами. Наедине с мыслями, что с Полой что-то нечисто. Не случайно же ей и Мерген не доверял.              Однако исчезать бесследно тоже не стоило. Пола ведь ни о чём не догадывается, с неё станется обеспокоиться, куда пропал не только капитан, но и подобранный им гость. Обходя в поисках терминала связи вокзал — если можно было вообще назвать вокзалом разделённую на секции прямоугольную коробку посреди пустыря — Таир более-менее сформулировал послание: «Ты была права насчёт охраны. Мерген сбежал, понятия не имею, где он. Я в порядке, искать не надо. Вернусь домой, наверное». Иша давно с ним распрощался и слился с потоком пассажиров на подъёмник к лифту, так что сражаться с интерфейсом терминала пришлось одному, но в конце концов сообщение ушло. Вроде бы даже в нужном направлении. Возможно, Пола уже пыталась связаться с Ишей, если не трясла его команду с вопросом, куда все запропали. Таким образом, вряд ли она увидит что-то, до чего не догадалась бы сама. А Таир почувствовал себя примерным ребёнком, который вовремя предупредил тётю, что задержится у знакомых, потому что упустил последний рейс домой.              Терминал добавил сообщение в пакет данных с обещанием синхронизации в течение пяти часов. Долго, но доплачивать за срочность Таир не видел смысла. Рассудив, что в давке по дороге к вратам не сможет прикинуть маршрут, он решил определиться сейчас. Можно, конечно, вернуться к точке рандеву с Полой с шансом опередить собственное сообщение. А можно вернуться в Малый хаб и забыть обо всём. Таир зацепился за знакомое название и перепроверил: до врат над Ортавахой требовался всего один переход. Затем спуск на космическом лифте — не проблема, средств хватит, тем более что Мерген не запретил оставить всё себе.              Но зачем-то он попрощался именно так. «Я знаю, ты сможешь найти нас». Где искать? Познания Таира о большом космосе ограничивались коротким списком миров, из которых чаще всего переходили в Малый хаб. Плюс те несколько систем, что он успел посетить с Мергеном и Полой. Плюс разрозненные названия из информатория. Где искать? На родной планете хоста? Или сэко? В руинах неподалёку от Малого хаба? Или у васталиике?              С сэко было проще всего — эту систему легко найти в справочнике. Больше смеха ради Таир проложил маршрут и к удивлению обнаружил пешеходный путь через несколько станций. Система мозолила глаза предупреждением, что маршрут устареет в течение нескольких часов, поскольку некоторые из врат скоро закроются. Второе предупреждение касалось необходимости получить разрешение на посещение мира четвёртой ступени, докосмической цивилизации. К Таиру оно не относилось: миры третьей ступени не считались настолько далеко ушедшими в развитии, чтобы необратимо повлиять на цивилизацию, не способную на самостоятельные космические путешествия хотя бы в теории. Цивилизациям первой ступени точно понадобятся прокси. Даже если васталиике известно, куда отправлять отряд, они должны сначала достигнуть точки во времени, откуда смогут вовремя заключить договор. Оформили уже или только оформят? Появление васталиике над Кристаллическим лесом наделало шума, но военнизированный Лес не годился в прокси — вторая ступень, слишком далеко, нужно искать в третьей. Определённо, Мерген выиграл бы время, скрывшись у сэко. И этого может хватить, чтобы успеть пересечься.              Додумывая эту мысль позже в очереди, Таир увлёкся настолько, что перестал обращать внимание на толпу и машинально переставлял ноги, лишь бы двигаться с потоком. Врата приближались, а он так и не определился. Уже пройдя в них, он засомневался, успеет ли пройти всю цепочку. На всякий случай он попробовал проверить, сможет ли в случае неудачи быстро добраться от сэко к Ортавахе, однако навигатор не отозвался. В пространство без времени и места не довезли совместимости с примитивными устройствами.              Таир нашёл портал, выводящий на маршрут к Ортавахе. Рядом с ним раскрылся ещё один, который через несколько сегментов должен привести к сэко — висел ли он здесь с самого начала или приблизился, стоило задуматься, куда пойти? — Таир упустил этот момент. Теперь он стоял между двумя порталами и в глубине души желал, чтобы один из них сместился ещё ближе, избавив от мук выбора. Под любым предлогом броситься на поиски человека, который неосознанно вырвал его из размеренной жизни? Или домой, к этой прошлой жизни? Останется только сообщить коллегам матери о найденном теле и её записях. Сообщить и забыть, как его ещё недавно помотало по Вселенной. Забыть ли?.. Таир осознавал, что не отстанет же от Шефтали, пока не выяснит точно, зачем мать спустилась в глубь руин Картографов и что такого ужасного там нашла. Понадобится — сам будет расследовать. Какая удача, что он как раз знаком кое с кем, кто может что-то знать... И, выбрав возвращение домой, существенно понизит шансы встретиться снова.              Поджимал тайм-аут или нет, но становилось неуютно от пребывания в чуждом пространстве. Необходимо было выбирать и побыстрее. Тогда Таир решительно отмахнулся от портала на Ортаваху и шагнул во второй, рассудив, что глянет всего одним глазком и, если ошибся, немедленно отправится домой.       В конце концов, сейчас ему было по средством воспользоваться оптимальным путём из точки А в Б, и путь тот займёт не больше восьми дней.