***
В голове шумело, а тело периодически прошибала крупная дрожь. Тахи плотнее закутался в шкуру, но помогло это мало. Стафр снова подошел, присел перед ним на корточки. Слов Тахи не разобрал – шум в ушах еще не прошел, и он просто дернул головой. В хижину вошел Лют, осмотрел волчонка, погладил по голове. Тахи инстинктивно потянулся за чужой ладонью, но одернул себя. Лют – пара вожака, надо соблюдать иерархию. Взрослые о чем-то говорили, а Тахи прикрыл глаза. Когда в следующий раз он открыл их, в хижине было пусто. Зато в голове стих шум. Тахи выпутался из шкуры, осторожно поднялся, прошелся до окна. Солнце висело низко над горизонтом. Закат? – Пришел в себя? – тихо спросил Стафр, Тахи оглянулся. Шум в голове прошел. – Кажется, да. – Идем, Драт ждет тебя. – Зачем? – Тахи моментально напрягся. Что вожаку может быть от него надо? Хочет отчитать за драку? Криз наговорил про него каких-то гадостей? Вздохнув, он медленно поплелся за старшим волком. Тот привел его в дом вожака, завел внутрь и вышел. В комнате сидел напряженный Керт, Драта не было. – Я рад, что ты оправился, – обернувшись, подошел к нему белый волк. – Послушай, Тахи. Я понимаю, ты злишься на Криза, но прошу тебя, подумай хорошо, что говорить вожаку. Если мой сын действительно виноват, я приму это, и мы с ним уйдем из стаи, но, если это не так и ты просто решишь избавиться такой ложью от соперника, наша с ним смерть будет на твоей совести. Тахи замер, глядя на Керта. Он напуган? Неужели Криза подозревают в нападении? Да, он слышал, что с молодыми волчатами, что не успели еще пройти свой первый оборот, нельзя драться в волчьей шкуре, даже в шутку, так как те могут случайно перекинуться и погибнуть. Но раньше как-то не придавал этим словам значения и даже подзабыл их. А теперь получается, что в его руках жизнь Криза? Рассказав, как все было на самом деле, он навсегда избавится от врага. А заодно и от лучшего друга вожака и его волчицы. Скорее всего, достанется и Ато. В том случае, если ему вообще поверят. Не стоит забывать, что Криз белый, как и Драт, а Ато черный, как Лют. Избранные, лучшие. Неужели эти двое послушают простого серого волчонка? Бред, обвинят во лжи, быстро отправят на испытания, а когда он провалит их, выгонят с глаз долой. А он провалит. Ему только двенадцать весен будет, а он уже встал на лапы. Да он вполовину того же Криза мельче, куда уж ему биться с молодыми волками. От размышлений его отвлек вошедший в дом Лют. Черный рыкнул на Керта и тот быстро отошел. – Не подходи к щенку, – прорычал Лют и обратился к Тахи уже более мягким тоном. – Ты в порядке? Тахи кивнул. – Я не тронул его, клянусь, – выдохнул Керт и склонил голову перед вошедшим вожаком. – Ты и подходить к нему не имеешь права, пока во всем не разберемся. – Лют, угомонись, – Драт осторожно погладил свою пару по холке и тот моментально расслабился. – Никто его не тронет. У Тахи есть отец, он о нем позаботится. Черный фыркнул, странно глянул на Драта и отошел от щенка, его место тут же занял Айвор. Волк встал рядом с сыном. Следом в дом вошел поникший Криз, после Ато со своим отцом. В небольшом доме сразу стало тесно и неуютно. – Тахи, – заговорил Драт, когда все участники заняли свои места, – мы уже выслушали Криза и Ато. Сейчас я хочу услышать твою версию. Серый насупился. Его это показательное выступление злило. Словно кому-то тут вообще есть дело до его версии. Они уже выслушали этих двоих. – Отвечай, когда тебя спрашивает вожак, – тихо прорычал на ухо отец. – Что отвечать? – Ты первый набросился на Криза? – спокойно спросил Драт. Тахи неохотно кивнул. Все равно виноватым сделают его. – У тебя была на то веская причина? – Криз говорил, что хочет опозорить Литу, – честно ответил волчонок. – Не неси ерунды, Лите двенадцать, – рыкнул на него Айвор. – Криз? – Драт перевел взгляд на белого. – Он еще щенок, много не понимает. Я просто говорил Ато, что Лита мне нравится, и когда она вырастет я мог бы выбрать ее своей парой. – Ты не это говорил! – зарычал Тахи, но его тут же одернул отец. – Тахи, что произошло дальше? Вы сцепились с Кризом? – Да. – Потом? Тахи посмотрел в глаза Кризу, уловил в нем уверенность и даже наглость. Перевел взгляд на Ато. В глазах черного читался страх и мольба. – Тахи, тебе нечего бояться, – тихо проговорил Лют. – Расскажи, что было дальше. Волчонок вздохнул. Лют ведь не обычный волк, он прекрасно чует их всех, их эмоции. Он знает правду. Знает, но спрашивает его. Устраивает это представление. Никто ему не поверит. Всем, кто сейчас здесь, плевать, что он ответит. Они уже все решили. – Я не помню, – тихо отозвался Тахи и опустил глаза. – Тахи, – вожак подошел ближе, – это важно. Постарайся вспомнить, что произошло дальше. Как ты перешел в оборот? – Я не понял. Мы дрались, а потом… Криз повалил меня на снег, я укусил его за лапу и все. Драт перевел взгляд на белого, Тахи тоже посмотрел на него и успел заметить, как тот судорожно дернулся, спрятал руку за спину. – Покажи укус, – приказал Драт. – Я вчера оборачивался, – просипел Криз, – там и следов нет. Я не знал, что нельзя. Драт смерил волчонка тяжелым взглядом, тот отвел глаза, опустил голову и, Тахи даже показалось, словно стал меньше. – Стафр, ты вчера первый пришел на помощь Тахи, ты видел кровь на руке Криза? Все присутствующие мгновенно оглянулись на притихшего у входа серого. – Прости, вожак, я не видел. Я не рассматривал его, меня больше волновал умирающий щенок. – Я услышал вас, идите, – Драт отвернулся, и волки потянулись к выходу. Лют прижался к широкой напряженной спине, погладил своего волка по плечам. – Что будешь делать? – Что я могу? Тахи сказал все. – Ты ведь понимаешь, что он соврал. Он боится. – Лют, не дави на меня. Криз - сын Керта. Ты прекрасно знаешь, что Керт был со мной всегда, с самого начала. Я жив, вероятно, только благодаря ему. Я не могу просто взять и наказать его сына. – А если бы Тахи сознался? – Если бы он сказал правду, то Керт бы принял ее достойно. Без слов Тахи я ничего не могу. Лют хмыкнул, потерся носом о шерсть на загривке белого. – Надеюсь, хоть твое опрометчивое предложение отдать место вожака Кризу поменялось? – Смеешься? После подобной выходки Криз к власти придет только через мой труп, – Драт усмехнулся и чуть расслабился. – Если он задумает бросить тебе вызов, я придушу его во сне, – серьезно ответил Лют. – Поговори с Кертом, пусть приструнит своего щенка. Еще одна подобная выходка и я точно забуду, что он твой друг.***
Бегать в волчьей шкуре оказалось на удивление легко. Мороз не обжигал голую кожу, снег не резал нежные стопы. Шкура и лапы казались Тахи чем-то нереальным, каким-то чудом. Пусть выглядел он нелепо – длиннолапый, большеухий, весь какой-то несуразный, но он быстро привыкал к новой форме. Каких-то особых изменений он в себе не обнаружил, нюх стал чуть острее, зрение немного ярче и скорость, вот, пожалуй, и все преимущества, но Тахи его волчья шкура нравилась, несмотря на то, что он все еще оставался самым обыкновенным, без каких-либо выдающихся способностей, как у Криза, обладающего огромной силой, или Ато, способного учуять добычу намного дальше других волков. Сам факт того, что он теперь может перекидываться, волчонка радовал неимоверно. Но больше волчьей шкуры его радовал факт, что Криз его не доставал, проходя мимо, хмурился, отводил взгляд и шел своей дорогой. Отец учил его азам охоты, учил владеть новым телом, даже мать, кажется, смягчилась и смотрела как-то иначе. Не с нежностью, но без презрения. Время шло, Тахи рос и набирался сил, сменился сезон, за ним еще один. Иногда Криз вспоминал о нем, бросал ему в след оскорбления, называл жалким и никчемным, но Тахи это мало волновало. В свою четырнадцатую весну он хотел пойти на испытания волчат. Не участвовать, конечно, нет, его бы не пустили, но хоть посмотреть, а может, и подраться с кем-нибудь из щенков, кто уже успел принять оборот. В их клане из тех, кто еще не прошел свои испытания, были лишь Ато и Криз, да те, кто еще и первого оборота не принял. В то утро, когда Драт с волками собирался отправиться в соседний клан показать Криза и Ато, Тахи осмелился подойти к Люту. – Ты что-то хотел? – волк обернулся к щенку, в нерешительности замершему рядом. – Я хотел попросить, – вздохнув начал Тахи. – Говори. – Можно мне тоже пойти с остальными? Я хочу посмотреть. – Ты еще мал, – Лют нахмурился. Идея Тахи ему явно пришлась не по вкусу. – Я только понаблюдаю. Я не стану мешать, обещаю. – На испытания идут волки, а щенки сидят дома, под боком у мамки, – рядом возник Криз и ехидно оскалился. Тахи моментально напрягся, почувствовав, как шерсть на холке начинает вставать дыбом. – Криз, тебе пора готовиться в путь, – рыкнул на него Лют. Белый поморщился, но с места не сдвинулся. Тахи показалось, что он сейчас скажет какую-нибудь гадость Люту, но тот не рискнул перечить паре вожака, хотя и подчиняться не спешил. Эти двое несколько долгих мгновений сверлили друг друга взглядами, пока к ним не подошел Драт. Рядом с вожаком Криз моментально сдулся, опустил голову и отошел на полшага назад. – В чем дело? – спокойно спросил вожак, окинул всех внимательным взглядом. – Все в порядке, – вздохнул Лют. – Щенок надумал идти с нами, – осклабился Криз, но тут же снова сник под взглядом вожака. – Ты еще не готов, Тахи. Через пару весен, возможно. – Я просто хочу посмотреть, – упрямо повторил серый. – Тебе же сказали, сиди дома, щенок, – снова выступил Криз, но Тахи даже огрызнуться не успел, как вожак моментально развернулся к белому волчонку, скаля клыки. – Еще раз влезешь в разговор, – тихо прорычал Драт, – и твои испытания закончатся быстрее, чем ты успеешь перекинуться. Твоя дерзость начинает мне надоедать. Иди к отцу, и чтобы я от тебя ни звука не слышал, пока не спросят напрямую. Криза словно ветром сдуло, Тахи даже осознать произошедшее не успел, а белый уже сбежал. – Тахи, можешь пойти с нами, но пообещай никуда не влезать, держаться рядом со мной и не задирать Криза. Я знаю о вашей совместной неприязни, но пока мы в чужом клане, никто не должен знать о наших распрях. Обещаешь? – Обещаю, – с придыханием кивнул Тахи. Он надеялся, что сможет уговорить Люта, а тот уже попросит вожака. О том, что Драт сам согласится взять его, он даже не мыслил. Волчонок радостно унесся предупредить отца, Драт проводил его тяжелым взглядом. – Не боишься? – тихо спросил Лют, так же следя глазами за удаляющимся щенком. – Боюсь. И уже жалею, что согласился. – Тогда зачем? – Криз. Мне стыдно признаваться, но щенок меня раздражает. Он так напоминает мне волчат из клана Дороса. Напоминает мне меня. – Ты не был таким, – Лют подошел ближе, осторожно погладил вожака по спине. – Был. Я тоже считал, что белая шкура дает привилегии, дает право считать себя выше других. – Я знаю тебя совершенно другим. – Я другой только благодаря тебе. Ты изменил меня. – Может, у Криза тоже появится кто-то, кто изменит его? Может, Тахи изменит его? – Только если разорвет ему глотку. Он сын Керта. Керт вырос в клане Дороса. Керт был одним из лучших, одним из сильнейших. Сейчас он верен мне, но… намеренно или неосознанно, он привил эти чувства своему сыну. Криз мнит себя лучшим из-за цвета шкуры, он ценит Ато за его схожесть с тобой, остальные для него грязь. Не знаю, как сложится его дальнейшая жизнь, но видеть его в своей стае я не хочу. Щенок заносчив, самовлюблен. Он не проявляет к тебе должного уважения, хотя ты вожак. – Пара вожака. Вожак ты. – Это не важно. Ты альфа, ты выше него. Будь ты самкой, я бы уже разорвал его за дерзость. Я сдерживаюсь лишь потому, что ты и сам можешь за себя постоять. – Ты хочешь, чтобы я разорвал его? – усмехнулся Лют. – Ты бы смог. – Сейчас, наверное, да. Вот только мало чести драться со щенками. – Не драться, наказывать. В клане должна быть дисциплина. – Успокойся. Если я увижу реальную агрессию с его стороны или прямое неподчинение, я приму меры. Сейчас пусть живет. У него есть отец и вожак. Меня больше волнует Тахи. Он слишком мал для походов в чужие кланы. – Не переживай, я присмотрю за ним. Надеюсь, Айвор не будет против. – Драт, – Лют укоризненно посмотрел на белого, – ты прекрасно знаешь, что твоя затея провалилась. Айвору плевать на волчонка. Он не принял его. Мы зря все это затеяли. – Я знаю. Но уже поздно. Тахи вырос. Сейчас поздно что-то менять. – Нам надо было забрать его себе, как только тот оторвался от груди. – Ты бы хотел воспитать его как сына? – Драт впервые с начала разговора прямо посмотрел в глаза Люту. – Это был наш шанс вырастить сына. Боюсь, другого уже не будет. – Мне жаль, – Драт прижал своего волка к себе и тяжело вздохнул. – Я совершил ошибку. Я обещал тебе быть идеальным вожаком, но я все испортил. – Ты идеальный вожак. Ну, почти, – Лют усмехнулся ему в шею. – Наш клан процветает. Не вини себя за судьбу Тахи. Так случилось. У нас было мало времени что-то обдумать и принять взвешенное решение. Просто присмотри за ним. Не хотелось бы, чтобы его кто-то обидел. – Не переживай. Глаз с него не спущу. Двигались, естественно, в волчьих шкурах. Тахи, как и было велено, держался рядом с вожаком, чуть позади, сразу за Кертом, что шел по правую лапу, и периодически ловил раздраженные взгляды Криза, которому приходилось держаться совсем рядом с серым щенком. На первую охоту взрослые волки ушли одни, оставив щенков позади. Криз благоразумно помалкивал, Ато нервно косился на Тахи. Волчонок же вообще делал вид, что этих двоих не существует. Он неотрывно следил за мелькающими среди деревьев тенями охотников, стараясь сосредоточиться на Драте и ни в коем случае не помешать. После ужина устроились на ночлег. Тахи с некоторой завистью осмотрел, как Криз устраивается рядом с отцом, как Ато прижался к боку старшего брата. Ему было не привыкать спать одному. Он и раньше не часто спал с кем-то. Мать довольно рано дала понять, что свободно жаться к ее боку может исключительно Лита. А с тех пор, как Тахи принял свой первый оборот, сон на общей лежанке стал ему не доступен. Да и не шел с ними Айвор. И все же, было немного обидно, что у других волчат сейчас есть сопровождающий, хоть он и сам напросился. Тем не менее, как-то показывать свои чувства он не собирался. Гордо свернулся чуть в стороне, прикрыв нос кончиком хвоста. Он слышал, как мимо прошел Драт, замер недалеко. Тахи высунул нос, перевел взгляд на вожака. Волк потоптался, вернулся к волчонку и устроился рядом с ним, прижимаясь к спине Тахи. Спасть с кем-то вот так рядом, с кем-то, кроме матери, было странно, но приятно. От Драта чувствовались спокойствие и безопасность. На мгновение Тахи представил, что Драт его отец и таким образом оберегает его. Он зажмурился, втягивая запах вожака и расслабляясь. Очень жаль, что его отец не Драт, а Айвор. Иначе его жизнь бы была совершенно другой. На третьей стоянке Драт неожиданно подошел к Тахи. – Не желаешь поохотиться? – Я? – Тахи вздрогнул, оглянулся, поймал ошарашенный взгляд Криза. – Я с радостью, только… я же никогда… – Когда-то надо начинать. Думаю, сейчас отличное время. – Кажется, сегодня мы спать будем голодные, – рыкнул себе под нос Криз, но Драт его услышал. – Думаешь, справишься лучше вожака? – с тихим рокотом проговорил Драт, приближаясь к белому волчонку. Тахи видел, как напрягся Керт, но даже не пошевелился, чтобы защитить своего сына. Неужели заносчивость Криза очевидна не только ему? – Я не сомневаюсь в тебе, – белый склонил голову перед вожаком. – Тогда к чему была эта фраза? – Тахи еще щенок, он загубит охоту. – Керт, берешь сына и идешь в лес. Твой щенок усомнился в действии вожака. Иди, и пусть докажет, что он так хорош, каким хочет казаться. Не рекомендую возвращаться без добычи, испытания могут пройти и по правилам клана Дороса. Я не обязан тащить бесполезного волка покрасоваться. Белый кивнул вожаку, махнул сыну и направился вглубь леса. Тахи не слышал, что Керт сказал своему сыну, но тот поежился, втягивая голову в плечи. – Идем, – снова обратился Драт к серому. – Пора научить тебя охотиться. Будь рядом, смотри за мной, чувствуй меня. Волки всегда охотятся стаей, тебе нужно научиться быть ее частью. Стая перекинулась, и все, включая Ато, двинулись за вожаком в противоположную от Керта и Криза сторону. Черный волчонок довольно быстро учуял стаю косуль, волки рассредоточились. Тахи практически стал тенью Драта, крался бесшумно, дышать старался через раз, ловил каждое мимолетное движение вожака – дернувшееся ухо, пошевелившийся нос, беглый взгляд. Взрослая часть стаи буквально слышала мысли белого, угадывая его желания. Тахи не мог не восхищаться слаженностью их действий, пониманием друг друга. Он шел шаг в шаг с вожаком, а когда впереди замаячило стадо косуль, почувствовал дрожь предвкушения. Короткий взгляд, и двое отделились от группы, заходя сбоку. Вожак выждал некоторое время, заметил волнение косуль и, дав сигнал, бросился в атаку. Тахи не старался рваться вперед, держался рядом, следя за вожаком и стадом, и, лишь получив сигнал, бросился вперед. Он был мельче Драта вполовину, медленнее и неопытнее, но к его удивлению, от него не потребовалось больших усилий. В тот момент, когда он почти приблизился к добыче, когда понял, что силы подходят к концу и вот-вот он отстанет, сбоку появились те двое, что ранее отделились от группы. Выверенная атака - и добыча в зубах у Алеба. Тахи остановился, восстанавливая дыхание. – Неплохо, – улыбнулся ему Драт. – Вполне не плохо для первого раза. Ты не спугнул добычу, правильно выгнал косулю на Алеба. Силы пока не достает, но это придет со временем, тебе всего четырнадцать весен. Все впереди. Когда вернемся, займусь твоим обучением. У тебя отличный потенциал. Тахи не знал, как реагировать на похвалу. Он чувствовал радость, и в то же время сомнение. Словно вожак хвалил его не потому, что он отлично справился, а чтобы поддержать убогого щенка. С добычей волки вернулись на то место, где расстались с Кертом и Кризом, тех еще не было. Добычу сложили, но никто не спешил набрасываться на мясо. Драт не ел, остальные не смели лезть вперед вожака. – Их долго нет, – тихо проговорил Тахи, вглядываясь в темноту леса. Солнце давно село, луна осветила небосклон. Не то, чтобы он волновался за Криза, но… – Они вернутся, – спокойно отозвался Драт. – Ты отправил Керта охотиться считай в одиночку. Думаешь, ему будет легко? – к ним подошел Алеб и присел рядом. – Керт не дурак, он не станет пытаться добыть что-то крупное. Поймает зайца, этого хватит. Поверь мне, он прекрасно знает правила – если размер добычи не озвучен, не имеет смысла пытаться выпрыгнуть из шкуры. – Меня до сих пор иногда пугают ваши обычаи. – Это больше не наши обычаи, но ты прав, мы с ним выросли на единых правилах. И год выживали в лесу впятером. У нас слишком много общих воспоминаний. Он прекрасно понял, что нужно делать. Тахи хотел спросить, для чего было отправлять их двоих, если все равно Керт сам найдет добычу. В чем наказание для Криза? Но вклиниваться в диалог двух взрослых волков не стоило. – Не переживай за них, – Драт снова посмотрел на Тахи и осторожно погладил волчонка по плечу. – Я не переживаю. Просто не понимаю, для чего все это. – Криз ведет себя неподобающе. Я вожак. Возможно, не самый лучший, но терпеть пренебрежение от щенка не собираюсь. Он усомнился в моем решении, усомнился в том, что я добуду добычу. Я отправил его на охоту. – Все равно все сделает Керт. Криз может просто подождать, пока отец поймает того же зайца. Драт усмехнулся и посмотрел на Тахи. – Поверь мне, Керт даже не перекинется, пока Криз не выполнит поручение. Он любит сына, но оспорить приказ вожака не посмеет. Добычу придется добывать Кризу одному, Керт лишь обезопасит его охоту, прикроет в случае опасности. Именно поэтому их до сих пор нет. Тахи кивнул, принимая ответ Драта. Если он прав и Керт не станет охотиться за Криза, то все очень логично. Кризу придется доказать, что он не бесполезен. Хотя, если он провалится, никто не помешает Керту сжалиться и сделать все самому. Узнать правду они все равно не смогут. Да и не важно это. Если Криз провалится, об этом будет знать он сам. А для заносчивого белого это сильнейший удар.