Огненный снег

Полар. 734 год от начала Колонизации. - Господа офицеры! Звонкий голос Тайлера заставил всех присутствующих в клубе летунов оторваться от выпивки и обратить внимание на вошедшего в зал полковника Адлера. - Смиииир-но! - во всю развлекался хорошо уже подвыпивший Нэш. Впрочем, отдавать честь старшему офицеру, к тому же члену императорской семьи, обязан был каждый военнослужащий, пусть даже в такой неформальной обстановке, что царила здесь, в «Корсаре». Офицерский клуб, построенный по личному распоряжению Марка семь лет назад, пользовался популярностью не только у офицеров космофлота. Бывало, в «Корсар» забредали десантники из К9 — подразделения, приданого императорскому космическому флоту. Иногда захаживали парни из разведки — троица постоянных клиентов. Остальные обожали байки, что травили эти трое, пусть даже в их достоверность никто не верил, однако язык у разведчиков подвешен был будь здоров. Время от времени показывались полицейские — эти заходили редко, выпивали по паре кружек пива и тихо сваливали: не то, чтобы между полицейскими и армейскими существовала какая-то неприязнь или что-то в этом роде, просто так уж повелось: вояки отдельно, полиция отдельно. Гражданским вход в клуб был заказан. Разве что в заведение пускали музыкантов и танцовщиков — для поддержания веселого настроения присутствующих. Но это исключение ни в коем случае не касалось шлюх. Относительно жриц - да и жрецов - любви указание от полковника Адлера было особое: там, где сверкают офицерские погоны, не стоит сверкать голыми сиськами или обтянутыми сверх меры задницами. Нет, Марк ханжой не был, вот вообще ни разу. И, хотя сам за секс не платил никогда — он предпочитал добиваться своей порции удовольствия уговорами и бьющей наотмашь харизмой — как он сам считал, впрочем, не без основания: внешностью и умением вести приятные беседы господин полковник был не обделен, - не считал сексуально-денежные отношения чем-то из ряда вон. Хочешь снять девочку или мальчика? Пожалуйста! Только не в офицерском клубе. - Честь! - скомандовал Тайлер Нэш — первый адъютант его превосходительства полковника Адлера, и офицеры, коротающие вечер в уютном трюме «Корсара», все как один поднялись со своих мест, щелкнули каблуками и отсалютовали двумя пальцами от виска. - Вольно! - махнул рукой Марк, снимая с головы теплую шапку из искусственного меха, имитирующего шкурку горностая, и скидывая на руки швейцару пальто, подбитое тем же самым мехом. Тайлер — натура в чем-то утонченная и поларской модой весьма интересующаяся — то и дело шпынял Марка за то, что он носит «носит на голове этот кошмарный ужас» - горностаевую шапку. «Ты себя видел? - вопрошал Тай, закатив глаза и покачивая с досадой головой. - Выглядишь, как… Как… - первый адъютант никогда обычно не мог подобрать подходящее слово, поэтому заканчивал фразу всегда лаконичным: «как придурок», после чего Марк просто отмахивался от злословий друга и… продолжал носить любимый головной убор. В шапке было тепло, и волосы потом не пушились и, наоборот, не прилипали к ушам. А волосы свои — золотистые, длинные, мягкие — Марк любил и ухаживал за шевелюрой едва ли не тщательнее, чем за лицом. - Как обычно! - кивнул Адлер подлетевшему к их с Тайлером бочке официанту, и парень кинулся было исполнять заказ, как Тай остановил его, едва ли не хватая за длинный коричневый фартук. - Подожди-ка! Принеси нам лучше ваше новое… Фирменное, - и Нэш подмигнул официанту, как заправскому приятелю. - Что еще за новое фирменное? - поморщился Марк, не особо любивший сюрпризы. Тай не ответил, лишь ухмыльнулся, как показалось Марку, глумливо. Ну и кто тут выглядит как придурок? Марк любил друга, но иногда Тайлер Нэш становился просто невыносим. Особенно когда начинал интересничать и тайны на пустом месте разводить. Вот как сейчас. Их дружба началась давно еще — они оба, зеленые курсанты, тогда принимали присягу в Императорской Академии космического флота, и с тех пор отношения Марка и Тайлера только крепли. Им повезло — за долгие годы они не то что ни разу не рассорились, им даже повздорить хорошенько не удавалось. Не было между друзьями ни мелких, ни крупных обид, ни ревности, ни дурацкого мальчишеского соперничества. Императорский двор… Тот еще змеиный клубок, и если Марк в этом серпентарии кому и доверял, так это Таю. Сын министра иностранных дел Полара, Тайлер Нэш в качестве друга, а в последствии первого адъютанта Адлера был с радостью принят родным братом Марка, императором Ксандром Пятым. К тому же, Его Величество считал, что интеллигентный, не склонный к определенного рода излишествам, ни разу не замеченный в пьяном буйстве, не меняющий любовников, как перчатки, Тайлер окажет на Марка положительное воздействие. И не то чтобы Марк, особенно по молодости, доставлял Его Величеству много хлопот, просто… Просто Адлер не знал слова «нет». И слова «стоп». А это рано или поздно привело бы к последствиям, для брата императора недопустимым. И если пока таковых не случилось — никто не мог гарантировать, что Марк сможет избежать их в дальнейшем. Слишком уж он был… Не безрассудным, нет. Скорее, Марк бывал чересчур жадным до всего буквально. Пить или есть — только самое крепкое и самое вкусное. Любить — только тех, кто выпьет тебя без остатка — и трехлетний роман Марка с известным на весь Полар поп-айдолом, который закончился, помимо опустошенного банковского счета, еще и вдребезги разбитым сердцем императорского брательника — яркий тому пример. Летать — только на быстрых, хищных, смертельно опасных истребителях. Кто не видел, как поднимается ввысь Дикая эскадрилья Полара, которой командовал Марк — тот многое потерял. Шестнадцать тяжелых флаеров, названные именами хищных птиц старой Земли, во главе с Сапсаном Его Высочества — то, как плавно и мощно взмывали эти птички ввысь, со старта теряясь за облаками буквально за несколько секунд — это зрелище никого не могло оставить равнодушным. А уж как эти хищники охотились за добычей!.. Командир эскадрильи, легендарный «Айсберг», не за красивые глаза получил все свои шесть ледяных крестов — и не было на Поларе награды выше. В общем, Марк Адлер не был безрассудным. Жадным до жизни — со всеми ее удовольствиями — да. А то, что в погоне за этими самыми удовольствиями он мог нахвататься шишек — так что же? И рассудительный, где-то даже осторожный Тайлер Нэш, как мог, приглядывал за Его Высочеством Маркусом Абрахамом, чтобы тот не особо уж расходился. - А! Вот оно! - Тай потер ладони в предвкушении, когда официант поставил перед ним и Марком два пузатых бокала, наполненных каким-то незнакомым пока еще Адлеру пойлом. Ярко-голубая, совсем как его, Марка, глаза, жидкость, налитая в бокал, украшенный по краям чем-то, на вид похожем на снег, горело холодным полупрозрачным пламенем, и это самое горение, надо полагать, и было главной фишечкой нового коктейля. Марк подвинулся к бочке поближе, взглянул на предлагаемое угощение едва ли не с опаской. Бочки… Именно они — тяжелые, высокие, сделанные из настоящего, а не модифицированного дерева — заменяли в «Корсаре» столики для гостей. Бочки поменьше играли роль барных стульев. И весь интерьер клуба напоминал пиратский корабль — такой, какими их видел каждый мальчишка в книжных файлах о старой Земле. «Корсар»… Он был своеобразной игрушкой Марка. Не доиграв в детстве в солдатиков и пиратов — какие уж тут игры, когда приходится кочевать из класса на плац, с плаца в казарму и обратно? — Адлер построил себе настоящий пиратский корабль, и со временем «Корсар» стал одним из лучших заведений Инея — столицы Полара. - До дна, женатик! - хохотнул Тай, накрывая свой бокал ладонью так, чтобы загасить пламя. А Марк только усмехнулся невесело. Новость о его грядущем бракосочетании он сам узнал пару часов назад, а его друг уже вовсю отмечает будущую императорскую свадьбу. - Давай-давай! - Тайлер подвинул поближе к Марку его коктейль. - Зацени новое изобретение бармена. Фирменное, и, скажу тебе, забористое пойло. Называется — как бы ты думал? Огненный снег! Нэш поиграл бровями заговорщески, глядя, как друг гасит пламя в своем стакане. - Дурацкое название, - поморщился Марк, после чего сделал изрядный глоток и прицокнул языком с явным одобрением. Сам напиток, в отличие от названия, ему понравился. Острый — словно кто едкого перца с Фиры сыпнул, чуть горьковатый, впрочем, не без некоторой толики сладости — местный бармен свое дело знал на отлично. И коктейль вышел на славу. - Может, и дурацкое, - не стал спорить Тай. - А как по мне, так очень даже в тему. Ты и господин Ламберт. Снежный Полар и огненная Этна… Лед и пламя... - Можешь не продолжать, - совсем не весело вздохнул Марк. - Поэт из тебя тот еще. Скажи лучше, откуда ты узнал? Впрочем, вопрос последний явно был лишним, и Адлер поймал себя за язык, когда следующий — откуда о будущей свадьбе знают в клубе? - уже готов был сорваться с губ. На Поларе секреты — особенно если они касались императорского двора — таковыми долго не являлись. Подданные любили Его Величество Ксандра и его семью едва ли не сильнее, чем самые верные фанаты обожали того самого поп-айдола, с кем у Марка пару лет назад случился скоротечный и бурный роман. По количеству подписчиков официальный аккаунт правящей династии обогнал все остальные паблики Поларской сети, и младший брат императора всегда поражался тому, с каким энтузиазмом жители снежной планеты строчили комментарии под каждым новом постом и украшали эти самые посты сердечками и цветочками. Так что стоило ли удивляться тому, что новость — едва её узнал сам Марк — уже стала достоянием общественности. Вон даже коктейль новый придумали. Огненный снег, чтоб его! Разговор с братом получился… Не тяжелым, вовсе нет — Его Величество Ксандр всегда, сколько Марк помнил, был мягок с младшим братом, разве что тот совершал нечто совсем уж из ряда вон, как например в тот раз, когда Айсберг — тогда еще капитан королевского космофлота — лихо подрезал на своем Сапсане какую-то важную шишку из посольства Флоры, когда посольский флаер шел на посадку. Лихой маневр императорского брата тогда чуть было не вызвал дипломатический скандал между Поларом и Флорой, и только красноречие Адама Нэша — отца Тайлера — смогло погасить скандал. Сегодня же император Ксандр вызвал к себе брата и прямо, не тратя время друг друга, заявил: - Ты женишься. На Джейсоне Ламберте. Свадьба через неделю. И пока Марк приходил в себя от услышанного, Ксандр развернул перед ними обоими голографический экран, пару раз дотронулся до мерцающего поля, выводя нужное изображение. - Вот, читай. Это предварительный экземпляр брачного договора. Все просто и понятно, как ты любишь. Вы с Ламбертом объявляетесь супругами в равных правах. Местом вашего проживания станет Этнийская столица. Вы оба получаете доступ к информации на браслетах друг друга - той, что каждый из вас пожелает поделиться с супругом. Хочешь - покажи Джейсону свои детские фото, те самые, где ты пафосно восседаешь на горшке. Хочешь - пусть он пороется в твоем плей-листе. Служебная информация - табу, хотя вряд ли мне нужно об этом тебя предупреждать. Марк только кивнул рассеянно. От неожиданности - не каждый день тебя провожают под венец - Адлер соображал со скрипом. Какие еще детские фотки? Какие плейлисты? Вселенский дьявол - что вообще происходит? - После церемонии бракосочетания, - продолжил Император, как будто не замечая смятения брата, - создается единый банковский счет, на который вы вносите равное количество кредитов Змееносца, и эта сумма — вся целиком — достанется тому из вас, кто окажется — в случае наступления такового — истцом при разводе. То есть виновная сторона — будь то измена, рукоприкладство - не приведи Господи! - или нечто подобное… - Подожди! - бесцеремонно перебил Марк Императора, и тот поморщился недовольно. Хоть Маркус Абрахам и был Ксандру родным братом, однако субординацию никто не отменял. - У меня голова кругом… - и Марк вправду схватился за голову, словно боялся её потерять. - Какой еще развод? Какая, нахрен, женитьба? Джейсон Ламберт? Паук? Какое такое плохое зло я тебе сделал, брат? - Пригаси эмоции, Маркус, - Ксандр, даже не повышая голоса, мог звучать довольно грозно. Император вообще выглядел внушительно. Высокий, подтянутый, с чертами лица резкими, даже немного грубыми — в его неполные пятьдесят Ксандра можно было бы назвать красивым, если кому-то нравится именно такая грубоватая мужская красота. Можно было бы… Если бы Его Величество только захотел казаться привлекательным. Но Ксандр не стремился нравиться. Ему достаточно было того, что его уважают. Или боятся. Или и то, и другое. Любви он добивался разве что от своей жены и детей. Адлер даже не был уверен, что брат знает: он, Марк, любит Ксандра вполне искренне. Как брата. И уважает — как своего императора. - Тебе, должно быть, известно, - продолжил меж тем Ксандр, - что вот уже больше месяца Полар и Этна ведут переговоры об окончательном мирном урегулировании давнего конфликта. - Да, Ваше Величество, - коротко кивнул Марк. То, что две враждующие с незапамятных времен планеты, наконец-то, решили договариваться о мире, ни для кого не было секретом. Мало кто сейчас помнил, с чего именно началось противостояние, продолжающееся не одну сотню стандартных лет. В период правления императора Ксандра военный конфликт не выходил за границы пояса Тауруса — десятка мелких планетоидов, находящихся в четверти парсека к западу от Этны. На эти территории, богатые залежами полезных минералов, претендовали и этнийцы, и поларцы, и, бывало, устраивали бойни такие, после которых приходилось отстраивать заново города. К счастью, острая фаза конфликта давным-давно осталась в прошлом, и в последнее время военные двух планет устраивали вялые стычки или непосредственно на территории Тауруса, или вблизи пояса. И вот, похоже, извечному, как казалось многим, противоборству подошел конец. - Мы с Эдрианом Ламбертом, Верховным Канцлером Этны, начали обсуждать мирный договор сразу после того, как он поспособствовал возвращению на Полар Оливера… Марк снова кивнул. Оливер — младший из трех сыновей Ксандра и его супруги Киры… Младший и единственный оставшийся в живых — двое старших погибли при испытании нового тяжелого истребителя. Мальчики умерли в один день, и сказать, что это повергло в шок императорскую чету — значит промолчать. Остался один Оливер, и стоит ли удивляться тому, что Ксандр трясся над парнишкой, словно тот был хрустальный? Девятнадцати лет отроду — Оливер с полгода назад имел неосторожность — мягко выражаясь, Марк высказался бы куда как более точно: «ебанулся вкрай» - присоединиться — фактически «зайцем» - к группе спецназа, которая должна была нейтрализовать космических пиратов, наглым образом напавших на северные рубежи Полара. В тот раз удача была на стороне ублюдков, и пираты, разгромив спецназ, пленили командира группы и наследника престола. Скандал… Не просто на весь Полар — на все девять планет Змееносца. Самым удивительным в этой истории было то, что правитель Этны — Верховный Канцлер Ламберт, казалось бы, заклятый врага Ксандра — вернул сына отцу. По приказу Канцлера был послан отряд, который выручил Оливера. Командира боевой группы, что погибла на севере, спасти не удалось — пираты казнили его за день до прибытия в их логово спецов Этны. Этот жест был ничем иным, как изъявлением доброй воли господина Канцлера. Ламберт вполне мог оставить императорского сына на Этне, и тем самым добиться от Ксандра… Да всего, чего угодно! Однако, этниец поступил благородно. Вот только Марк — и, возможно, его царственный брат — не особо верили в подобное благородство. Тем не менее, работа над мирным договором велась. И, как оказалось, одним из условий воцарения межпланетного мира, был брак сына Верховного канцлера — Джейсона, и Марка, брата императора Полара. Династический брак — что еще может связать две враждующие стороны крепче крепкого? Вот только Маркус Абрахам связывать себя супружескими узами не хотел. Уж точно не с тем, кого навязывает ему брат. Паук Ламберт. Вселенский дьявол его задери! Уж если Ксандру нужно было породниться с кем-то из соседних правителей, то почему бы не женить брата на хозяйке Флоры? Всем известно - Флорой правит редкостная красавица, к тому же находящаяся как раз в активном поиске достойного супруга. Так разве легендарный «Айсберг», брат самого Ксандра — не достоин идти рука об руку с правительницей одной из крупнейших планет созвездия Змееносца? Но Джейсон Ламберт? Младший сын Верховного канцлера Этны? Великие боги, когда Марк успел вас так разгневать? - Ксандр, я… - попытался было возразить своему венценосному брату Марк, но тут же осекся, встретив острый и одновременно тяжелый взгляд Ксандра. - Я знаю все, что ты хочешь мне сказать, брат, - устало проговорил Император. - И ты знаешь, что я отвечу на любое из твоих возражений. - Приказы не обсуждаются, мой Император? - задал Марк вопрос риторический почти что. А то, что необходимость вступить в брак — не просьба, а именно приказ, никто из них двоих не сомневался. - Не обсуждаются, мой принц, - мягко коснулся плеча брата Ксандр. - И вот еще что... Марк молча взглянул на императора, готовый выполнить любое его поручение, в чем бы оно ни состояло. - Если случится что-то, о чем мне нужно будет знать... Если Ламберты, невзирая на подписанный ими мирный договор, начнут замышлять недоброе... - Предлагаешь мне следить за собственным мужем? - Неверяще уставился на брата Марк, но уже в следующую секунду неверие сменилось пониманием. Если Этна получала фактически в заложники брата императора, то сам император получал шпиона в стане если не врага, то не доказавшего пока еще свою преданность союзника. - Я хочу, чтобы ты, в случае чего, предупредил бы меня о возможной опасности, - поморщился Ксандр. - Я не прошу тебя докладывать о каждом паучьем шаге. Но если вдруг... - Я тебя понял, брат, - склонил голову Марк. - Вот только... - Что еще? - потер переносицу Ксандр. - Чем я стану заниматься на Этне? - развел руками Адлер. - Моя эскадрилья... - Посмотрим, - неопределенно ответил император. - Есть предложение о создании объединенного межпланетного лётного полка. Твоя эскадрилья могла бы стать его украшением... И вот теперь Марк, промерзнув едва ли не насквозь — путь от резиденции брата до офицерского клуба, и путь неблизкий, надо сказать, он проделал пешком, - теперь заказывал себе вторую порцию «огненного снега», пытаясь отогреться — не столько от вечно-зимней стужи родного Полара, сколько от леденящего сердце известия: через неделю он должен отправиться на чужую Этну. Огненную Этну. Вражескую Этну. Ненавистную Этну. Чтобы стать мужем незнакомому совсем человеку. Интересно, сам Джейсон что думает по поводу предстоящей женитьбы? Наверное, то же, что и Марк. - Так как ты узнал? - повторил Адлер свой вопрос, забыв о том, что уж кому-кому, а Тайлеру одному из первых стало известно об этой мерзкой, на взгляд Марка, сделке. - Отец принимал участие в обсуждении мирного договора, - пожал плечами Тай. - Кстати, он сказал, что Джейсон Ламберт просил в супруги именно тебя. Не твоего племянника. А ведь брак с сыном Императора был бы для отпрыска Верховного Канцлера куда как предпочтителен. Однако, Паук захотел тебя… - Наверняка наслышан кое о чем, - попытался пошло — хоть и невесело — пошутить Марк и даже бедрами толкнулся, имитируя всем известный акт. - Разговоров-то было! - закатил глаза Тай. - Если хочешь знать мое экспертное мнение... Как друга, разумеется… - И пока не услышал в ответ дружеское «не хочу», поспешил продолжить: - видал я и побольше! Да и, говорят, любовник ты… - Заткнись, Тай! - прикрикнул на своего адъютанта Марк. - Ты сам поднял эту тему, приятель, - совсем даже не обиделся Тайлер. Однако, пикантную тему сменил: - Ну так вот… Ламберт… - Да, да, понял я! - отмахнулся Адлер. - И скажу тебе, Тай, эта хитрая сволочь сделала ход куда более тонкий, чем может показаться вначале. Нэш вскинул бровь вопросительно, и Марк с охотой пояснил: - Этна выигрывает у нас в плане вооружения, и если конфликт однажды разрастется, не факт, что мы возьмем верх. Это знает мой брат. Это знают Верховный Канцлер и его сынок — Председателю Тайной канцелярии положено знать такие вещи. Джейсон мог бы настоять, чтобы мой брат отдал ему в мужья Оливера, но он сделал предложение мне, тем самым как бы выражая добрую волю — дескать, смотри, Ксандр, я оставляю тебе сына, себе же забираю всего лишь твоего брата. И теперь Паук вправе рассчитывать на такой же ответный жест с нашей стороны. - А ты… - А я буду на Этне в заложниках, Тай! - воскликнул Марк. - Ты же понимаешь, да? В заложниках! Этот брак… Глупо даже думать о том, что Пауку понадобился я как таковой. Ты его видел? Джея? Сукин сын может получить любого, кого пожелает, стоит только пальцем поманить… - Это так, - согласился с другом Тайлер, выводя на голографический экран изображение Джейсона Ламберта. - Парню в модели бы идти, не будь он сыном Канцлера. Джейсон Ламберт, и впрямь, внешность имел незаурядную. Отличная фигура — сразу видно, что Джей старается держать себя в форме. Классически правильные черты лица — на такое раз посмотришь, и надолго в памяти отпечатается. Надолго, если не навсегда. Волосы - пшеничные, чуть выгоревшие на беспощадно-ярком солнце Этны, не такие длинные, как у Марка, достающие всего лишь до середины шеи, простриженные так, что кажется, они лежат в каком-то хаотичном беспорядке, но, приглядевшись, становится понятно, что над этим самым беспорядком потрудился парикмахер-профессионал. И глаза… - Умные у него глаза, - озвучил очевидное Тайлер. - Умные, Марк! И знаешь, что я думаю? Тебе, может, еще и повезло. - Паук… - напомнил другу Марк. - Не зря его так называют. Это было правдой. И дело не в том, что Пауком Джейсона Ламберта прозвали за настоящую паучью сеть, которой возглавляемое им ведомство опутало всю Этну — поговаривали, что ни один гражданин Этны даже высморкаться не мог, чтобы об этом тут же не стало известно Председателю Тайной Канцелярии. Все дело в том, что Джейсон Ламберт пережил двоих супругов. Первая — кузина правительницы Флоры, красавица Лея — погибла через восемь месяцев после свадьбы: ее личный флаер потерпел крушение вскоре после старта, девушка сгорела вместе с кораблем, даже исцеляющую капсулу бесполезно было применять. Второго супруга Джейсон выбрал из своих соплеменников. Питер занимал должность заместителя главного казначея Этны. Он умер через год и две недели после бракосочетания. При обстоятельствах странных, загадочных даже. Его обнаружили мертвым в паре шагов от их с Джейсоном дома. И расследование — тщательное, Ламберт лично возглавлял следствие — закончилось ничем. Черный вдовец Этны. По аналогии с древним насекомым старой Земли — пауком «черная вдова» - Джейсон и получил свое прозвище. Говорят, назло всем любителям распускать сплетни Ламберт сделал на шее татуировку — тот самый паук, с которым его отождествляли. Впрочем, татуировку — если таковая и была — мало кто видел. Джей предпочитал одежду довольно закрытую, несмотря на жаркий климат Этны. И вот этот человек должен был стать мужем Марка. Очаровательно же!