3
Стив возненавидел это путешествие в первый же день. Две недели на корабле были адом: он находился в полусознательном состоянии, пытаясь справиться с непрекращающейся тошнотой и паникой, которая, как только они отошли от берега, накрыла его с головой. Стив лежал на шканцах, боком вжимаясь в мачту и сдерживал рвотные позывы. Беззлобно чертыхаясь, через него переступали матросы, но он просто не находил в себе смелости спуститься на нижнюю палубу. В агонии ему чудилось, что море смеется над ним и манит в свою глубину. На корабле кипела работа: матросы проверяли чистоту веревок и палубы, которую постоянно драли от нечистот и соли; натягивали или ослабляли паруса, периодически раздавался крик впередисмотрящего, если по курсу появлялись скалы или рифы. Несколько раз к нему подходил лекарь, вливал в рот горькую жидкость, от которой Стив засыпал. К концу второго дня он, пытавшийся не открывать лишний раз глаза, начал различать команду по голосам. У парусного мастера, Софана, голос был зычный; он то и дело кричал что-то Винсту. Тот частенько извинялся перед Стивом, если ему нужно было забраться на мачту, поправить паруса на реях. Боцман, Пертан, орал во всю глотку на юнгу Томми, если палуба казалась ему слишком сухой. Эш появлялся ближе к ночи, передавая вахту первому помощнику. Оставлял мостик, садился поблизости и всю ночь, периодически то насвистывал, то читал что-то под светом переносного фонаря. В эти часы Стив спал лучше. На пятую ночь на корабль обрушился ливень. Если до этого курс их пролегал вдоль материка и краем глаза можно было выхватить далекий силуэт земли, что успокаивало, то стена дождя стерла все линии, захватывая Стива в ловушку воды. Зубы отбивали чечетку, от липнущей к коже одежды бросало в дрожь. В солнечном сплетении ощущалась постоянная боль. Безуспешно пытаясь уговорить его спуститься, Эш притащил откуда-то кусок парусины и растянул его над ними. — Мне не нужна помощь, — прохрипел Стив, когда на очередную ночь тот пришел вновь. — Мне все равно негде спать. Я отдал свой гамак мисс. На этом силы вести разговор кончились. К середине второй недели пришел штиль. От знойной жары в носу поселился сильный запах соли и древесины. Сонные моряки слонялись по кораблю, резались в карты и кости. Томми пытался пристроиться, то и дело получал тумаков. Обиженный, он уходил жаловаться Винсту, который всего пару лет назад перестал ходить в том же статусе. Матросы живо обсуждали красотку Райли, которую капитан взял с собой на рейс, но запретил приближаться к ней даже на дюйм. Растянувшись на верхней палубе с раскинутыми руками, Стив вяло прислушивался к разговору моряков. — Ты к ней ходил? Сдрисни, хватит мельтешить, Томс. Капитан к ней никого не пускает. Паскуда, красивая такая. Хоть глазком взглянуть. Чо он озверел-то, Эрик, а? Не похоже не него, обычно никогда так не лютовал. Пошатываясь, Стив приподнялся. Вцепился в края борта. Подтянулся. Свесился вниз по пояс. Никто не обратил внимание: привыкли, что его периодически рвало. Перед глазами все плыло: горизонт ходил ходуном, вверх, вниз, вверх, вниз. В ушах шумела кровь, сливалась с шумом волн. Он потянулся рукой к воде. Ближе, ближе, Стиви. Сдаться, наконец, и все закончится. Иди ко мне, Стив. Все прекратиться… Когда водная гладь была уже совсем рядом, под кончиками пальцев, кто-то с силой потянул его назад. Стив грохнулся и растянулся на палубе, словно бесформенный мешок. Над ним навис рассерженный Эш. — Тебе жить надоело? Я едва успел. Эти кретины даже не заметили, как ты начал соскальзывать за борт. Стив свернулся клубком. Теперь он никого не видел, но слышал раздраженную перебранку между матросами. — Отпусти меня. — Куда? В море? Не сходи с ума. Через неделю мы причалим. Крепись. — Дай мне … шлюпку? Но Эш не слушал. Попытался пару раз вразумить его, но вскоре, махнув рукой, ушел. Еще несколько раз доносились грозные крики и распоряжения, а затем Стив провалился в сон. Он проснулся, потому что грудь горела. Янтарный кулон, который Стив случайно забрал с собой из часовни и в спешке забыл вернуть, жег грудь, опаляя кожу настолько, что терпеть было невыносимо. Мысли смешивались в водоворот, сбивая ориентиры — где явь, где сон? Да, он поклялся себе, что не будет использовать стихию, пробуя справиться своими силами. Но… похоже выбора у него не осталось. Стив нащупал внутри «второе сердце», так называли его в древних сказаниях, считая, что у отмеченных стихией их два. Слабой рукой неосознанно сжал кулон. Янтарь теплом лизнул ладонь. «Брось якорь» — Что? «У всякого моря есть дно, плющ. Ищи землю». В голове неожиданно прояснилось. Дождям нужна земля, океанам — бассейны, крови — тело. У всякого моря есть дно. «Найди мать всех матерей», — приказал он стихии, заставляя ее шевелиться. Осознанно делая это впервые, Стив не был уверен в успехе. Но тут же получил отклик. Тонкий луч вырвался из солнечного сплетения, с силой пробивая себе путь сквозь кости, мышцы, кожу, древесину палубы и киль. Когда луч прошел сквозь воду Стива захватило отчаяние, потому что поток воды уносил его за собой. Он снова был потерян. Безволен. Ищи землю. С силой, скрепя зубами от напряжения, он заставил себя двинуться дальше. Глубина была колоссальная. Он не видел, но чувствовал, что здесь уже не было рыб, здесь уже не было живых существ. Только пробирающая до костей тьма. Непроизвольно Стив затаил дыхание. Не останавливайся, ищи землю. Долго блуждая во мраке, оставив надежду, он наконец коснулся тверди. Слезы непроизвольно потекли по щекам, стоило ему двинуться сквозь песок, дотянуться до надежных плит. В груди распустился узел. Глубоко вздохнув, он почувствовал, как горячими волнами по этому длинными канату к нему струится энергия. Силы возвращались. Через пару часов Стив смог сесть и опереться на стенку борта. Приоткрыв глаза он заметил, что по палубе носятся моряки, на их лицах недоумение мешалось со страхом. Стив поймал за руку пробегающего мимо Винста. Тот начал заваливаться, не успев затормозить, но в последний момент удержал баланс. — О, господин Уотсон, вам лучше? Славно, славно! — Что происходит? — А, ну это… море странно себя ведет. Смотрите, — он указал на опущенный гюйс, кормовой флаг. Паруса тоже были едва натянуты. — Проносного ветра нет уже сутки. А корабль, чувствуете, — он стукнул ногой по палубе, — ходит так, словно крепкий ветер. Стиву сложно было уловить смысл его слов, но даже он почувствовал сильную качку. Попытался встать, но его отбросило назад и он ударился спиной о борт. Винст заботливо подхватил его под локоть и усадил обратно. Унесся, пообещав привести капитана. Вскоре и правда появился Эш. Где-то потерял треуголку, и теперь волосы его разметались по спине, выбившись из косы. Не удержав равновесие, он упал рядом со Стивом. — Что происходит? — Корабль застрял, — крикнул Эш, от вздымающихся со всех сторон волн, поднялся дикий шум. — Мы стоим на месте, словно сели на мель. — Думаешь, дело во мне? — спросил Стив, осторожно ощупывая внутренний стихийный канат, который все еще приковывал его ко дну. Эш внимательно на него посмотрел. — Если ты ничего не делал, то нет, — медленно проговорил он, — но чует мое нутро, что… Что-то сильно ударило по дну корабля; матросы попадали на палубу. Море замерло на мгновение, и тут же с диким ревом разверзлось, выпуская из своих недр массивное существо. Стив успел заметить только плавник и скользкий черный бок, опускающийся на левый борт, как его подбросило вверх. Рука Эша, пытавшаяся ухватить его за кисть, скользнула мимо. Их разнесло в разные стороны. Когда Эша отбросило к грот-мачте, Стива вынесло в открытое море и связь с землей оборвалась. После удара головой о воду, его поглотила тьма.****
Бум-бум. В темноте пахло тиной и сырой рыбой. В сознание его вернул нарастающий звук. Бум-бум. Пол под ним вздымался и слегка подрагивал, словно где-то рядом билось сердце. Бум-бум. Упираясь спиной в стену — хотелось верить, что это именно она — Стив попытался собраться с мыслями. Его выбросило в открытое море, он упал за борт, и что теперь — его съели? Он умер? «Эй, человек». Голос заполнил пустоту, проник в глубину мозга, заглушил биение сердца. А еще он был женским. «Ох, серьезно, именно это тебя волнует в первую очередь?» Стив смущенно кашлянул и мысленно извинился. На всякий случай. «Так-то лучше» — Я жив? «А с чего ты взял, что я собиралась тебя жрать? Надо было тебя унять, а то баламутишь воду, рыб моих пугаешь. Тупая ты ракушка». «Вообще-то я плющ», — подумал Стив, и стены задрожали: существо зашлось хохотом. «Нюх мне подсказывает, что ты больше человек, чем сын земли. И не будь мне так лень, я бы тебя растворила». Стив ничего не понимал, но похоже существо было морским духом, как его друг идол. «Знаю этого старого ворчуна. Он хоть скатился наконец со своего склона?» Стив представил пещеру, вспомнил ворчливый валун с мшистыми бровями, предполагая, что она увидит его мысли. Так и случилось, стены вновь затряслись от смеха. «Умора. Я ему предлагала расширить устье. Но ему все городок жалко. Земной дурак, сдались ему эти люди» В голосе водного духа послышались нотки пренебрежения, и Стива накрыла тревога: «Неужели она потопила корабль? В порядке ли Эш?» — Ты знаешь Эша? «Ты глупый какой-то. Понабрался у валуна, что ль? Как я могу не знать того, кто вскормлен моим молоком, чье тело я самолично ткала из кварца, слюды и соли?» В темноте стало тепло и сухо: водный дух явно любила свое дитя и по-своему заботилась о нем. Тревога чуть отступила, Стива раздирали противоречивые чувства, было трогательно и одновременно отвратительно осознавать, что и внутри него самого есть что-то от стихии. Не исключено, что идол относился к нему с неменьшей привязанностью, и, если бы он только смог ему открыться… «Ты так носишься со своей болью, что это даже мило, — в голосе духа прозвучало острое презрение, которое ранило. — Ты решил, что такой особенный, раз в тебе есть частичка моей сестры. Но если ты перестанешь подпитывать собственное заблуждение, то наконец поймешь, что все люди одарены нами. Мы вас создали. Даже, когда один решил, и это так в человеческой сути, перетянуть власть на себя, возомнить себя выше всех матерей, ты, — слова ее резали без ножа, — все еще часть моего творения. Каменный хрыч может нянчиться и утирать твои слезки. Моя сестра уж больно носится с такими как ты. Со мной же разговор короткий. Я убила бы тебя, потому что ты — больная рыба». Стив почувствовал нарастающую злость. На духа за ее угрозы? Или же на себя за то, что как и в случаи в идолом, забыв о писании и своей вере, невольно тянулся поддержать разговор? Спросил грубо: — Эша ты тоже убьешь? «Какой же ты… Это я убью за него. Например, тебя. Но пока рано. Тем более тебе пора, они затащили твое тело на корабль. На прощанье два слова, — голос стал совсем тихим, отдаляющимся. Во мраке полыхнул блик света, и сознание Стива потянулось к нему. — Скажи ему быть осторожней с девчонкой. Ее народец уж больно много о себе мнит». Стив рывком очнулся. В носу и рту его застряла вода. Он чувствовал, как несколько рук наклонили его лицом вниз, хлопали по спине, помогая откашляться. К телу прилипла мокрая одежда и слегка знобило. Палуба под ладонями плавно покачивалась: буря прошла. Отдышавшись, Стив сел, растирая плохо сгибающимися пальцами онемевшее лицо. Неожиданно среди размытых лиц вспыхнули рыжие кудри Райли. Смотря на него глазами, полными твердой решимости, она растолкала моряков и подползла ближе. Крепко вцепилась в его руку, по закоченевшим пальцам, отдавая болью, поползло тепло. Тело было тяжелым и грузным, шевелиться не хотелось. Дышалось с трудом, горло драло. Он прикроет глаза лишь на мгновение. В следующий раз Стив очнулся уже в каюте. Капитанской каюте, как он понял, увидев стол с картами, секстантом и книгами. Полностью раздетый и укутанный в шерстяное одеяло, он лежал на широком гамаке. Внутри никого не было. В окне напротив светило солнце, корабль плыл, подгоняемый ветром. Попытавшись сесть, Стив почувствовал боль во всем теле, заметив несколько крупных гематом на груди и животе. — Ты наконец проснулся! — Эш вошел в каюту. Он широко улыбался, говорил бодро и со смехом, но радость выглядела наигранно. Стиву показалось, что он не знает куда себя деть, то ли подойти ближе к гамаку, то ли остаться у двери. В итоге Эш поднес ему стакан с водой. — Попей, организм обезвожен. Ты спал двое суток. Лекарь уже начал готовить меня, мол, дело дрянь, не доживет господин до берега. Готовьте денюжки гробовщикам, — после этих слов Эш нервно усмехнулся, но тут же осекся, беря себя в руки. — Вернемся, отправлю бедолагу на покой. Его предсказания о твоем здоровье еще ни разу не сбылись. — Расскажи… что… произошло, — после воды горло перестало так сильно драть. — Кит столкнулся с кораблем. Удивительные создания, хотя, я бы предпочел показать тебе их издали, — улыбка не сходила с его губ, но сложно было не заметить обеспокоенный взгляд, которым Эш оглядывал тело Стива. Пальцы его барабанили по натянутой сетке под гамаком. — От толчка тебя выбросило за борт. Мы с ребятами вовремя успели, ты быстро шел ко дну. Похоже Стиву передалось волнение мужчины: он внутренне ужаснулся, представив, что едва разминулся со смертью. — Мир и правда больше севера, — мрачно ответил Стив. — Не дрейфь! — он наклонился и коротко сжал его предплечье. По телу растеклось приятное тепло, пришлось подавить желание перехватить руку. — Прямо по курсу Ньювей. Уже скоро поставим тебя на ноги. Здесь повеселее, чем на севере, это правда. Привыкай. Видя, что Эш собирался уйти, Стив поспешил спросить: — Подожди. Я … не знаю, кажется, я видел твою хранительницу? — Наяру? — он обернулся в дверях — В детстве придумал ей такое имя. Не звать же ее матушка-водица! Стив зашелся кашляющим смехом. — Она что-то передала? — Будь осторожен с Райли. Это определенно должно было произвести другой эффект, но Эш лишь закатил глаза. — Да я уж догадался! Ох уж эта опека! — с этими словами он покинул каюту.