***
У парня никогда не было друзей. Вечно окунаясь во все взрослые проблемы, сбросившиеся на него, как снег на голову, Макуча не раз сталкивался с одиночеством — этой бездонной и прожорливой пустотой, свардиво дышащей и пронзаюшей любого насквозь, словно молния невинные тучи. Лишь одно было с леопардом и не отставало ни на минуту — злорадный смех со стороны сверстников. Какой же он был противный, ненавистный, полный эгоизма, ябедничества, наподобие горькой рвоте, невольно выливавшейся наружу. Почему мир так несправедлив и жесток? Почему на свете существуют грехи, а грешники мгновенно заражают других невинных зверей своей практически не излечимой болезнью? Почему от этого, наконец, страдают слабые?***
Леопард, невинно прогуливаясь по живописным пейзажам Земель Прайда, старался отогнать мутные мысли прочь. — Все просто отлично и прекрасно! И ничто этому не помешает. Абсолютно ничто! — Макуча с весьма уверенным настроем, отчётливо видном в его боевом взгляде, твердил себе под нос, заодно поглядывая по сторонам, чтобы избавиться от плохого настроения. В конце концов, он ведь к своему другу ходил, не так ли? Наверняка должна была сохраниться хоть малейшая улыбочка после долгожданной встречи. Тем более, молодой самец никак не хотел расстроить Золу — она ведь подтолкнула его навестить льва-одиночку и сильно волнуется за возлюбленного, и было бы очень неприятно испортить ей настроение на целый день… Макуче ничего больше не оставалось, как невольно посмотреть вдаль. Там, на высоком холме, мирно и властно расположилась Скала Прайда, пристанище Августейшего семейства и казармы Львиной Гвардии. Юному хищнику ещё никогда не было дела до здешних мест, тем более, до центральных районов. Хотя почему бы и нет? Жизнь ведь одна только! Как назло, в Дальноземье тоже нашел свой оплот очередной правитель — Дахабу, или, как ее ещё величают — Золотая зебра. И правда, окрас у королевской особы был довольно специфичен. С местной «державой», как и с Прайдом, парень не имел теплых отношений. Особенно был неприятен нрав полосатой лошади — высокомерие, двуличность и «отсутствие царя в голове». Однако Макуча обожал порой поглядеть на игры да скачки этих чудо-зебр (да, в отличие от сородичей из соседнего королевства, они все время резвились и прыгали от радости, пока другие паниковали и разбегались от малейшего шороха). Вот умора была, расхохочешься! Макуча, уже слегка развеявшийся, уверенно перебирая лапами, пришагал к весьма широкой и выдающейся роще из высоких стариков-баобабов. Вдалеке виднелась главная сцена, а точнее — здоровенный булыжник, мирно нашедший себе местечко прямо у самого большого дерева. Роща Мизиму. Место народных собраний, празднований, гуляний и официальных выступлений Его Величества перед публикой помимо самой Скалы Прайда. Было как-то неуютно и приятно одновременно. Совершенно никого в поле зрения. Тем не менее, желудок молодого леопарда не заставил ждать, и Макуче захотелось чего-нибудь перекусить. Он ещё раз оглянулся по сторонам, снова поглядел на рощу и отправился на поиски ужина. Спустя некоторое время наш герой, наконец, обнаружил искомое — одинокая антилопа как ни в чем ни бывало умиротворенно потяпывала травку на пастбище. — Ничего, на закуску пойдет, — с огромным азартом, избыточно выливавшимся из его груди. Макуча размялся перед скорым прыжком. Пятнистое тело припало к траве, уши опустились под ветром, неприятно хлынувшем к лицу. Вот ещё пару секунд, ещё момент, иии… Рывка не последовало. Вместо этого молниеносная головная боль помутнила рассудок. Сердцебиение участилось. Леопард, едва сдерживая весь крик изнутри, прижал обе лапы к голове, заткнул уши и стал чуть ли не яростно давить в затылок. Казалось, ещё немного, — бац! — и нету больше пятнистого. От нескончаемой боли он даже перестал чувствовать давления собственных лап. Конечности бились в нескончаемых конвульсиях. Макуча стал нервно кататься по земле, надеясь, что хоть эти жалкие телодвижения остановят муки. И вот, по окончании данного сумасшествия, все абстрактные образы резко обрели знакомые очертания и цвета. Снова те рваные фигуры стали окружать беднягу. Круг сужался. Вскоре послышались знакомые голоса. Насмехающиеся голоса тех дегенератов, имбецилов, недоумков, эгоистов… Леопард в голове шурстил всеми словами, всеми грязными ругательствами, которые могли б стать эпитетами для черно-белых силуэтов. Одна из фигур повалила пятнистого на лопатки и зловеще, с ноткой усмешки, произнесла: — Чё?! Раз охоте выучился, значит такой сильный и храбрый, да?! Внезапно она втыпила Макуче прямо в нос, отчего кровь бордовой рекой потекла по щекам. — Не будь таким наивным, чертов ты птенец! Жизнь не мюзикл! От второго, третьего, четвертого удара стало невыносимо. Кровь бурными потоками покидала тело. Потемнело в глазах. Даже дышать было тяжело, поскольку лёгкие мгновенно то заполнялись красной жидкостью, то мигом освобождались от нее. В последний миг леопард стал невольно отхаркиваться от лишнего. Лучше было сдохнуть к чертям, чем терпеть эти издевательства Круга Жизни! Вскоре изнутри леопарда выпало что-то мелкое, похожее на семечко. Не заметив его, леопард, наконец, прекратил кровяную рвоту и, не переставая тяжело вдыхать и выдыхать, навёл свои усталые глаза на безжизненный силуэт, приготовившись к скорой кончине. Внезапно тот мелкий предмет, валявшийся неподалеку, впитал грязную от пыли кровь пятнистого и, к огромному удивлению обоих, ослепительно вспыхнул, словно пламя костра. Всё, теперь точно конец! Макуча зажмурил глаза и яростно зарычал во всю глотку. Как же долог был этот миг, словно кто-то замедлил время лишь чтобы посмеяться над молодым хищником.***
Леопард открыл глаза, вскочил на лапы и, отдышавшись, посмотрел на добычу. Антилопа все также паслась на лугу как ни в чем ни бывало. Макуча, не понимая, к чему все эти жестокие сновидения, вернулся к охоте. Так же прильнув к зеленой траве и опустив уши, он приготовился к прыжку. Раз, два, три! — и леопард набросился на свой будущий ужин. Но та, завидев опасность, мгновенно убежала прочь, — Макуча за ней. Травоядная была весьма быстра, но леопард зато был очень увертлив и маневренен. Стояла теплая погода, нежно ласкавшая каждого жителя Земель Прайда. Легкий ветерок развевал шерсть и уши пятнистого, отчего тот ощущал приятное чувство прохлады и прилив сил, бесценных особенно в данный момент, в погоне. Стало так радостно на душе, что в животе закружились бабочки. Ещё немного, ещё чуть-чуть, — и романтический ужин на вершине водопада точно обеспечен. В предвкушении скорого свидания с Золой, Макуча полностью отдался стихии и словно взмыл в воздух, хотя все ещё сохраняя землю под ногами. Между антилопой и леопардом расстояние сужалось за считанные секунды, оставалось всего несколько метров… — Стоять!!! — вдруг грубый женский голос урезал азарт пятнистого, и буквально через миг на него набросился некий зверь, сильно прижав к земле брюхом вниз. Прищурившись, Макуча разглядел силуэт львицы, — работает Львиная Гвардия! Затем через полминуты к месту происшествия присоединились ещё четыре других, как армейская колонна, пришагавших сюда. — Отлично сработано, девчата! — скорее всего, главная из охраны Земель Прайда поблагодарила львиц за слаженную командную работу и озадаченно уставилась на Макучу, — так-так… Кто это тут у нас? Неужто леопард с Дальноземья? — Эмм… Ну да, — скривив лицо в неудачной улыбке, леопард сказал единственную фразу, уместную в данном диалоге. — Имя. — Эээ… Макуча. — Значит так, Бвана Макуча, поскольку вы не прописаны на территории Земель Прайда, вы не имеете никакого права находиться и, тем более, охотиться на нашей территории. Поэтому единственное, что вы в состоянии сделать — это перейти границу. Вам понятно? — Ну товарищ гвардеец! Почему? Я с моей девушкой сегодня еле раздобыли одну тушу. Почему мы не можем охотиться у вас, когда здесь чуть ли не перенаселение травоядных?! — Закон есть закон, уважаемый! С Дальноземьем у нас не установлены дипломатические отношения, а некие договоренности и подавно! Так что хвост в лапы, и проваливайте! — Так установите! Что ж вам мешает?! — Я сказала, сейчас же!!! — гневный рык львицы был нехотя услышан леопардом, и тот, освобожденный от задержания, невольно удалился в сторону дома, ничего не сказав на прощание. Странные законы были у Прайдлендеров. Почему иностранцам запрещено даже заходить на территорию?! Может, пока соседи будут издыхать от голода и холода, как и Чужеземцы, Прайд будет как сыр в масле кататься?! Это просто возмутительно! Вот бы прийти внезапно к этому Симбе на Скалу Прайда, пока тот будет заниматься невесть чем, и высказать ему все в лицо, чтоб он покраснел от злости, совести и стыда! Чтоб он, наконец, расправился с голодом в бесплодных землях. К сожалению, подобного случая ещё ни разу не предлагалось в жизни молодого хищника.***
Добравшись до дома, леопард облегчённо выдохнул и посмотрел наверх: звёзды уже стали потихоньку зажигаться и дарить холодный свет, такой отдаленный и скудный, словно Великие Короли Прошлого отвернулись от земных обитателей и укрылись в своих мрачных убежищах. Солнце практически спряталось, и небо окрасилось в розовато-нежный цвет. Однако от всего произошедшего сегодня, парню этот оттенок казался отвратительно-кровавым, но тот не обратил на него никакого внимания. Зола взволнованно сидела на каком-то булыжнике и напряжённым взглядом глядела на горизонт. Завидев дорогого, она тут же бросилась ему на шею и стала причитать: — Что случилось? Где ты пропадал? Что с тобой? — Макуче было приятно наконец насладиться ее ласковым голоском. От него сразу становилось тепло и уютно, при нем все дурные мысли улетучивались прочь, и ясность рассудка брала верх. — Ничего, просто небольшая неприятная встреча с Львиной Гвардией, — леопард почесал затылок и обронил жалобный взгляд на девушку. — Ах! А это что такое?! — Зола закрыла рот от ужаса лапой и стала смотреть на грудь пришедшего. Тот, не понимая, в чем дело, опустил взор вниз и увидел страшное: Макуча был ранен. Виднелось четко овальное, заляпанное кровью и пылью, отверстие, а к горлу от него тянулась слегка изогнутая бордовая линия. Удивительно, но она показалась весьма аккуратной или даже изящной, словно кто-то умелой рукой нарисовал ее. — Я… Я не знаю, как так вышло, правда! — Макуча стал оправдываться, но Зола его немедленно перебила: — С такой раной тебе никуда, слышишь? Иди завтра к Рафики, он наверняка поможет вылечить ее. А сейчас спать. Ох… Какой сегодня тяжёлый день… Ну ладно, как дела у Мхиту? — С ним все нормально, за него не волнуйся. Поболтали полчасика по душам да разошлись. Макуча никак не мог вычислить причину кровотечения. Должно быть, катаясь по земле, леопарду в грудь вонзилась какая-нибудь сухая ветка. Ещё и этот странный рисунок… Что он значит? Случайность это или нет? Было непонятно. Тем не менее, оба пятнистых улеглись поудобнее и ушли в сон, оставив позади все сегодняшние происшествия.