Меч и Посох

      Рыцарь поставил последнюю точку после своего имени на бумаге, сложил письмо в конверт, закрепив его восковой печатью с гербом королевской гвардии, и отложил перо, протягивая послание гонцу, еще совсем юному мальчишке, что сидел в трактире подле него, ожидая указаний.       - Это письмо доставить королю Тридану лично в руки. Послание срочное, - намеренно уточнил Майк, когда юноша коснулся тонкими пальцами конверта.       - Будет сделано, господин, - выпрямив спину, ответил ему гонец и покинул постоялый двор, прошел на улицу, где его ожидала лошадь, которой предстояло довести своего хозяина до дворца.       Деревушка Лориа была совсем небольшой. На все поселение один небольшой постоялый двор, и тот особой популярностью не пользовался, так как частых гостей здесь не бывало. Население, в основном, зарабатывало фермерством и торговлей на рынке, куда проездом забредали путники, дабы пополнить запасы провизии. Близкое расположение реки Териа, которая послужила хорошим ночлегом отряду прошедшей ночью, позволяла фермерам и скотоводам жить в раздолье, без каких-либо тяжб.       - Надо отобедать на скорую руку и отправиться на рынок, - напомнил Лукас, когда Майк вернулся к товарищам. – Куда запропастился Уилл?       - Остался на улице подвязать и напоить коней, - ответил ему мастер.       - Чувство, будто мы конюха, а не чародея себе в отряд получили, - раздраженно выдохнул рыцарь.       - Ты сам ему это поручаешь с первого дня, - возразил Дастин. – К тому же, мне порой кажется, что с нашими скакунами ему куда уютнее, чем с нами. Чья бы это могла быть заслуга?       - Не понимаю и не желаю понимать твоих намеков, - нахмурился паладин и отвернулся, желая закончить разговор. Майк прошел к стойке, где протирала стаканы женщина, жена владельца.       Возле нее отсиживался один из гостей, отпивая из чарки и продолжая при этом вести какие-то беседы с ней. На вид он не казался пьяным, скорее, больно разговорчивым, на что владелице оставалось только улыбаться. Все же грубить клиенту было бы весьма глупо с ее стороны.       Внешне он был примерно того же возраста, что и Майк. С темными, чуть взлохмаченными волосами, в потрепанной мантии, струящейся по полу возле стула, на котором он восседал с лицом полном самодовольства, будто не в богом забытой деревушке в лохмотьях, а при дворе в дорогих одеждах.       - Хозяюшка, примите заказ? – проигнорировав странную беседу, позвал женщину рыцарь.       - Она сейчас занята. Разве не видишь? – отозвался парень, обернувшись к Майку, и взглянув на него яркими фиолетовыми глазами, будто сотворенными из аметистовой породы.              - И все же я разговаривал не с Вами. И, помимо Вас, здесь есть и другие люди, - в ответ бросил паладин с суровым взором. – Мы торопимся. Прошу, обслужите нас.       - Разумеется, господин, - постаравшись влезть между разгорячившимися юношами, отозвалась женщина.       Незнакомец все же умолк, лишь недовольно фыркнув и вернувшись к своей выпивке. Майку не впервой приходилось сталкиваться с грубиянами, готовыми на что угодно, лишь бы устроить разборку. Кто-то под хмельным настроем, кто-то просто для того, чтобы выпустить пар. Бывал у рыцарь и забавный случай в прошлом.       Тогда они остановились в портовом городке Дельте, возвращаясь с задания Его Величества. Время было позднее, и отряд решил заночевать там, а на утро вернуться в столицу. В постоялом дворе, где они остановились, частенько ночевали моряки с торговых кораблей. Особенно часто это происходило в начале весны, поздней осенью, а уж тем более, зимой, когда спать на корабле в каютах было попросту невозможно. Ледяной холод, подпитываемый волнами, на которых качалось судно, пронизывал до самых костей.       Охотный до интрижки на одну ночь, торговец с одного из кораблей, стал заигрывать с дочерью владельца, юной миловидной девушкой, которой не повезло в тот вечер обслуживать их столик. Пытаясь покрасоваться перед понравившейся дамой, словно самец дикой птицы, дабы самка выбрала его для спаривания, моряк стал хвалиться своей силой, мол «Не было еще той драки, в которой сумели бы меня победить».       Его главной ошибкой в тот вечер было то, что силу свою он решил показать, позвав на драку Майка, что отсиживался в кругу товарищей неподалеку. Словом, позднее в этот же вечер корабль оскорбленного моряка исчез из порта, как и он сам со своей командой. Ко всему прочему, от хозяина двора тогда отряд получил бесплатный ужин, так что товарищи еще и благодарили паладина.       Майк сделал заказ и дожидался его у стойки, пока Лукас с Дастином заняли свободный столик.       - Ты испортил мне все. Я почти уболтал ее понизить мне стоимость за выпивку, - жаловался незнакомец, стараясь вновь обратить взор рыцаря на себя.       - Прошу прощения, - холодно отозвался собеседник. – Если у Вас не достает денег, могу заплатить половину чарки.       - А ты остр на язык, - усмехнулся юноша и приподнял сосуд с вином, выказывая уважение. – Меня зовут Дерек.       - Майк, - коротко ответил паладин, невольно увлекаясь беседой со странным парнем. – Раз уж я решил тебе услужить с твоей выпивкой, то послужи и мне. Пригляди за нашим заказом. Больно долго один мой товарищ на улице прохлаждается.       - Быть может, ты его пугаешь? – пошутил Дерек, отпивая свой напиток. Однако Майк не ответил на эту шутку нового знакомого. Уилл его не боялся, отнюдь. Скорее, взаимно недолюбливал и намеренно хотел, но не мог сторониться.       Чародей оказался на улице, неподалеку от дверей в трактир. Присев на корточки, смяв свою мантию складками на земле, он улыбался игривому котенку, который, вовсе не страшась, терся мордочкой об ладонь доброго человека. Маленькое чудо с черной шерсткой и белыми лапками и животом мурчало, а после нежно мяукнуло, расправляя пальчики, без угрозы, лишь от истинного удовольствия выпуская коготки.       - Разыграется и поцарапает же, - обратился к нему Майк, от чего Уилл чуть вздрогнул и поднял на него глаза.       - Даже если будет царапаться, он все равно будет оставаться милым существом с добрым сердцем, - ответил волшебник и поднялся на ноги. – Вы уже закончили?       - Надо поесть для начала. Только тебя и ждем. – Рыцарь скрестил руки на груди и кивнул в сторону двери, намекая, чтобы чародей шел следом и более не отвлекался на игры с уличными бродяжками.       Уилл бросил взгляд полный сожаления на маленький пушистый комочек, который в следующую минуту забежал под ближайшую старую скамейку одного из домов и свернулся там клубочком, прикрывая глаза. Они вошли в трактир, где на стойке уже ждала еда и напитки для отряда. Дерек, державший свое слово, надежно берег их сохранность.       - А ты человек слова, несмотря на первое впечатление, - усмехнулся Майк, подходя ближе.       - Конечно. За кого ты меня держишь? – в ответ улыбнулся юноша и поднялся с насиженного места, намереваясь уйти. Но взор его привлек чародей, что приблизился, становясь подле Майка. – Уилл?       - Дерек? – явно удивившись не меньше него самого, молвил маг. – Какими судьбами здесь?       - Это я должен спросить. Думал, ты еще около года не покинешь зачарованный лес, - улыбнулся ему юноша и шагнул ближе, минуя Майка, что с удивлением смотрел на воссоединение.

***

      Уже в компании из пятерых человек все расселись за столом на деревянные стулья, расположившись около окна. Лукас, Дастин и Майк, в основном, беседу слушали, лишь изредка что-то уточняя или ведя разговор. Как стало ясно, Уилл и Дерек давно не имели возможности встретиться. Теперь же, похоже, наверстывали то время.       - Так ты тот самый Дерек Невидимый, - подытожил лучник. – Я только слышал о тебе, но, кажется, мы никогда не встречались.       - Думаешь, мое прозвище мне было дано просто так? – усмехнулся парень. – Я прибыл во дворец около двух лет назад. Как и все чародеи, рос, учился, мужал в зачарованном лесу, пока не стал полезен для короны. Часто уходил на задания, так что со многими людьми, что поступили на службу после меня, не знаком. Когда впервые стали расползаться разговоры о барьере, Его Величество король Тридан постарался не разводить панику, а закинуть в окрестности людей из своей гвардии, чтобы охранять жителей. Так я и очутился здесь. Не в самой деревушке, разумеется. Вверенные мне земли начинаются от горы Ревиан и заканчиваются в городке Пирос. Вы его не заденете во время пути, а объедите по склону.       - Я и подумать не мог, что мы пересечемся здесь, - улыбнулся Уилл, коснувшись его предплечья, дабы привлечь внимание. – Мама часто спрашивала не приходило ли от тебя писем. А мне и сказать было нечего.       Чародей вырос под покровительством своей семьи, и мало с кем хорошо общался. Поселение волшебников, в общем-то, было весьма дружным, но то ли из-за тихого нрава, то ли из-за еще чего, Уилл не мог припомнить, чтобы прежде близко с кем-то общался. Единственным исключением был Дерек, мальчишка, живший по соседству и бывший на пару лет его старше.       И хоть характеры их были разными, все детство парни часто уходили в лес за травами вместе, гуляли, купались в речке по лету, а зимой убегали, чтобы поиграть в снегу. Но с пришествием двадцати лет, Дерек покинул зачарованный лес, колыбель всех чародеев, и отправился в столицу, чтобы послужить верную службу королю. Это была участь большинства волшебников. Тех появлялось на свет не так много, а пользы, если чародей развивал свои способности, было в разы больше, чем от дюжины воинов.       - Да, знаю. Мне жаль, что так вышло. – Дерек ободряюще взял Уилла за руку. – Но с этих пор я постараюсь все исправить. Тетушка Джойс в порядке? И Джонатан. Его способности еще не проявили себя?       - Они есть, но не достаточны, чтобы быть полезными для короля Тридана, - объяснил Байерс.              «Не достаточными» считались способности чародеев, которые посвятили себя всецело развитию целебных сил, а так же связи с природой. Это считалось начальным умением всех волшебников, после обучения которым они переходили на этап освоения боевых навыков. Были же и те, кто развивал основы, становясь целителями. Зачастую они не покидали поселение, вокруг которого был лес, где можно было найти все необходимые травы для снадобий. И те произрастали только в тех краях. Джонатан был одним из таких чародеев, поэтому к своим двадцати пяти годам так и не покинул зачарованный лес. Да и желания у него не возникало.       - Кстати, а где твой посох? – все же влез в разговор старых друзей Дастин. – Я и не подумал бы, что ты чародей, если бы Уилл не сказал.       - Да, мне казалось, что вы без своих волшебных палок никуда не ходите, - поддержал Лукас, отпивая из своего стакана.       - Я отлучился не так уж надолго. Да и с тренировками без посоха тоже смог научиться защищаться и защищать других, - ответил Дерек.       - Это… Рискованно, - с явным напряжением в голосе подметил Уилл.       - В чем же риск? – в ту же секунду заинтересовался Майк, до того сидевший тихо.       - Чародеи редко колдуют без посоха, - бросил Дерек, не глядя на рыцаря. – Легче шанс… Источить силы. Или… Потерять контроль.       Он выбирал верные слова под натиском взгляда Байерса, и остальные это чувствовали. Слишком тяжело было не заметить то, как переменился настрой между двумя юношами. Хотя и объяснение находилось довольно скоро. Чародеи были народом своеобразным, и в дела свои магические чужаков не посвящали. Филипп, некогда бывший под командованием Майка, так же не раскрывал ничего. Дерек же говорил куда более охотно, нежели Уилл. Но тут уже, вероятно, было дело нрава.       Еще не ясно было то, знает ли Его Величество о жизни чародеев. Даже если он осведомлен о деталях их быта, никто далее его самого и, возможно, совета при короле ничего не знал.       - Тебе бы тоже не помешало поразвивать свои силы, - чуть легче молвил Дерек, откидываясь на спинку стула. – Демогоргоны это не самые страшные существа, которые обитают в Долине теней.       - Знаю. Мы обучались вместе, - напомнил Уилл. – И чтобы эти «страшные существа» не убили больше людей, мы и торопимся. Думаю, нам пора на рынок.       Чародей впервые взглянул на Майка взором, полным мольбы о помощи. Он не мог сказать лишнего, а заткнуть рот старому другу, язык которого, вероятно, развязал алкоголь, тоже не смел возможности. И паладин был бы рад, на самом деле, продолжить эту интересную беседу. Однако все же решил пойти на поводу у Уилла. А разобраться с ним позже самостоятельно у него еще будет предостаточно времени.       - Он прав. Мы отстаем от нашего плана, - согласился Майк, поднимаясь из-за стола.       - Был рад повидаться, - прощаясь, проговорил волшебник, но, едва тот поднялся на ноги, Дерек взял его за руку, несильно сжимая ладонь юноши.       - Я сказал лишнего? – тише вопросил он. – Прости, я не желал обидеть тебя.       - Это не так. Нам правда пора, - неловко улыбнулся Уилл, высвобождаясь из его хватки, которую старый друг без лишних вопросов послабил.       - Если так, то позвольте мне, в качестве жеста вежливости, проводить вас на рынок, - встав на ноги следом, предложил Дерек. – Знаю пару торговцев, которые могут сделать хорошую скидку. Разумеется, за мою ослепительную улыбку.       - Звучит неплохо, - отозвался Лукас, ловя взгляды остальных и разводя руками. – Ну что? Кто знает, хватит ли нам денег, взятых для похода.       - Ты прав, - вздохнул Уилл, кивая, тем самым соглашаясь на предложение друга.       Лучник с мастером переглянулись и шагнули к выходу из трактира. Задерживаться надолго в Лории все равно в планах не было, так что стоило поторопиться. Встреча двух чародеев оттянула время их отбытия. Майк задержался не надолго, окинув юношей взглядом, недоверчивым, но не достаточно понятливым, чтобы что-то сказать.       Волшебники, сами по себе, как народ, вызывали в нем множество вопросов. Однако ни на один из них никто не ответит, и рыцарь это прекрасно понимал. Хотя чародей чародею рознь, и Уилл был тому подтверждением.       - Идем, - поторапливал Байерса Майк, быть может, сам не понимая, что выглядел в глазах чародея своей команды, как настоящий герой. Не по своему желанию, конечно, но все же.       Солнце было на самом своем пике, и зной гнал крестьян с полей скорее обратно в дома, чтобы освежиться и подкрепиться. Под солнцепеком работалось куда тяжелее, и в следующий раз вернутся они к своим делам ближе к вечеру, когда солнце станет клониться к закату. В эту пору дни были длинные, а значит и рабочее время – тоже.       На улицах людей было немало, а на рынке и того больше. Торговые палатки, что смастерили, по их виду, с десяток лет назад, накрывали плотным полотном, чтобы спрятаться от солнца. И на сколоченных досках продавалось все, чем могли порадовать жители. От овощей и зелени до кожаных изделий ручной работы.       Мастер то и дело оглядывался на крепкие плетенные веревки, инструменты и материалы, которые могли пригодиться для новой ловушки, оттягивая уставшего от его разговор Лукаса за рукав посмотреть на очередную лавку, заставленную ремесленниками. Лучник на эти восторженные восклицания Дастина только вздыхал и продолжал ворчать. Майк, в свойственной ему манере, в перебранку их не лез.       Уилл шагал позади, отстав от своих товарищей, затихнув в своих размышлениях. Дерек, что шел чуть впереди, замедлил шаг, равняясь с ним.       - Ты им не сказал, - молвил он, скрестив руки на груди.       - Ты уже извинился передо мной, и я принял твои извинения, - напомнил чародей, сжимая посох в руке крепче. – Вспомни слова старейшин.       - «Дела чародеев не должны быть известны прочим», - понизив тон, будто изображая их голос, ответил Дерек. – Знаю. Но я не пытался вывести тебя из себя, когда говорил о развитии способностей. Этот Майк считает тебя слабаком, верно?       - Твои игры без посоха ничем хорошим не обернутся. – Уилл пропустил последнюю реплику мимо себя. – Я беспокоюсь за тебя.       Дожидаться от него ответа юноша не стал, а ускорил шаг, подходя ближе к Дастину, который был только рад тому, что может поделиться своими большими планами на будущее из купленных им деталей с кем-то еще, помимо «молчаливого лидера» и «ворчливого злюки».       - Как и я за тебя… - тяжело выдохнул Дерек, шагая позади.