Тень Тхэурда: шепот из глубин

Эрна. Та самая девушка, которую довелось повстречать в ордене Зимы во время обучения. Она почти не изменилась: все те же шелковистые, длинные волосы да пылкий, острый взгляд. И теперь Рэя не сомневалась, от кого ей достались эти пронзительные глаза, которые та умело прятала за беспечной пеленой. Несомненно, Эрна Беллатор многое переняла от своего отца. Глаза без стыда осматривали Рэю: нездорового оттенка лицо, потрепанную одежду и, конечно, грозный посох. Девушка, сжимая в руке лук, словно пыталась решить – стоит ли тянуться к колчану. Она помнила Рэю с обучения – той беззаботной и озорной девчонкой Эстаз, как навсегда и запомнила бал в честь воцарения нового короля. Она так и не смогла выстроить в голове логическую цепочку, приведшую к весьма печальному концу – смерти Сцинциллы и Мируса Эстаз. И совершенно не понимала, как беззаботная Рэя превратилась в самого опасного преступника королевства. Все в один голос твердили о скверных способностях девчонки Эстаз, позволяющих ей владеть Темной энергией. Заигравшаяся с неподвластной и губительной силой, та полностью поработила ее разум и душу. И это явилось самым очевидным объяснением. И вот, по чистой случайности, Эрна встретила ту, кого нарекли Одержимой скрипачкой, Отступницей, Пожирательницей душ. И Эрне впервые за долгое время стало страшно, ведь в глазах человека напротив она не видела ничего знакомого, ничего теплого. Человек, стоявший перед ней, мог убить – и это далось бы ему просто. К такому выводу пришла Эрна. Однако рука так и не потянулась к стелам. Позади оцепеневшей девушки показалось двое мужчин. Тетива луков поскрипывала от натяжения, а кончики стрел были направлены точно в сердце Рэи. Они бы уже давно отпустили тетиву, если бы не мифический Сцинарг, мирно стоящий позади цели. Никто не знал, чем обернется эта стычка, но всем было ведомо, какая кара ждет убийцу Грезящего зверя. И проклятие – лишь малая доля искупления. Сбоку хрустнула ветка. Лучники среагировали моментально и повернулись к новой опасности. Чрезмерное напряжение дало о себе знать. Пальцы одного из лучников дрогнули, и стрела сорвалась с тетивы. Ужас, поразивший его лицо, отразился в широко распахнутых глазах Таннэи. Сердце пропустило удар, когда стрела, брякнув, отскочила от мерцающего полотна. — Пресвятой Нотрйелд! – икнула бабушка, крепче приживая малыша к груди. – Да кто вас только стрелять учил?! Эрна, выйдя из ступора, оглядела старика со старухой и свертки, которые они держали. Взгляд задержался на меркнущем барьере. Краем глаза девушка заметила серебряный блеск за спиной Рэи и заведенную туда же руку – без сомнений, то были угасающие звезды только что примененного созвездия. — Опусти. – скомандовала она, однако лучник не шелохнулся, держа врага с посохом на прицеле. – Сказала же, опусти. Эрне пришлось надавить на напряженную руку, не отпускающую стрелу. Лучник с тяжелым вздохом повиновался. — Госпожа… – повернулся он к ней, но только завидя грозное выражение лица, сжал челюсти и потупился. – Простите мне мою дерзость. — Не будь столь подозрителен. – Эрна уже сменила гнев на милость и миролюбие засияло вокруг нее. – Это всего лишь заблудившиеся путники. Тихий лес кишмя кишит запутанными тропками и, – она обратилась к Рэе. – не сочтите за дерзость, я бы пригласила вас всех в замок в качестве извинений. Лонгуту все еще не хватает выдержки. Юный лучник, случайно выпустивший стрелу, смущенно отвел взгляд. Вместе с тем, тот, что был старше, наклонился и отчетливо прошептал: — Госпожа, если ваш отец узнает… — «Если» узнает. — Но ваш брат… – не унимался он. — Он не заметит. – отмахнулась Эрна. – Адри, они наши гости, ведь так? Эрна с надеждой смотрела на неприветливо настроенную девушку. Ловушка? Скрытый мотив? Доброжелательность Эрны была запредельно подозрительной, однако чутье ни разу не зашевелилось. Рэя украдкой взглянула на своих путников. Бабушка и дедушка явно утомились от долгих ночей под звездами, кутаясь в протертый до дыр шерстяной плед. Да и удивительно, что малыши еще не заболели. — Пусть так. – нехотя ответила Рэя и посох испарился. Сцинарг встрепенулся, фыркая и привлекая внимание. Копытом он рыл землю возле железного капкана со сверкающими острыми зубьями. — Уберите их все. – выразила его волю девушка и, чуть промедлив, добавила: – И этот инцидент будет забыт. — Я прослежу. – незамедлительно кивнула Эрна. – Адри, забери этот, а как вернемся, возьми с собой двух человек. Отмечайте каждый обезвреженный капкан на карте. Я помню, сколько их на нашей территории. Потом сверимся. — Да, госпожа. Сцинарг раздул ноздри, выпуская пар, и встряхнул головой. Несколько листочков с мощных рогов осыпались наземь. В последний раз взглянув на Рэю, Сцинарг слегка поклонился и исчез в чаще леса. Таннэя и Эрна быстро нашли общий язык, проговорив всю дорогу до замка. В это время, Рэя никак не могла отделаться от пристального внимания Адри, который, по-видимому, был личной стражей юной госпожи. Он был уже давно не молод, но обладал поразительной выдержкой, как и чрезмерной настороженностью. Будь его воля, он бы на месте отсек Рэе голову. Стоило выйти из леса как замок Беллаторов показался на горизонте в виде крохотных башенок, окруженных высокими елями да горной стеной. Но с каждым шагом башни стремительно росли и, уже стоя перед главными воротами, слово «маленький» никаким образом не сочеталось с замком. Светлые известняковые кирпичи выстраивались в трапецию, где каждый угол возглавляли шестиугольные башни. Пройдя малый дворик, группа людей вошла во внутренний прямоугольный двор. Рэя невольно сглотнула, воображая, насколько же богат род Беллаторов. — Госпожа, с возвращением. – поклонился преклонных лет мужчина, одетый во фрак. Он кинул на незнакомцев изучающий взгляд, от чего Рэю будто пронзила молния. – Сколько комнат подготовить гостям? «А ведь он точно нас таковыми не считает», – подумала Рэя, переступая порог замка. — Две. – обыденно отозвалась Эрна и тут же переключила внимание на девушку. – Там находится оранжерея, в которую можно попасть только через стеклянную галерею. Слева от нее выход на веранду и в сад. Ваши комнаты будут в той стороне на втором этаже. — Право же, не стоит из-за нас так суетиться. – Таннэя смущенно махала рукой. — Вы друзья моей гостьи. – сказала она, едва ли взглянув на них. – К тому же таким крохам нужны условия получше, чем небо под звездами да холодная земля. Вашу козу отвели на задний двор, возле конюшен. Отец в отъезде, а брат снова где-то пропадает, но тебе, – Эрна ткнула в Рэю пальцем. – лучше не попадаться ему на глаза. Не поймет он. А вы, – девушка задумчиво переключилась на стариков. – Хм-м-м. — Мои дальние родственники, прибывшие из далека в поисках работы. Прислугу замка это объяснение вполне утроит. – раздался голос дворецкого. — Точно-точно! Ах, да, дворецкий дома Беллатор, Энон. Обращайтесь к нему, если что-то понадобиться, а пока… ванна, определенно горячая ванна! Эрна, потягиваясь, поднялась по роскошной лестнице и скрылась в коридоре. — Прошу за мной. – пригласил дворецкий Энон. По пути в гостевую башню, Рэя разглядывала убранства замка. Его веревочный орнамент, дополненный резными листочками, завораживал. Каменный пол казался непомерно холодным, но ковры не давали низким температурам даже коснуться кожи. Сводчатые, высокие потолки, расписные стены, украшенные гобеленами и деревянными панелями – роскошь затмевала глаза, едва ли не ослепляя. Пусть замок Беллаторов не был и наполовину так величествен, как Белый Дворец, но Рэя не могла вспомнить больше ничего такого же впечатляющего. Как только дверь комнаты Таннэи и Ноани закрылась, дворецкий резко развернулся и вплотную подошел к девушке. Нависая над ней, точно коршун, он не стеснялся выказывать свое пренебрежение. — Вам здесь не место. — Да что вы. – усмехнулась Рэя, наигранно удивившись. – Дворецкий, наплевавший на приказ его госпожи. Не много ли вы себе позволяете? — Моя задача следить за безопасностью членов семьи Беллатор. Если я замечу хоть одно неправильное движение, один взгляд, то будьте уверены, ни вы, ни ваши спутники живыми отсюда не выберетесь. — И что же вы, обычный человечишка, сможете сделать? – издевательски протянула Рэя. Дворецкий с нескрываемым превосходством ухмыльнулся. У него определенно имелось некое преимущество и Рэя догадалась какое именно. — А, ясно. Не зря же Сэт Беллатор возглавляет королевскую гвардию, значит и прислуга в его доме необычная. Безродные заклинатели, хах. — Не думайте, что выходцы из кланов имеют преимущество. – дворецкий опасно прорычал. – Лично вам это никак не помогло. Быть может, не имей вы семьи, просто сгинули бы в одиночестве, не таща ко дну хороших людей. Дворецкий выпрямился, вновь принимая обыденный сосредоточенный вид. Проигнорировав метающую во все и вся молнии девушку, он удалился. Войдя в комнату, благоухающую цветами и пахнущую чистотой, Рэя сразу же оглядела все возможные пути отступления. Дверь, ведущая в коридор, в полный рост окна, выходящие на задний двор с конюшнями, и еще одна, чуть менее приметная дверь. Как и ожидалось, она вела в просторную ванную комнату, полностью заполненную дневным светом. «Отлично, три выхода», – кивнула себе Рэя и задержалась на роскошной ванне, из которой клубился пар. Девушка осторожно подошла к ней, подозревая какие-нибудь гнусные проделки горничных, но это была всего лишь горячая вода. — И когда только успели? – Рэя дотронулась до мерцающей глади и тут же одернула руку. – Горячо. А это что, м-мрамор? В резиденции Эстаз никогда не было столь огромных и дорогих ванн. Странное желание посетило девушку. — За одну минуту ничего не случится. – сказала она сама себе. Еще раз осмотрев комнату и удостоверившись, что никого здесь больше нет, Рэя наскоро стянула одежду и, морщась от обжигающей воды, опустилась в нее по подбородок. Минута стремительно сменилась второй, а потом и третьей, но покидать окутавшее ее тепло девушка не спешила. Как бы совесть не дразнила, как бы не колола, Рэя просто смирилась с одной, но очень яркой мыслью, – расслабиться, хотя бы ненадолго. «Надеюсь, Нэна нашла, чем занять себя», – подумала она, подозревая, что ненадолго задержится в этом огромном замке. Когда пар над водой полностью рассеялся, девушка махнула рукой, и в свете серебряных звезд появился огненный зверек ваку. Не шевелясь, он сидел на бортике и взирал на хозяйку большими глазами. — Ну и чего мы ждем? – Рэя даже скрестила руки на груди, чтобы казаться более серьезной. Ваку пристально взглянул на нее, медленно окинул взглядом водную гладь, и вновь вернулся к лицезрению хозяйки. — Да, ты все правильно понял. Ваку с неприязнью глядел на воду, макнул в нее лапку и только после этого прыгнул на поверхность. — Ровно миллиметр. Ровно. – прищурила она глаза, чтобы лучше рассмотреть, насколько ваку погрузился, но тот лишь горделиво отвернул морду. Не успела Рэя расслабиться, как послышался звук закрывающейся двери. Девушка резко вскочила, перепугав ваку. Зверек набычился, полностью провалился под воду, выскочил из ванны и встряхнул мокрой шерстью. Рэя же, подхватив полотенце, растворилась в дымке и возникла точно у двери. Ничего не подозревающая служанка зашла внутрь, со словами: — Госпожа, вам подогреть воду? – не увидев никого, она подошла поближе. – Эм, госпожа? Тут ее взгляд упал на маленького ваку, который, никого и ничего не замечая, избавлялся от последствий нежелательного купания. — Крыса! – взвизгнула девушка и пошатнулась назад. Неосторожно шагнув, она поскользнулась на мокром полу. Чистая одежда взмыла в воздух, а служанка повалилась на спину. Не успей Рэя вовремя среагировать и та рассекла бы голову о плитку. — Это не крыса, а ваку. – безмятежно поправила Рэя, будто случившегося балагана не было вовсе. — С-спасибо. – служанка смущенно встала и поклонилась. Собирая одежду с пола, она тайком поглядывала на девушку. Безобразные шрамы, словно вульгарные украшения, покрывали фарфоровую кожу щиколоток и запястий. А когда же девушка наклонилась, чтобы поднять огненно-рыжего зверька, то служанка застыла в ужасе. Тлеющие вокруг шеи лозы на миг приковали ее внимание, пока она не взглянула в глаза – холодные и бездонные, как морская пучина. Служанка, позабыв как дышать, уткнулась в пол. — Это просто шрамы, не стоит надумывать всяких глупостей. – спокойно сказала Рэя, поглаживая ваку и скрытно наслаждаясь его теплом. Видя нерешительность и намеренную медлительность, Рэя со вздохом продолжила. – На один вопрос отвечу. — Они болят? – неожиданно быстро спросила девушка, полностью сложив одежду. Рэя даже задумалась и служанка уже подумала, что ответа не последует. —Нет, они обжигают. Судя по ее побледневшему лицу, ответом она осталась удовлетворена. Помня про единственный шанс на вопрос, девушка закусила щеку, дабы ненароком не задать следующий. — Госпожа просила отдать эту одежду вам. Мне стоит подогреть воду? — Нет. Я закончила. – слукавила Рэя. Желание полениться в горячей ванне никуда не исчезло. Служанка поклонилась и выскочила из комнаты. А Рэя оглядела стопку новенького наряда, даже издалека пахнущего дороговизной, и подавила желание взвыть от безнадеги. Старую одежду незаметно забрали и выбора у девушки не было, кроме как облачиться в юбку и рубашку с оборками. Как бы Рэя не вертелась перед зеркалом, как бы не вытягивала ткань, шрамы никуда не исчезали. Слишком короткие рукава, едва доходящие до середины предплечий, и слишком открытый ворот. Именно в этот самый момент дверь бесцеремонно отворилась, едва не пробив деревянную панель на стене. — Вижу, наряд пришелся тебе по нраву. – радостно начала Эрна, но, заметив хмурый взгляд, тут же добавила: – Или нет. Только когда Рэя повернулась к ней лицом, Эрна смогла рассмотреть причину неудовольствия. — Оу, подожди секундочку. – она исчезла в коридоре, но уже через минуту вернулась. – Вот эта подойдет. И Эрна не прогадала – рукава полностью закрывали запястья, а воротник скрывал шею. — Да, так определенно лучше. – заключила Эрна, удовлетворенная своим выбором. – Твои волосы сильно выросли, эм, можно мне… — Ты слишком беспечна. Не забыла, что я совершила? — А ты слишком подозрительна. – сказала Эрна, будто бы невпопад. – Ты без раздумий защитила тех стариков – это раз. А во-вторых, ну, да, это правда, что про тебя ходит множество слухов и не самых приятных. Как день ясно, что ты изменилась. И, уж прости, не в лучшую сторону. – Эрна покосила взгляд. – Но сердце трудно изменить. — Беспечная и наивная. – заключила Рэя. — Безусловно! – кивнула Эрна. – И с такими-то качествами я до сих пор не замужем! А теперь сядь. Эрна усадила ее на пуфик и принялась расчесывать волосы. — В доме хороший дворецкий. — Да, Энон с нами долгие сорок пять лет и до сих пор безупречно выполняет свои обязанности. Правда, он бывает чрезмерно… бдительным и… напористым. — Компенсирует за счет своей госпожи. – не удержалась Рэя и съязвила. Однако девушка только рассмеялась. — Верно! Стой, подожди, он уже добрался до тебя? Запугивал? Угрожал? Ох уж этот Энон! Никакой управы на него нет! Нельзя же так с гостями. Рэя не смогла вставить и слова в этот гневный монолог, поэтому смиренно ждала окончания. — Рэя, только посмотри, какая красота получилась! – Эрна восхищенно рассматривала ее волосы, забранные в пышный пучок. – Ты мне даже кого-то напоминаешь, только вспомнить не могу. Кто-то красивый и известный! Точно светская дама какая-нибудь! И правда, даже Рэя невольно согласилась. Сходства прослеживались слишком явные и оттого чрезмерно болезненные. В зеркале на нее смотрела матушка. Наверное, во всем виновата прическа. — Твоя одежда высохнет к завтрашнему обеду. Не желаешь перекусить? Или прогуляться? Я покажу дивный сад, или лучше посетим оранжерею? — Библиотека. — Тебя интересует что-то конкретное? – ничуть не расстроилась Эрна таким скучным выбором. — Информация об озере к северо-востоку отсюда. — Озеро Шепотков? Кроме таинственных голосов, в нем нет ничего интересного. – задумалась девушка, но, взглянув на Рэю, передумала. – Видимо, уже есть. Ах, что не день, так переполох. Библиотека, так библиотека. Но я не припомню, чтобы об озере где-то писали. Кроме географических карт, конечно же. — Раньше его называли Искристым озером. Эрна призадумалась, будто листая в памяти картотеку прочитанных книг. — Искристое озеро. Искристое. Как же знакомо! Но где же я видела его? Дойдя до предполагаемых дверей в библиотеку, госпожа дома Беллатор остановилась. — Через некоторое время нам принесут еду. Прямо сюда, так что из книг можно не вылезать. – Рэя опять попыталась вставить слово, но ее опередили. – Твоих путников уже накормили на кухне, наша няня будет присматривать за малышами. Слова благодарности застряли в горле, так и не сумев прорваться наружу. Библиотека дома Беллаторов оказалась поистине величественной. Стеллажи из темного дуба, расписные потолки с хрустальными люстрами, гобелены, рассказывающие дивные истории. Здесь было по меньшей мере пятьдесят тысяч книг. — Наше скромное хранилище и в подметки не годится библиотеке ордена Зимы. Но работаем с тем, что имеем. С какой стороны начнем? Рэя оглядела ряды стеллажей справа и слева. Чутье больше тяготело к окнам, поэтому девушка пошла именно туда. — Кроме названия больше ничего не известно? — Искристым его называли до Темного и Холодного года. — Далековато. – безрадостно отозвалась Эрна и прошла вглубь библиотеки. – Тогда начнем отсюда. Когда она закрывала второй кряду фолиант, за окном уже сгущались сумерки. С самого дальнего окна хорошо просматривался задний дворик, в котором орудовала прислуга. Там же сейчас находились бабуля с дедулей. Полноватая женщина держала одного из малышей и что-то яростно ей выговаривала, вероятно, ругая за ненадлежащий уход. Козе, которая бесстыдно жевала траву поблизости, тоже перепало. — Они могут остаться. – вдруг сказала Эрна. Рэя только кивнула, не отрываясь от окна. Понять, в чьих руках какой малыш было не трудно. Вот например Таннэя укачивала плачущего мальчика – это точно Тэм. Значит Оку дергал нянечку за косу. — И ты… ты тоже можешь остаться. — Неразумно. – Рэя нехотя отвернулась от окна. — Безусловно это так, но некоторое время мы сможем скрывать тебя здесь. Они мало что могут противопоставить дому Беллаторов. — Трибожие? — Да, последние два года они стали все чаще упоминать о Темной энергии, как о смертельном грехе. — Недалеко от правды. – пожала плечами Рэя. — Не в этом дело! – возразила Эрна. – Трибожие приравняли тебя к Темной энергии. — Хм, неудивительно. Это и так знал каждый житель Патеры. — Ты не понимаешь! – Эрна стала более настойчивой. – Рэя Эстаз теперь является истинным воплощением зла и скверны этого мира! Та, кто владеет Тьмой, направляет ее. Та, которая разрушает Лиар с помощью Темной энергии. Они сделали из тебя врага рода человеческого! — И в чем они не правы? – обыденно сказала Рэя, вспоминая, как умерли Невольцы. Эрна ошарашенно хлопала глазами. Рэе было все равно, кем ее выставили, в кого превратили в глазах других и какое клеймо на нее навесили. Она и сама в это уже поверила. — Но… это не так. Рэя резко повернулась. Темно-синие глаза впились в девушку, будто пронзая ее душу. — Я убила сестру, мать и отца. Могу управлять Темной энергией, подчинять Пустот. Более подходящего титула не сыскать. — Но ты же не убила нас тогда, в лесу. Не убила меня. – неуверенно проговорила Эрна. — И какая мне была бы с этого выгода? — В том, что убийцам это доставляет удовольствие. Но ты хотела избежать конфликта. — С чего ты взяла? – Рэе вновь пришлось оторваться от книги. — Ты бездействовала. — Хреновое умозаключение. – усмехнулась Рэя и вернулась к чтению текста. — Возможно, но и Нэгато ты не тронула. Просто сбежала. – со всей серьезностью сказала она. – А про Сцинарга я вообще молчу! Всем известно, что он дает немыслимую силу. — Говорю же, не было выгоды. – помедлив, ответила Рэя. – Сила от убийства Грезящего зверя? Ты себя-то слышишь. Кслизангом мне еще стать не хватает для полного счастья! — Для человека, одурманенного Тьмой, не имеет разницы, есть выгода или нет. Сколько раз Пусто́ты или другие оскверненные твари нападали на людей, кромсая их без разбора. Ни за что не поверю, что владея такой силой, ты бы не попробовала обойти ее законы. Любопытство Рэи Эстаз не позволит пройти мимо – это было известно всем с самого первого дня в Глубинных Тропах. Да и сам Сцинарг не разглядел в тебе того зла, что ты видишь в себе! — Чего ты добиваешься?! – не выдержала Рэя, с хлопком закрыв книгу. — Может быть, честности. Твои слова и твои действия расходятся. — Ты хочешь честности от человека, которого знаешь от силы месяц. — Ну, полтора. – невзначай поправила девушка. — Охренеть разница. Рэя готова была показать всю ту тьму, что живет в ней, ту ледяную пустоту, что течет по ее жилам. Показать то, чего боятся люди больше всего. Сотворить сам страх – неосязаемый, обжигающий, иссушающий. Только, чтобы отвадить эту чересчур надоедливую особу подальше от себя, перерезать все попытки понять. Но вовремя одернула себя. «Нельзя, Рэя. Дыши. Они могут остаться здесь. В лучшем месте, чем затхлый Вигенс». — Мне жаль, что все так обернулось. – с тоской сказала Эрна и потянулась за новой книгой, но вдруг остановилась. Пальцы подцепили совершенно другой фолиант, стоявшей на верхней полке. Сказать она ничего не успела – дверь отворилась, и в библиотеку тяжелым шагом кто-то вошел. — Эрна! – прогремел мужской голос, от которого задребезжали стекла. – Эрна, я знаю, что ты здесь! До меня дошел один нелицеприятный слух. Кого ты опять привела в дом?! Глаза Эрны неминуемо расширились и забегали по сторонам. Нужно было срочно придумать план отступления, очередную отговорку, коих насчитывалось уже множество. И, к сожалению, брат помнил каждую из них.