***
— Я не справлюсь.. — Поворачивая голову с щенячьими глазками, прошептал Натаниэль, смотря на виднеющийся университет. — С чего ты взял? — Смотря лишь на дорогу, спросил Стюарт, пока братья Аврэ ехали впереди на таком же внедорожнике. — Там много людей, запахов и..людей.. Натаниэль заметно поник. Вечно шебутной парень и неугомонный лис, сейчас выглядел маленьким напуганным котёнком. Стюарт моргнул фарами и съехал к обочине, останавливая машину и поворачиваясь к племяннику. — Ты тренировался. Вспомни, — Стюарт положил руку на голову дорогого племянника, которого считал и сыном, и другом. — Сколько раз мы в Лондон выезжали, а сколько раз по моллам ходили.. Всё получится. Голубые глаза сверкнули, всё ещё сомневаясь. — Эль..— Стюарт распахнул объятия и подросток прижался к дяде, закапываясь носом в его свитшоте, — ..Когда чувствуешь, что что-то не так, вдохни поглубже и затолкай лису в самую задницу. Младший Хэтфорд тихо усмехнулся и Стюарт поцеловал его в лоб. — И не смотри фильмы про животных. — Фыркнул платиновый, снова зажигая двигатель. — Слюни в рот, хвост в жопу. — Прям девиз какой-то. — Усмехнулся Эль, отворачиваясь к окну. — Или всё.. — Или ничего. — Улыбнулся Эль, договаривая настоящий девиз семьи.***
Знаете, почему Натаниэль захотел в университет Пальметто, штата Южная Каролина? Потому что у них маскот — Лиса. Всё. Других причин не было. Хэтфорду показалось забавным, что он — Лис, будет учиться в бело-оранжевом университете с лисой на эмблеме. Стюарт довёз Эля до парковки у общежития, где его уже ждала некая Кейтлин Маккензи. Парня высадили, отдали чемодан, ключи от внедорожника на котором его вёз Стюарт и пожелали попутного ветра в жо.. спину. Натаниэль стоял и хлопал глазками, смотря, как дядя и его люди уезжают в горизонт. Лёгкая паника появилась в голубых глазах, когда спина почувствовала кучу глаз, посматривающих на него с разных сторон. Эль проглотил ком в горле и глубоко вздохнул тут же вздрагивая от лёгкого прикосновения к плечу. — Привет! Натаниэль отпрыгнул в сторону, но по виду узнал ту самую Кейтлин, что общалась с ним по переписке пару дней, дабы провести экскурсию и помочь с размещением. — Ой, да. Привет. — Взяв себя в руки, улыбнулся Натаниэль. — Натаниэль Хэтфорд. — Кейтлин Маккензи. Рада наконец-то тебя видеть. Рыжеватые волосы девушки качнулись и она улыбнулась, оголяя лёгкие клыки. Натаниэль сам не понял, но вопрос как-то вырвался сам собой. — Зверь? Девушка моргнула и прыснула в кулак, подходя ближе и чуть шепча. — Фенёк. У Натаниэля загорелись глаза. Он тут же растянулся в самой дружелюбной улыбке, чуть сильнее вдыхая запах цитрусов и корицы. — Не волнуйся, — Улыбнулась Кейтлин, чуть поворачиваясь в сторону общежитий, — Мистер Стюарт попросил тебе помочь, так что я буду рада, если мой запах чуть успокоит тебя. Натаниэль слегка смутился, но всё же кивнул, закрывая машину и хватая чемодан. — Спасибо, Кейтлин. — Просто Кейт. — Улыбнулась Маккензи, начиная путь с новеньким к общежитию. — Это Лисья Башня, как ты заметил, она стоит на холме и чуть вдали от всех основных зданий, — Натаниэль кивнул. Всё же она и вправду была отделена от всего остального. — Вокруг университета и в целом кампуса, проходит так называемая окружная дорога. — Кейт рисовала пальцем в воздухе, а Натаниэль следил за каждым движением, — Я потом скину тебе карту, если сам не найдёшь. — Эль кивнул, продолжая идти рядом с девушкой, — Также есть стадион, он называется «Лисья Нора». С недавнего времени ему сделали апгрейд, так что выглядит бомбезно. Кейтлин светилась, рассказывая о стадионе и Эль мог лишь улыбаться, чувствуя радость, исходящую от фенька. — Ты так рада стадиону? — Я черлидерша. — Улыбнулась Кейт и Эль издал нечленораздельный звук, который Кейтлин расценила как: «Понял». — А ты на каком курсе учишься? — Подходя ко входу в Башню, спросил рыжик. — Медицина, 2 курс. Натаниэль выгнул брови и застыл с открытой дверью для Кейт. — Что? — Не поняла девушка, прошагивая в прохладное помещение. — Это ужас. — Фыркнул Эль, следуя за Кейтлин к лестнице. — Типа учится долго и сложно. — Мне нравится. — Улыбнулась Маккензи, смотря, как Натаниэль тащит свой оранжевый чемодан. — Нам на четвёртый этаж. — А ты на каком живёшь? — Я на третьем. — Снова улыбнулась Кейт, — На первом прачечные и типо общие комнаты, на втором футболисты, на третьем экси-спортсмены и черлидерши, а на четвёртом те, кто не в их числе. Натаниэль кивнул, продолжая тащить чемодан на свой этаж. К третьему этажу стало тяжеловато и Кейтлин начала смеяться с того, что Эль пыхтел и ругался на свои вещи. — Кейт? Девушка обернулась в коридор этажа и улыбнулась. Это была уже не та улыбка, которую она демонстрировала Натаниэлю. От девушки начал исходить чуть более сильный запах корицы и рыжик быстро догадался, что к чему. Парень затащил чемодан на этаж и чуть вытерев пот, поднял глаза на блондина чуть выше Кейтлин. Где-то 165-168 ростом. — Аарон, это Натаниэль. Натаниэль — Аарон. — Познакомила парней Кейтлин и Нат протянул руку на что получил дружелюбное рукопожатие. — Натаниэль Хэтфорд. — Аарон Миньярд. — Также представился блондин. — Кейтлин мне проводит экскурсию, — Стараясь сразу расставить всю ситуацию правильно, начал Эль, — Ты прости, если занимаю время и.. — Да, я знаю. — Чуть улыбнулся блондин, целуя девушку в лоб. — Не переживай. — А..хорошо. — Рыжик улыбнулся, радуясь, что надел не только оверсайз толстовку, но и большие спортивные штаны, дабы если хвост и вылез от эмоций, то хотябы не спустил одежду. — Я напишу. — Заканчивая тихий разговор с Аароном, бросила Кейт и парень кивнул, уходя обратно куда-то на этаж. — Твоя пара? — Чуть улыбнулся Хэтфорд и девушка слегка отвела взгляд, на секунду проявляя свои большие бело-рыжие ушки. — Это очень мило. — Спасибо. Наконец-то комната. Общажная комната. Натаниэль даже не представлял, кто будет его соседом или соседями, а потому сглотнул новый ком в горле. — Не переживай. — Шепнула Кейт, — Вдох, выдох. — Вдох, выдох. — Повторил Эль и вставил ключ в замок. Его Кейт выдала пару секунд назад. Дверь скрипнула и Нату явилась почти полностью пустая комната. Есть розетки, небольшая кухня в соединённой комнатке с гостиной, дверь в ванную комнату и дверь в спальню. — Ого, ты первый. — Улыбнулась Маккензи, проходя следом. — Это хорошо? — А почему плохо? Девушка помогла разобраться с утварью, что была в новом жилье, объяснила правила поведения и рассказала о местах, где можно спокойно «зверится», то есть принимать звериный облик. Также помогла с составлением списка покупок и порекомендовала недорогие магазины в городе. Натаниэль слушал её очень внимательно, записывая каждое слово и ловя каждый звук. — Кстати, — Кейт сидела на одной из трёх кроватей и смотрела на Хэтфорда, что делал записи в телефоне, — Можно получать стипендию и послабления, если вступишь в команду по футболу или экси. Играть умеешь? Натаниэль задумался. Он слышал про экси, видел, как играют в футбол, но сам не пробовал. Нет, было дело, но после первого же очка, он радовался так, что сразу трансформировался и дядя доставал невидимый блокнот, вычёркивая возможное увлечение. — Пробовал, но из-за.. — На голове появились рыжие ушки, — ..Этого, тяжело будет. — Нууу..наша команда по экси сейчас в ауте, если так можно сказать, так что вряд ли будут поводы радоваться. — Беззлобно, но с лёгкой печалью, сказала Кейт. — Грустно. — Да, но если захочешь, думаю они могут рассмотреть твою кандидатуру. Натаниэль задумался. Он думал и думал. Размышлял, прощаясь с Кейт и закрывая дверь. Воображал игру правила которой не сильно знал, а потом воображение подсовывало копья, вилы и пистолеты, когда Эль у всех на глазах становится лисом. Нет, это точно не то, что нужно. Лучше он продолжит жить тут, может один, может вдвоём, продолжит радоваться символу лисы на эмблеме и просто будет учиться, нося любимый оранжевый цвет.***
— Это конец. — Сидя на кресле в комнате отдыха Норы, прошептал Кевин. — Не будь таким пессимистичным. — Фыркнул Ники, на что получил злой взгляд Дэя. — Хэммик, у нас буквально недобор. Мы вне сезона. Всё! — Зло процедил Кевин, под тишину остальных. Дверь открылась и в комнату зашёл Аарон, садясь возле своей дремлющей копии и раздражающего кузена. — А ты где был? — Нахмурился Кевин. — Да, столкнулся с каким-то новеньким..Не важно. — О! — Элисон оживилась, — Это тот рыжий парень, что на том гигантском внедорожнике прикатил? — Н-наверное.. — Аарон чуть скривился, — Я не знаю. Я его в башне встретил, а не из машины выводил. — А он на каком этаже живёт? — Оживилась Даниэль, капитан команды. — Четвёртый..? — О! — Мэтью чуть просиял. На территории кампуса внутри окружной дороги, были общежития для студентов состоящих в студенческих организациях, клубах, кружках, каких-то творческих объединениях или в чём-то ещё. При вступлении в клуб, команду, объединение или что другое, студент переезжал в новое место, дабы показать тесную связь со своим внеучебным клубом и иметь доступ к активному участию в его жизни. Поэтому в Лисью башню на четвёртый этаж селили тех, кто не состоял ни в каком объединении по каким-либо причинам. Часть команды воодушевилась, понимая, что это их шанс. — Нет. — Н-но Кевин!? — Ники всплеснул руками, — Ты сам ныл, что мы вне сезона! — Мы не знаем его уровня. — Буркнул Дэй, — А если, как ты говоришь, Элисон, он приехал на довольно дорогой тачке, то просто очередной богатый ублюдок, что зазнается от того, что мы будем его просить войти в состав команды. Эндрю открыл один глаз. Карие радужки направились на брата с боку. — Весело.. Аарон выгнул бровь на все эти высказывания и глянул на Элисон, что была богачкой похлеще всех тут сидящих. — Ну у нас может быть вторая Элисон. — Настолько богат?! — Воодушевилась Элли, мысленно ища кого-то из богатых семей её возраста, что решил поступить в Пальметто. — Ну я как-то пробовал ром их семьи. — Буркнул Аарон и Рейнольдс уронила челюсть. Остальные оживились, теперь смотря на двух конкретных Лисов. Элисон закрыла челюсть, когда осознала, что богатых семей со своим производством рома не так много, да и детей студенческого возраста там явно нет. — А какая фамилия? — Хэтфорд. — Прикрывая глаза, сказал младший из близнецов и Элисон удивлённо наклонилась вперёд. — Что? — С каких пор у Хэтфордов есть парень нашего возраста? — Свечку не держал, — Буркнул Миньярд, — Но кажется кто-то родил блять. Элисон, что за тупой вопрос? Эндрю усмехнулся, а Даниэль бросила взгляд на Кевина. — Поговорим с тренером, у нас есть пара дней до оглашения списков команд и участников. Нужно хоть попытаться. Дэй фыркнул, но кивнул, вставая и уходя в кабинет тренера.***
— Ты справился.. — Прошептал Натаниэль, заходя в общежитие с крафтовыми пакетами. Походы по магазинам всегда давались с трудом. Слишком много взглядов, людей, запахов, звуков. Это давило на нервы всякий раз. Уже опускался вечер, но ни один мнимый сосед так и не появился. Эль поставил продукты в холодильник и достал газировку, уходя в гостиную и открывая пачку чипсов. Благо был хоть какой-то телек и DVD, так что парень включил свой излюбленный фильм «Я и моя тень» и сел на потёртый диван, начиная просмотр. Его забавляли близняшки на экране. Сюжет и музыка, но пришлось прервать погружение в фильм, когда уши уловили шаги по коридору и разговоры: — Ты стучи. — Почему я? — Ты его уже знаешь. — Это была не моя идея. — Стучи. Натаниэль замер, когда в дверь постучались. Фильм встал на паузу и рыжик втянул воздух, подходя к единственной преграде между ним и тремя людьми. Вдох. Выдох. Дверь скрипнула и голубые глаза с удивлением уставились на группу из двух парней и девушки. Все в оранжевых бомберах с разными номерами и надписью «Экси» на плече. — Привет..? — Тихо поздоровался Эль, замечая того самого Аарона, пару Кейт. — Привет, эм.. — Натаниэль. — Подсказал блондину лис и тот провёл рукой по волосам. — Да, Натаниэль. В общем мы бы хотели поговорить с тобой..и..эм.. — Боги, Аарон. — Высокий парень с римской двойкой на скуле чуть отодвинул блондина. — Кевин Дэй, а это Даниэль Уайлдс, капитан команды экси. Эль прошёлся быстрым взглядом по всем и легонько улыбнулся, открывая дверь шире. — Привет. — Привет. — Улыбнулась девушка, — Можно мы войдём? Эль чуть замялся, но пустил троицу, давая им пройти в полупустую комнату. — Ты ведь не состоишь ни в каком клубе? — Уточнила Дэн и Натаниэль качнул головой в отрицании. — В экси умеешь играть? — Вмешался Кевин и Эль замялся. Впервые к нему пришли люди, интересующиеся им. Ну типа извне. Эта встреча чуть пугала, но внутри всё равно плескалась лёгкая радость от нового знакомства. — Пробовал, но как-то не вышло.. — Мы тратим время, Дэн. — Фыркнул Дэй и Натаниэль сжал губы, опуская голову. — Эм..простите, если разочаровал. Девушка дала подзатыльник высокому парню и улыбнулась Рыжику. — Нет, что ты. Просто нам очень нужен ещё один игрок и было бы славно, если бы ты мог хотя бы показать, что умеешь. Натаниэль завис. Он только днём решил, что никакого спорта и секций у него не будет. Только решил, что всё будет хорошо и тут бац. — Я даже правил не знаю.. — Голубые глаза сразу бросились к Кевину и чуткий слух уловил недовольное цоканье. — Успокойся, Кевин. — Фыркнула Уайлдс и снова вернула всё внимание к Натаниэлю. — Как давно ты пробовал? — Лет 8-10 назад. — Так, поехали на стадион. — Бросил Аарон и Кевин закатил глаза, — Кевин! — Что? — Вскинул руки Дэй и Уайлдс почти выкинула его из комнаты. — Прости его, он очень переживает. А Эль слышал, как там за дверью переживает Кевин. Он так переживал, что лис узнал пару новых матов, за которые мама и дядя могли заставить мыть рот. — Но я правда не умею, может найдёте ещё кого? — Кейтлин сказала, что ты спортивный парень. — Снова вмешался Аарон и Эль чуть нахмурился. Эта Маккензи что-то слишком много знала. — То что я бегаю и в зал хожу, не делает меня спортсменом экси. — Резонно заметил Хэтфорд, но его и слушать не стали. Под белые рученьки Даниэль и Аарон вывели Эля из комнаты и, прихватив Кевина, отправились на парковку. Лис был в замешательстве и всю дорогу, пока вёз трёх пассажиров в своём внедорожнике, пытался доказать, что он бесполезная бездарность или бездарная бесполезность. — Ну 10 шагов с мячом, ну забить в ворота до красных огней. Всё! — Держа руль, почти кричал Натаниэль, — Я больше не знаю. — Это уже неплохо. — Улыбнулась Дэн и Эль закатил глаза. — Это всё равно, что играть в пул-8 зная лишь то, что нужно бить по битку и касаться своих шаров. — Буркнул парень. — Разве должно быть что-то ещё? — Фыркнул Дэй, — Игра что не на есть простая. Даже думать не надо. — Да что ты? Да? — Хэтфорд выглядел так, словно оскорбили всю его семью до пятого колена. — А вот хуй тебе, дружок. Кевин удивился такой реакции и выгнул бровь, под смех задних сидений. — А что? — Вот видишь, — Эль фыркнул, подъезжая к стадиону, — Ты сейчас только что оказался на моём месте. — Так может и пойдёшь на университетский бильярд? — Буркнул Дэй и у Хэтфорда блеснули глаза. — У нас нет такой секции. — Соврал Аарон, сжимая руку Дэя через проход у самой двери. — Какая жалость. — Жаль. — Тихо взгрустнул Натаниэль и остановил машину. Аарон дал Элю свою экипировку, Даниэль села на трибуны, а Кевин взялся принимать «экзамен». Лис держался изо всех сил, чтобы не откусить подтянутую жопу Дэя, каждый раз, когда он цокал, закатывал глаза и отворачивался. Тренер команды — Дэвид Винсент Ваймак стоял в тени выхода на поле для игроков и наблюдал, как худой, но выносливый мальчишка носится по полю и ловит буквально каждый мяч. Ему явно было тяжело, но даже Ваймак видел, как сложно рыжему давалось не вцепиться в глотку бесящемуся Дэю. — Закончили. — Оповестил Эля Кевин и парень свалился на колени, чувствуя дикую усталость и желание просто сдохнуть. — Ты как? — Крикнула с трибун Дэн. — Ужасно! — Завопил лис, поглядывая исподлобья на Кевина. — Значит тренировка прошла хорошо. — Спокойно сказал Дэвид, выходя в свет.