Тень Тхэурда: шепот из глубин

С улицы доносились шепот листвы, трели пташек, вьющихся около приоткрытого окна, да отдаленный шум копыт. Оказаться в мягкой постели с белоснежными, накрахмаленными простынями было странно. Рэя открыла глаза и, не двигаясь, вгляделась в убранство комнаты. Разочарованно промычав даже ей неведомую фразу, она оторвалась от постели. Рэя все еще была здесь. Солнце только-только показалось из-за горизонта колючих елей, и утренний туман еще стелился по остывшей земле. Воздух в комнате казался зябким, что сразу же отразилось тысячью мурашек на оголенной коже рук. Девушка стояла на ковре, утопая в пушистом ворсе, и всматривалась в большое зеркало. Незнакомка, отразившаяся в нем, была похожа на Рэю, но в то же время совсем на нее не походила. А как она выглядела раньше? Эта мысль пронеслась столь стремительно, что оставила после себя лишь горькое послевкусие. «Ты здесь задержалась», – зашевелились губы девушки в зеркале. Рэя ничего не ответила. Ей и не требовалось. «Что ты хочешь здесь найти?» – вновь заговорило отражение. И Рэя отвела взгляд. И правда: что же она искала? Быть может, опровержение тому, что довелось увидеть в подземном городе Мэморе. Доказательство, что никакого Искристого озера не существует и что это всего лишь плод воображения древних людей, которые пытались объяснить самое обычное погодное явление. Но вчера все пошло не так, как хотелось. Записи Массализа – одно маленькое доказательство. «Остается только посетить это чертово озеро. И, если оно и правда что-то скрывает, то… – Рэя запнулась в собственных мыслях. – То что? Кинуться в омут с головой? Да, под стать мне. – усмехнулась она. – И что дальше? Подкрасться к Сиянию да пронзить в спину? Даже звучит смешно. Нет-нет, не об этом думать надо, а о том, как прожить дольше. Но что если эти истончения можно залатать? Тогда эта тварь не сможет пролезть сюда, ведь так?» Рэя вновь взглянула на себя в зеркале. Секундная уверенность почти сразу же сменилась сомнениями. «Что же ты от меня ждешь?» – спросила девушка в отражении, безмолвно шевеля губами. Раздался щелчок и дверь осторожно скрипнула. В проеме показалась взволнованная голова Эрны. — О, ты уже не спишь? – радостно воскликнула она. – Одевайся и на завтрак! Горничная поможет. Конечно же, Рэя не дала неизвестной служанке и на шаг к себе приблизиться, но за теплую воду была благодарна. Кое-как справившись с одним из многих блюд, Рэя уже подумывала вернуться в тихую гавань под названием библиотека, но у Эрны были свои планы. — На улице сегодня слишком прохладно, поэтому засядем в оранжерее. А завтра я покажу тебе наш чудный сад! Пока отца нет дома и он не сможет застать нас врасплох, взирая из своего кабинета. – последнюю фразу она игриво прошептала. Атмосфера таинственности и сокрытие в поместье такой опасной личности, как Рэя Эстаз, явно веселила юную особу. Пройдя застекленную галерею и миновав высокую узкую дверь, они оказались в просторном помещении. В нос резко ударили различные дурманящие запахи, но чудесным образом дополняющие друг друга. Здесь росли в уюте крепкие деревья, пухленькие кустарники и пестрые цветы. Среди всего этого пышного благоухания одиноко расположился столик на витой ножке да пара стульев, которые Эрна полностью проигнорировала. — Слышала, у вас дома тоже есть такая? – как бы невзначай начала расспрос девушка. — Да, у Небесных холмов есть, но меньших размеров. Долгий взгляд Эрны заставил почуять неладное, будто девушка взвешивала опасность следующего вопроса. Отвернувшись обратно к благоухающему цветку, она спросила: — Не дома? Помолчав, Рэя все же ответила. — Я отреклась от своего дома. Эрна присела возле клумбы с крупными, ярко-розовыми цветками. Трудно было сказать, о чем она задумалась. — Это азалия пурпуртраум. – сказала девушка, и знакомое слово заставило Рэю нахмуриться, вызвав покалывание в груди. – Очень капризный кустик, знаешь ли. Все ему не так и не эдак. Уже не один год почить с миром хочет, но я не даю. А твой дом отрекся от тебя? Эрна аккуратно приподняла хилый, сморщенный темно-зеленый листок. Кажется, этот куст не доживет до цветения. Рэя же предпочла промолчать и просто перевести тему. — Не стоит ли его срезать? Все равно увянет. — Нет-нет, что ты! – вскинулась Эрна. – Быть может, уже завтра он расцветет во всей красе. Смотри, какие пышные бутоны! Не хочу лишать его шанса. Девушка провела рукой за кустом и достала опавший, жухлый лист. Едва нежные пальцы неосторожно коснулись хрупких краев, те хрустнули и тут же осыпались, обращаясь в труху. — Растение, теряющее листья, никогда не распустится. Как бы его болезнью не заразились другие цветы. – сказала Рэя без капли сожаления. — Ну ты и закрутила. – фыркнула Эрна. – Кажется, ему просто не хватает солнечного света. Стоит пересадить. Ты бы смогла выбросить то, что полюбила? Осуждающий взгляд Эрны стал неожиданностью, но Рэя даже не вздрогнула и ни на миг не задумалась. — Без колебаний. Следующие секунды Эрна запомнит надолго. Пальцы Рэи почернели, их оплела тонкая дымка – темная, словно траурная вуаль. Теневая змея, сотканная из дыхания мертвеца, сорвалась на каменные плиты и мгновенно скользнула к живому кусту. Черный кнут медленно обвил стебель, листья, бутоны – вытягивая жизнь, иссушая до хруста. — Ч-то ты сделала? – выдавила Эрна, шлепнувшись на пол. — То же, что и с родителями и с сестрой. Девушка в ужасе подскочила и отступила на шаг. В синих глазах она не видела того яркого блеска, о котором все говорили. Не видела огня Сияния, которой подвластен чужой разум. На нее смотрели бесконечно темные водовороты, утягивающие на дно морское. Рэя показала себя, показала, на что способна, как безжалостна. И Эрна была готова наконец поверить во все свершенные ею грехи, но… зачем же тогда она оберегает тех детей и стариков? — Госпожа. – донесся стальной голос дворецкого. – Ваш отец вот-вот прибудет. Не успевшая отойти от шока Эрна оказалась осаждена еще более устрашающей новостью. Глядя то на дворецкого, то на Рэю, девушка судорожно пыталась что-то для себя решить. — Ты, – ткнула она пальцем в старого мужчину. – Проводи ее в гостевые спальни. А я отвлеку отца. — Госпожа, разумнее будет… — Не сейчас, Энон! – строго наказала Эрна, подобрав полы юбки и умчав из оранжереи. Оказаться с враждебно настроенным дворецким оказалось как-то неловко. Мужчина прожигал Рэю таким опасным взглядом, будто пытался убить одной силой мысли. — Дойду сама. – уведомила его Рэя, проходя мимо. — Никак не могу позволить гостье разгуливать по поместью в одиночестве. – проскрипел дворецкий и отправился следом. Бесцеремонно захлопнув дверь, как только Рэя вошла в комнату, дворецкий позаботился о том, чтобы запереть ее на ключ. Как будто хиленький замок мог остановить заклинателя. «Она упомянула, что из кабинета виден сад. Плевое дело», – подумала Рэя. Она сделала шаг к окну и остановилась. Оставаться в юбке было рискованно и крайне неудобно. Как ни странно, ее одежда нашлась в ванной комнате, бережно постиранная и высушенная. — Так-то лучше. – с облегчением выдохнула девушка, когда родная, пусть и залатанная, ткань легла на плечи. Когда она высунулась в окно, ей пришлось дождаться, пока хлопотавшие с раннего утра служанки отвернутся в другую сторону. С помощью посоха и толики ловкости она взобралась на крышу. Отсюда открывался невероятно красивый вид на сад, о котором рассказывала Эрна. Но сейчас было не время любоваться местными красотами. «Первый или второй этаж? – Рэя глянула вниз и наткнулась на небольшой балкончик. – Точно второй». Воткнув посох в стену на уровне балкона и зацепившись за перила, она прислушалась. Не было слышно как дверь отворилась, но закрыли ее с ощутимым хлопком. Бубнение в комнате невозможно было различить. И вот к балконной двери подошли, приоткрыли ее, впуская в душный кабинет свежий воздух – и заодно выпуская наружу голоса. — Что с юбкой, Эрна? – спросил Сэт Беллатор с излишней строгостью. Девушка тут же одернула руку от дверной ручки и принялась осматриваться. — Сзади. – подсказал отец. — О, – найдя пыльное пятно в указанном месте, она принялась судорожно отряхиваться. – Эм, я, ну… — С каких пор ты мямлишь, Эрна? – стальные нотки глубоко засели в голосе мужчины. — Да нет, я вовсе. В… в оранжерее была крыса и я и-испугалась. – Эрна всеми силами пыталась придумать убедительную отговорку. — Ты не боишься крыс. Или не ты гоняла их по всей улице еще два года назад? Тени на лице Сэта залегли еще глубже. Дочь что-то скрывала от него и эта тайна казалась куда более масштабной, чем все разы до этого. — Я тренировалась. Ну, знаешь, трудно найти жениха, если ты сама можешь за себя постоять. – Эрна недовольно покривилась. Вздернутая бровь мужчины говорила о многом, но озвучить все доводы ему не дали – дверь вновь хлопнула. — Сестра! – она оказалась первой, на кого пал взгляд Халри. – О-отец! Приветствую. Вы вернулись несколько раньше. Пожалуй, Сэт Беллатор чувствовал исходившее от детей напряжение. Они оба оказались в чем-то замешаны, оба были напряжены до предела, ожидая допроса. Но сейчас не это было главным. — Отложим наш неприятный разговор на потом. Я прибыл домой ненадолго. — Как это?! Что произошло на совете? Почему ты вернулся в такой спешке? Это из-за ордена Весны или… или из-за девчонки Эстаз? – посыпал вопросами Халри и, краем глаза заметив копошащуюся над юбкой сестру, с подозрением шепнул: – Ты что, упала? — Отстань. – отмахнулась та. Сэт Беллатор прочистил горло, привлекая внимание детей. Мужчина облокотился о стол, но так и не заговорил, размышляя с чего начать. — Что, что случилось? – обеспокоенно спросил Халри. — На совете Круглого стола обсуждалась странная вспышка света над орденом Весны. Никого из представителей Вэр не было. Никого из заклинателей Вэр на данный момент обнаружить не удалось. — Ну, об этом уже вся Патера знает. – тихо заметила Эрна. Эта шокирующая новость уже никого не удивляла. — Верно. – кивнул Сэт и тяжелее навалился на столешницу. – Расследование все еще продолжается и события крайне трудно отследить, но… в некоторых местах, на окраинах Долины Тишины были обнаружены странные знаки. Бо́льшую часть размыло дождем. «Знаки», – от этой мысли у Рэи заболела голова, нога соскользнула с посоха, издавая излишний шум. Всегда настороженный Сэт Беллатор внимательно оглядел приоткрытую балконную дверь, где колыхалась на сквозняке дымчатая занавесь. — Из чего же они были, раз их так легко смывает вода? – задумался Халри, почти перейдя на бубнение. Меж тем, Эрна напряглась, когда отец решительным шагом двинулся к балкону. — Папа, что-то не так? Распахнув стеклянную дверь и выйдя наружу, он осмотрел просторы пустующего сада. Ни на его дорожках, ни вдоль стен не было живых душ. Мужчина огляделся – тоже пусто. Тогда он посмотрел вниз. — Нет, все в порядке. – покинул он балкон. Рэя выдохнула сквозь сжатые челюсти. Ей повезло вовремя укрыться прямо под балконом, подобно таракану, заползшему в щель. «Ух, тесновато тут», – она покрепче ухватилась за посох, продолжая лежать на нем, пока сверху давил каменный пол балкона. — Знаки были написаны кровью. — Это какой-то ритуал? Проделки культистов? Ну и гадость. – Эрна поежилась. – Может, заклинателей Вэр куда-нибудь занесло? — Это куда, например? – скрестил руки на груди Халри, недоверчиво глядя на сестру. — Как куда? Куда-нибудь! Ведь именно орден Весны отвечал за строительство… эм, Арок? Ну, для перемещения! Быть может, они настолько заигрались, что переместились? — Все в одночасье? – данная гипотеза брата не убедила. — Я же просто предположила. — Сейчас не это главная проблема. – Сэт вновь приковал к себе внимание. – Новость об исчезновении клана Вэр слишком быстро охватила королевство. Столица взяла расследование в свои руки. И теперь, видя, что дело зашло в тупик, объявилось Трибожие. Рэя и тут лишь удивленно моргнула. Пока ничего нового не прозвучало. — Подожди-ка. – Эрна прищуренными глазами вцепилась в брата. – А ты откуда раньше всех узнал о том, что Трибожие выпустило Ищеек на охоту? — Знаешь, моя дорогая сестра, у дома Беллаторов очень быстрая сова. – на такое заявление Эрне ответить было нечего. Отец и правда часто отправлял краткие письма, чтобы к его прибытию дети уже владели вводной информацией. — Тредеи начали действовать, распространяя свою версию. Рэя Эстаз объявлена приспешницей темных сил, Ее сил. На Рэю повесили вину не только за орден Весны, но и за преступления Пожирателей. Трибожие объявило охоту на нее, в которой задействовало Ищеек. И их возглавляет самый молодой и безжалостный человек. Мне мало что о нем известно, но он обучался в ордене Зимы в тоже лето, что и ты. – Сэт взглянул на дочь. – Сейчас его имя Гар’ат. — И поди был исключен. – ехидно пожала плечами та, на что отец кивнул. – Гар’ат. Мне это имя ни о чем не говорит. — И не должно. Ступая на службу у Трибожия люди отказываются от прошлого. – пояснил Сэт Беллатор. — Так к чему вся эта спешка? — Ищейки знают, что Рэя обитает в горах Лина, поэтому прочесывают его окрестности и сам Кармэн последние пару дней. Если Рэе Эстаз удалось избежать встречи с ними, то у нее только два пути бегства: вверх по реке на север или мимо Янтарных гор на запад. — Вверх по реке. – задумался Халри. – Мимо нашего поместья. — Именно так. И, если она выбрала путь на север, то Трибожие неминуемо последует за ней и нагрянет в дом Беллаторов с визитом. Поэтому я вернулся так скоро. — Об этих Ищейках мало что известно, не так ли? – фыркнул Халри, поглядывая на отца. Уж у него-то сведений должно быть побольше. — Даже я знаю не так много, как хотелось бы. Во время посвящения люди проходят некий обряд. Чернила, в которые добавляют их кровь и драконит, наносят под кожу в виде тончайших нитей. — Татуировка? – задался вопросом юноша. — Верно. Используя такие нити, они могут временно лишить человека возможности заклинать. Ищейки не пользуются капканами, они ловят жертв в сеть. — Опасно. – сглотнул Халри. – Эти Ищейки скопировали клан Вэр до мелочей. Сэт Беллатор покачал головой. — Отнюдь. Если Ищейки создают их из тату на коже, то Вэр используют сами нити. И все же мне следует задать вопрос: Рэя Эстаз здесь? Глава дома Беллатор грозно всматривался в детей, уже зная об их маленькой шалости. Пусть он стоял далеко, но его удушающая тень нависала над комнатой. Эрна ненароком сглотнула. — Ты отдашь ее им? Сэт взглянул на дочь, поглядывающую на окно. Стоило ли ему рассказать, что решил король? И Сэт сдался, только едва он заметил, как крепко девушка сжимает ткань юбки. — Нет. В том случае, если она попадет в руки к Трибожию, ее казнят без разбирательства. Король Адверфат же хочет дать ей хоть какой-то шанс на справедливый суд. У нас есть возможность снять с нее хотя бы одно обвинение. — Которое? – с каким-то неодобрением спросил брат. — Дело о Пожирателях. Его расследованием занимается клан Мусти. Есть там одна сообразительная особа. — Это ж кто? – в этот раз неверие отразилось в голосе сестры. — Флу Мусти. — Кто?! – Эрна вытаращила на отца глаза. — Ты же ее знаешь с обучения у Хиэмзов. — Так-то да, но… Флу. – Эрна помотала головой, пытаясь свыкнуться с немыслимым фактом. – Это же Флу Мусти! Она… она… просто Флу. Сэт многозначительно кивнул. Он помнил ту девочку с бала в честь коронации два года назад и с трудом поверил собственным глазам, когда увидел ее во дворце недавно. — По крайне мере, девочка намного благоразумнее отца. Все молча согласились, припоминая скверный характер главы клана Мусти. — Значит, если Рэю поймают, ее убьют. – с грустью заключила девушка. — Да. Вы так и не ответили. От пристального взгляда Сэта Беллатора было трудно скрыться. И то, что один глаз всегда прикрыт повязкой, только добавляло ему суровости. Халри принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Стало очевидно, что еще чуть-чуть и он проболтается. Эрна поджала губы. Внутри все клокотало. Она еще раз взглянула на балконную дверь. Взгляд скользнул по пустынному саду и на мгновение зацепился за темную, высокую фигуру, скрывшуюся в тени елей. Туда же направлялась среди зеленых изгородей серебряная бабочка. — Думаю, она уже ушла. Раздался стук в дверь. В кабинет вошел дворецкий. Он выжидающе посмотрел на юную госпожу и та едва заметно кивнула. — Господин Беллатор. – учтиво поклонился дворецкий. – Смею доложить, что гостья покинула особняк. Сэт досадливо вздохнул, повернулся к столу и достал пергамент. Быстро начеркав пару лаконичных предложений, лист отправился в конверт, на который незамедлительно капнул воск, припечатанный гербовым кольцом. — Тогда нам ничего не остается, кроме как задержать Ищеек здесь подольше. Надеюсь, госпожа Мусти поступила так же в Кармэне. – он протянул письмо дворецкому. – Отправь самым быстрым способом в Белый Дворец. — Отец, так важно не дать умереть этой Рэе? – недоуменно раскинул руками Халри и сестра едва удержалась, чтобы оттоптать ему ноги. — Да. – спокойно ответил Сэт. – Важно для всей Патеры. Тут и Эрна не поняла, в чем крылась эта острая необходимость. — Постарайтесь вести себя несколько подозрительно, когда прибудет Трибожие. Дадим им обнюхать некоторые места под нашим чутким надзором. – мужчина не удержался и хищно улыбнулся. Между тем девушка открыла была рот, но тут же прикусила язык. Глазки забегали по сторонам. Она спрятала руки за спину, как это делают нашкодившие дети. — Эм, папа. Есть кое-что еще. — Что? – Халри недоуменно нахмурился, а потом широко вытаращил глаза. – Да, кое-что… — Ну, говорите. – смирился Сэт. — С ней было четыре человека. Двое пожилых и двое… детей… малышей… грудничков. – с каждым словом голос Эрны звучал все тише. Никто не смел поднять головы, пока Сэт Беллатор пронзительно взирал на этих молодых и вразумительных, как он считал до этого, людей. Он втянул воздух. — Ладно. Полагаю, теперь они под вашей ответственностью, да? — Да. – энергично отозвалась Эрна. — И коза. – вспомнил Халри. – С ними была коза. Сэт вдруг рассмеялся. Теперь он не выглядел сеющим страх главнокомандующим королевской гвардией. — Эта меньшая из наших проблем, не находишь?

***

Услышав все необходимое, Рэе больше не следовало задерживаться здесь. Осталось найти наиболее незаметный путь отступления. Вдалеке, за стеной, она заметила худощавую тень. Да, Нэна всегда блуждала неподалеку. Бабочка-вестница отправилась прямиком к ней, чтобы известить о скорой встрече. Спрыгнув на землю, девушка осторожно пробралась к конюшням. Среди статных лошадей меланхолично блеяла одна-единственная козочка. Рэя даже усмехнулась такой картине, но искренне порадовалась, что рогатая приятельница нашла столь роскошное место. Завернув за угол, ее окликнул сиплый голос. — Уходишь, не попрощавшись? — Длинные проводы вызывают ненужные эмоции. – глухо отозвалась девушка, не поворачиваясь. – Однако… Рэя резко развернулась, в два длинных шага сократила расстояние и обняла бабулю Таннэю. — Хо-хо! Душенька, у тебя крепкая хватка. Несмотря на росточек, хо-хо. – от шаловливого тона бабушки стало тепло, несмотря на зябкую погоду. – Я собрала тебе тут всякой всячины в дорогу. В руки буквально пихнули до отвала забитую сумку. — Ты уж не забывай стариков. – Таннэя заулыбалась, всячески скрывая накатывающую тоску. — Не посмею. – уверенно сказала Рэя и сильнее сжала сумку. Губы дрогнули и сжались в тонкую линию. Глубоко вдохнув, она хрипло сказала: – Спасибо. За все. Таннэя была счастлива, что девчушка растворилась в дымке прежде, чем слезы покатились по щекам. Сердце бабушки горело теплом, которое она обрела за эти два года. Теперь еще один уголек откололся и отправился в дальний путь. Но бабушке еще предстояло вырастить и дать окрепнуть двум крохотным огонькам.