***
То, что от Генерала Пэя Младшего не было вестей, наталкивало на плохие мысли. Повелитель Ветров успокаивал себя только тем, что замок долголетия до сих пор оставался безмолвным. — Цинсюань, присядь. Хватит наматывать круги по моему дворцу. - прикрыла глаза Линвэнь. У небожительницы от постоянно мельтешащего зеленого цвета начало рябить в глазах. — Просто Мин-сюн тоже молчит. Вот я и переживаю. - вздохнул Повелитель Ветра. — Когда Повелитель Земли шпионил в Призрачном Городе, то тоже ничего не говорил. - произнесла Богиня Литературы, пусть и её тоже напрягала эта ситуация. — Давайте почитаем дальше. Так у Цинсюаня не будет времени переживать. - предложила Повелительница Луны, входя во дворец Линвэнь. — Хорошая идея. - хлопнул в ладоши Повелитель Ветра — Заодно узнаю, почему нашу компашку закинуло в то место. — Тогда дождёмся остальных и приступим. - вздохнула Линвэнь, отправляя сообщение в духовную сеть. Не успела сгореть и одна палочка благовоний, как боги собрались во Дворце Литературы.—«»—
Ши Цинсюань спросил: — Он проник в монастырь Водных каштанов после нашего отбытия и злоумышленно изменил начертание поля? — но тут же сам отверг это предположение: — Нет! Так случиться не могло. Се Лянь согласился: — Это невозможно. Мы уже открыли дверь и вышли из неё. Даже если он проскользнул в монастырь после и внёс изменения, мы всё равно должны были оказаться в назначенном месте, ведь когда магическое поле пришло в действие, менять начертание бессмысленно. Поэтому у него оставалось всего одно мгновение на исполнение своего плана. Тот самый, короткий миг, когда Мин И дорисовал поле, Ши Цинсюань задул свечу, и монастырь Водных каштанов погрузился в темноту! Но тогда это вновь расходилось с предыдущим суждением Се Ляня. Ши Цинсюань произнёс: — Но ведь совершенно ясно, что в монастыре находились лишь мы вчетвером.—«»—
— Трое Богов и Князь демонов просто не могли не заметить темную тварь, если бы она пробралась в Храм. - произнёс Пэй Мин — Особенно учитывая интуицию и рефлексы Се Ляня. — Странная ситуация складывается. - вздохнул Лан Цяньцю.—«»—
Ши Цинсюань бросил невольный вгляд на Хуа Чэна. И хотя тут же отвёл глаза, от внимания последнего это не ускользнуло. Хуа Чэн улыбнулся: — Что вы на меня смотрите? Если спросите моего мнения… вам не кажется, что Повелитель Земли вызывает многим больше подозрений?—«»—
— Собирателю Цветов нет резона вмешиваться. Он пошёл с вами, как сопровождающий Сяньлэ. - произнесла Линвэнь — В данном случае, подозрение действительно подает на Повелителя Земли, ведь именно он рисовал поле. — Мин-сюн мой друг! Он не стал бы предавать меня. - воскликнул Ши Цинсюань.—«»—
Мин И тоже одарил его взглядом вскользь. Хуа Чэн продолжил: — Не ходите вокруг догадок о том, что кто-то внёс поправки в магическое поле. Что если он изначально нарисовал его неверно? Мин И не выразил протеста. Он не выразил вообще ничего. А вот Ши Цинсюань не пожелал слушать: — Градоначальник Хуа, погодите-ка минутку! Я понимаю, что между вами случались конфликты. Но всё же, Мин-сюн вовсе не такой человек. В этот раз я попросил его о временном содействии, и у него нет никаких причин так поступать. Хуа Чэн парировал: — Чтобы что-то сделать, причина вовсе не обязательна. На самом деле, даже на Ваше Превосходительство ложится немалое подозрение. — А?! — Ши Цинсюань никак не ожидал такого поворота, он указал на себя: — На кого? На меня?!—«»—
— Собиратель Цветов развлекается. - закатил глаза Му Цин. — В смысле? - удивлённо спросил Циин. — По факту, он делает то же самое, что и демоница, которую Се Лянь привёл на Небеса. Только в этом случае Хуа Чэн делает это ради потехи, а не ради скрытия. - объяснил Фэн Синь.—«»—
Се Лянь же как раз задумался над важным делом, поэтому помахал рукой: — Ну полно вам, перестаньте. Мы ещё не разобрались с проблемой, а вы уже начали подозревать своих. Хуа Чэн лишь хохотнул, но ничего не сказал. Его отношение было яснее ясного — помогать не станет, но и мешать тоже. Он здесь просто для того, чтобы развлечься. Не стоит возлагать на него надежд, но и остерегаться нет причин. Поколебавшись, Се Лянь произнёс: — На самом деле, существует ещё одна вероятность. А именно — пока Его Превосходительство Повелитель Земли рисовал магическое поле в монастыре, кто-то изобразил более мощное поле снаружи, на двери монастыря.—«»—
— Это звучит очень пугающе. - поежился Повелитель Ветра. — Но в книге же было написано, что я поставил полог тишины. Как демон мог понять, что мы собирались воспользоваться Сжатем тысячи ли? — Для того, чтобы снять полог, нужно быть сильнее того, кто его наложил. Вряд ли Божок-пустослов сильнее Повелителя Ветра, даже если это Истинный демон. - задумчиво произнесла Повелительница Луны. — Значит есть большая вероятность, что среди вас был кто-то, кто является предателем. - грустно произнёс Лан Цяньцю.—«»—
Ши Цинсюань сразу же принял эту версию: — Снаружи? А может, это Лазурный демон? Но в его состоянии… разве может он кому-нибудь пакостить?—«»—
— Ци Жун своими демоническими силами пользоваться не умеет. Так что эта дрянь точно непричастна. - прознёс Пэй Мин.—«»—
Се Лянь сказал: — В общем, давайте пока не будем предаваться бессмысленным гаданиям, чтобы не подрывать доверие друг к другу. — Он прошёл пару шагов, затем добавил: — Слова этой твари прозвучали уж очень странно. Почему он сказал, что это место станет для Повелителя Ветров «кошмаром, который он никогда не захочет вспоминать»? Неужели мы здесь с чем-то столкнёмся? Оглядевшись по сторонам, Ши Цинсюань нахмурился. — Постойте… Кажется, это… Он не успел закончить фразу, как взгляд Мин И сделался суровым, и он нанёс удар ладонью, целясь в голову Ши Цинсюаню. Се Лянь выкрикнул: — Осторожно, сзади! Однако ладонь Мин И с громким треском разбила на части что-то широкое и прямоугольное. Этот предмет упал с потолка, едва не попав в голову Ши Цинсюаню. Тот отскочил на несколько чи и, похлопывая себя по груди, воскликнул: — Опасно, как это было опасно!—«»—
— Кто-то посмел напасть на небожителей и Князя демонов? - удивлено произнесла Повелительница Луны. — Вряд ли. Иначе одним ударом не обошлось бы. - ответил Му Цин.—«»—
Однако, когда Повелитель Ветров опустил взгляд, его зрачки резко сузились. Се Лянь тоже слегка изумился, подойдя посмотреть. Упавший предмет оказался табличкой, которую используют для написания названий храмов, и на ней красовались золотые иероглифы на синем фоне, гласящие: «Храм Ветров и Вод».—«»—
— Даже если Храм был очень разрушен, табличка вряд ли могла так подходяще упасть. Будто кто-то специально её кинул. Да ещё и специально в Повелителя Ветра. - произнёс Пэй Мин — Мне всё больше и больше не нравится ваш поход.—«»—
— Всем держать случившееся в секрете! В секрете! Ни в коем случае никому не рассказывайте. Если брат узнает, что кто-то разбил его табличку, с ума сойдёт от злости!—«»—
— Твой брат, если узнал бы в какой ситуации случилось это, вообще не стал бы никак гневаться. Для водного шисюна твоя жизнь, Цинсюань, намного важнее какой-то таблички. - произнёс Мингуан.—«»—
Се Лянь развернулся: — Так значит… это храм Ветров и Вод? Именно, заброшенное здание, из которого они вышли, оказалось храмом Ветров и Вод. Ши Цинсюань вновь ворвался в храм. Внутри всё оплетала паутина и покрывал толстый слой пыли, царила атмосфера унылой заброшенности, словно люди позабыли дорогу сюда. Перерыв всё вверх дном, Повелитель Ветров наконец отыскал в куче мусора в дальнем углу две божественные статуи, на которые больно было взглянуть. У изваяния Повелителя Ветров в женском облике не хватало руки и ноги, а у мужской статуи Повелителя Вод просто-напросто отсутствовала голова. Причём она определённо не отвалилась от времени сама по себе. Кто-то явно отколол голову и разбил в мелкую крошку острым орудием, будто бы желал выместить на статуе бескрайнюю злобу. Как нарочно, оба божества были изображены крайне приближенно к оригиналу, выглядели совсем как живые, и теперь, когда скульптуры лежали на полу зловещего древнего храма, совершенно разбитые, но при этом улыбчивые, остальным от взгляда на них становилось не по себе.—«»—
— Какой ужас! - прошептала Повелительница Луны, взглянув на побелевшего Повелителя Ветра — Будто кто-то специально разрушил изваяния. — Согласен. Это не похоже на разрушение от времени и запустения. - произнёс Фэн Синь. Перед его взором промелькнули воспоминания того, как в бывшем государстве Сяньлэ разрушали статуи Наследного Принца. Многие изваяния так же подвергались надругательствам. — Кто же затаил такую обиду на братьев Ши? - задумалась Линвэнь. Единственным, кто приходил ей на ум, был человек, которого когда-то разыскивал Ши Уду. Но ведь тот смертный давно умер.—«»—
Ши Цинсюань обеими руками приобнял статуи и прижал к груди, вопрошая: — Что же это за месть? Что за ненависть? Се Ляню это зрелище тоже бросилось в глаза чьим-то дурным намерением, но ради того, чтобы немного успокоить Ши Цинсюаня, принц мягко произнёс: — Не впадайте в панику, Ваше Превосходительство. Кто-то поклоняется, кто-то рушит храмы, это абсолютно нормальное явление, не стоит из-за него переживать. Наверняка это Божок-пустослов специально подстроил, чтобы вызвать у вас страх и подпитаться магической силой. Мин И же сказал коротко и ясно: — Ты в порядке или нет? Не справишься, так давай вернёмся.—«»—
— Хорошо, что с вами Повелитель Земли. - улыбнулась Повелительница Луны. — Но всё-таки не очень хорошо, что ты не сообщил брату про то, что Божок-пустослов вернулся. - вздохнула Линвэнь. — Я не могу постоянно беспокоить Уду по своим проблемам. - серьезно произнес Цинсюань. — Можешь. Вы - семья. - произнёс Пэй Мин.—«»—
Ши Цинсюань стёр пыль с лица своей статуи, стиснул зубы, покрепче сжал Веер Повелителя Ветров и внезапно вскочил на ноги. — Я справлюсь! Посмотрим, что за зелье он продаёт в своём кувшине. Вчетвером они вышли из заброшенного храма Ветров и Вод и прогулялись по посёлку, который оказался очень тихим, спокойным, не процветающим, но и не упадочным, вообще ничего особенного. Стоило бы сказать, что единственной особенностью здесь были сами путники. Посреди толпы простых смертных они слишком сильно выделялись и внешностью, и осанкой, и нарядом. Поэтому вскоре им всё же пришлось проскользнуть в неприметный переулок и переодеться. Се Лянь и без того носил довольно простые одежды, поэтому ему смена наряда не потребовалась. Остальная же троица полностью преобразилась, с ног до головы.—«»—
— Всё-таки иногда полезно скромно одеваться. - произнёс Му Цин. — Когда есть возможность не отказывать себе ни в чём, почему я должен одеваться просто? - удивился Цинсюань. — Потому что неприметность иногда намного важнее демонстрации своего богатства. - закатил глаза Сюаньчжень.—«»—
Пока Ши Цинсюань высказывал замечания по поводу одеяния Мин И, Хуа Чэн надел простые чёрные одежды, наконец ровно забрал волосы и дополнил украшением из белой яшмы. Теперь небрежности в его образе стало меньше, зато настолько же прибавилось собранности. Теперь он стал похож на молодого шиди какой-нибудь известной школы заклинательства, одарённого и превосходящего собратьев в красоте. Поистине — заставь государя хоть нищим обрядиться, всё равно за попрошайку не сойдёт. Он по-прежнему притягивал к себе взор.—«»—
— Я думаю, уже на этом моменте понятно, что Се Ляню нравится Хуа Чэн. - ухмыльнулся Пэй Мин — Хотя в наше время их отношения развиваются намного быстрее. — Наставник имеет право быть счастливым. - улыбнулся Лан Цяньцю. — Но почему именно Князь Демонов?! - воскликнул Му Цин — Даже смертный в этом плане намного лучше! — Что вы в этом понимаете, Генерал Сюаньчжень. - закатил глаза Пэй Мин — Для любви нет преград.—«»—
Се Лянь, глядя на Хуа Чэна, даже поневоле вспомнил старую фразу: «Мужская красота — в чёрных одеждах», и подумал, что это поистине так. Затем принц опомнился, посмотрел на Повелителей Земли и Ветров, и ему на ум пришла одна мысль. — Сань Лан, я всё время забывал спросить тебя кое о чём, — шёпотом обратился к Хуа Чэну принц. Тот, поправляя рукава, спросил: — О чём? Се Лянь сложил ладонь в кулак, поднёс ко рту, тихонько кашлянул и так, чтобы это выглядело как бы невзначай, произнёс: — Какой у тебя пароль для духовного общения?—«»—
— Нежели мы сейчас узнаем пароль Хуа Чэна? - оживились небожители. — Даже если мы и узнаем, боюсь, как только мы свяжемся с ним, в тот же миг нас сбросят с Небес. - хмыкнул Пэй Мин.—«»—
Се Лянь вообще никогда не спрашивал ни у кого пароль, поскольку, если ему что-то требовалось, он сразу выкрикивал просьбу прямо в сеть духовного общения, а для того, чтобы связаться с кем-то лично, мог просто взять его координаты из общей сети. Следовательно, принц впервые обратился к кому-то с просьбой дать свой пароль. Без опыта в таком деле его охватило лёгкое беспокойство, не поступает ли он слишком дерзко. Взгляд Хуа Чэна заблестел, однако тот не шевельнулся, и Се Лянь почувствовал себя неловко. — Тебе это неудобно? — второпях сказал принц. — Ничего, ничего, не обращай на мою просьбу внимания. Я просто так спросил. Хотел кое-что обсудить без лишних ушей, вот и задал такой вопрос. Могу придумать способ, как ещё незаметно спросить… Хуа Чэн перебил: — Вовсе не неудобно. Я очень рад.—«»—
— Конечно он рад. - хмыкнул Пэй Мин — Теперь его любовь сможет связаться с ним в любой момент.—«»—
— А? — застыл Се Лянь. — Я очень рад, что гэгэ наконец спросил меня, — со вздохом сказал Хуа Чэн. — Поскольку ты ни разу не упоминал об этом, я думал, что тебе неудобно, или ты не хочешь обмениваться паролем с посторонними, поэтому не просил тебя сам. И вот, наконец-то, дождался просьбы гэгэ, разве это можно назвать «просто так спросил»? Се Лянь с облегчением выдохнул, его настроение мгновенно улучшилось. Взяв Хуа Чэна за руку, он воскликнул: — Так значит, нас одолевали одинаковые сомнения! Прошу прощения, как раз последнюю фразу я сказал, не подумав, за неё перед Сань Ланом извиняюсь. Так… твой пароль?.. Взгляд Хуа Чэна блеснул, он наклонился к принцу. — Гэгэ, слушай внимательно. Я скажу только раз. Вот мой пароль. — Он шёпотом произнёс одну фразу.—«»—
— Как жаль. - закатил глаза Му Цин. — А вы, Генерал, так жаждите связаться с Собирателем Цветов? - хмыкнул Пэй Мин — Можно же выбрать менее болезненный способ самоубийства.—«»—
Услышав которую, Се Лянь округлил глаза. — Это пароль?.. Что, правда? Сань Лан, ты не ошибся? Хуа Чэн абсолютно спокойно ответил: — Ага. Это пароль. Если не верится, гэгэ, можешь попробовать прямо сейчас. Но как же осмелиться пробовать! — Но… но ведь получается, каждый раз, чтобы обратиться к тебе, желающий должен мысленно сказать тебе эту фразу трижды? Разве… разве он при этом не почувствует себя крайне неловко? Хуа Чэн, посмеиваясь, ответил: — Именно не желая, чтобы кто-то ко мне обращался, я и придумал такой пароль. Чтобы прочие отступили перед непосильной задачей. Но если гэгэ захочет со мной связаться, я всегда к твоим услугам. Се Ляню это всё же казалось невероятным, он подумал: «Выходка слишком уж озорная…»—«»—
— Что же там за пароль такой? - удивилась Повелительница Луны — Реакция Се Ляня уж слишком яркая. — Наверняка пошлость какая-то. - закатил глаза Му Цин.—«»—
В нерешительности принц хотел применить заклинание духовного общения, но при этом не мог найти в себе сил для произнесения такого пароля, даже мысленно. Видя, что Се Лянь, закрыв половину лица рукой, отвернулся и никак не сделает первый шаг, Хуа Чэн, насмеявшись вдоволь, произнёс: — Ну ладно, ладно. Если гэгэ не решается произносить, я сам могу с тобой связаться. Какой у тебя пароль? Се Лянь вновь посмотрел на него. — Одну тысячу раз прочти наизусть «Дао дэ цзин», вот и всё.—«»—
— Что?! - шокировано произнесли боги. — Это же сутки надо потратить на то, что бы произнести пароль. - произнесла Повелительница Луны. «Се Лянь так и не поменял пароль с того времени.» - улыбнулся про себя Фэн Синь. — Поздравляю, вы попались на шутку Се Ляня. - закатил глаза Му Цин.—«»—
Хуа Чэн приподнял бровь. Очень скоро в голове Се Ляня раздался его голос: — «Одну тысячу раз прочти наизусть «Дао дэ цзин», вот и всё». Эти одиннадцать слов, верно?—«»—
— А-а-а. - протянула Повелительница Луны. — Не переживай. Ты не первая, кто попадается на эту шутку. - со смешком произнес Му Цин.—«»—
Зрелище вышло довольно занимательное — они стояли друг напротив друга с закрытым ртом, при этом не говорили ни слова, общались лишь взглядом и мысленно обменивались фразами, которые больше никто не мог услышать. Се Лянь ответил также посредством заклинания духовного общения: — Верно. Весьма неожиданно, что ты не попался. Хуа Чэн моргнул и сказал в ответ: — Ха-ха-ха, чуть не попался. И правда, забавно. Се Лянь тоже моргнул, в его взгляде проявилась улыбка. Следует заметить, что этот пароль, со всем усердием придуманный самим принцем ещё восемьсот лет назад, и самому Се Ляню показался на редкость забавным, поэтому тот и стал пользоваться им после вознесения. Только вот многие другие небожители, кажется, не посчитали его таковым, и если кто-то попадался на уловку, просто терял дар речи. Му Цин так и сказал: «Ваше Высочество, ну и шуточки у тебя, уж прости, но мне не смешно». Фэн Синь же катался от смеха по полу и охрип до изнеможения, но у него и порог смеха до странности низкий, поэтому Се Лянь вовсе не ощутил удовольствия от того, что шутка показалась Фэн Синю смешной. Но уж если Хуа Чэн рассмеялся, наверное, это значит, что шалость и впрямь забавная.—«»—
— Даже не знаю радоваться ли мне тому, что у меня такое же чувство юмора, как у Собирателя Цветов. - хмыкнул Фэн Синь.—«»—
Изначальный план предполагал, что они отправятся выпить вина в самое дорогое питейное заведение столицы, но раз уж в столицу попасть не удалось, подойдёт и любое другое место. Поэтому путники отправились в самый большой местный трактир, сняли отдельную комнату, немного посидели, скучая, а когда к ним подошёл слуга с вином, Се Лянь спросил его: — Простите, могу я узнать, что это за место? И хотя вопрос прозвучал довольно странно, такой способ что-то узнать был самым эффективным. — Уважаемые гости, так значит, вас привела сюда не слава посёлка? — подивился слуга. — Это посёлок Богу́.—«»—
— Мне не знакомо это место. - произнёс Цинсюань. «Зато нам с Ши Уду знакомо.» - вздохнула про себя Линвэнь. — Зачем же Божок-пустослов привёл их в это место? - задумался Циин. — Возможно, он хочет что-то показать. - предположил Лан Цяньцю.—«»—
— Слава? Какая слава? Слуга поднял большой палец вверх: — Наши народные гуляния! Они известны на всю округу. Каждый год в это время немало гостей из прочих мест съезжаются к нам, поглядеть на диковинку. Ши Цинсюаню стало любопытно: — Что за народные гуляния? — Это развлечения, которые в народе устраивают в честь праздников. Люди смотрят представления, выступления местных театральных трупп, стоит взглянуть. Ши Цинсюань спросил: — Но ведь сегодня никакой не праздник! Самое большее — завтра «холодные росы». — Дата праздника вовсе не так важна, иногда гуляния проводятся в честь какого-то человека, вот и выбирают особый день, чтобы погулять да повеселиться.—«»—
— Действительно. Зачем искать повод, чтобы повеселиться. - улыбнулся Ши Цинсюань. — Возможно, Пустослов как раз и связан с одним из их гуляний. - задумчиво произнесла Повелительница Луны — В моём городе устраивали гуляния в честь важных людей.—«»—
Внезапно внизу на улице, куда выходили окна трактира, послышался шум толпы, кто-то прокричал: — Разойдитесь, разойдитесь! Женщины и дети, не стойте в первых рядах! Всем отойти, процессия приближается! Все вчетвером выглянули из окна. И от поразительного зрелища Се Лянь вмиг вытаращил глаза — по улице к ним приближалась длинная процессия. Каждый из людей в колонне был одет в разнообразные и очень странные одеяния, лица участников шествия бросались в глаза ярким гримом красного цвета, и к тому же… из головы у них торчали острые предметы. Топоры, кухонные тесаки, клещи, ножницы… у кого-то — остро наточенные, у кого-то — тупые и ржавые, но у всех — глубоко погружённые в голову, будто кто-то нанёс им смертельный удар. У некоторых даже глаза выпадали из орбит и кровь струилась по щекам, а кое у кого орудие проходило насквозь через лоб и виднелось из макушки — зрелище кровавее некуда. Все участники хмурились, выражая нестерпимую боль на окровавленных лицах, но, тем не менее, медленно продвигались по улице под звуки дудок и барабанов, словно настоящий парад умерших душ.—«»—
— Какой ужас. - вновь не сдержалась эмоциональная Повелительница Луны перед тем, как упасть в обморок. Многие небожители сидели с побелевшими лицами. — Что за вакханалия творится в этом городке?! - хлопнул по столу Фэн Синь. — Сейчас приведем Повелительницу Луны в чувство и узнаем. - произнесла Линвэнь, хлопая небожительницу по щекам. — Что-то нервишки у вас слабые, Госпожа. - хмыкнул Пэй Мин, когда Богиня Луны пришла в чувства.—«»—
Се Лянь тут же вскочил из-за стола. Ши Цинсюань тоже поднялся и даже поставил одну ногу на стол и засучил рукава, будто приготовился ринуться вниз.—«»—
— Вот они, рефлексы Богов Войны. Сразу в бой. - хмыкнула Линвэнь. — Иначе мы не занимали бы такие места на Небесах. - ткнул в себя пальцем Му Цин.—«»—
Се Лянь поспешил его задержать: — Всё в порядке, ничего страшного. Ваше Превосходительство, успокойтесь. Ши Цинсюань воскликнул: — У них глаза из орбит выпали, это тоже ничего??? — Ничего. Просто нам повезло увидеть здесь кровавое шествие, такая возможность выпадает редко.—«»—
— Что, мать твою? Шествие?! - воскликнул Фэн Синь — Кто в здравом уме будет прикидываться нечистью?! — В мире смертных есть места, где поклоняются демонам. - произнесла Линвэнь. — Такими шествиями они просят защиты у демонов. — У того же Хуа Чэна есть последователи. - добавил Пэй Мин.—«»—
Ши Цинсюань сразу убрал ногу со стола. — Кровавое шествие? Что это? Они оба вновь уселись, и Се Лянь объяснил: — В разных местах народные гуляния отличаются разными течениями. Кровавое шествие — это особый вид гуляний, крайне редкий, я и сам только слышал о нём, но видеть раньше не приходилось. Из-за несравнимо кровавого зрелища, а также секретных техник нанесения грима, которые держатся в секрете, подобные шествия сейчас устраивают всё реже.—«»—
— Такое ощущение, будто Се Ляню не хватило демонов из Призрачного Города. - вновь закатил глаза Му Цин. — Вообще, Наставник когда-то рассказывал мне об этих шествиях. - произнес Лан Цяньцю — Но по своей воле я бы не хотел на них оказаться.—«»—
Ши Цинсюань изумился: — Грим? Так это всё — фальшивка? Н-н-но… но ведь так похоже на настоящее! Я даже решил, что это порождения какой-то тёмной магии! Он нисколько не преувеличивал. Се Лянь со вздохом поддержал: — В народе немало умельцев!—«»—
— Для того, чтобы так качественно загримироваться, надо вживую видеть трупы. - со скривившимся лицом произнесла Повелительница Луны. — Не удивлюсь, что так и есть. Видимо поэтому такие шествия и устраиваются всё реже. - высказался Циин — Я бы тоже не хотел смотреть на трупы с топором в голове.—«»—
Ши Цинсюань спросил принца: — Ваше Высочество, но вы разве не сказали, что таким образом они что-то празднуют? Что же это за праздник такой, от которого все в ужасе разбегаются, а маленькие девочки потом видят страшные сны? Неужели людям и впрямь весело наблюдать за подобным представлением? Се Лянь предположил: — Думаю, они воспроизводят какую-то историю, и мужчина в чёрном, должно быть, главный герой. А все те, кого он убил — антигерои, злодеи. Эта история рассказывает о том, как «наказали зло и возвеличили добро». — На этом моменте принца вдруг осенило. — Ваше Превосходительство, смотрите внимательно.—«»—
— Наследный Принц что-то заметил? - удивлённо произнёс Циин. — Будет хорошо, если это так. - откликнулась Повелительница Луны.—«»—
—«Ши Цинсюань ответил: — Я смотрю. — Я имею в виду, посмотрите на эту историю. Кого они играют и о чём она повествует? Наверняка Божок-пустослов отправил вас сюда с какой-то целью и не зря выбрал именно этот день. Возможно, именно для того, чтобы показать вам кровавое шествие. Главный герой всё время хмурился, лицо его выражало страдание. «Убив» в одиночку сотню «злодеев» из колонны, он тоже оказался исколот всевозможным оружием, и в конце концов, прижав к себе два изувеченных и повешенных на шёлковой ленте «трупа», уронил голову и замер неподвижно. Выходит, тоже погиб, забрав жизни своих врагов. Прошла одна колонна, за ней потянулась следующая, и представление повторилось. Се Лянь спросил: — Вы поняли, что это за история? Брови Ши Цинсюаня тесно сошлись к переносице. — Нет. Кажется, я ничего так и не понял. Он ведь только и делал, что убивал.—«»—
— Возможно, что за убийствами и скрывается главная история. - произнесла Линвэнь. — Но я всё равно не вижу связи между этой историей и моей семьёй. - нахмурился Ши Цинсюань.—«»—
Хуа Чэн, сидящий подле Се Ляня, неторопливо произнёс: — Думаю, эта история вовсе не из тех, что знают в каждом доме. Поспрашивайте местных. Возможно, представление повествует о ком-то из их земляков.—«»—
— Неужели Собирателю Цветов известна история из этого города? - удивился Циин. — Это же Хуа Чэн. - закатил глаза Му Цин — Есть ли на свете то, что этот демон не знает?—«»—
Как раз кстати к ним подошёл слуга, который принёс блюда и спросил: — Дорогие гости, как вам зрелище, захватывает? Щекочет нервы? Се Лянь ответил: — Захватывает и нервы щекочет. Уважаемый друг, позволь спросить, в честь кого устраивают кровавое шествие в вашем посёлке? Как и ожидалось, слуга ответил: — Ага, об этом приезжим, как правило, неизвестно, все задают такой вопрос. Народные гуляния в посёлке Богу посвящены истории одной легендарной личности, нашего земляка. Рассказывают, что несколько сотен лет назад здесь жил один студент. По фамилии Хэ. И этот самый студент Хэ был весьма способный малый, хоть и из очень бедной семьи. С детства он отличался пугающим умом, все науки постигал быстро и досконально, да к тому же прослыл образцовым сыном: что бы ему ни велели родители, всё исполнял беспрекословно. Да только, как назло, сам по себе неудачлив оказался, никакое счастье у него долго не задерживалось. Отправился он как-то сдавать экзамен на учёную степень. И сдал ведь лучше всех! Но из-за того, что не поднёс экзаменатору подарок, прогневал вышестоящих, вот они и спрятали его ответы со злым умыслом, заменили на чистый лист, и так продолжалось несколько лет. Потом решил он жениться на девушке, которую с детства знал, прекрасной как цветок, подобной яшме, ласковой и добродетельной… Да только как назло жену, а заодно с ней младшую сестру его силой увели в гарем какому-то богачу, так одна не покорилась, и её забили до смерти, а другая, не вынеся позора, удавилась сама. Обратился он в суд, но там его, напротив, самого обманом обвинили в прелюбодеянии и воровстве да и посадили в темницу, где он чуть не умер с голоду. Семидесятилетние родители приходили за него просить, всю ночь били земные поклоны, не помогло — вышел он на свободу лишь спустя два года, когда мать умерла от болезни без надлежащего ухода, а отец остался еле живой, поскольку в преклонном возрасте трудился в поте лица, чтобы себя прокормить. Забросил бедняга учёбу, ушёл в торговцы. Но из-за того, что дело его пошло в гору, другие торговцы сговорились и так на него насели, что отобрали весь его маломальский доход, а тот ещё и должен им остался. — Слуга горестно охнул: — Ну скажите, как кто-то может быть настолько неудачливым? Се Лянь кашлянул и от всей души согласился: — Да уж!—«»—
— Бедный Господин Хэ. - грустно вздохнула Повелительница Луны — Тут даже не знаешь, кому больше невезёт. Ему или Се Ляню. — Судя по тем несчастьям, что пережил этот смертный, вполне возможно, что и к нему привязался Истинный Божок-пустослов. - задумалась Линвэнь — Возможно демон показал вам эту историю, чтобы напугать тебя, Цинсюань.—«»—
Слуга, закончив вздыхать, увлечённо продолжил: — А потом он сошёл с ума, вышел из себя, и однажды ночью, ровно в такой же как сегодня канун холодных рос, схватил орудие убийства и зарубил им всех, кто сделал ему какое-то зло! Что называется, кровь лилась рекой, радости его не было предела! А поскольку те, кого он убил, уже давно мучили весь посёлок своими деяниями, простой люд только захлопал в ладоши и порадовался сему. Теперь каждый год накануне холодных рос жители посёлка Богу проводят кровавое шествие в его честь. Чтобы господин наш, студент Хэ, защитил и избавил нас от злодеев.—«»—
— Вполне возможно, что Господин Хэ впоследствии стал демоном. - предположила Повелительница Луны — Может именно этого знакомого и имел в виду Собиратель Цветов? — Вполне возможно. - откликнулась Линвэнь.—«»—
Слуга ушёл, а Се Лянь увидел, что Ши Цинсюань будто задумался о чём-то, и спросил: — Ваше Превосходительство, вас посетила какая-то мысль? Ши Цинсюань отвлёкся от своих мыслей и ответил: — Кажется, у меня возникло одно странное предположение, но… слишком неожиданное, не могу пока объяснить его суть. А вы что думаете, Ваше Высочество? — Я думаю, не мог ли этот студент Хэ оказаться прижизненным воплощением истинного Божка-пустослова?—«»—
— Не думаю, что это так. - произнесла Линвэнь — Истинный Божок-пустослов появился намного раньше, чем умер Господин Хэ. — Откуда ты это знаешь, Линвэнь? - удивился Цинсюань. — Первые записи об этом демоне появились несколько сотен лет назад. А кровавые шествия появились несколько позже. - объяснила Линвень. Хоть она и сказала правду, но основную причину своего знания решила оставить в тайне.—«»—
Ши Цинсюань кивнул, затем подумал и добавил: — Есть ещё кое-что… Как вдруг снизу с улицы раздался голос, который с хохотом выкрикнул: — Погоди! Твоих самых родных людей, самых лучших друзей — всех ждёт скорбная кончина, и могилы не останется!—«»—
— Появилась всё-таки эта тварь. - вздохнул Ши Цинсюань. — Боюсь, вам не поймать её. - произнёс Пэй Мин. — Удобный момент выбрал демон. Ему очень просто затеряться в такой толпе.—«»—
Ши Цинсюань при первых же звуках резко переменился в лице, рукой опёрся о столешницу и выпорхнул в окно. Голос раздавался из толпы участников шествия! Се Лянь крикнул ему вслед: — Ваше Превосходительство! Вернитесь! Оказавшись среди окровавленной толпы живых мертвецов, Ши Цинсюань в гневе закричал: — А ну, выкатывайся! Покажись!!! Хуа Чэн тем временем, выложив на тарелке из овощей, к которым никто так и не притронулся, улыбающееся лицо, произнёс, не поднимая головы: — Бесполезно. Всё равно что тысячелетнему оборотню спрятать лисий хвост, ему скрыться — раз плюнуть.—«»—
— Жаль, что Собиратель Цветов не хочет помогать. - грустно вздохнул Ши Цинсюань. — С его силами мы бы быстро нашли демона. — Если это не касается Его Высочества, он и пальцем не пошевелит. - хмыкнул Пэй Мин. — Хотя в данном случае, это очень раздражающе.—«»—
Вскоре Мин И тоже спрыгнул вниз и притащил Ши Цинсюаня обратно. Четвёрка покинула трактир и снова направилась к храму Ветров и Вод. Рука, которой Ши Цинсюань сжимал веер, до сих пор подрагивала, но если вначале это происходило из-за испуга, то теперь больше походило на злость. Выйдя из трактира с вином в руке, он прошёл немного, сделал резкий глоток из сосуда, и лишь тогда кровавые прожилки в его глазах стали постепенно исчезать. — Мин-сюн, всё-таки лучше тебе пока не быть моим лучшим другом. Снова станешь им, когда я прибью это проклятую тварь! Мин И, нисколько не церемонясь, ответил: — Ты о ком? Я никогда им и не был. Ши Цинсюань разгневался: — Мин-сюн, ну как у тебя совести хватает говорить такое? Нельзя же, увидев, что дело приняло дурной оборот, сразу отворачиваться от человека!!! Так они шумно обменялись ещё парой упрёков, а Се Лянь тем временем покачал головой, что-то выудил из рукава и произнёс, обращаясь к Повелителю Ветров: — Ваше Превосходительство, думаю, вам пока лучше воспользоваться вот этим. Ши Цинсюань протянул ладонь и спросил: — Затычки для ушей?—«»—
— Я тоже хочу такой склад полезных вещей, как у Наставника. - надулся Лан Цяньцю. — У тебя есть духовные силы и помощники. Зачем тебе таскать с собой разное барахло? - закатил глаза Му Цин. — Потому что это всё может пригодиться! - воскликнул Тайхуа. — Сразу видно ученика Се Ляня. - хмыкнул Пэй Мин.—«»—
Се Лянь кивнул: — Способ довольно примитивный, истинную причину не устранит, но всё же на какое-то время поможет. Если вы не сможете услышать тварь, он ничего не сделает с вами. Я установил небольшую сеть духовного общения, пароль для присоединения к ней — «С благословением небожителей никакие запреты не ведомы». Пока что мы будем общаться с вами посредством этой сети.—«»—
— Хорошая идея в данной ситуации. - прокомментировала Линвэнь — Но, боюсь, она не сработает надолго. — Почему? - удивился Циин. — Повелитель Ветров образованный человек, а значит умеет читать. Демону ничего не стоит писать свои проклятия. - вздохнула Повелительница Луны — Когда ситуация приняла такой оборот, нужно было сразу сообщать Повелителю Вод. — Там со мной Мин-сюн и Его Высочество. Да и я не бессильный человек. - нахмурился Ши Цинсюань.—«»—
Ши Цинсюань вставил затычки и действительно не смог ничего услышать. Они все вчетвером по очереди присоединились к сети, которую создал Се Лянь. Как вдруг принц услышал у себя над ухом тихий голос Хуа Чэна: — Гэгэ, гэгэ. Подняв взгляд, он понял, что Хуа Чэн не открывал рта, только поморгал, глядя на него. Но голос всё продолжал звучать совсем рядом: — Ты ведь хотел мне что-то сказать? Раз ты не связывался со мной, мне пришлось сделать это самому. Се Лянь с улыбкой ответил: — Кто же заставлял тебя заводить такой пароль. — Ладно, ладно. Это моя вина. Ши Цинсюань поправил затычки в ушах и, не услышав от них ни слова, но при этом видя, как они улыбаются друг другу, с подозрением произнёс посредством вновь установленной сети: — Ваше Высочество и Собиратель цветов под кровавым дождём, что это вы там делаете? Неужели обменялись паролями и тайно переговариваетесь? Се Лянь кашлянул и серьёзным тоном ответил в сети: — Вовсе нет. Хуа Чэн приподнял бровь и передал ему сообщение: — Лгунишка.—«»—
— Пожалуйста, пусть таких моментов будет как можно меньше. - закатил глаза Му Цин — Иначе я не смогу сдержать рвотные позывы. — Вы просто завидуете, Сюаньчжень. С вами же так никто не заигрывает. - хмыкнул Пэй Мин. — Мне хватает общения с этим придурком. - произнёс Му Цин, кивая в сторону Фэн Синя.—«»—
Се Лянь едва не поскользнулся, пытаясь делать строгий вид и идти вперёд, не глядя на Хуа Чэна, и тут же ответил: — Сань Лан, не насмехайся надо мной… я хочу попросить у тебя помощи в одном деле. Они шли плечом к плечу, не пересекаясь взглядами. Хуа Чэн спросил: — В чём же? — Помоги мне проверить, не является ли кое-кто истинным Божком-пустословом.—«»—
— Се Лянь всё-таки подозревает Повелителя Земли? - удивилась Повелительница Луны. — В данной ситуации Мин И - единственный подозреваемый. - вздохнула Линвэнь. — Не хочется мне верить, что Мин-сюн мог меня предать. - грустно произнёс Ши Цинсюань — Генерал Пэй, нет ли новостей от Сяо Пэя? — Пока нет. Ни он, ни служащие средних небес пока не нашли следов Повелителей Вод и Земли. - произнёс Пэй Мин. — Не стоит пока отчаиваться. Ещё не все территории были проверены. — Территории демонов тоже проверяются? - поинтересовался Лан Цяньцю. — В основном да. - кивнул Мингуан — Но мы никого не отправляли в Призрачный Город и Чёрные Воды. Не хочется ссорится с Князьями Демонов. — По поводу Призрачного Города можно попросить Наследного Принца Сяньлэ. - произнёс Циин. — Хорошая идея. А вот Чёрные Воды мы оставим напоследок. - подвела итог Линвэнь — А теперь, марш отсюда. Мне ещё с делами нужно разобраться.