Меч и Посох

      Первым на выпад страшного существа отреагировал Лукас. Натянув тетиву, он тут же отправил в полет разом три стрелы. Теневые монстры были страшны, но редко отличались большой выносливостью, дабы успеть вовремя увернуться от стремительных атак. Часто именно этим пользовался лучник. Однако, ко всеобщему удивлению, столь большое создание сумело избежать атаки и направилось, словно имея определенную цель, на Уилла.       - Что-то не так, - прокомментировал Дастин, выбрасывая на монстра дымовые шашки, отвлекая внимание, чтобы чародей сумел скрыться. - Лукас, быть может, ты стал медленнее соображать?       - Я так же быстр, как всегда. Не моя в том вина, - злился в ответ юноша.       - Сейчас не время. Потом разберетесь, - вынимая меч из ножен, успокаивал их Майк. – Он выносливый, но под напором большей силы не устоит. Атакуем одновременно. Не заденьте друг друга.       Монстр дожидаться их хода не стал и ринулся вперед. Лукас нацелился на сей раз прямиком в голову. Пространства, куда могла вонзиться стрела, было куда меньше, но одно верное попадание могло сразу разрешить исход битвы. Дастин, что редко использовал в бою лишь силу, а не хитрость, решил воспользоваться секирой. Часто о мастере говорили, как о воине с секирой на перевес в одной руке и молотком для создания изделий и ловушек – в другой. Сам он предпочитал второе, но порой подумать попросту не хватало времени.       - Уилл, за мной, - приказал рыцарь, обступая чудовище с другой стороны. Чародей последовал за ним, готовый применить боевое заклятие в любой миг.       Отвлекшийся на Дастина и Лукаса, нападавших спереди, он не уследил за тылом. Майк успел полоснуть по его ноге, на которой стал проглядываться глубокий порез. Однако это лишь сильнее вывело его из себя. Разинув пасть, из которой стекала черная, вязкая слюна, монстр громко зарычал. От этого рыка, казалось, затряслась сама земля. Лес содрогнулся от яростного вопля раненного существа.       - Отлично, ты разозлил его еще больше, - отозвался чародей, сжимая в пальцах посох.       - Я хоть что-то делаю. Долго будешь стоять без дела? – огрызнулся в ответ Майк.       - Ты сказал мне следовать за тобой, - напомнил Уилл, отбежал от паладина, выставил посох вперед. – Игнис глобус!       Огненные шары, образовавшиеся в воздухе и набравшие мощь, полетели в чудище, опалили его кожу и заставили замешкаться. Этим выбитым Уиллом мгновением воспользовался Лукас, запустив стрелы, что на этот раз попали прямо в цель, просекли кожу под ребрами.       - Хороший удар, - похвалил чародея подоспевший к нему Дастин. – Эй, Майк, наш чародей хорош. Тебе стоит это признать.       - Это еще не конец, - крепко держа меч в руке, молвил рыцарь, наблюдая за врагом.       Выплеснув свой гнев в оглушительном реве, он вновь нацелился на Уилла, будто изначальная его задача состояла именно в том, чтобы уничтожить несчастного волшебника. Быть может, то была злоба на его атаку, заклятие, которое поджарило его и покрыло все тело ожогами, что, наверняка, неприятно отдавались по всему его естеству жжением.       Однако то, что Уилл знал точно – его размазали бы по этой же земле, если бы он не сумел вовремя заметить и не кинулся в сторону от того места, где опустился кулак монстра размером с чародея.       - Ты явно ему чем-то досадил, - заметил Лукас, подоспев к товарищу. – Когда-то пересекались?       - Поверь, я бы запомнил, - поддержал его шутку маг, прикрыл глаза и произнес: - Рептиле каулес!       Земля разверзлась под ногами теневого чудища. Она затряслась, и из-под нее на поверхность вырвались большие стебли, опутав его конечности и не позволяя сдвинуться с места ни на шаг. Он был силен, и Уиллу становилось все тяжелее его удерживать на месте. На лбу чародея выступили капельки пота, а руки затряслись.       - Сейчас! – скомандовал Майк и сделал выпад вперед, пока волшебник сдерживал существо, они могли с ним расправиться.       Но Байерс долго сдерживать его бы не сумел. Под натиском его мощи стебли начали трещать, рваться и с силой, словно жалкие ошметки, разлетаться в разные стороны. Будто бесполезных мошек, монстр отбросил Лукаса, Дастина, а затем и Майка от себя, а затем направился прямиком на Уилла. Он чувствовал, что устал, что по коже распространяются неприятные, подобное ползучим змеям, лучи темной метки. Отходя назад, он столкнулся с холодной каменной кладкой старой постройки. Выбора не оставалось.       - Ты мне надоел, - процедил Байерс сквозь зубы, выставил руки перед собой, удерживая в них посох, сосредотачивая все свои силы вместе. В одной точке, пропуская их сквозь свои руки прямиком к артефакту, он уверенно взглянул на недруга. – Пленам потестатем!       Все вокруг озарилось ярким, ослепляющим светом, что исходил из посоха. В нем ощущалась мощная сила, но та никак не задевала товарищей чародея. Она полностью была нацелена лишь монстра, который с грохотом рухнул на землю, более не встав. И когда отряд сумел вновь видеть, что творилось перед ними, он был уже не страшен. Однако подле него, без чувств, выронив посох из рук, свалился и сам Уилл.       Лукас, Дастин и Майк подоспели к нему, едва поднявшись на ноги. Мастер подпер его голову ладонью и коснулся запястья, прислушиваясь к пульсу.       - Сердце бьется сбивчиво, но все в порядке, - подытожил он.       - Затратил много сил. Помните, в последнем совместном бою у Филиппа так же начало шалить? – напомнил лучник, помогая другу подняться с чародеем от земли. – Вы же не думаете, что у нас еще один маг источился, да?       - Не говори ерунды, - отрезал Дастин, пресекая эту догадку. – Уилл достаточно сильный, чтобы от одного мощного заклинания лишиться способности колдовать.       - Разберемся, когда вернемся в город, - подал голос Майк до этого мгновения странно молчавший в стороне. – Ему надо отдохнуть и прийти в себя. Так мы не сможем продолжить путь.       Остальные согласились без слова поперек его приказа. Оставляя поле неожиданной битвы позади, рыцарь вновь окинул его взглядом, рассматривая все следы разрушений, начиная с потрескавшейся земли, заканчивая обожженной травой и самим телом чудища.

***

      В тот день двенадцать лет назад стоял летний зной. Пытаясь скрыться от жары, двое мальчишек скрылись в лесной чаще. У протекающей бурным потоком реки ощущалась легкая прохлада, да и опущенные в ее быстрое течение ноги, кажется, начинали замерзать. Даже в середине лета эта река не нагревалась под лучами солнца, беря свои истоки у вершины гор.       - Хочешь покажу кое-что? – спросил заговорщицким тихим голосом один из мальчишек. Его яркие фиолетовые глаза блеснули, бросив взор на маленького хрупкого друга, что сидел подле него, перебирая ноги в прозрачной воде.       - Что именно? – с интересом отозвался он. - Дерек, если собираешься опять напугать меня каким-то жучком, которого подобрал по дороге, то больше не выйдет.       Дерек усмехнулся в ответ на это. Прикрыл глаза, раскрыл ладони, что протянул меж собой и другом, прошептал одними губами какое-то заклинание, и из рук его полыхнуло пламя, грозившее своими язычками подпалить любопытный нос Уилла, который смотрел, но не верил тому, что видел.       - Как… Ты это сделал? – осекшись, спросил он. – Без посоха нам нельзя колдовать такие сильные заклинания. Да и не получилось бы без…       - Практики, да, - с энтузиазмом кивнул на незаданный вопрос Дерек, убирая огонь. – Помнишь, ты спрашивал меня, почему я ухожу с раннего утра в лес? Там можно найти хорошие места для подобного. И никакие старейшины не прознают.       - Но это неправильно, - перебил его Уилл и взял за руку, притягивая ее к себе и обнажая предплечье. Метка покрыла его руку, хотя и не так сильно, как полагал юный чародей. – И опасно. Ты не должен больше так делать.       - Я сказал тебе, поскольку полагал, что ты будешь в таком же восторге, как я сам, - явно расстроился юноша. – Пойми, это настоящая магия. В нас ведь она есть с самого рождения. Все эти печати, артефакты. Для чего? Если практикой и усердием можно достичь больших высот?       - Дерек, прошу тебя… - стоял на своем Байерс, сжав его запястье в своей ладони, но тот вырвал его из хватки друга.       - Мне казалось, кто угодно, но ты точно меня поймешь, - бросил он напоследок, поднялся с травы и шагнул прочь от Уилла.

***

      Веки чародея распахнулись. Тело будто потяжелело раза в два, и даже поднять голову показалось тяжелой задачей. Уилл осмотрелся по сторонам. Это оказалась просто обставленная комната, в которой, кроме кровати и небольшого комода, не было ровным счетом ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.       Он с трудом поднялся, усаживаясь на койке и подперев спину подушкой. Юноша взглянул на свое предплечье, в ужасе ожидая, что его там встретит. Но метка была не такой большой, как в его страшных предположениях, и чародей с облегчением выдохнул.       - Да, жаль, что так мало, - отозвался голос, исходивший со стороны двери. В проеме стоял Дерек, с интересом наблюдавший за Уиллом все это время.       - Так и знал, - вздохнул он, откинувшись на спинку. – Твоих рук дело? Долго собирался с силами, чтобы нечто такое сотворить?       - Годы развития навыка не прошли даром. Это было не так тяжело, как мне казалось. Разве что последствия любопытные. – Он расстегнул рубаху, и Байерс увидел иссиня-черный узор, который доходил почти до самой шеи. От одного вида мурашки побежали по коже, но Уилл постарался не подавать вида. – Ты все также пользуешься запечатывающим заклятием? Какое расточительство.       - Я пока еще в своем уме, чтобы не идти по твоему пути, - огрызнулся он в ответ. – Ты сильный чародей, который развил свои способности так, что с посохом достиг бы больших высот. Для чего тебе продолжать измываться над своим телом? От него так ничего не останется.       - Зачем мне высоты с вещью, которая позорит нашу природную магию? – повел плечами Дерек. – Я и без нее справляюсь неплохо. – Он шагнул ближе и опустился на край кровати старого друга.       - Я надеялся, что твои игры остались в тех годах, когда мы были лишь несмышлеными учениками, - поникшим голосом, не скрывавшим досады, молвил Уилл.       Они были дружны в те годы, когда у мальчика никого не было. Кроме семьи, которая включала мать и старшего брата, Уилл не мог бы кого-либо назвать близким себе человеком. Но среди всех детей, что часто избегали его, нашелся Дерек, который не сторонился, а сам стремился с ним подружиться. И дружба их едва не распалась, когда десятилетнему Байерсу старший друг и, по магии, брат не поведал о своих странных мыслях касательно колдовства.       Они не виделись несколько дней, будто попросту не могли. Уилл очень старался с ним встретиться, обговорить вновь все с самого начала. Однако лишь спустя время Дерек сам его нашел. Более об этом они не беседовали, а юноша не хвалился своими необыкновенными навыками.       - Жаль, что ты не сумел раскрыть весь свой потенциал, - вздохнул с горечью Дерек. – Ты бы смог стать могущественным чародеем, позволив себе использовать максимум своих способностей.       - Мне это не нужно. Как и тебе. – Юноша схватил его за руку, впиваясь пальцами в кожу. – Я ведь беспокоюсь о тебе. Прошу. Не хочу тебя терять.       - Ты не понимаешь меня. И никогда не понимал, как бы ни делал вид, что все иначе. – Он вырвал руку и оттянул рукав его мантии выше, оголяя кожу. – Это не проклятие. Это дар, данный нам от рождения. Ты сильнее меня, но страшишься той мощи, что тебе дана. Разве смеешь ты зваться чародеем?       С этими словами он рывком поднялся на ноги и широким шагом ступил к двери, покинув комнату Уилла. Ему же казалось, что именно с сегодняшнего дня и навсегда он лишился единственного друга, что был у него когда-либо. И почему-то с болью, которая пронзила его от этой мысли, ощутил он и некое облегчение.       Но оно оказалось не долгим, когда юноша заметил высившуюся фигуру со скрещенными руками на груди, что молча и со скукой во всем своем облике, кроме, разве что, ясных глаз, оглядывал его.       - Ты очнулся, - заметил паладин, медленно подходя к нему и мельком глядя на его руку, которую Уилл поспешил прикрыть одеждой. – Хотел зайти раньше, но твой старый товарищ меня опередил.       - Он уже ушел. Не думаю, что мы встретимся вновь когда-либо, - отводя взгляд, проговорил волшебник.       - Не хочешь ничего мне сказать? – вопросил Майк, нависая над ним.       - Если бы мне было дано читать мысли, то, вероятно, я бы ответил. Но даром этим я обделен, - в ответ съязвил он.       - Я про то, что было на поле битвы. Это очень уж не вяжется с тем, что я успел узнать о тебе за прошедшие пару дней, - уточнил рыцарь.       - Обыкновенное заклинание. Затрачивает много, но эффективно. А последствий особо никаких, - слукавил чародей. – Да и за прошедшие пару дней, как Вы выразились, мало что можно узнать о человеке. Особенно, если презираете его с первого дня.       Майк нахмурил брови и с недовольством вгляделся в лицо чародея, который столь очевидно врал, что это выводило паладина из себя. Он схватил руку Уилла и, задрав рукав мантии, оголил его предплечье. По коже волшебника до самого локтя тянулась черная метка, словно лианами опутывающая ее.       - Что это? - чуть тише вопросил Майк, дрогнувшими пальцами коснувшись завитка темной энергии. – Я заметил ее, еще когда вошел, но умолчал.       - Не важно. Это никак не относится к нашему заданию. – Он постарался вырвать руку, но хватка была тверда.       - Еще как относится, если мешает тебе использовать свои силы на полную мощь, - повысив голос, прервал его юноша. - Ты можешь больше, чем говоришь, судя по тому, что я успел увидеть.       - Сэр Майкл, Вы забываетесь, - тише процедил чародей. - Меня приставили к Вашему отряду, чтобы помочь в выполнении миссии, а не для того, чтобы обнажать душу пред человеком, которому я ничем не обязан. Так что занимайтесь своим делом и не влезайте в мои.       - Твое дело и мое тоже, - крепче сжав пальцы на его запястье, парировал Майк. – Из-за того, что я мало ведаю о тебе, все может обернуться трагедией. Почему то чудище целилось в тебя? Почему ты лишился чувств от того заклинания? Почему скрываешь что-то, хотя в моих мыслях нет ничего дурного? Лишь желание знать твои пределы и возможности, чтобы ты более не валился без сил после битвы, подобно опустевшему сосуду.       Уилл молчал и лишь чувствовал, как кожа под его рукой неприятно заныла, а еще дрожь, которая передалась и самому волшебнику от паладина. Он не понимал, откуда это непривычное для лидера волнение, которое столь внезапно его охватило.       - Майк, мне больно, - выдавил он из себя, и пальцы рыцаря расслабились, коснулись покрасневшей кожи и соскользнули на постель.       - Забудь. Мы все ждем тебя внизу. Как только наберешься сил, спускайся. – С этими словами Майк покинул его, оставив за собой лишь странные думы от разговора, столь отличающегося от прочих, что были у них до этого момента.