Меньше, чем люди

      Жидкое пламя течёт по её венам. Течёт, но не обжигает. Азула знает: если она позволит себе пораниться, то огонь её не тронет. Хотя прожжёт одежды насквозь.       Она могла бы надеть устойчивую к пламени Агни броню, выкованную из особенного сплава, — ни один смертный или бессмертный не в силах воссоздать этот рецепт, — но ей нравится вести тренировочные бои в шелках. Шелка делают её легче воздуха, быстрее ветра, гибче змеи. В шелках она может быть менее защищённой от нападок врага, но это своего рода вызов — дать бой противнику и выйти без единой царапины.       Азуле нравятся вызовы. Нравится доказывать, что она больше, чем одна из Богов Агни. Не только сильнейшая в своём роду (хотя другие с этим не согласятся — каждый из одарённых Солнцем мнит себя сильнейшим), но и лучший стратег, лучший политик, лучший боец. Её назвали в честь Азулона — Великого Бога Войны. Когда-нибудь имена будут давать и в её честь.       Азула изворачивается и наносит сокрушительный удар противнику — тот отлетает к стене и стекает на пол, объявляя её победу.       Она дышит. Сохраняет самоконтроль и не позволяет себе улыбаться. Её сегодняшний оппонент слаб, и это низко — радоваться победе над более слабым врагом. Даже если она не использует никакого оружия, не применяет огонь и не носит доспехов, Азула всё ещё сильнее и заранее знает это.       Она Богиня стратегии и тактики. Смертные молятся ей, когда идут на заранее проигранные сражения, и иногда Азула благоволит им. Она помогает сохранять здравый смысл в полном безумии битвы, указывает на слабые места врагов и забирает любые сомнения. Порой она забавляется и поддерживает обе стороны — такие бои, как правило, самые интересные. В них нет пустого кровопролития, в них больше изворотливости ума, игр разума. На войне силён не тот, у кого больше оружия, а тот, кто знает, как быть хитрым и изворотливым, использовать силу врага в свою пользу, играть по чужим правилам и всё равно побеждать.       Она Богиня стратегии и тактики. Она может сказать, когда исход боя предрешён ещё до его начала — и в этот раз победа принадлежала ей ещё до того, как поединок был объявлен.       — Почти идеально, Азула, — слышится голос из-за спины.       Она дышит. Глубоко. Спокойно.       Вдох-Выдох.       — Что было не так, отец? — В её голосе отсутствуют любые эмоции.       Он не отвечает, и Азула поворачивается лицом. Она вспотела, волосы слегка растрепались, но в остальном её фасад идеален. Как всегда.       — Пойми сама.       Он уходит, заложив руки за спину. Азула продолжает дышать. Пока она контролирует дыхание, под контролем и её эмоции, её огонь, её здравый смысл.       Она Богиня стратегии и тактики. Она видит сражения, в которых нет смысла биться, но по какой-то причине продолжает бороться за признание отца, хоть и понимает, что никогда не получит абсолютного одобрения. Это не в его духе. Он зацепится за одну единственную выбившуюся из причёски прядь и скажет, что она могла быть и лучше. Для него не существует неоспоримой безупречности, и Азула не может не думать, что он прав. Нет предела совершенству, всегда есть навыки, которые можно отточить. Но отец, очевидно, всё ещё ждёт от неё идеала; всегда ждал, сколько она себя помнит. Так, получается, у его аргументов должна быть конечная точка. Только где она?       Это вызов — исправить в себе каждый изъян, который может уловить придирчивый глаз отца. Азуле нравится принимать невыполнимые вызовы — в конце концов, люди не просто так скандируют её имя, когда им нужно сделать невозможное. Она идеальна, но может быть ещё лучше и, видит Агни, будет. Она не собирается сдаваться.       Её дыхание на миг сбивается.       Отец говорит, она почти идеальна, но «почти» — недостаточно. Ни для отца, ни для неё самой. Но нет вершин, которые ей было бы не под силу покорить, и Азула знает: она сожжёт весь мир, чтобы получить его одобрение, признание и гордость. Сожжёт саму себя, но докажет, что может быть всем, чего от неё ждут, и даже больше. Сильнее. Умнее. Лучше.       Это вызов. Азула приняла его слишком давно, чтобы помнить.

***

      Она дышит.       Вдох-выдох. Вдох-выдох.       Вдох. Выдох.       Вдох.       Пока Азула дышит, жидкое пламя в её венах бурлит с таким хладнокровием, каким по всем законам не должен обладать ни один Бог Агни. Но в этом хладнокровии — её выигрышная карта. Она может сохранять спокойствие в самые беспокойные моменты, умеет отрезать любые чувства, которые только способно испытывать её огненное сердце, и, в отличие от сердца, её разум не знает страха. Не знает горя. Не знает любви.       Она может быть сокрушительной мощью, полыхающим диким огнём, но лучшее, что в ней есть — это разум. Именно разум ведёт её от одной вершины к другой, только способность здраво размышлять в любых условиях позволяет ей взбираться всё выше и выше к Солнцу.       Говорят, она родилась везучей, и отчасти Азула может с этим согласиться (только отчасти, в основном эта фраза её раздражает), ведь она родилась со способностью думать. Размышлять. Анализировать. Так выглядит ключ к успеху, по задумке природы такой недоступный для большей части смертных и бессмертных.       Но, — Азула понимает это, выполняя медитативные ката, — есть вещи, думать о которых её разуму не нравится.       О Зуко, например. О матери. О причинах, по которым она так стремится оправдать ожидания отца.       Её разуму не нравится думать об этих вещах, потому что это болевые точки на её сердце, и, как бы ей ни хотелось провозгласить его ненужной составляющей организма, Азула знает, что это будет неверным суждением. Разум и сердце неразрывно связаны; она может отдавать первому приоритет, но никогда не вырвет сердце с корнями, ведь именно там, в груди, зажигается её пламя. Разум лишь его оттачивает, охлаждает, делает мощной, но исключительно точной силой. Без разума её огонь не знал бы ни меры, ни прицела, но без сердца его не было бы вовсе.       Пламя Агни рождается в сердце, обретает форму и силу в лёгких, хранится в венах и подчиняется разуму.       Таков путь огня. Её с детства учили вечной последовательности. Чувства — это искра, дыхание — раздувающая сила, вены — место хранения, разум — границы возможностей.       Но Азуле всё ещё не нравится чувствовать. Она Богиня стратегии и тактики, и в стратегии и тактике нет места чувствам. Они могут восприниматься как слабость — что собственная, что вражеская, — или как оружие массового поражения, но не как сила. Чувствами легко управлять. Их можно и нужно использовать, но на них нельзя полагаться.       Азула не терпит ненадёжности, но всё, о чём она может думать во время медитативных ката — это болевые точки её сердца. Отодвинутые на самый задний план чувства, которые она не хочет и не собирается испытывать.       Она не станет скучать по Зуко.       Не начнёт вспоминать лицо матери.       И определённо не будет думать о том, что причина, по которой она так желает, чтобы отец ею гордился — в том, что её сердце отчаянно жаждет испытать хоть что-то вроде любви.       (Но дело в том, что Азуле не нужно думать, чтобы знать, что это правда. Она также интуитивно знает, что отец использует её чувства — или их недостаток — в свою пользу. Она знает и ничего не собирается с этим делать, потому что сделать что-то означает подумать. Если она подумает, то в её сердце с безумной силой вспыхнет огонь, приручить который, возможно, не сможет даже её разум.       Она Богиня стратегии и тактики. Даже на подсознательном уровне она может видеть сражения, в которых ей не победить. Так уж вышло, что единственный бой, который она пока не в состоянии дать — это бой с её собственными чувствами. До чего же иронично)       Азула заканчивает медитативные ката в одном из статических упражнений и проверяет дыхание — ровное. Хорошо. Пламя Агни рождается в сердце, но обретает форму и силу в лёгких. Контролировать дыхание означает контролировать силу. Дышать означает быть сильной.       И она сильная. Сильнее многих. С каждым днём становится сильнее самой себя. Когда-нибудь она станет достаточно сильной, чтобы сразиться со своими драконами, но не сегодня.       Сегодня у Азулы в планах другая вершина — отец снова берёт её на Совет Всевышних. Она ещё не достигла совершеннолетия, но голосованием ей было дозволено присутствовать на прошлом сборе Верховных Богов, спорящих обо всём и ни о чём за большим круглым столом. Ей не разрешили свободно говорить, но дали послушать, и для Богини стратегии и тактики этого более чем достаточно.       Однажды она будет сидеть за этим столом на правах Верховной Богини Агни. Её будут слушать. Ей будут подчиняться. Боги Агни имеют не больше власти, чем какие-либо другие Боги, но у них есть сила. У неё так особенно.       Азула смотрит на Солнце. Яркое, пылающее энергией. Дух Агни, должно быть, слышит и видит её — говорят, он приглядывает за всеми своими детьми. Пускай. Она первая его дочь за многие столетия. Это должно что-то значить.       Она покорит Пантеон. И тогда, возможно, будет готова побороться со своими драконами.