«На что способны небеса, чтоб изменить, рассеять тьму?»

             По стенам тянулись длинные тени, пламя истаивающих в канделябрах свеч едва заметно трепетало. Командор проводил взглядом спину удаляющегося ученого-археолога и задумчиво откинулся на спинку стула. Между бровей залегла глубокая складка. Первым нависшее молчание нарушил Грейбор, облокотившийся о каминную полку и раскуривающий трубку.       – Любопытное предложение, командор. Я мог бы назвать минимум пятерых, которые уже сейчас вербовали бы команду самых отъявленных головорезов, чтобы заполучить такой лакомый кусок, узнай они результаты изысканий господина Латимаса. И я назову втрое больше тех, кто предпочитает таскать каштаны из огня чужими руками, вы меня понимаете? Откажитесь вы – стервятники не заставят себя долго ждать. И если я кое-что смыслю в подобных вещах – а я смыслю – мы же потом будем кусать локти, когда шпионы и гонцы донесут о редких артефактах, попавших не в те руки. Надо выступать и немедленно.       – Спасибо, Грейбор, я тебя услышал. Замечу, однако, что охота на одного дракона была делом нелегким и потребовала серьезной подготовки. Сейчас же мы не располагаем такими временными ресурсами, и что главное – людскими. Никто не знает, что именно ждет нас в месте, прозванным Кладбищем драконов. Безусловно, я не собираюсь оставлять предложение господина Латимаса без внимания, но необходимо больше сведений об угрозе, с которой мы можем столкнуться.       – Разумно. Драконы – жестокие и опасные твари, ревностно охраняющие свое логово и свою добычу. Вариантов при встрече с ними не много – или ты демонстрируешь хитрость, скорость и силу, или повторяешь судьбу поленьев в этом камине. У вас достаточно сведущих магов, чтобы запастись подходящими заклинаниями и не дать застать себя врасплох. Мы побывали в Бездне и вернулись живыми, с древними ящерами должны сладить, тем более речь о вашем отряде, а не о горстке неподготовленных юнцов. К тому же, как вы верно подметили, опыт сражения с одним драконом у вас имеется. Игра стоит свеч. – Дворф выпустил кольцо густого ароматного дыма и продолжил смотреть на танцующие языки пламени.       – Ты говоришь, что драконы жестоки и опасны. Все?       – Не все, лишь те, за которых платят звонкой монетой. Когда готовятся к визиту с чашкой чая и печеньем, спрашивают советов у церемониймейстера, а не наемного убийцы.       Кроули кивнул.       – Нэнио? Что тебе известно о драконах?       – Мальчик-тифлинг, – глаза Нэнио возбужденно заблестели, – ты сможешь найти ответ на свой вопрос в томах с девятого по двенадцатый моей энциклопедии. Для начала неподготовленному чтителю следует уяснить, почему драконы так ценны для науки, и здесь я начала бы с краткого обзора редчайших реагентов, получаемой из их крови, яда, когтей, зубов и чешуи. Вы знали, разница между перечнем зелий и порошков, в основе которых используется чешуя, огромная, в зависимости от того, принадлежал ли ее носитель к подвиду хроматических драконов или металлических? Например, имея дело с чешуей зеленого молодого дракона – мы получим...       Командор и все присутствующие почувствовали, что до сути ответа на вопрос предстоит путь не менее, а может и более долгий, чем до закрытия Мировой Язвы, а голова уже начала раскалываться. Сам вопрос на глазах покрывался налетом сухих научных фактов, под толщей которого они имели все шансы окончательно забыть: о чем, собственно, шла речь?       – Нэнио, – прервал увлекшегося ученого командор, – Совсем забыл. Мы обнаружили еще одну маску в Водопадах Полары. Ты можешь забрать её у Аневии.       На минуту Нэнио замолчала, выстраивая в голове связь между только что озвученными сведениями и уже имеющимися.       – Вот как – новое звено в загадке? Требуется незамедлительный анализ. – Приняв форму кицуне, Нэнио исчезла за дверью приемного покоя.       – Признаюсь, я редко снисхожу до благодарности, но ничего кроме как «спасибо» в голову не приходит. – Страдальчески закатив глаза изрек Дейран, закидывая ноги на освободившееся место на диване. – Мне нужно выпить. Что до твоего вопроса – по сравнению с питающимися взятками советниками при дворе мое дорогой кузины, интеллектуальные способности которых давно стоит подвергнуть сомнению, драконы просто агнцы. Смерть от их дыхания и вполовину не так страшна, как медленное загнивание в нищете, порожденной руками власти предержащих, с елейной улыбкой обещающих лучшую жизнь вашим детям, пока вы будете гнуть спину ради их возможности засыпать в тепле и комфорте под золочеными крышами своих дворцов.       Кроули почти ощущал привкус яда, капающего с этих слов.       – Благодарю, что высказался. – Сдержанно бросил он, и подошел к окну, повернувшись спиной к присутствующим.       – А с чего, позвольте поинтересоваться, такая тирада, граф? Вы и сами не являетесь образцом аскетизма. – Все так же попыхивая трубкой, вкрадчиво поинтересовался Грейбор.       – Я хотя бы не пытаюсь скрыть, что живу для себя, не даю громких клятв, которых не собираюсь или же не смогу исполнить.       В зале повисла гнетущая тишина, которую вскоре нарушило шарканье шагов, доносящихся из коридора.       Кроули пересек комнату и остановился в дверях.       – Добрый вечер, дорогой друг. Позволите обратиться к вам за советом?       Сказитель проследовал вместе с командором в комнату. Узнав о том, что открыта дверь, ведущая к сокровищнице на Кладбище драконов, он начал свое повествование.       – Знание – это обоюдоострый меч. Оно может как даровать помощь, так и обречь душу на страдания. И все же, боюсь, вы не можете позволить себе роскошь блаженного неведения, ибо вы – воин, но что за воин без меча. Первым драконом был Дахак, и он принес смерть и разрушение на Материальный план. Согласно легенде, соленая вода, породившая Дахака, создала также шесть богов, которым Дахак придал форму. На Материальном плане из этих шестерых появились первые металлические драконы – не более чем дичь для Дахака, способ развеять скуку в азарте охоты. Но не только соленая вода могла создавать божеств, была и противоположная ей великая сила – вода пресная. Из нее родился Апсу – дракон, что должен был положить конец зверствам Дахака. Их вражда была страшной, и когда Апсу почти победил, из соленой воды вышло еще одно чудовище – Тиамат. Битва Тиамат и Апсу не утихает до сего дня. Считается, что хроматические драконы – дети Тиамат – злы и порочны. Но металлические драконы, произошедшие от Апсу – добры и мудры. Встреча с первыми не сулит вам ничего, кроме сражения, ибо такова их природа. Но, быть может, наследие вторых поможет вам подойти на шаг ближе к закрытию Мировой Язвы.

***

      Нужные слова сказаны. Войска расположены на позициях. Полуразрушенные ступени вели в неизвестность, навстречу Арилу Ворлеш. Навстречу битве, от которой зависел исход Пятого крестового похода. Навстречу своей судьбе и возможной смерти.       Командор обернулся, чтобы еще раз заглянуть в зеленые глаза, бережно вытащил что-то из-под кольчуги и протянул Дейрану.       – Думаю, с тобой ему будет безопаснее. По крайней мере, в этот раз. –Маленький золотой дракон внимательно смотрел на графа янтарными глазами с вертикальными зрачками-щелками, словно видя его насквозь.       – Он, конечно, красивый, мне под стать и всё такое – жаль, моя коллекция диковинных вещиц осталась дома: так что мне с ним делать? Неужели присматривать? – Недоверчиво произнес Дейран, пристально глядя в глаза командора.       – Кто ещё за кем присматривать будет. – Усмехнулся Кроули. – Но раз он сам выбрал сегодня твою компанию, улететь – не улетит, а с остальным ты разберёшься. Дей, в твоих руках пусть маленький, но самый настоящий дракон, чей возраст и накопленные знания уже насчитывают несколько тысячелетий – я не могу позволить, чтобы он не вернулся, если я не вернусь.       – Что ж, самое время для того, чтобы попробовать в жизни что-то новое. – Натянуто рассмеялся граф, хотя в его глазах не было и намека на веселье. – Дракон так дракон. Кроули? – Командор сжал его плечо. – Не смей умирать.