*сейчас*
—Я же вижу, что твою энграмму что-то грызет… Ви цокнула, проходя сквозь Джонни, демонстративно маячившего то тут то там целый день. —Бля, Ви, - он поправил очки и скрестил на груди руки, —Я не рад, что меня опять ебет сраное НСША! —Ахаха, так вот оно что! Тебе просто не понравился Хенсен? Девушка закашлялась, просматривая тайник. —О, обычно я в восторге от лысых мужланов. —Погоди, - глаза Ви расширились, —Но если мне было хорошо, а наши чувства и воспоминания переплетаются, значит и тебе… —Ой, заткнись. Джонни показал средний палец и исчез. Ви вновь звонко рассмеялась, но тут же согнулась пополам. «Проклятие» Потянувшись за пачкой салфеток, она вытащила одну и сплюнула кровь. «Пора. Времени почти не осталось»*тогда*
Ви кратко объяснила суть плана. —Аврора, Эмерик, - она переключила внимание на близнецов, —Вам необходимо сдерживать Сойку в клетке, поочередно накидывая демонов. Главное, следите, чтобы скрипты четко сменяли друг друга ровно в момент окончания действия. —Не беспокойся, chéri, - подмигнула Аврора, —Это новая задача в нашем послужном списке, но мы справимся. Ах, просто дух захватывает! —Эмерик? - Ви поняла, что за время брифинга парень не произнес ни слова. —Мы синхронизируем потоки данных с сестрой, балансируя автоматику и человеческий фактор. Так вернее удержать контроль. Но, - Эмерик внимательно посмотрел на Ви, —«Черный Заслон» - не шутка. Если не справимся, то проблем не оберемся. —Если вы имели дело с «Киносурой», то я - с «Душегубом». Мы справимся. Голограмма Джонни мешала, выдавая помехами: «Брехло». Ви пришлось немного приукрасить свои навыки и оставалось надеяться, что ради звонких эдди Кассель не станут упоминать при всех, что никогда не слышали о наемнице на известных бордах. —Если это все, - подал голос Курт, —Яго, заводи бойцов, мы начинаем.***
—В…Ви, - Со Ми упала на капсулу и заискрилась черно-красными всполохами, —Как ты могла… —Мы обе знаем, что все это ты проворачивала ради себя. Ви изо всех сил старалась прописывать код взлома быстрее, на ходу меняя ключи доступа к системе. Она чувствовала нарастающий шум в ушах. Участившийся пульс сбивал дыхание, но нужно было держаться. «Ради себя, Ви. Все ради себя» —Тогда, - прохрипела Сойка, скрипя ногтями по металлической обшивке, —Ты получишь обещанное. —Давай! Стеклянный барьер, отделявший девушек от остальных, лопнул. Мощный выброс энергии накрыл помещение, сметая все и всех на своем пути. Хенсен успел подать сигнал о занятии подготовленного укрытия. Как только он пришел в себя, тут же интуитивно дернулся в сторону Ви. Его биомон замигал, сбоя поврежденным входящим сообщением. «НЕ ПОДХОДИ» Полковник замер и осмотрелся. Ви, Сойка, Аврора и Эмерик - все застыли в ломаных позах и лишь слабые подергивания конечностей выдавали в них признаки жизни. Бойцы «Баргеста» тихонько перешептывались, находясь в полной готовности.*по ту сторону*
—Альт? - Джонни поддерживал голограмму Ви, сделать хоть что-то. Он понятия не имел, как выровнять их синхронизацию. —Вот и вы. Белоснежная фигура грациозно опустилась рядом. Слабо узнаваемые очертания прежней Каннингем отзывались в Джонни с необъяснимой болью. —Ты обещала помочь. Делай свое дело. —Я обещала помочь вам разъединиться в «Микоши», - затянула Альт, —А здесь незачем тратить время. —Кха, - Ви очнулась и, опершись на металлическую руку, попробовала подняться, —В вкратце я описывала свои предположения и содержимом капсулы, но что на деле? —Здесь действительно заключен искин, которого годами затравливали, как зверя в неволе. —А если отбросить сопереживая ближнему своему? - съязвил Джонни, —Он может восстановить Ви? —Как не старался «Миллитех», у истоков «Душегуба» стояла я. Современные чипы «Арасаки» способны не просто наполнить данными сосуд, но и дать толчок к формированию новых нейронных связей. В то время как этот - лишь разрушать, откатывать к нулевой точке и блокировать дальнейшее… —Давай простыми словами. Голограмма Ви мигала, стараясь поддерживать связь с реальностью. Она понимала, что в сети время течет по-другому. И хотя Альт автоматически взяла главенство над зоной действия, тела Ви и близнецов стремительно двигались к планке перегрева. Вколотая доза охладителя была на исходе. На мозговом штурме было решено отказаться от дополнительных коммуникаций, во избежание утечки сигнала и каналов побега для Со Ми. —Искин сотрет Джонни навсегда и лишит тело хрома. Аугментации не представляются возможными. —Блять.***
—Яго, прекрати маячить. Это раздражает. —Но сэр, что если они там застряли? —В таком случае, не нам лезть их вытаскивать. За время службы Хенсен участвовал в разных заданиях. И хотя его специализацией числился «ближний бой», разработанный индивидуально для него затылочный имплант не был пустышкой. Однако, лезть в лапы «Черного Заслона» могли себе позволить только наглухо отбитые или те, кому нечего терять. Взгляд тут же метнулся к охнувшей Авроре, первой пришедшей в себя. Ее успел подхватить Беннетт. Следом очнулся Эмерик, сумевший устоять на ногах. Он судорожно выдернул из себя коннектор, отбрасывая его с ужасом прочь. То же проделала и вторая Кассель. —Что остальные? - выжидающе бросил Курт, встряхивая Эмерика за плечи. —Я… Не знаю. Нас отбросило. Полковник тут же дал знак и приближенный круг «Баргеста» встрепенулся. Оружие было наведено на Сойку и Ви. Никто не знал, что может явиться « с той стороны». В следующую секунду глаза Со Ми заискрились черно-красными огнями и она упала. Тело Ви же встрепенулось и девушка медленно отключилась от капсулы. Поднявшись, наемница через силу спряталась за маской бодрости и, развернувшись к бойцам, выдавила: —Все в порядке, это я. Хенсен сузил глаза, просканировав местность. От присутствия Сойки не осталось и следа. —Нужен врач, - утвердительно бросил через плечо полковник, заметив, что тело Ви утыкано осколками барьера. —Не нужно, я же сказала, что в порядке, - хрипло бросила девушка, поднявшись по лестнице, —Вот, здесь вся инфа. Она вынула из небольшого разъема чип и всунула в ладонь Курта. Глаза тускло вспыхнули, отправляя сообщение по личному каналу. «Основные фрагменты памяти Сойки и документы, подписанные ей и Майерс. Цель пришлось ликвидировать в ввиду сопротивления» Все присутствующие замерли, глядя в след уходящей Ви. Кто-то смотрел на наемницу с ужасом, а кто-то - с восхищением. Хенсен поручил организовать уборку и рассчитался с близнецами. Пребывая под впечатлением, Кассель отсалютовали, но поспешили заверить, что останутся в Догтауне на денек-другой. Удостоверившись, что Стадиону ничего не угрожает, Курт сообразил, что пожарный выход, по которому ушла Ви, ведет только на крышу. Девушка сидела на небольшом уступе, скрывавшем трубопровод. Прислонившись спиной к столбу, она вяло поддевала носком ботинка использованный инжектор. Курт присел рядом и раскрыл аптечку. —Позволите, мисс Ви? —Просто Ви. —Просто Ви. Мужчина усмехнулся и вынув пинцетом первый осколок, залил рану дез раствором. Наемница дернулась, стиснув зубы. —Выветрился? - Хенсен кивнув на лечебный стик, который звонким пинком ударился о заграждение. —Стараюсь распределять вручную, чтобы, ну, чувствовать боль. Не хочу, - она взяла паузу, —Становиться машиной. Полковник понимающе кивнул. Он помнил эйфорию, захлестнувшую его после установки первого импланта. Тот парень чувствовал себя неуязвимым. Он помнил руку, потерянную во время проведения гос операции. Впервые лишиться части себя, сражаться с болевыми фантомами, а после вновь нестись навстречу улучшениям, не боясь больше ничего. Перестав чувствовать, ты теряешь контакт с реальностью. А за неимением рамок - теряешь себя. Ви устало осмотрела руку и прикрыла глаза. Все раны были очищены. Риалскин начал затягиваться. —Медленнее, чем позволяет стандартная прошивка, - отметил Курт. —Периодические проблемы с восстановлением. Загляну к риперу, - устало улыбнулась Ви, —Я не отказываюсь от своих слов. Готова выполнить любую работу. Хенсен видел, что девушка разбита и подавлена. Ожидания не оправдались, а силы - растрачены впустую. При этом, она обеспечила его пакетом данных, способным дать твердую страховку. Возможно, дело было лишь в предусмотрительности: позволяя воспользоваться Сойкой, после остаться ни с чем и оставить наемницу неприкосновенной - не каждый себе позволит. И репутация полковника позволяла придерживаться худшего исхода. —Как насчет ужина? Составите мне компанию? Ви открыла глаза и задержавшись на дырах костюма, прожженных опаленным соединением, покачала головой. —Пора перейти на «ты»?***
Горячие капли воды стекали по телу, позволяя немного перевести дух. Ви выделили гостевые покои, от которых она не смогла отказаться. —Ну хоть не притон, как у тебя, - не унимался Джонни, закуривая голо- сигарету. —Иди к черту, рокер , - напевно пронеслось в голове Ви. Она не собиралась оправдываться за галерку в Мегабашне. Зато в «Центре» царил порядок. —Этот верзила тебя клеит. Не ясно только, зачем. —Что ты хочешь сказать? —Что ты итак дала на первом свидании. Ах, стоп, это даже не было свиданием. —Уймись, образец порядочности. Все еще не могу отмыться от воспоминаний твоей гулянки в моем теле. Послышался стук в дверь. Валери промокнула волосы полотенцем и наскоро запахнула махровый халат. В конце концов, если за ней пришел враг, клинки всегда при ней. Но на пороге возникла Бабс. —Хэй! —О, - удивилась Ви, каким судьбами? —Я, ну, да что я - все в курсе какая ты крутая! Думала, шишки из «Посмертия» - только байки, ну, чтобы понтов накинуть. —Что ж, с улицы туда не пускают. —Ладно, чего это, - она замялась, протягивая Ви то ли кейс, то ли какой-то бокс, —Тебе посылка. —И что это? —Не знаю. Я вроде как у начальства на побегушках сейчас. Пако вписался, порекомендовал. Глядишь и мне место повыше найдется. А все тебе спасибо, выручила и придурка, и меня. —Да не за что. Бабс еще раз сбивчиво поблагодарила Ви и ушла. —Надеюсь, там крутая пушка или типа того. Хотя, ничего не переплюнет мой «Малориан». —Посредственная твоя свистулька. В ответ Ви получила очередной неприличный жест и энграмма исчезла. Открыв посылку, девушка улыбнулась. Внутри ее ждало платье. Валери вдруг вспомнила тот самый день из «Компэки», когда в баре отеля ей понравился необычный наряд гостьи. Мягчайшая ткань струилась по телу, а плечи украшала россыпь сверкающих камней, которые благодаря системе магнитов слово парили в свободном падении. «Какой джентльмен. Или наглый собственник. Что ж, сыграю по твоим правилам» Удостоверившись, что образ недурен, Ви вышла в коридор. Заметив неподалеку скучающего Яго, она направилась к нему. Приметив гостью, тот встрепенулся. —Не было случая представиться. Яго Сабо. —Ви, просто Ви. —Наслышан. Всякого. —Что ж, что бы и тебе не говорили, лишь бы говорили - негласное правило улиц. —Ха, я запомню. «Черный Сапфир» вновь пестрил важными гостями. Знакомые лица мелькали перед Ви, старательно поддерживая иллюзию, что им здесь самое место. Но кто она, чтобы судить о путях к величию. —Шеф редко затевает что-то подобное, - тихо сказал Яго, —Это будет интересно. Ви проигнорировала неоднозначный выпад. Сабо остановился у балконной ложи, указав нужное направление кивком головы. Оставляя сопровождающего позади, Валери осторожно поднялась по ступеням. —Прекрасно выглядишь. Курт ждал ее у диванов, скрепив руки за спиной. На нем не было привычной амуниции, но строгость образа истончал каждый стежок. —Благодарю. Он подал ей руку, помогая забраться на выделенную для отдыха зону. Место находилось в отдалении от общего зала, но перед ними - все, как на ладони. —Здесь очень красиво, - отозвалась Ви, —Чувствуется лоск, но он не кричащий. —Я горжусь этим местом, - Курт открыл бутылку шампанского и сперва наполнил бокал гостьи, —Здесь можно решить важные вопросы, не жертвуя комфортом. Неоновые облака мягко кружили в низине, то и дело разбиваясь о волны голографического водопада. —Об этой башне ходят различные легенды. —И какая самая запоминающаяся? —Что ты устроил зоопарк для исчезающих видов животных, которых подают с гарниром на званых обедах. —С ума сойти, - рассмеялся Хенсен, —Чего только не придумают. Но разубеждать не буду. Он хитро повел бровями. Ви задержала внимание на его лице. Она поняла, почему Аврора обронила фразу в духе «полковник буквально раздевает глазами. Поначалу опасное и ледяное серебро стало отдавать загадочной пронзительностью. Он смотрел так, будто знает тебя много лет. «Или именно об этом говорят: умудренный опытом?» Необычные, но элегантные для военного человека линии хрома были плавно интегрированы в скулы, сходясь на изощренной затылочной пластине. Ви дернулась, понимая, что может выдать свое чрезмерное увлечение собеседником, но уголки губ мужчины поползли вверх выдавая, что ей была позволена эта шалость. Официант подал изумительны закуски, а после - и основное блюдо. Ви улавливала нотки восточной кухни, но разительно отличающейся от уличной. За время «новой жизни» наемница зачастую перехватывала стрит-фуда набегу и баловала себя лишь редким алкоголем, пока обсуждала с Дино насущные дела. «Электрический Оргазм» был люкс- притоном, но лично для нее фиксер доставал лучшее. —И как отреагировала корпа? —В ответ они наняли…. Вечер проходил за разговорами о былом и настоящем. Каждый все больше понимал, что им было не просто интересно провести ужин вместе. Им было легко и комфортно. Мужчина не давил на Ви, а Курту не пыталась залезть в карманы женщина. —Потанцуем? - вдруг предложил полковник и подал руку Ви. Она кивнула, пряча неясно откуда взявшийся румянец. Хенсен провел ее к небольшой площадке. Валери вложила свою ладонь в его, а мужчина мягко коснулся оголенных лопаток. Кожа покрылась мурашками. «Стоп, девочка, стоп. Это просто… Ничего не значит, верно?» Она все еще корила себя за неуместное сообщение, отправленное после вылазки Такэмуре. Стоило ей проявить явный интерес к загадочному самураю, как тот ее отшил. Мнимые обязательства в Японии были ни при чем. Виктору она точно нравилась. Ви была уверена в этом. Но Вектор никогда не переходил черту, проявляя себя лишь в заботе о ее здоровье. Это было приятно, но и задевало одновременно. Ривер же был слишком прям. Заморочить голову проблемной сестрой, ее детьми, а потом предложить трахнуться на водокачке? Ви периодически жалела себя, но не настолько. Пожалуй, последним, кто по-настоящему волновал ее, был Дженкинс. Работать с ним и делить постель - одно удовольствие. Но все кончилось мраморной табличкой в Колумбарии. Валери тут же выбросила все мысли из головы, стоило полковнику аккуратно потянуть девушку на себя. И она не сопротивлялась. Положив голову ему на плечо, закрыла глаза. —Знаешь, - тихо начала Ви, —За нами наблюдают. С десяток камер и все повернуты сюда. Не говоря уже о шепчущихся в зале. —Хм, - теплота в голосе Хенсена сквозила металлом, —Конечно. Они ищут мои слабости. —И так... —Всегда? Да, лидер всегда под прицелом у своих подчиненных. Каждый жаждет подсидеть другого, но прыгнуть выше головы… —Стоит большого труда. Я понимаю. —Но я не стесняюсь себя. Мы можем менять маски, но суть рано или поздно вырвется наружу. Ви выгнула спину, очерчивая руками широкие плечи мужчины. —Я устала от масок. Устала казаться той, кем не являюсь. Идя к вершине, однажды понимаешь, что сама жизнь оказывается ценнее эфемерной неприкосновенности. И Курт склонился к Ви, запечатывая на ее губах поцелуй.