Меч и Посох

      Город практически опустел. Стражники вместе с добровольцами выводили оставшихся жителей. Лукас и Дастин в числе стражи, убедившись, что те теперь в безопасности, возвратились на улицы городка, прикрывая тряпицами носы и рты, стараясь не вдыхать вредные частицы в воздухе.       - Если здесь все столь плохо, то как же дела обстоят в Рангаросе? – задумался мастер, оглядываясь вокруг. Когда лучник не ответил сразу, Дастин окинул его взглядом и ощутил укол вины. – Прости. Я сказал, не подумав. И тогда в таверне постоялого двора тоже. Майк и Уилл собачатся с первого дня, а ты был не в настроении, так что я пытался расслабить всех немного. Это моя ошибка. Не подходящее выбрал время.       - Нет, – возразил ему Лукас, нахмурившись и потирая следом глаза из-за загрязненного воздуха. – Я вспылил и сорвал свое раздражение на тебе. Майк прав. Если вся гвардия сейчас направлена к границе, то в Рангаросе остались только стражники. Наверное... Я злюсь на само существование Долины теней и тех тварей, что там обитают. А теперь стало хуже.       - Боишься, что план Его Величества не сработает?       - Майк голову срубил бы с твоих плеч за эти слова, – вновь осек его Лукас. – Но по-человечески, конечно, боюсь. Долину теней запечатали великие чародеи, жившие века назад. Будет ли толк от кучки молодых волшебников, которые в боях то еще не участвовали? А те из старейшин, что есть сейчас, в ту пору, когда был создан барьер еще на свете этом не жили. С того времени они напрямую не касались колдовства, наложенного на границу.       Дастин хотел высказать свои мысли на сей счет, однако его взор привлек к себе огонек, который поднялся в мрачное небо и вспыхнул ярким фиолетовым всплеском. Сомнений в происхождении его быть не могло. Лучник и мастер, переглянувшись, поскакали как можно скорее вперед.       И чем ближе они наступали к месту, где находились их товарищи, тем явственнее ощущали нечто зловещее, повисшее в воздухе. Словно внутри все трепетало и отталкивало как можно дальше. Картина, что развернулась перед ними, едва они заметили силуэты своих товарищей, поразила юношей. Они сошли со своих скакунов и подбежали к ним.       - Что это за чертовщина?! – воскликнул Лукас, обращаясь очевидно к Майку, но у того слов в ответ не находилось.       - Долина теней расползается, – ответил вместо него Уилл, не сводя взгляд со зловещей расщелины. – Она расширяет свои владения, отравляет людей частицами. Говоря коротко, у нее намерение расправиться с нами быстро и наиболее жестоко.       - Люди успели уйти вовремя, как я понимаю, – молвил Дастин, оглядывая масштабы проблемы. – И как нам быть? Чтобы победить, нужен враг, с которым можно сразиться. Как биться с расколом в земле?       - Боюсь, что враг может прийти в скором времени и далеко не один. – Уилл шагнул ближе, почти к самому краю и, стараясь дышать как можно реже, склонился над расколом.       Дьявольское творение уходило вглубь на десяток метров, источало явственный запах гнили, разгоняясь по округе вместе с отравленным воздухом. Чародей словно всем своим естеством ощущал приближение монстров, которые выберутся на поверхность и станут уничтожать и пожирать каждое живое создание, что встретится им на пути.       Метка на его руке больно кольнула, будто подтверждая его догадку. Уилл оступился, и земля под его поступью начала осыпаться, когда юношу крепко ухватили за предплечье, утягивая в сторону. Маг с облегчением выдохнул, окинув взглядом Майка, который недовольно взирал на него.       - Стой где стоишь. Еще не хватало тебя вытаскивать оттуда, – предупредил рыцарь, опуская взор на место, где мгновение назад стоял чародей. Ползучие стебли, подобно змеям, извивались, намереваясь ухватить кого-нибудь и утащить на съедение теневым монстрам. – Отвратительное отродье.       - Майк, стой!.. – постарался остановить его Уилл, но паладин был непреклонен в своем желании.       Майк вытащил меч из ножен и одним взмахом срубил несколько стеблей. Отрезанные части стали в болях биться на земле, издавая омерзительные для слуха звуки, пока в конце концов не обмякли, словно делая свой последний выдох.       Паладин в полной уверенности, что все в порядке, взглянул на чародея, что пытался прежде его остановить. Его лицо было мертвенно бледным, а на лбу проступил пот. Едва Майк хотел спросить, что с ним не так, как земля задрожала с такой силой, что оставаться в равновесии было тем еще испытанием.       - У меня плохое предчувствие, – поделился Дастин.       - Да ну? – несколько раздраженно откликнулся Лукас, сразу хватаясь за лук, предупреждая возможное наступление врага.       Из-под земли на поверхность вырвалось огромное количество стеблей, которые намеревались отомстить тому умалишенному, который осмелился потревожить их покой. Будто величественной огромной стеной, они возвысились над расщелиной, изгибаясь, склизкие и озлобленные, они ринулись в сторону отряда.       - Встаньте за мной сейчас же! – выкрикнул Байерс, поднимая выше свой магический посох. – Скутум!       В одно мгновение их окружил барьер, как раз вовремя защищая от атаки стеблей. Он переливался желтоватым свечением, в одночасье превращая мрачную ночь в ясный день. И страшно было представить, во что бы превратились юноши, не сообрази чародей это заклинание в нужную секунду.       - Глупец! – Уилл бросил раздраженный взор на Майка. – Долина теней – единый организм. Сделаешь больно одному в близком присутствии прочих, те от причиненных страданий тут же пожелают расправиться с тобой. Ты буквально нарисовал на своей спине мишень сейчас.       Майк оглядел чародея странным взглядом, но промолчал, словно о чем-то глубоко задумавшись. Однако рассуждать времени не было. Под натиском теневого чудища долго барьер не мог выдержать и в скором времени на его, как казалось, твердой непробиваемой глади стали появляться трещины. Но на сей раз внезапной атаки произойти не могло.       Лукас натянул тетиву сразу несколькими стрелами, и едва щит исчез, они пролетели и вонзились во врага, выигрывая короткие секунды. Юноши рывком сорвались с более небезопасного места, рассредоточившись вокруг.       - Дастин, Уилл, эти твари боятся огня! – напомнил Майк, срезая одни стебли за другими, привлекая их внимание на себя, что удавалось с завидным успехом. – Мы с Лукасом отвлечем их внимание!       Чудище более всего привлекала месть лучнику и рыцарю, что посмели их атаковать, причинить им вред и мучительную боль, поэтому меньше всего их сейчас волновали чародей с мастером. Они были живыми, но мышлением многим отличались от людей, и тем легче можно было воспользоваться, дабы переломить ход поединка в свою пользу.       - Ты налево, я направо, – проговорил Дастин, ринувшись в своем направлении, на ходу доставая из сумки свое устройство, следом атакуя стебли пламенем.       - Игнис глобус! – Огненные шары, что призвал Уилл, пролетели молниеносно, охватывая врага со всех сторон.       Воздух стал сразу же многим тяжелее, дополнив неприятный запах, что преследовал существ из Долины теней, еще и ароматом гари. Но их было слишком много, чтобы за одну атаку возможно было избавиться от всех разом. А ярость их от боли росла только больше. И Байерс едва ли успевал чередовать заклинания защиты и атаки, дабы успевать предостерегать выпады существа. Он старался отдышаться, кусая губы от боли в руке, но тем только больше вдыхал отравленные частицы.       «Уилл, – позвал его знакомый голос, который засел в голове. – Ты не можешь сражаться вечно. Просто сдайся.»       - Оставь меня в покое... – выдохнул чародей, направляя очередное заклинание во врага.       «Ты ослаб и устал. Я могу дать тебе больше сил и меньше боли и страданий, – продолжал он настойчиво.»       - Я сказал, отстань от меня! – выкрикнул Уилл, взмахнув посохом и стискивая стебли в проросших из-под земли корнях. – Никогда и ни за что... Избавь меня от своего гнусного присутствия...       - Эй, Уилл, что происходит? – окликнул его Дастин, находившийся неподалеку. – Ты в порядке?       На небе сверкнула молния. Погода, будто предчувствуя то, что происходило нечто неладное, готовилась обрушиться на землю проливным дождем. И к сожалению, теневые монстры боялись именно огня, а не дождя. В отличие от заклинания огненных шаров Уилла или чудо-устройство Дастина, которое также производило огонь.       Майк, по неведомой причине, все еще оставался главной целью стеблей. Быть может, они все же сознавали, кто был лидеров их врагов, или все еще не простили тот первый удар, что был нанесен именно паладином, однако тяжело было не заметить, что более всего их внимание было обращено к нему. И как бы силен ни был паладин, натиска в одиночку он предотвратить не мог. Чародей это, разумеется, видел.       - Майк... – процедил Уилл, сделав шаг в его сторону.       «Ты ведь не станешь спасать человека, который с первого дня относится к тебе как к отребью? – настойчиво вымолвил голос. – Не будь глупцом. Это наилучший выход из сложившейся ситуации. Оставь все, как есть. Ты мог бы стать вторым в истории чародеем, ставшим лидером.»       - Майк! – выкрикнул Лукас, безуспешно стараясь остановить чудище, вонзая в него стрелы. Но как победить то, у чего нет ни органов, ни слабых точек?       Стебли окружили рыцаря, лишая возможности двигаться. И к тем отросткам, которые он успешно срубал мечом, прибавлялись десятки новых, что обвивали его руки и ноги, желая задушить на месте. Небо загремело, следом вновь угрожающе сверкнув молнией. От стоявшего в воздухе запаха и частиц, начинала кружиться голова и тошнить. Тело пыталось извергнуть из себя все то, что причиняло ему вред.       Уилл сжал посох в руке, опираясь на него, тяжело выдохнул и ринулся вперед, игнорируя надоедливые слова, кружившиеся в голове. Да, Майк не был верхом добродетели или милостивого отношения к волшебнику с первого же дня. И большую часть времени выводил его из себя просто безмерно. Однако... Байерс не был гнусным ублюдком, чтобы просто так позволить товарищу сгинуть в пасти врага. Пусть и товарищу со скверным нравом.       Уилл подоспел как раз вовремя, высвободив Майка из хватки стеблей и поставив над ними барьер, чтобы тот успел прийти в себя и отдышаться, едва не задохнувшись.       - Твои планы хоть иногда срабатывают? – спросил Уилл, помогая паладину подняться на ноги.       - Бывают же неудачные дни. Я не виноват, что удача в последнее время не на моей стороне. – Он крепче ухватился за меч, но лишь тогда почувствовал боль в руке, что отдалась до самых кончиков пальцев. – Вот же черт...       - Оставайся, где стоишь, – предупредил маг, поднимая посох в воздух. – Игнис глобус ин пленам потестатем!       Действовать нужно было быстро. Шелестящий в листве ветер и первые капли дождя добром закончиться не могли для отряда. Уилл вложил оставшиеся в нем силы в это заклинание и, когда барьер сошел, все вокруг озарилось светом от пламени, что исходил от чародея, рассредоточился вокруг и молниеносно двинулся в сторону ползучих стеблей, выжигая их дотла, убирая с корнем, чтобы даже возможности возвратиться у них более не было.       Уилл возвел глаза к небу, тяжело дыша, опустив руки, что с трудом удерживали магический артефакт. Ветер завыл, растрепав ему волосы и следом началась гроза, крупными каплями окропляя землю, заполняя воздух запахом влаги, что так был необходим сейчас, разгоняя гниль и гарь.       Голос в голове чародея исчез, но боль и истощение никуда не пропали. Он опустился на траву, краем уха слыша поспевающие к нему шаги. Лукас опустил ладонь на его плечо, привлекая внимание, удостоверившись, что тот оставался в сознании.       - Эй, ты как? – спросил лучник, опускаясь на корточки рядом.       - Ощущение, что сейчас все внутренности выплюну, – честно признался Уилл, вымучено улыбнувшись.       - Я думал, что Майку конец. Ты успел как раз вовремя. – Рядом оказался Дастин, потрепав его по волосам.       - Да, – подхватил рыцарь, привлекая взоры всех на себя. – Это и правда так. Спасибо.       - Я... Рад... – выдохнул Уилл, более не имея возможности оставаться в здравом рассудке. Его голова опустилась на плечо Дастина, а веки закрылись, будто разом налились свинцом.       - Ну вот опять, – выдохнул Лукас, перехватывая его посох в свои руки и помогая поднять его от земли.       Майк, несмотря на поврежденную руку, тоже выказал желание помочь их чародею. Дышать стало намного легче. Непогода разогнала всю гадость, что витала вокруг не так давно. Но это было уже не столь важно. Город опустел до того, как отродья из Долины успели кому-либо навредить.       Безлюдные улицы встретили их шумом воды, что била по каменистым дорожкам и крышам домов. В некоторых окнах еще горел свет от оставленных в спешке зажженных свечей. Постоялый двор также был погружен в тишину и мрак. Однако двери не заперты и лошади оставались на своем прежнем месте. К ним же Лукас и Дастин подвязали своих скакунов и все же доставили своего чародея в комнату.       - Нам повезло, что пошел дождь. Ни пожаров, ни гнусных частиц, – стоя у окна, рассуждал Лукас, скидывая промокшую до нитки накидку.       - Нам повезло, потому что с нами был Уилл, – исправил его мастер, усевшись на табурет рядом с койкой волшебника. – Если бы не он, сначала расправились бы с Майком, а следом и с нами.       - И все же меня беспокоит, что он каждый раз настолько истощается, что вырубается. Это странно, – задумался лучник. – Когда подобное произошло с Филиппом, мы уже знали, что пора отправлять его в зачарованный лес, чтобы восстановить силы. Уилл не навредит себе так?       - Если бы мы еще знали его пределы, – пожал плечами в ответ Дастин, переводя взгляд на Майка, который отмалчивался в стороне, сжимая и разжимая пальцы на пострадавшей руке. – Ничего не скажешь?       Паладин наконец отвлекся от созерцания своей ладони и обратил свой взор на друзей. Лукас и Дастин с интересом взирали на него. В тишине комнаты послышался очередной недовольный возглас стихии, бушевавшей за окном. Возможно, что это был намек на ее буйство и на день грядущий.       - Ты непривычно молчалив в последнее время, – продолжил мастер, поняв, что ответа не получит. Он окинул взглядом Уилла, лежавшего на постели. Они скинули с него только фиолетовую накидку, оставив в рубахе и штанах. Более всего промокла именно она. – Он... Разговаривал с кем-то.       - Что? – переспросил Лукас, будто не понял его слов.       - Перед тем, как он пошел на подмогу Майку, я слышал, как он с кем-то разговаривал, – повторил более настойчивым тоном Дастин. – И не просто разговаривал. Мне показалось, что он спорит с тем, с кем ведет эту странную беседу. На мгновение... Мне почудилось, будто он перебарывает сам себя... Не знаю, как объяснить это.       - У него все в порядке с головой? Это ведь даже тем, что он чародей, никак не объяснить. Они обычно подобным не страдают, – молвил Лукас, скрестив руки на груди и привалившись к межкроватной тумбе. – Майк, что скажешь?       Паладин в задумчивости облизнул губы и прошел безмолвно к кровати, скользнув взглядом по Уиллу, на лице которого была такая волна усталости, что залегла синяками под глазами, что можно было подумать, будто он страдал от бессонницы, по меньшей мере, несколько дней. Взор Майка сам собой опустился на его руку. Из-под рубашки совсем немного выглядывали черные узоры. Если не знать о их существовании там, то можно было и внимание не обратить.       - Если он борется сам с собой, чтобы быть с нами, то вопрос в том, на чьей стороне он все же будет до самого конца.