2 часть
1
За весь день в каюту никто не зашел. Рядом с койкой-гамаком на полу лежала аккуратно сложенная одежда. Стив осторожно, преодолевая боль в мышцах, оделся и не без труда встал, тут же ощутив, как его слегка повело. На нижнем ярусе качка ощущалась слабее, но горлу все равно подступил тошнотворный ком. Пока Стив передвигался по крохотной каюте, то и дело цепляясь за стены — кроме койки здесь был маленький письменный стол, заваленный картами и бумагами, с прикрученными ножками к полу, и стул, — взгляд его выцепил несколько книг. «Морская практика» лежала поверх учебника по навигации и картографии, а между ними затесался тоненький томик поэзии и потрепанная нотная тетрадь. Обложка ее была кое-где испачкана кляксами и жирными отпечатками пальцев. Листая, Стив заметил, что пустые страницы сменялись полностью заполненными, некоторые линии были перечеркнуты, где-то добавились новые знаки: решетки, крючки и протяжные дуги. Интересно. Похоже на досуге Эш сочинял музыку. И неудавшиеся варианты становились черновиками для писем. Вернув тетрадь на место, Стив облокотится на стул. Тот жалобно скрипнул. Сила, которую он пробудил попыткой заземлиться, теперь беспокойно металась в груди. Она тут же проникла в деревянную форму. Стиву не нравилось это своеволие. Еще бы знать, как вернуть все обратно, когда только шепот извне и мигрень — вот и вся напасть. Он попытался взять ее под контроль, но получил лишь сильный приступ боли в висок. Бестия. Странно, думал Стив, погружаясь в ощущения. Разве проклятье не должно разрушить его, стоит только прикоснуться к стихийному миру? Намеренно он сделал так дважды; в последний раз, когда попробовал заземлиться сейчас. Тогда ничего не произошло, но сейчас опасение только возрастало. А вдруг, если он будет часто ей пользоваться, то произойдет что-то непоправимое? Послышался еще один скрип, а затем стул, как по волшебству, начал жаловаться: образы потекли в голову Стива. Хозяин совсем не заботился о его благополучии, мог бы хоть ножки подбить и подкрутить, а то от постоянного падения в качку ломило все тело. На место страху пришло сочувствие чужому горю. Стив внимательно осмотрел стул и, без надежды, подумал о клее. Не зная, чем еще помочь, он вставил спинку в пазы, а затем, просто вообразил, что с помощью инструментов укрепляет слабые места. На миг каюту осветил зеленоватый орел и тут же погас. Все произошло так естественно. Стул радостно дернулся, словно щенок, ищущий ласки, а затем сила втекла обратно в руку и успокоенно свернулась под сердцем. Стив зачарованно поднял ладони к глазам. «Кошмар, — покидая каюту, он чувствовал легкое возбуждение, — никогда не думал, что починка мебели — это так сентиментально». По коридору дальше в кают-компании обедали матросы. Среди них Стив заметил Эша. Команда что-то активно обсуждала, и когда он появился на пороге, все взгляды на мгновение устремились к нему. Пауза продлилась недолго, и вот уже все легко вернулись к трапезе и разговорам. Эш подозвал его к себе, освобождая место на скамье. Стив подошел ближе, сел рядом, воодушевленный компанией, но стоило ему бросить взгляд на вяленое мясо и сухари, как его накрыл новый приступ тошноты. — Вам надо поесть, господин, — сказал уже знакомый лысый матрос, сидевший напротив. — Он прав, — согласился Эш. — Еще немного поголодаешь и можно тебя вешать вместо парусины. Стив для вида взял галету и начал ее крошить. — Через сколько мы подойдем к земле? — Через пару часов, вестимо. — Ответил рыжеволосый, который в «Синем якоре» проигрался в кости. — Идем полным ветром. Отлично идем. В кают-компанию вбежал запыхавшийся Винст. — Капитан, рулевой просит разрешения смениться. — Мы это… у шпиля, можно, кэп? Вахта ж закончилась. — Рыжий с пегой бородой взглядом указал на курительную трубку. Они встали из-за стола вместе с лысым и смотрели насмешливо, но не дерзко. Недовольно поджав губы, Эш махнул рукой, мол, проваливайте. Вскоре кают-компания опустела, оставляя Стива в одиночестве. Смахнув в руку крошки, он направился вслед за остальными. Погода стояла солнечная. Корабль стремительно несся вперед, разрезая крупные волны. Оказавшись на баке, за спиной Эша, который занял место рулевого, Стив облокотился спиной о высокие стенки борта и сполз на палубу, ощущая облегчение от крепости дерева под поясницей. Посмотрел на небо: над парусами кружили чайки. — Брось за борт, — голос Эша затерялся в шуме ветра. Стив не сразу понял, что тот о крошках в его руках. — Не корми крыс. Мы командой чуть не сдохли ловить этих тварей в трюме. Сила — Стив называл ее так, потому что не знал, как еще описать поток энергии, резко возбуждающий все нервные окончания — неожиданно очнулась и вновь устремилась наружу. Свободной рукой, он непроизвольно схватился за кулон, покоившейся на шее. Это только усилило напор, и вырвавшись из центра ладони, сила скользнула в дерево корабля. Сосна, с удивлением понял Стив. Обычно корабли строили из дуба, а тут… легкий и не такой прочный материал. Удивительно. Надо было спросить у Эша. Перед глазами сменялся калейдоскоп картинок: сила пронеслась мимо трюма по стенам форпика, где сейчас на гамаках отдыхало несколько матросов, перепрыгнула через канаты и якорные клюза. В нос неожиданно ударил запах сырости и грязных тел. Стив поморщился, но не остановил ее: любопытство уверенно побеждало страх. Быстро преодолев часть кубрика, где располагались ящики, крепко зафиксированные веревками, она нырнула в грузовой трюм. Бочки с красными пометками тесно прижимались к друг другу. По резкому солоноватому привкусу на языке Стив понял, что там порох. На нижней палубе, чуть выше грузового отсека, он увидел Райли, которая вышла из крохотной комнатки и поднималась теперь по лестнице наверх. Обогнув весь корабль, сила пробежалась по высоким мачтам и вернулась к корме, очень узкой и высокой, что делила корабль на насколько полупалуб. Насытив свой (Стива?) интерес, сила втянулась в ладони, согревая замерзшую от ветра кожу. Это было так странно. В книгах стихийное проклятье походило на совращение духа. И если вера ослабнет, то жить тебе под гнетом зла, и никогда не вкусить свободы и счастья. Жить в подчинении чужой воли не хотелось. Но то, с чем Стив соприкасался сейчас, больше походило на его собственное любопытство — наивное, жадное, как молодой росток, который тянулся к солнцу сквозь толщу земли и камня. Вспыхнувший уголек интереса тут же залил ледяной поток ненависти, когда воспоминания из детства напомнили ему, почему он проклят и не имеет права на надежду. — Похоже не всех вывели, — заметил Стив, заталкивая образы родной деревни и родителей в черную глубину внутренней пещеры. — Видел одну рядом с ящиками. Эш не сразу сообразил о чем речь, сосредоточенно следя за курсом. А затем беззвучно выругался. — Хочешь, я поймаю ее? — Стивен, ценю твою самоотверженность. Но давай я воспользуюсь твоими услугами, когда ты всерьез решишь стать частью команды! — обернувшись, он заметил скепсис в глазах Стива. — Расскажу тебе поучительную историю. Однажды Винст проигрался Петрану. Ветер ушел и мы встали в дне пути от ближайшего острова. Эти твари сожрали наш последний паек, а мы и так урезали его до минимума. В общем, от голода желудок прилип к спине. Мысли о крысе заставили нас приободриться. Только представь! Так что Петр не нашел ничего умнее, чем заставить парня лечь на пол трюма с последним сухарем в зубах. «Без добычи, — говорит: не возвращайся. А то на рагу пойдешь уже ты», — Эш слегка крутанул штурвал, выравнивая курс. Позади задувал ветер, натягивал паруса, ткань гюйса хлестала по носу флейта. — Винст — не дурак, поймать-то он ее поймал. Но забыл предупредить, что до ужаса боится этих тварей. От его ора трясло весь корабль, когда та выскользнула из его рук и побежала по трюму. Думали, она его там жрет. Вбегаем, а он там сидит, нос утирает и трясется. Благо ветер вернулся к вечеру. Так мы эту крысу с собой довезли. Живет теперь где-то в Ньювее с новым потомством и высмеивает тупых людишек. Стив передернул плечами. Крысы являлись рассадником болезней, были агрессивны, да и сами по себе вызывали омерзение. — Жестоко, — посочувствовал он Винсту. — Поверь мне, команда голодных мужиков может быть куда опасней. Выбора у него не было. — Кстати, еще заметил в трюме немного воды. Эш вздохнул, подхватывая треуголку, когда сильный порыв ветра чуть не снес ее в море. — Надо менять обшивку. Сосна хоть и дешевое, но все же непрочное дерево. Отец мне уже сто раз говорил перестать экономить, но куда там. Кстати, — он вновь обернулся и как-то невесело улыбнулся. — До сих пор в кошмарах вижу свой первый год плавания. Отец поставил меня юнгой при команде в сотню человек. Мы перевозили пушки и порох до Цинна. Клянусь, он испытывал меня на прочность. Так вот, когда в трюме протекала вода, кого-то отправляли ее откачивать. Между собой матросы называли этого бедолагу «трюмной крысой». Как ты догадываешься, твой покорный слуга две недели черпал воду. Этот зловонный запах впитался в волосы и мне пришлось остричь их под корень. Услышав это, Стив прочувствовал весь ужас посещения трюма и решил больше не предлагать свою помощь. — Томми вон ноет, что мы ему жизни не даем, — на баке появился Винст, накручивая на локоть веревку. — Может пора его просолить, капитан? — Ты куда шел? — строго спросил Эш. — Да Сафо отправил… — Вот и иди, — раздраженно махнул рукой он, на что парень лишь закатил глаза и удалился. Стив усмехнулся, медленно встал и выбросил за борт крошки. До Ньювея они доплыли в молчании. Только один раз Эш снова подал голос. — Дева на корабле истинно к беде, — проворчал он, заметив на палубе возникшую Райли. Стив неожиданно подумал, что снова успел позабыть о ней. — Клянусь, я выброшу ее за борт, если вы, сучьи дети, сейчас же не приметесь за работу. Кракен раздери ваши тупые бошки, нарисовались тут любовнички! Стив удивленно на него посмотрел. Хоть Эш частенько рассказывал истории эмоционально и порой не скупясь на выражения, но такие крепкие высказывания он слышал от него впервые. Заметив его самодовольную улыбку, он смущенно подумал, а не рисуется ли перед ним капитан, демонстрируя свои умения в управлении командой? Моряки, ожившие при появлении Райли, нехотя вернулись на свои посты. Томми понесся вниз, драить кубрик под грозную ругань Пертана. Софан отвесил подзатыльник Винсту, когда тот слегка ослабил паруса. Остальные матросы вернулись на свои вахты. Стив задумчиво наблюдал за Райли: неужели она и с ним проделала такое? Странно, как хрупкая девушка доводила весь экипаж до исступления. Но нужно было отдать должное Эшу, управлять командой под силой морока становилось практически невозможно. Кто же она все-таки такая? — Что в итоге сказала мисс? Корабль столкнулся с неожиданно возникшей крупной волной, окатившей Райли с ног до головы. Взвизгнув, та отпрыгнула от борта и чуть не упала. Ругательства смешались со взрывом смеха со стороны команды. Озорная, полная мальчишеского обаяния, улыбка осветила лицо Эша. — Она мелет про отца и выкуп, но в Южном море не было пиратов уже больше шести лет. Для вида я, конечно, покивал, но обещал разобраться на берегу. — Как она это делает? — Что? — Ну… она что-то делает и все ходят за ней как псы за костью. — Не знаю, — честно признался Эш, вновь вернувшись к курсу. Пальцы его барабанили по рулю. — Либо она тоже отмечена стихией, либо — дух. Я чувствую воду. Она соткана из той же стихии, что и я. — Кстати, а куда ты ее переселил из каюты? — неожиданно вспомнил Стив. — М? А! На нижнем ярусе есть небольшая комната для особо дорогого груза. — Это та, что рядом с крысой? Эш промолчал.****
Ньювэй поразительно отличался от Норсенда. На причале суетились матросы и работники морского вокзала. В воздухе стоял гомон, и от нехарактерной для северного лета духоты в воздухе мешались запахи древесины, масла и грязных тел. Матросы кричали с палубы вниз, раздражаясь от криворукости помощников, которые не могли с первого раза поймать веревки и норовили уронить товар. Перекинув на сушу мостик, Эш спустился вниз, обмениваясь рукопожатием с коренастым мужчиной в грязной от пота и пыли рубашке. В общем шуме не было слышно их разговора, но по тому, как Эш яростно указывал на что-то в протянутой ему бумаге, создавалось впечатление, что разговор не клеился. В итоге, коренастый угрюмо кивнул, выхватил бумагу и ушел. Эш махнул рукой морякам и те начали сгружать пузатые бочонки с порохом. Стив помог Райли спуститься вниз, и, оказавшись на земле, ощутил неописуемое наслаждение. Сила потянулась к камню и радостно нырнула в него, распространяясь по всему морскому вокзалу. В одно мгновение перед глазами пронеслись образы побитого местами пола, обшарпанных стен, рам, купола. В теле отозвались удары чьих-то туфель, жесткие касания грубых рук, перебрасывающие ящики в телегу, не заботясь о сохранности товара. Ощущений было так много, и всё наваливалось одновременно: его несли, швыряли, касались, вбивали, трясли… Голова шла кругом, и он бы упал, если бы Райли не подхватила его под руку. С беспокойством она заглянула ему в глаза, но Стив тут же отстранился. Попытался вернуть растекшуюся стихию внутрь, но сила, словно сухая земля, рассыпалась в пыль при касании. Он начал паниковать. — Выведи его, — услышал он голос Эша за спиной. Рядом вновь появилась Райли. — Стивен, постарайся дышать. Оставив команду разгружать товар, они двинулись сквозь толпу. Пытаясь справиться с оцепенением и навалившимися ощущениями, Стив не заметил, как они оказались на улице города. Глубоко вздохнув, он представил, что тащит стихию, как канат, внутрь себя. Переполненная интересом, она упиралась, но все же потихоньку сдалась, и вскоре послушно нырнула внутрь. Мир перестал сводить его с ума; Стив судорожно выдохнул. Они стояли на оживленной улице: толкались люди, маневрируя в быстром потоке коней и карет. Город вырос на сопках, и был разделен широким устьем горной реки. Ньювей растянулся по побережью на многие мили, крутые дороги вели в разные районы. Стив заметил, что отделка у домов отличалась. Те, что стояли повыше имели дорогое убранство, когда здания ниже больше походили на знакомые ему домики в Норсенде. Отойдя в сторону, они молча ждали. Казалось прошло достаточно много времени, когда мимо прошмыгнул Винст с поклажей наперевес. — Капитан приказал проводить вас в паб «Красный лев», — сказал он, не сбавляя шаг. Стив едва поспевал за его широкой прыгающей походкой. — Он прибудет как только разберется со всеми этими толстолусами и бумажками. Паб стоял на холме, зажатый между двухэтажными зданиями. В Ньювэйе так плотно строили дома, что Стива вновь охватила паника. Никакого личного пространства. Казалось, что хуже быть не может, но зайдя в шумное прокуренное помещение, он почувствовал нестерпимое желание вернуться в Норсенд. Винст оставил их с Райли в центре за обшарпанным круглым столиком, и пошел к стойке, обходя шумные компании моряков. Оглядевшись, Стив подумал, что «Красный лев» сильно смахивал на бордель. Помимо мужчин, разморенных работой в порту, курящих папиросы и трубочки, несколько дальних столов занимали расфуфыренные девицы в откровенных платьях. Томными взглядами они обводили зал, и порой кто-то из юношей ловился на крючок, и, либо уводил танцевать, либо — на второй этаж. Недалеко от стойки в углу стоял спинет, на котором сейчас пожилой усатый моряк играл веселую мелодию. Взглянув на Райли, Стив понял, что она чувствует себя неуютно. Она придвинулась совсем близко и с напряжением разглядывала людей. К столу вернулся Винст с двумя большими стаканами эля и чашкой кофе. — Маленькая мисс, —улыбнулся Винст и пододвинул к ней чашку. Но Райли перехватила стакан и залпом осушила его. Парень присвистнул, Стив взял из его рук кофе. Спустя четверть часа гурьба моряков во главе с Эшем ввалилась в паб. Похоже здесь их хорошо знали, потому что с разных сторон послышались приветливые окрики и свист. Матросы разбрелись по залу, Эш двинулся к их столику, но на пути был пойман стайкой девиц. Оживленно беседуя, они размахивали веерами, невзначай касаясь мужчины. Сила внутри Стива ощетинилась. В Норсенде девы вели себя скромно и общались с приглянувшимся им юношей преимущественно через матерей. Эш ни раз отказывал на любое предложение, почему же здесь он вел себя так, словно его все устраивало? Со второго этажа по лестнице спустилась грациозная полноватая дама. Роскошное темно-зеленое вельветовые платье струилось по полу, высокая прическа открывала красивую длинную шею, крупные жемчужины, словно капли на паутине, переливались в локонах. Неспешно, она подошла к Эшу и чмокнула его в обе щеки. Зуд в груди нарастал, Стив решил встать и подойти поближе, надеясь сбросить раздражение. — Сыграйте, дорогой, — упрашивала дама тоном, не привыкшим к возражениям. — Госпожа Мирриэт, дайте хоть дух перевести, я на берегу от силы час. — Ну, милый мой, мы в большей нужде, чем вы. Вы-то от нас на год сбежали, а мы тут истосковались. Правда, дамы? — девушки дружно закивали, обмахивая себя веерами. — Сыграйте, молю! А в честь вашего приезда откупорим бутылочку брюта! Девушки томно вздыхали, бросая кокетливые взгляды на мужчину, одна из них игриво положила руку на плечо Эша. Стив скрипнул зубами: они напоминали голодных пираний. Какая немыслимая вольность! За такое на севере бы… Стив сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Куда он лезет со своими устоями? Надо было думать раньше, прежде чем запрыгивать на корабль с заморским капитаном. Наконец Эш сдался и сел за спинет, сменив седого моряка. Его пальцы быстро забегали по клавишам, извлекая из инструмента легкую веселую мелодию. Гул голосов нарастал. Несколько пьяных матросов потянули на крохотный танцпол девушек, и те с хохотом пытались попасть в разновременный темп их ног и рук. Приходилось поддерживать бедолаг за плечи, слегка направляя движения. Возникший рядом Винст тоже увлек одну из девушек в пляс. Танцевал он, на удивление, изящно, чего нельзя было сказать о его партнерше, но похоже это мало волновало обоих. Стив оглянулся на столик и заметил помрачневшую Райли, руки ее крепко сжимали уже второй стакан с элем. Проследив куда она смотрит, он понял, что та буравила взглядом маленькую девицу, которую Леит прижимал к себе за талию. Та, обхватив юношу за шею, что-то страстно шептала ему на ухо. Спустя пару минут мелодия стихла, и Эш развернулся к гостям в театральном поклоне. Кто-то крикнул «бис», один из матросов по итогу не удержал равновесие и осел на пол под дружный смех. Вытесненный пьяной толпой, Стив почти потерял из вида Эша, которого скрыли пышные юбки. Но стоило ему сделать шаг в сторону, он тут же увидел, как тонкие женские пальцы дотронулись до подбородка мужчины. Когда девушка наклонилась и оставила алый след помады на обветренной щеке, он отпустил силу. Стив ощутил пол на который давили десятки пар ног. Нащупал под каблуком ее туфли дефект и слегка нажал, отчего деревяшка надломилась. Оступившись, девушка пролила на светлое платье красное вино. Стив сделал вдох, уже привычно возвращая силу внутрь. Сладкое чувство торжества вызывало неприязнь к себе. Но не сильную. Надо было успокоится, и он отошел к дальним столикам. Здесь четверо молодых людей вели оживленную беседу. Не желая того, Стив стал свидетелем разгоряченного спора. — Всякая торговля заведомо невыгодна, если она производится под опекой королевства! — Королева подзабыла кому обязана своим устойчивым положением, Уайт, — буркнул в ответ темноволосый юноша, сидевший ближе всего к Стиву. — Именно, Дуэйн! Мощь Ланнфолла напрямую зависит от свободной торговли. А этот новый акт… В этот момент, видимо сбежав наконец от женского внимания, к столу подошел Эш. Даже в тусклом освещении паба виднелись красные отпечатки помады на его щеках. Он весело хлопнул по плечам Дуэйна и его соседа. Те тут же вскочили со стульев и принялись жать ему руку и обнимать. Молчавшие до этого рыжеволосый и брюнет остались сидеть. — Да неужели ты снизошел до нас? — Уайт подставил ему стул, — уйти от этих акул, когда они чуют кровь… — Не завидуй! Разве ты не слышал как милые дамы делают ставки, кто быстрее охомутает богатенького капитана? Признаюсь, я тоже проставился. — На что ставил, Дуэйн? — полюбопытствовал Эш, опираясь на спинку стула. Он смотрел на него с нескрываемой теплотой. — Поставил, что шесть из семи в этом году выйдут замуж не за тебя, — на этих словах в его сторону полетел золотой. Дуэйн ловко его поймал и покрутил перед глазами перед тем как быстро убрать в карман. — Добавь от меня к этой ставке, — подмигнул Эш. — Кстати, слышал новый закон ввели? Что, Уайт, накрылись твои восточные пути с Шеитом? Уже затянул пояс? — В два раза, Святого на нее! В два раза она увеличила пошлину на ввоз товаров, которых нет в Королевстве. А сахар поди и кофе она не с моего стола ест. Стерва. — Это все ее Хитроумный, — с досадой вздохнул молчавший до этого рыжеволосый, с заплетенными длинными косами на висках. — Присосался к титьке, и не отстанет. Помяните мое слово, быть войне. Эта новая религия о равноправии людей и клейменных — чушь собачья. Тот же север первый поднимет пики. Стив с удивлением поднял брови. Какие пики, какое равноправие? Похоже новости доходили до его родных земель куда медленнее, чем он ожидал. Что бы сделал север? Стив предполагал, что многие точно испугаются, ведь с молоком матери усвоили: тот, кто знается со стихией — чудовище, не достойное звания человека. Конечно, они были правы, но… Но внутри вспыхнул крохотный огонек надежды: сам он, преданный слуга севера, хотел бы таких изменений. Если бы люди не видели в этом проклятье, то и Стив мог бы допустить… что имеет право на любую, даже счастливую, жизнь. — А что в Ирдани? Рыжеволосый зло сплюнул. — Население воет. Она обложила сельское хозяйство такими налогами, что ирданец пашет не разгибая спины. Помяните мое слово, терпение и у вола кончается. У Стива от духоты, шума и усталости голова шла кругом. Вжавшись в стену, он прикрыл глаза. Как эти люди успевали так быстро говорить, обмениваться новостями, понимать друг друга? Лично ему хотелось на воздух, в тишину и покой. На севере, если и обсуждали политику, то отстраненно: слишком далеко были острова и столица. Жизнь на материке ощущалась медленной и неспешной. Прикосновение к плечу вывело его из размышлений. — Нам стоит отдохнуть, — сказал Эш, наклоняясь к самому уху Стива, видно не желая перекрикивать шум. — Если не возражаешь, я бы пригласил тебя переночевать здесь. У Госпожи Мирриэт свои купальни и комнаты на втором этаже. Поутру отправимся на виллу. — О, я мог бы найти комнату в другом месте, — начал было Стив, но запнулся, представив, что ему придется выйти на оживленную улицу и искать себе ночлег. — Хотя, признаюсь, я немного растерян… — Я настаиваю. Здесь ты мой гость, и для меня честью будет показать тебе мой дом, — улыбнулся Эш, подхватывая его под руку и увлекая за собой вглубь паба где, облокотившись на стойку, госпожа Мирриэт общалась с разливающим пиво мужчиной. Завидев подошедших, она тут же улыбнулась. — Мой дорогой, посмотри на свои прекрасные пальцы. Одни мозоли. Ну как можно растрачивать такой талант! Ходит слушок, что Дарина подыскивает себе камер-музыканта. Могу узнать у своих птичек, если желаешь. Стив почувствовал как рука сжимающая его локоть напряглась. Эш обаятельно улыбнулся. — Благодарю, мадам, за заботу. Пока не ищу новых способов заработка. Можем ли мы занять две комнаты? С нами еще вон та юная мисс, — он указал в сторону Райли; количество стаканов вокруг нее росло. — О, неужели у моих пташек появилась соперница? — ухмыльнулась Мирриэт, — как раз есть комната с двухместной кроватью. Ну и одна для вашего друга, со всеми удобствами. — Великолепно! Но мы с другом займем большую комнату. Прошу, позаботьтесь, чтобы мисс разместили со всеми удобствами. Стиву показалось, всего на мгновение, что лицо мадам приняло кислое выражение. Она повернулась к мужчине за стойкой, тот кивнул и жестом направил подавальщицу к столику Райли. Достав из кармана платья увесистую ключницу, протянула им длинный серебряный ключ, оповестив, что их дверь вторая слева после лестницы. Подхватив свои рюкзаки, они отправились наверх. На втором этаже голоса слегка приглушались. Стив с облегчением вздохнул, но когда оказался в просторной комнате и бросил взгляд на кровать, осознал, что упустил часть разговора. Рядом с двухместной кроватью стоял столик, пара стульев, здесь же был умывальник и плоское зеркало на стене. Эш сбросил свои вещи и потянулся. — Надо освежится, пойдем. Не дожидаясь ответа, он вышел из комнаты, и Стив поспешил за ним следом. На первом этаже в дальнем углу была вырезала еще одна дверь. Через нее они попали на задний двор «Красного льва», напротив которого стояло еще одно двухэтажное здание. Вокруг дверей возвышались резные колонны, пол от ступеней был устлан белоснежной плиткой. Каменная вывеска гласила: Термы. Зайдя внутрь, они оказались в помещении в два раза больше паба. В нос ударил запах хвои и благовоний. Пахло внутри как в северных общественных банях. Чуть пройдя по коридору он увидел несколько купален разной глубины. — Поможешь мне? Эш подошел к курне, несколько раковин с краном были встроены в стены вокруг купален. Подставив медную чашу под горячую воду, он принялся стягивать с себя одежду, отчего Стив в смущении замер и отвернулся. Не то, чтобы он не видел обнаженных мужчин, но сейчас оробел. Сев на каменную лавку, Эш несколько раз окатил себя из чаши, а затем протянул ее Стиву, поворачиваясь спиной. Поборов смущение, он попытался отвести взгляд, чтобы откровенно не разглядывать чужое тело, но все же заметил бледный рубец шрама, оплетающий шею и ключицы. В груди сперло дыхание. Он закатил рукав и посмотрел на свой неровный рубец на плече, отмечая отдаленную схожесть. — Это … укус стихии? Взгляд непроизвольно двинулся дальше. На пояснице и боку виднелись еще несколько затянувшихся шрамов. Последний был частично перекрыт татуировкой в виде морского дракона, чешуйчатый хвост которого увлекал внимание с поясницы в сторону живота и паха. Стив с усилием отвернулся. — Что? — Эш обернулся. — Это откуда такое название? — В учениях есть глава как распознать метки проклятья. — А ты похоже очень в это все веришь. Смутившись, Стив хотел было отойти, но Эш быстро и аккуратно перехватил его за предплечье и тут же отпустил. — Это было грубо, прости. — Он начал заплетать косу, будто пытался занять руки. — В пять лет я случайно вызвал цунами. Мы с родителями были в море в тот день, рыбачили. Меня выбросило на камни. Остальное, — Стив не сразу догадался, что речь о шрамах, — издержки профессии. — Я тоже столкнулся… с камнями, — пробормотал он едва слышно, и все же отошел к дальним скамьям. В то время, пока он стягивал грязную одежду и занимался омовением, Эш успел нырнуть в самый широкий бассейн. Когда Стив подошел к бортику, тот находился под водой уже несколько минут. Пригляделся: дно пустовало. По спине побежали мурашки. Он что, исчез? В этот самый момент рядом раздался всплеск. — Присоединяйся, — Эш поплыл вдоль бортика. Стив щепетильно относился к чистоплотности, но даже в знойный день не любил купаться. Раньше объяснение было простым — соленая вода сушила кожу и вызывала зуд, поэтому между морем и баней — выбор был очевиден. Но после путешествия на корабле в голову закралась идея: а что, если причина в другом? Что, если он плохо переносит неустойчивость, качку и боится терять опору? Даже Агат помогал ему лишь с перевозкой вещей, но стоило ему оседлать коня, тут же начинало мутить. Сейчас он наблюдал за расслабленными движениями Эша. Тот неспешно доплыл до дальнего края и сейчас лежал на спине с закрытыми глазами. Его умиротворение передалось Стиву, и тот опустил ноги по колено в воду. — Я хочу попросить прощения. Эш приоткрыл один глаз и посмотрел в его сторону. — За то, что оскорбил тебя. В Норсенде. Той осенью, и несколько недель назад. В его голове это звучало складнее! Ладони слегка вспотели и он вытер их о колени. Между дремой на корабле ему приходили разные мысли; мягкосердечность ли иль благородство Эша не давало покоя. Простил бы сам Стив человека, который его оскорбил, обесценил и угрожал смертью? Вряд ли. Но, оказавшись на Юге, чуть больше пообщавшись с его жителями, он столкнулся с тем, о чем вроде подозревал, но похоже не принимал в расчет: устои, люди, воспитание здесь разительно отличалось. Все начиналось с Писания, весь догматизм которого неявно высмеивался. На корабле моряки вели себя расковано, шутили, откровенно выражая свою неприязнь и любовь. В пылу веселья они могли дурачиться, садиться друг другу на колени и подначивать на шутливые поединки. Не было ни аскезы, ни телесных запретов. Даже те девицы, которые проходу не давали Эшу, выглядели счастливее, чем та же Марта и Поппи? В последние дни он сидел на баке, рядом с капитанским мостиком, и наблюдал за моряками. В голове его метались мысли, а в сердце словно открылся шлюз, о наличии которого он и не подозревал. — Ты не мог иначе… — Это не оправдание. — Ты из-за этого решил поплыть со мной? Стив восхищался и не выносил такие моменты: эти его вопросы, ответы на которые только начали созревать во внутренних каменных пещерах. Причины, конечно, были, но стоило произнести их вслух, как все звучало наивно и глупо. «Мне приснился сон, что тебе грозит опасность». «Мне ненавистно больше никогда не увидеть тебя». «Кажется, я влюблен в тебя?» Смешно. Поэтому Стив неловко повел плечом и сказал: — Похоже у вас иначе относятся к проклятью? Эш рассмеялся, перевернулся на живот и подплыл к нему ближе. Ухватившись руками за бортик, он пристроился рядом. — Мы еще вернемся к тому разговору. Но раз уж тебе интересно, то на островах у людей нет проклятья. Кто-то называет это даром, кто-то — частью личности. Ну как у кого-то шестой палец на руке или феноменальный слух. У моего друга, Дуэйна, кстати! Завидую черной завистью! — Никаких казней? — Этим только на севере балуются, — фыркнул Эш. — Хотя так, конечно, было не всегда. При Иоганне всех подозреваемых бросали в яму до скончания дней. Отмеченный стихией — всего лишь человек, сила вряд ли помогла бы ему выбраться на свободу. Вообще-то сила, конечно, могла бы и правда помочь: вырыть туннель, призвать духов земли. Но если никто не спасался, то возможно… Словно прочитав его мысли, продолжил Эш. — Думаю, ни одного, кто был в ладах со своей силой, не поймали. А вот обычных людей или таких, кто отрицал себя, да. — Он бросил серьезный взгляд на Стива и продолжил. — Дарина Первая отменила тот указ. Пускай здесь правительство и не грозят нам смертью, но учение Айлея слишком долго властвовало в умах людей. Поэтому ты не встретишь в Ньювэйе ни одного отмеченного, если он сам того не пожелает. — Несколько лет назад у нас судачили об этом. Наш мэр так и не понял, правда или вымысел та новость, но сплетничали, что указ отменили с подачи Хитроумного. Однако на Норсенд это не распространилось. — Упрямый север. Но все возможно. Таир Боада родом из Халаи. — И проклятье стало даром, — задумчиво сказал Стив. Слухи о древних школах Халаи, где обучали искусству подчинения стихий, доходили даже до севера. Сам он впервые услышал о такой трактовке от Сантьера Сандерса. Но тот вроде по молодости объездил весь известный мир. — Ты знаешь много прокл…отмеченных стихией? — Нет, — Эш оттолкнулся и снова поплыл. Казалось, ему всегда нужно было находиться в движении. — Я знаю только мать Винста. — А сам он? — почему-то это признание не удивило. — Честно, не знаю. Однажды, я пытался его об этом спросить. Но без толку. Хотя он единственный из всей моей команды успешно высвистывает ветер в штиль. Посидев еще немного, Стив почувствовал боль в плечах и все же скользнул вниз с бортика, чувствуя как теплая вода смыкается вокруг тела. Облокотившись головой о камень, он позволил мышцам слегка расслабиться. Сила отдавалась теплом в груди. Глаза слипались: так много впечатлений для одного дня. Похоже он задремал, потому что вздрогнул, почувствовав легкое прикосновение к плечу. Эш наклонился над ним и улыбнулся. — Пойдем спать. В молчании, не спеша, они собрались и вернулись паб. Внутри был самый разгар веселья: пьяные гости хлопали, окружив парочку моряков, соревнующихся в танцевальных умениях. Незаметно пробравшись наверх, они оказались в полумраке комнаты. Стив стянул сапоги и уже повторно разделся, сменив нижнее белье. Добравшись до кровати, он рухнул на свободное место, где к нему присоединился Эш, тоже успевший переодеться в свежую рубаху. Глаза быстро привыкли к полутьме, и Стив смог разглядеть его лицо. Светлые брови в напряжении сошлись на переносице, пальцы сдавливали виски. — Голова? — Да пустяки. Просто обычно болеть начинает на третий день. Помявшись, Стив все же пересилил себя и протянул ладонь, нащупав горячий лоб Эша. — Позволишь? Один человек показывал мне как быстро купировать боль. Это не помогало справиться с приступами стихийной мигрени, но любую другую боль могло унять. Бросив на него быстрый взгляд, Эш коротко кивнул. Стив сел и за руку потянул его на себя. Быстро найдя пальцами правильные точки на плечах, сдавил их несколько раз и перешел к шее. Даже странно, что мышцы были так перенапряжены после расслабленного плавания. Стив попытался размять их, как показывал Сантьер, прислушиваясь к ощущениям. За все время Эш не издал ни звука, лишь по едва слышному вздоху можно было догадаться — боль слегка отступила. Поддавшись импульсу, Стив зарылся пальцами в мягкие еще влажные волосы. На голове тоже находились точки, но он бы и под пытками не признался, что сделал это ради собственного удовольствия. Эш подался вслед за прикосновением, слегка навалившись спиной на Стива. Послышался еще один тихий вздох. От этого звука по коже побежали мурашки, жаркой волной обдало грудь и опустилось приятной тяжестью внизу живота. К лицу прилила кровь, и он попытался слегка отстраниться. Сила горячей лавой потекла по рукам, и неожиданно Стив заметил, как в темноте голова Эша, там где он касался ее пальцами, начала изучать слабое сияние. — Хорошо, что ты здесь. Я очень рад. Сердце екнуло и зашлось в бешеном танце. Он был уверен, что оглушительный стук слушали даже гости внизу. Стив скользнул тыльной ладонью по его щеке и шее, но тут же замер, опомнившись. Стоп. Что он себе позволяет? — Тебе лучше? — он услышал свой осипший голос, отчего захотелось дать себе пощечину. Святой, зрелый мужчина, а реакции подростка. Эш отстранился, потянулся и плюхнулся на кровать. Зарывшись в подушку, сонно улыбнулся. — Встаем с петухами. Нас ждет пу-у-у-ть домой. Увидимся утром! Стив лежал, слушая как дыхание Эша выровнялось, как тот погрузился в сон. Сам он долго лежал и смотрел в потолок, унимая бурю чувств и желаний.