Обитаемый город

— Боестолкновение на границе домена Дубрава, — рапортовала воевода Смеяна, указывая место на карте. — Под утро разъезд боевого охранения засёк разведывательную группу Мечей. Когда рыжие поняли, что обнаружены, не удрали, как обычно, а вызвали подкрепление. — Они уже не стесняются, — прошипела Миловзора. — Войска ждут приказа, моя королева, — сказала Смеяна. Миловзора не сомневалась, что главы всех доменов уже толпятся за дверью тронного зала. «Ну что ж, Полада, время истекло. Пока ещё ты всё подготовишь и дождёшься подходящего момента…» — Чуды получат, что заслужили, — звучно произнесла королева Зелёного Дома, гордо вскинув голову, увенчанную золотой диадемой тончайшей работы. — Собери баронов, Смеяна. Однако первой вместо кряжистых, исполненных воинственной решимости мужчин в двери просунулась фата из дворцовой канцелярии. — Ваше величество, комиссар Сантьяга от имени князя Тёмного Двора настаивает на безотлагательной трёхсторонней встрече по экстренному вопросу. Орден подтвердил участие. — Проклятье! Никто не помешал бы Миловзоре отослать фату, пригласить баронов и продолжить начатое, наоборот, многие искренне восхитились бы смелостью и дерзостью главнокомандующей. Но королева многое помнила из тысячелетней истории противостояния Великих Домов и хорошо представляла себе, к чему приведёт подобный демарш. Как обычно, встреча проходила по видеосвязи, и как обычно, владыка Нави лишь обозначил своё присутствие, предоставив говорить комиссару. — У нас мало времени, Сантьяга, — начал Ференц де Лок. — Хочется верить, что ты оторвал нас от дел по действительно серьёзной причине. — Сожалею, господа, — откликнулась высокая фигура в превосходно пошитом светло-сером костюме, — но в делах, а точнее, в боевых действиях придётся взять тайм-аут, чтобы не создавать о нас превратного впечатления. Я только что вызвал с Земли представителя Совета галактической безопасности для эвакуации пилота Группы Свободного Поиска по имени Максим Каммерер. — У тебя… всё время была связь с Землёй? — Миловзора первой прервала затянувшуюся немую сцену. — И ты посмел утаить… — Таково было условие договоренности с тогдашним главой Совета. Мы пришли к единому мнению, что возможны обстоятельства, при которых наличие экстренного канала связи будет полезным как для нас, так и для челов. Во избежание ненужных эксцессов мы согласились, что канал будет доступен лишь одному представителю с каждой стороны. — Допустим, у чела были на то полномочия от имени своей семьи, — почти равнодушный голос не обманывал никого и не скрывал, насколько взбешен великий магистр Ордена, — но я не помню, Сантьяга, чтобы Тайный Город давал тебе такие же. Не рассчитывай, что мы допустим какие-либо переговоры за нашими спинами. — Если бы я собирался этим заниматься, — невозмутимо парировал комиссар, — у меня вообще не было бы нужды ставить вас в известность, господа. — Лукавишь, Сантьяга, — сказала королева. — Ты устроил здесь шоу только потому, что не имеешь возможности собственноручно предъявить этого… Каммерера эмиссару с Земли. Несмотря на предпринятые усилия. — К сожалению, это так, — покладисто согласился комиссар, словно не услышал последних слов, — иначе всё было бы намного проще. Можете не опасаться, господа: из вполне разумной предосторожности землянин не явится прямиком в Цитадель. В нейтральной зоне пройдёт предварительный раунд, на котором будет обговорен формат общей встречи. Надеюсь, вы понимаете, как сильно мы будем разочарованы, если до этой встречи молодой чел погибнет или бесследно исчезнет при невыясненных обстоятельствах. — Ты нам угрожаешь? — Информирую. Я не питаю склонности к бессмысленному сотрясанию воздуха. — Нам придётся отдать чела, Полада, — угрюмо произнесла Миловзора, — Я не вижу других вариантов. — О нет, моя королева. — Вытянувшееся было лицо доверенной жрицы внезапно озарилось торжеством. — Пусть белый франт думает, что поставил нас в безвыходное положение. На самом деле он только что очень сильно облегчил нам задачу. *** Раннее утреннее небо расстилалось за окном, спокойное, безмятежное, красивого бирюзового оттенка. Дочери Журавля доставили их обратно в дворцовый комплекс, только теперь вместо палаты в медцентре было нечто вроде гостиничного номера. Телефон Марьяны оказался отключен. Рада чем-то помазала ссадину, и от неё вскоре остался еле заметный шрамик. Дай ей волю, Рада и Максима вымазала бы своим снадобьем с головы до пяток, но он отнекивался, говоря, что всё в порядке, и упорно возвращаясь к одной и той же мысли: — Этот тип не просто так в ночи прогуливался, он поджидал нас, он знал маршрут. — Масан — значит, Тёмный Двор, — тревожно вздохнула Рада. — Значит, Сантьяга… — Откуда Сантьяга узнал? У него тут шпионы? — Где угодно, но не тут. Ни нав, ни масан не проберётся в Зелёный Дом, прикинувшись людом, и даже не столько в генетическом статусе дело, сколько в чужой магии. Она здесь заблокирована полностью. — Рада, ты лучше меня знаешь эту вашу магическую кухню, — не отставал Максим. — Какие ещё варианты возможны? — Даже если допустить, что кого-то из помощниц Божены подкупили или шантажировали…— Рада передёрнулась, отталкивая мысль, словно огромную склизкую жабу. — Нет. Они никуда не отлучались, а главное, маршрута знать никак не могли. — Давай с другой стороны. Кто мог знать, кроме Марьяны? — Она докладывала напрямую кому-то в Круге. Выше жриц — только королева. — Мне это нравится всё меньше и меньше. — Максим, будто по клетке, пробежался кругами по комнате с уютной деревянной мебелью и милыми пейзажами в лаковых рамках, висящими на стене. Подскочил вплотную к девушке, положив руки на плечи. — Я всё равно выберусь, — упрямо сказал он. — Рада… ты пойдёшь со мной на Землю? Она изумлённо взмахнула длинными светлыми ресницами. — Как? И что я буду там делать? Сидеть дома и нянчить детей? Я колдунья, Мак, мне жить без магии… не знаю, это как тебе без руки или без ноги. Это часть меня, Мак, понимаешь? В голове вихрем пронеслась уйма разных и интересных занятий, но Максим смог только беспомощно выдавить: — Рада, я не хочу, чтобы ты тут оставалась. Эта история скверно пахнет. — Ты меня с толку сбил, я как раз историю вспоминала. Когда воевали с Яргой. Он умел переделывать. Так, что переделанный оставался почти как прежний, но становился преданным Ярге и на всё ради него мог пойти. И никто от этого аркана не мог защититься, даже навы. Потом они вроде бы что-то придумали. Я к чему это… а если князь и Сантьяга и переделывать, как он, научились? Рада тихонько всхлипнула. — Даже думать не хочется. Марьяна меня ещё в старшей школе вела, она мне почти как мать… «Час от часу не легче». Максим опустился на диванчик, прижал к себе Раду и некоторое время сидел, ощущая голову пустой до прозрачности, пока стук в дверь не вернул обоих в реальность. Высокая худая женщина пристроила на столе маленькую чёрную пирамидку. Рада вскинулась, но так и не решилась задать вопрос. — Я — жрица Полада, и у меня несколько важных новостей. Первая, хорошая: на планете есть нуль-передатчик. Вторая, плохая: он у Сантьяги. Третья может оказаться и очень хорошей, если ты нам поможешь, и очень плохой, причём не только для нас и для тебя. — Она уставилась на Максима холодным испытующим взглядом. — Выкладывайте прямо, жрица Полада, — сказал он. — Когда попытка наложить на тебя лапу провалилась, Сантьяга пошёл ва-банк и вызвал эмиссара с Земли под предлогом твоего спасения. На деле — использовать его, чтобы окончательно заграбастать всю власть в Тайном Городе и диктовать нам условия. Такой прогноз дали предсказатели. — И как он собирается это делать? — недоверчиво поинтересовался Максим. — Взяв эмиссара под контроль. Он отдает себе отчёт, что с Земли прибудет не юный искатель приключений, а опытный, ко всему готовый чел. Но и Сантьяга по части контроля над сознанием способен на такое, что не под силу ни королеве, ни великому магистру. Наследство Ярги… Рада судорожно вздохнула, втянув воздух сквозь зубы, и Максим перебил жрицу: — Откуда Сантьяга узнал наш маршрут? Полада скорбно поджала губы: — Марьяна. Как только вы уехали, она порталом отправилась к Дочерям Журавля и угодила под искажающее заклинание. Видимо, когда-то к тёмным попал образец генетического материала, вот и смогли подвесить. Через пять минут Сантьяга знал всё. Потом спросишь у девочки, как работает «Игла инквизитора», если ещё не в курсе. Но наву приходилось спешить, он не успевал как следует подготовить атаку и не стал рисковать гарками. Кровососа послал, — жрица с отвращением скривилась. — Я была в шоке, честно говоря, когда узнала, что ты с ним разделался. А когда Сантьяга вылез со своим заявлением, и мы просчитали его замыслы, то поняли, что имеем единственный шанс его остановить. — Какой? — спросил Максим, почувствовав сухость во рту и холодок между лопаток. — Ты его убьёшь. — Нет! — Рада, которая беззвучно плакала после слов о наставнице, разрыдалась в голос. — Как вы можете, жрица? Он одолел масана, но против комиссара у него шансов нет! Он же погибнет! Мак, не ходи! — Прекрати истерику, девчонка! — резко прикрикнула Полада. — Его шансы на порядок выше, чем у любого боевого мага. Ни один маг не застанет Сантьягу врасплох, а этот чел — сможет, если постарается. Да, рискованно, и очень! А наши парни в дружинах сейчас не рискуют? А Дочери Журавля? До них ему, — острый подбородок качнулся в сторону Максима, — дела нет, но мозги промыты будут у его соплеменника с Земли, вообще-то. И никто на Земле ничего не поймёт, они не воевали с Яргой, не знают, как различать переделанных. Максим вовсе не был уверен, что жрица верно представляет возможности земной науки, но… что, если она права? Ведь эти их чёртовы магические поля учёные так и не обнаружили, ах да, источники полей сюда забрали… но он читал, что магической энергией обладает сама планета… — Сантьяга его убьёт, — тихо, тоскливо повторила Рада. — Непременно убьёт, — вздохнула Полада, как учительница, раздосадованная непонятливостью ученицы. — Ему свидетель не нужен. Если только твой — никак, уже возлюбленный? — не сделает это первым. — А если у меня получится? — спросил Максим. — Тогда что? — В присутствии чела, за которым стоит всё могущество нынешней Земли, тёмные высунуться не посмеют. Мы ему всё объясним, и вы оба улетите домой, предоставив нам самим разбираться с нашими внутренними делами, как и гласят старые договорённости. Можешь на прощание потребовать извинений от рыжих, они это вполне заслужили. «Вот так просто?» — Со своими личными вопросами, — немного подумав, добавила Полада, — вы со Светорадой тоже разберётесь сами, мы ничему не станем препятствовать. Липкая густая паутина заполнила всё пространство, и где-то ходили кругами, не переставая безостановочно плести, два паука, или не два, а больше, просто остальных он не видел. Слишком мало он успел увидеть и узнать, чтобы понять, по каким законам она существует, как из неё вырваться, и никто не собирался ему подсказывать, чужие слова только запутывали, затягивали ещё сильнее. И где-то за спиной плакала Рада, бессильно барахталась в тех же сетях, и тоже ничего не могла подсказать, и ничего нельзя было разглядеть в густой паутине, кроме того, что успело отпечататься в памяти. Огонь, со всех сторон бушующий вокруг корабля. Боль и шорох звериных лап в пещере. Чёрный пирующий вампир, красная кровь, неотличимая от человеческой, горящий красным взгляд цепко и липко ощупывает парализованную Раду… И собственный телячий восторг, насильно засунутый в голову, он-то и был самым мерзким в мерзкой истории, и как же легко оказалось это провернуть с сознанием землянина, а ведь есть и те, кто многократно сильней кровососа в таких фокусах, и знают ли люди, как им противостоять? Липкая паутина никуда не делась, не отступила, но и не смогла запутать мысли и чувства, которые переплавились в одно, крепнущее с каждым мгновением: он не позволит ещё раз проделать что-то подобное. Ни с собой, ни с Радой, ни с кем-либо ещё. Умрёт, но не позволит. Никому. — Я согласен, — сказал Максим. Рада снова всхлипнула, а в болотно-зелёных глазах высокой жрицы впервые вспыхнуло настоящее, неподдельное чувство. Она заговорила, глядя мимо Максима: — Ты переиграл сам себя, Сантьяга, хитроумный комиссар, гений интриги. Веками и поколениями… Любую, самую ничтожную нашу ошибку ты использовал в своих интересах, и цена всегда была одинакова — кровь, кровь… Теперь наша очередь.