Меч и Посох

      «До меня дошли вести о непредвиденных особенностях нашего врага, о которых мы прежде не догадывались. Ныне в столице я набираю в отряды новых бойцов, дабы отправить к границе, где денно и нощно защищают простой народ от беды наши войска.       Старейшины из зачарованного леса уже направили во дворец волшебников, которые достигли возраста и умений, достойных для служения своему народу.       Майк Могучий, по завершении задания отряд в полном составе присоединится к войскам близ города Рангарос. Необходимо приложить все силы, чтобы одолеть нашего врага.

Его Величество, король Тридан Ганновер III»

      Едва отряд прибыл в постоялый двор к вечеру, письмо уже ждало их, давая следующее поручение после уничтожения чудища. В трактире не было много людей, так как место располагалось близко к границе, и многие купцы не желали подвергать себя опасности. Поговаривали, что не так давно и здесь видели теневых монстров. Вероятно, узнав, что не так далеко от столицы уже были обнаружены ходы под землей для них, эти люди были бы готовы покинуть Вестарию.       Сидя за столом, не притронувшись к своей еде, юноши умолкли, как только Майк дочитал слова короля. В изначальные планы они не вписывались совершенно. Более всего поник в тот момент Уилл, и паладин это заметил. Однако ничего говорить не стал.       - Значит, не видать нам покоя по возвращении домой. А я так надеялся на отдых, чтобы немного побыть дома. Уже несколько месяцев не видел родные лица, – первый заговорил Дастин, словно стараясь тем самым развеять напряжение, что повисло в воздухе.       - Нашел время, – огрызнулся Лукас, сжав в кулак ладонь, что лежала на деревянном столе. – Нам прямым текстом сказали, чтобы мы направились к самому фронту сражения, потому что ситуация хуже некуда, а ты... А еще самым умным называют... Как же.       - Я пытаюсь хоть как-то вас взбодрить. Посмотрев на ваши лица, можно подумать, что мы уже проиграли, – серьезно стоял на своем мастер. – Мы еще даже одно задание не завершили, а вы уже тревожитесь из-за другого. С таким настроем мы и то чудище не одолеем. Не то, что целую Долину теней.       - Я стараюсь мыслить здраво. Хочешь сказать, что я нагоняю тоску? Тогда уйди с глаз долой, – не успокаивался лучник, поднявшись на ноги. – Пойду закажу еще выпить.       Лукас долго дожидаться ответа не стал, хотя выпивка его стояла не тронутой, как и еда. Да и Майк прежде говорил о том, что переусердствовать с алкоголем не стоит, ибо в ненужный момент вино может ударить в голову, а с задачей лучника быть метким это не самый лучший исход. Уилл взглянул на паладина, но тот был немногословен, что-то разглядывая на карте. Вероятно, прокладывал путь к городку Рангарос.       - В детские годы Лукас часто проводил летние месяцы в этом городе. Там живут родственники со стороны его матери, – пояснял Дастин вместо рыцаря. – Когда-то отец нашего господина брюзги там был на задании Его Величества. Там они и познакомились с будущей женой. А после свадьбы переехали в западные земли, откуда он был родом.       - Наверняка, войска уже вывели жителей из города и обустроили им временные жилища в близлежащих поселениях. Лукасу стоит держать себя в руках, – подал голос Майк, говоря совершенно спокойно, даже холодно.       - Но тем не менее, сознавать, что город твоего детства ныне атакуется врагом, вовсе не просто. Совершенно не проявишь сочувствия? – вопросил в изумлении Уилл.       - А какой прок от сочувствия? – Майк посмотрел на чародея, отвлекаясь от карты. – Оно не позволит нам избавиться от чудищ. Лукас не ребенок. Если желает терзать себя переживаниями из-за старых детских воспоминаний, то это его проблема. – Паладин поднялся из-за стола и окинул товарищей взглядом. – Ешьте и идите спать. Завтра мы прибудем к южным землям. Наберитесь сил для сражения. Вероятно, сегодня последняя спокойная ночь на ближайшее время.       На том лидер и оставил их, поднявшись в комнату. Лукас стоял возле стойки, что-то обсуждая с владельцем постоялого двора, судя по отголоскам их беседы, лучника не устроило нечто, связанное с поданным вином.       - Совершенно не понимаю его, – вздохнул Уилл, ткнув вилкой кусок хлеба, что лежал на тарелке. – Едва возникает в голове мысль о том, что он нормальный человек, с которым и беседы вести не столь уж плохо, так он тут же отталкивает от себя на тысячи верст, сказав лишь пару слов.       - Он странный сегодня, – задумчиво протянул Дастин, отпивая глоток воды. Отчего-то сегодня на вино он не был падок. – Быть может, нечто иное его мыслей коснулось, что не позволило проявить и каплю сочувствия к стенаниям нашего лучника?       - Например? – коротко бросил чародей, когда мастер умолк, остановив свой взор на товарище.       - А откуда мне знать? В последнее время, кажется мне, что в чем-то ты понимаешь его лучше, чем я, исходя из того, сколько вы беседуете. А уж о чем, не мне судить, ведь нас с Лукасом в разговоры эти вы не посвящаете.       - Беседы? Мы только и делаем, что ссоримся с первой встречи. Не знаю я, что у него в голове. – Уилл тяжело вздохнул и со звоном опустил вилку на тарелку, утратив хоть какой-то аппетит. В последнее время больно много трудностей свалилось на него. Только мысли о доме, где вдали от суеты внешнего мира мать с братом занимались своими трудами и заботами, могли подарить смирение и успокоение.       Еще с детских лет он помнил, как вся тяжесть и мрак жизни, которая с самого начала была для Уилла вовсе не легка, уходили прочь, едва в мыслях появлялось хоть что-то хорошее: семья, друзья, уединение за любимым делом. Он уже давно не рисовал, не беря в расчет маленькие зарисовки на страницах книги заклинаний, которую он листал перед сном, изучая границы своих умений. Некоторые из изученных заклинаний еще не представлялось возможности испытать. А тренировки сейчас отнимали бы силы, которые могут пригодиться в куда более важных моментах, да и попросту занимали драгоценное время.       Уилл тяжело вздохнул, в два укуса съел кусок хлеба, запив его водой, и поднялся из-за стола. К тому времени успел вернуться Лукас, который уже остыл после размолвки с мастером и испустил свои недовольства на несчастного владельца. Мужчина только проводил его леденящим взглядом. Если бы одним только взором можно было запустить в недруга копье, то лучник уже бы превратился в сплошное решето.       - Эй, Уилл, что случилось? Ты к своей еде даже не притронулся, – окликнул чародея Лукас.       - Что-то я не очень голоден. Думаю, немного прогуляться, да пойти в комнату спать, – ответил Уилл, перекинув тканевую сумку через плечо и взяв в руку посох, а следом покинув трактир, оказавшись на улице. Солнце уже село, и на небе стали проглядывать звезды, окружая свою красивую спутницу луну.       Люди возвращались в свои дома, а улочки слабо освещал свет из их окон, да безоблачная ночь позволяла увидеть все, чем жило крохотное поселение близ границ. Лишь один день в пути отделял его от городка Рангарос, который столь неудачно располагался опасно близко к Долине теней. Некая тревожность в воздухе ощущалась и здесь, но люди все также жили своей обычной жизнью: работали в лавках, на полях и рынке. Люди, вероятно, самые удивительные существа на этом свете. Даже будучи в вечной опасности, они могут привыкнуть к чему угодно. Но тем это и страшно, поскольку потерять какое-либо желание постоянно защищать себя может обернуться ужасающими последствиями.       Уилл вышел в центр поселения, откуда по разные стороны вели каменные дорожки, а дух захватывал старый храм, вокруг которого некогда и разрослись дома. Чародей прошел к его ступеням и опустился на них, вдыхая вечерний воздух, что сохранял еще дневное тепло, но и отдавал прохладой ночи. Юноша достал из сумки книгу и маленький кусочек уголька. В последний раз он изучал весьма интересное заклинание, которое могло бы пригодиться в будущем.       Байерс произнес заклинание и щелкнул пальцами, дабы осветить в ночной мгле нужную страницу. Символом этой части книги чародей выбрал птицу, что распахнула свои крылья, стремясь туда, куда желала ее душа, но и подгоняемая страхом за свою жизнь, ведь будучи символом истинной свободы, несчастная птица желает только выжить в жестоком мире, готовом растерзать ее на куски.       Уилл сжал в руке посох, сосредоточил свои силы в одной точке и произнес заклинание:       - Фенестра. – Камень на артефакте загорелся ярким светом, который едва не потух в одно мгновение, но чародей не позволил ему это сделать, передав чуть больше магической силы.       В воздухе возникло голубое свечение, что едва не ослепило Уилла. Прорезав пространство, в нем показался смутный образ, который становился более четким со временем. Дома, окруженные лесом, из их окон лился теплый свет, огоньки, летающие в воздухе, что следили за покоем жителей. Чародей сосредоточился на одном месте, которое всплывало в мыслях, и тут же возник небольшой неказистый домик. Из его трубы на крыше в воздух тянулся дым. Кажется, на один миг Уилл даже заметил знакомый силуэт женщины, которая хлопотала на кухне.       - Мама, – произнес он на выдохе, коротко улыбнувшись. Чародей стал подбираться ближе, дабы хоть из окна увидеть больше.       По его руке словно ударила молния, пальцы ослабли, и посох упал на каменные ступени храма. Заклинание прервалось. Уилл стиснул зубы, пару раз сжал пальцы и поднял рукав мантии. Метка не разрослась столь уж сильно, но горела так, словно на руку опустили раскаленное железо.       Это не было побочным действием заклинания. Чародей был в этом убежден, поскольку прежде неудачи в колдовстве никогда не сказывались на нем подобным эффектом. Байерс схватился за посох, сжал его крепче в другой руке, не охваченной странной болью, и поднялся выше, стараясь разглядеть причину своего недуга. Однако внешне все было совершенно нормально. На него обернулись несколько крестьян, что задержались и возвращались только сейчас. Тихо и мирно, но зловещее ощущение не покидало его.       - Остенде те ипсум. – Заклинание, способное развеять то, что людскому глазу не видно, будь то невидимые чары, изменения в самом воздухе вокруг или горе-чародей, что сделал себя незаметным для прочих.       Оно казалось достаточно сильным, поскольку своим свечением озаряло всю ту область вокруг волшебника, которую тот желал проверить. Однако сил много не тратило, чем и нравилось чародеям больше, чем другие заклинания, похожие на него.       И тогда на короткие секунды все поселение словно возвратилось в дневное время, когда солнце ослепляло своими лучами. Будто наваждение, ничего более, но лучник и мастер, безмолвно сидевшие за столом, потягивающие вино, попросту не могли его проигнорировать.       - Думаешь, что-то случилось? – выглянув в окно, вопросил Дастин, когда Лукас уже встал на ноги.       - Не знаю, но лучше проверить и опростоволоситься, чем потерять еще одного чародея. Идем за Майком. – Он направился к лестнице, однако не было нужды зазывать рыцаря. Юноша уже спешил к ним, оглядывая свой отряд.       - Где Уилл? – вопросил паладин, переводя взор с одного на другого.       Чародей оглядывался вокруг, не веря своим собственным глазам. В воздухе витало множество серых частиц, подобно лепесткам фруктовых деревьев по весне, вот только эти вызывали ужас, а не восхищение. Те явно охватывали город с южной стороны, куда отряд и направлялся на подмогу. Насколько же велики были бреши в барьере, что теперь Долина теней начинала отравлять воздух их королевства?       Дышать им долгое время было нельзя. Старейшины учили их тому, что частицы не ощущаются людьми долгое время, но постепенно вредят им изнутри. Поэтому простому человеку и не понять того, что он медленно умирает. Все эти люди, которые смиренно проводили свое время, ныне были в опасности.       - Уилл! – знакомый голос окликнул чародея, отвлекая на себя. Лукас, Дастин и Майк уже спешили к нему верхом на лошадях, останавливаясь возле волшебника и спрыгивая на землю.       - Что случилось? Мы видели свет. И все это... – Лукас огляделся вокруг.       - Это Долина теней. Нужно скорее выводить людей из города, пока они не надышались этим, – торопливо объяснял Уилл. – Из-за заклинания проблема теперь, как на ладони. Пока не началась паника, необходимо все взять в свои руки.       - Скоро, заметив угрозу, войска, которые охраняют эти земли, должны будут приступить к делу. Мы объясним им, что да как и поможем вывести людей, – молвил Майк, но чародей его прервал.       - Есть и другая проблема. – Он схватил юношу за предплечье там, где у него самого находилась метка. – Я бы не узнал о частицах, если бы не другая беда. Не уверен... Но это точно не просто так.       - Из-за твоих предположений мы должны сейчас оставить все так, как есть? – распалялся лучник, но Дастин уложил ладонь на его плечо.       - Нам ведь не обязательно всем заниматься одним делом, – предложил мастер, переводя взгляд на Майка, словно спрашивал его дозволения, как лидера.       - Он прав, – кивнул паладин. – Разделимся. Лукас, Дастин, вы отправитесь к местному посту и поможете стражам вывести людей, а мы проверим предположение Уилла.       - Если мы найдем что-то, с чем не справимся вдвоем, то я запущу сигнал в небо, дабы вы сумели нас найти, – заключил чародей.       На том все и решили, что это наиболее подходящий вариант, да и на раздумывание попросту не было времени. Лукас и Дастин поскакали к посту стражников, куда уже из приближенных домов начали подходить жители. Большая часть войск уже была направлена к границе и лишь с десяток стражей находилось на месте, что было невероятно мало. Хоть поселение было небольшим, однако обойти все дома, чтобы убедиться, что в тех никого не осталось, было невозможно за короткие сроки.       - Если есть добровольцы, готовые помочь страже вывести всех людей, найти стариков и детей, которые не знают о приключившейся беде, то выйдете вперед! – глава стражи обратился к собравшимся. Несколько молодых людей с некоторой неуверенностью шагнули вперед. – Все остальные следуйте за воинами по главной улице. Они сопроводят вас в безопасное место.       - А король Тридан не особо подумал о том, что города останутся без защиты, когда созывал все силы к границе, верно? – Дастин наклонился к Лукасу, говоря вполголоса.       - Хочешь, чтобы голова полетела с плеч, говоря мне это? – вопросил лучник, ускорив шаг своего скакуна, проверяя нет ли на улицах людей, что не слышали приказа.       - Хочу, чтобы мы не увидели сигнала нашего чародея... – тише проговорил мастер.

***

      Уилл не был уверен насчет того, правильным ли было избранное им направление. Это было обыкновенное ощущение, призывавшее его туда, куда они держали путь. В той части городка, где они ступали, теперь уже не было людей, только тишина, мертвенная тишина, которая начинала давить.       - Твоя метка снова стала больше, чем должна? – разрушил безмолвие Майк, обратившись к магу.       - Нет. Но ощущение не самое приятное. И чем дальше мы идем, тем хуже оно становится, – в ответ молвил Уилл.       - На что это похоже?       - Поверь, ощутить это ты бы не хотел, – отрезал чародей, неосознанно потирая свою руку. Проку с этого было мало, потому что чувство никуда не исчезало, но от бездействия волшебник раздражался только больше, словно весь мрак, что был в его душе, увеличивался, расползался в разные стороны. – Тебя все же стали беспокоить чужие чувства?       - А ты не собираешься сбежать? – вопросом на вопрос ответил паладин, ловя следом полный непонимания взгляд Уилла. – Наша договоренность о том, что ты покинешь отряд, едва мы завершим миссию, теперь не имеет веса, поскольку задание сменилось. Разочарован?       Чародей замедлил шаг, когда они покинули городок, а впереди простиралось поле, где жители пасли скот. Ветер, который разгонялся здесь, тянул серые частицы прямиком к опустевшим домам.       - Вот в чем дело? – продолжил Уилл, останавливаясь, заставляя Майка поступить также и обернуться к нему лицом. – Ты столь раздражен из-за того нашего разговора? – Рыцарь продолжал молчать. – Когда я задал тебе вопрос в прошлый раз, ты сделал шаг назад. Я полагал, что это из чувства ненависти ко мне. Предположим, что еще один шаг назад знаменует твой проигрыш. Ответишь мне на тот же вопрос? Ты хочешь, чтобы я ушел?       - Полагаю, ни один лидер не пожелает лишаться члена своего отряда, да еще и когда надвигается беда, – все же дал ответ Майк, взирая на чародея.       - Лидерские мысли? А если бы ответ дал не Майк Могучий, великий рыцарь, ведущий за собой, а просто Майк? Заносчивый парень, о котором я узнал больше от других людей, чем от него самого, – продолжал наседать волшебник.       Паладин облизнул пересохшие губы, опустив взгляд на траву, которую тянул к земле ветер. Но едва он собирался сказать что-то еще, как ощутимый толчок прервал их разговор, будто сама земля сдвинулась на одно мгновение, заставив все внутри похолодеть. Уилл стиснул зубы от нового накатившего чувства боли, что опоясала руку.       - Ты в порядке? – Майк в два шага приблизился к нему, сжимая плечо юноши в пальцах.       - Туда. Там что-то произошло, – не ответив на вопрос, молвил чародей, указывая направление.       Долгим путь их не был, однако представшая картина леденила душу, будто этого попросту не могло быть, страшный сон, ужасная иллюзия, но не реальность, которая была перед ними. Земля разверзлась огромной трещиной, горела красным пламенем, будто сами врата в ад открылись на этой земле, собираясь поглотить всех грешников. Она забирала жизнь, умерщвляла растения, которые погибали стремительно вокруг расщелины. Деревья чернели, листья высыхали. Где-то с ветки погибшего дерева, как предвестник смерти и разрушений, заголосил ворон.