Меч и Посох

      Рангарос расположился у самых границ королевства Вестариа. От барьера, созданного чародеями многие годы ранее, его отделял небольшой лес. Через него же тянулся пролесок, который стража использовала ныне для того, чтобы беспрепятственно добираться до границы и возвращаться в город, который стал привалочным пунктом для них до той поры, пока война не завершится.       Отряд прибыл с закатными лучами в Рангарос. То тут, то там по улочкам бродили стражники, переговариваясь между собой, либо помогая друг другу добраться до места, где могли бы залечить их раны чародеи. Последним приходилось сейчас тяжелее всего, поэтому практически сразу по прибытию чародеев, которые не относились к определенным отрядам, разделяли на целителей и воинов. Первые находились в городе и днями и ночами выхаживали пострадавших.       - Весьма удручающе, – заключил Дастин, скачущий рядом с Лукасом. – Куда нам направиться в первую очередь?       - Нужно найти капитана гвардии и сообщить о прибытии, – объяснил Майк.       - Прошу прощения, – останавливаясь возле одного из чародеев в темно-синей мантии, обратился к нему Уилл. – Мы прибыли из столицы от Его Величества. Где мы можем найти капитана?       - Капитан со своим отрядом остановились в церкви в центре города, – подсказал волшебник, пальцем указывая дорогу. – У тебя знакомое лицо. Ты, случайно, не..?       - Спасибо за помощь, – оборвал его Байерс, ступая дальше, возвращаясь к товарищам. – Нам нужно следовать к церкви.       - Это был твой знакомый? Мог бы поговорить. Не думаю, что с дороги в ночь нас сразу отправят к границе, – молвил Лукас, оборачиваясь на того чародея, который уже возвратился к своему прежнему пути, исчезая в дверях одного из домов.       - Чародеи все, так или иначе, друг друга знают. Мы все живем в одном месте, – пояснил совершенно безразличным тоном Уилл. – Будь мы прежде близки, я хотя бы имя его знал. А с тем, кто просто узнал мое лицо, я не хочу тратить время на пустые разговоры.       - Ты и правда можешь быть недружелюбным, – с усмешкой заметил рыцарь, наблюдая за его выражением лица, когда тот сравнялся с ним на дороге.       - Ты только сейчас это заметил? – взглянув на него, спросил Уилл. Однако после все же доброжелательно улыбнулся, будто пресекая даже возможность новой неурядицы между ними. С этим должно было покончить. Не теперь, когда они были здесь, когда Майк знал о нем больше, чем следовало, когда каждый день будет ставить под угрозу их жизнь.       Поймав общий настрой чародея, паладин тоже улыбнулся в ответ, чем не мог не радовать лучника и мастера, следовавших позади.       - Неужели настала эра мира и дружбы? – тихонько проговорил Лукасу Дастин.       - Я все же так сразу расслабляться не стану. Эти двое, как пламя. Добавь к огню еще огня – не миновать всепоглощающего пожара, – ответил ему лучник.       К центру города скопление стражников становилось все плотнее. Они собирались в кучки, что-то обсуждая или пересказывая события последнего нападения. Чародеи бегали от одного дома к другому, чтобы быстрее залатать раны, полученные воинами в бою. У ворот церкви стояли несколько мужчин. Один из них, высокий широкоплечий с едва заметной сединой в волосах выслушивал других, а после ему хватило пары слов, чтобы разрешить вопрос, с которым они к нему подходили.       - Сэр Брион, отряд Его Величества прибыл для служения гвардии, – поприветствовал Майк мужчину, сходя с коня на землю.       - Мы ждали вашего прибытия. Надеюсь, путь был не столь тяжелый, – молвил капитан, обращая на юношей свой взор. – Мы полагали, что ждать вас следует до обеда.       - Да, произошли некоторые... Неожиданные обстоятельства, – отвечал паладин, словно чувствуя на своей спине взгляд чародея. – Как обстоят дела на границе?       - Мы нашли наиболее слабое место в барьере, – поделился мужчина. – Сейчас часть стражников находится там и отбивается от теневых монстров, которые ступают на наши земли. Это все, что мы можем сделать, пока чародеи не найдут способ залатать брешь, чтобы запереть их по ту сторону еще на несколько столетий, как минимум. При наилучшем раскладе, навсегда.       - Хорошие новости, не так ли? – встрял в разговор Лукас. – Пока мы можем сдерживать их натиск, будем поступать именно так. Десятки чародеев вместе. Наверняка они сумеют придумать способ восстановить границу. Верно, Уилл?       - Что? Да... Вероятно, это наилучший исход, – на секунду выбравшись из своих размышлений, согласился волшебник.       Он не мог скрыть того, что нечто гложело его мысли. Просто догадки, которые не оставляли его в покое. Однако почему-то настигли они его именно сейчас, когда чародей ближе всего находился к Долине теней – проскакать лес и миновать барьер. От силы, двадцать минут пути.       - Мы сразу прибыли сюда, хотя изначально миссия наша заключалась в обычном истреблении монстра, что попутал границу, – поделился Дастин.       - Как оказалось, это была лишь капля в сравнение с тем, сколько их вырвалось и разбрелось по округе, – объяснил сэр Брион. – Мы не сразу обнаружили слабое место барьера. Оттуда вырвалось немало тварей. Несколько стражников отправились по близлежащим городам и истребили их. Вероятно, ваш монстр уже попал в их руки.       - Но в опасности были не только близлежащие города. Мы обнаружили монстра даже в Веланте, – совладав со странными чувствами, возразил Уилл. – Вы отправили стражу до или после того, как Его Величество был уведомлен об этом?       - Намекаете, что в этом приказе была допущена оплошность? – серьезным тоном вопросил мужчина, смерив юношу строгим взором. – Я не имею ни малейшего понятия о том, в какой момент ваше письмо подоспело к королю. Если вы не заметили, на границе работы хватает денно и нощно.       - Я вовсе не... – собирался было сказать чародей, как паладин его прервал.       - Мы весьма устали с дороги. Полагаю, что уже завтра нам предстоит присоединиться к гвардии. Где мы можем остановиться?       Капитан Брион еще раз взглянул на чародея, будто подмечая его про себя, но все же позволил себе отпустить этот неприятный момент. На самом деле, никаких точных приказов по расселению в городе он не отдавал. Дома пустовали уже некоторое время, с тех самых пор, как жителей расселили на время в соседние поселения. Поэтому стража временно обустроилась в их домах. А вот трапеза проходила в единственном трактире на весь город, где стража выстраивалась в очередь, чтобы получить еду. Либо, если в домах оставалось что-нибудь съестное, то никто не вставал против того, чтобы ее съесть. Неизвестно, когда жители вернутся, да и сумеют ли вернуться вообще.       Солнце скрылось за горизонтом, когда отряд Майка Могучего прибыл в место своего временного пристанища. Лукас оглядел небольшой дом, коснулся холодной печи и зажег свет.       - Не думал, что увижу это место таким, – вздохнув, изрек лучник.       Оказалось, что дом матери никто из стражи еще не приспособил. Он стоял в отдалении от центра города, промерзлый, так как печь давно никто не зажигал. И вовсе не напоминал о приятных летних днях по детству, когда они с мамой навещали бабушку и дедушку. Чаще всего это происходило тогда, когда отец семейства еще отдавал себя всецело служению короне, так как матери нужна была помощь с двумя детьми. Потом поездки стали реже. А когда Лукас сам присоединился к королевской службе, приезжать к родне стало некогда.       - Ладно, – хлопнув в ладоши, постарался разбавить всеобщий поникший настрой Дастин. – Я немного осмотрелся. В этом доме есть всего две комнаты, одна из которых на спальню не особо смахивает, но там есть, где разложиться. Полагаю, что мы разделимся по двое и пойдем отдыхать. Чур, я сплю с Уиллом.       - А его самого ты спросить не хочешь? – Скрестив руки на груди, Лукас привалился к дверному косяку.       - А разве наш чародей против? – Мастер посмотрел на волшебника. – Ты какой-то тихий сегодня. Тебя тон нашего капитана напугал? Не бойся. Он нормальный мужик. Просто от всего происходящего, наверняка, перенервничал. Так что? Ты за? Можем занять ту не-спальню, чтобы наши лидер и мистер ворчун не злились.       - Да, конечно. Мне все равно где и с кем ночевать. – Уилл пожал плечами.       - Я против, – подал голос Майк. – Лукас и Дастин, вы спите в одной комнате. Мы с Уиллом поселимся вместе.       - С чего это ты вдруг? – удивился Дастин. – Мне казалось, ты...       - Я, что? – зыркнул на него рыцарь. – Хватит споров на сегодня. Раскладываемся спать. Неизвестно, что нас ждет завтра. – Майк прошел к чуть ошеломленному Уиллу и уже тише пояснил: – Они ведь не в курсе о твоих кошмарах? Или все же хочешь разбудить нашего мастера среди ночи?       - Спасибо, – коротко произнес чародей, раскладывая свою сумку.       Отряд разбрелся по своим комнатам, когда на улице уже стоял мрак. Но Уиллу не спалось. Он и хотел, и не желал засыпать, будто чувствуя, что его вновь может настигнуть страшный сон. И именно сегодня юноша был более чем убежден в том, что предчувствие сработает. Его сердце внутри было неспокойно, предупреждало о незваных гостях, которые могут пожелать нагрянуть в его сновидение. Полежав в постели без толку около часа, он тихонько поднялся на ноги так, чтобы не разбудить никого, накинул на плечи мантию и вышел из дома на улицу.       Вечер стоял прохладный, но облаков на небе не было. Чистый небосвод с мерцающими звездами и луной. Тишина прерывалась только редкими разговорами стражников откуда-то по ту сторону забора, окружавшего дом. Уилл тяжело вздохнул, возводя глаза к небу. Он уложил ладонь на грудь в районе сердца, вслушиваясь в его ритм.       - Говорят, что стук сердца может успокоить, но, я думал, это работает, когда ты слушаешь чужое сердце. – Рядом с ним опустился рыцарь. Признаться, Уилл даже и не удивился этому.       - Ты не спал, да? – предположил чародей, не смотря на него.       - Ты с момента прибытия сам не свой. Разве мог я даже допустить мысль о том, что ты заснешь сразу, как голова коснется подушки? – вопросом на вопрос ответил Майк. – Что не так?       - Я понимаю, что заснув тут же окажусь в кошмаре. Ты бы сумел добровольно пойти на это? – перебирая в руках край своей мантии, молвил маг.       - Теперь ты собираешься не спать вовсе? – скептично вопросил паладин. – Если свалишься во время боя, я тебя спасать не стану.       Станет. Уилл прекрасно это знал. Как и то, что Майк понимал – чародей больше не поверит в такие его слова. Если во время схватки Уилла подведут его силы, и он без чувств упадет наземь, рыцарь окажется первым, кто подоспеет к нему, несмотря на то, что после будет еще долго причитать.       - Мне неспокойно, – признался Уилл, укутываясь в мантию из-за холода. – Ощущение, что грядет нечто плохое, но это не просто странное предчувствие. Я знаю, что это произойдет. И поделать ничего не могу, потому что и объяснить не сумею. Тем более, что...       - Что? – Майк взглянул на него. – Ты из-за капитана Бриона? Он бывает резок в своих словах. Мужчина, который половину жизни посвятил служению короне. Думал, что твои слова пройдут просто так? Скажи спасибо, что я вовремя вступил в ваш разговор. Иначе тебя могли бы отправить в столицу, как изменника.       - Спасибо, – просто сказал чародей в ответ.       Это было не все. Далеко не все, что юноша должен был сказать. Однако большая часть его слов сводилась к той половине его истории, которую Уилл предпочел скрыть от Майка. И все же это оставалось догадкой. Не прямым обвинением кого бы то ни было, вовсе нет.       Рыцарь коснулся его ладони. Это произошло так внезапно, что Уилл вздрогнул от неожиданности и воззрился на парня. Выражение его лица оставалось серьезным, что совершенно не вязалось с поступком.       - Холодные, – заключил Майк, одним этим словом объясняя сей жест. – Я заметил, что у тебя порой дрожат руки. Теперь я убедился в том, что они как лед. Ты чувствуешь слабость? Или еще после вчерашнего в себя не пришел?       - Они холодные намного чаще, чем теплые. Я уже привык. – Чародей отпрянул от паладина и вздохнул, собираясь с мыслями. – Майк, если я тебе кое-что скажу, обещаешь, что это предположение останется временно между нами?       - Почему? – не понял Майк.       - Потому что я не уверен, но это точно посеет панику.       - И что же это?       - Барьер – это мощное заклинание. Это не обыкновенный щит, которым мы пользуемся во время битв, – объяснял Уилл, не сводя взгляд с темных серьезных глаз напротив. – Щит строится по принципу простого колдовства. Но есть специальное колдовство, которое постигается тяжелее и дольше, требует времени и немало сил. Поэтому этим занимались старейшины, даже не наставники.       По распределению в зачарованном лесу все строилось по простому принципу. Ниже всех стояли дети, которые только постигают азы волшебства. Следом шли подростки, которые уже определили свою отрасль боевую или целительную. Затем взрослые чародеи, а следом наставники, которые занимались обучением детей. Выше всех находились старейшины, которым поручались уже более сложные задания, требовавшие их мудрости и опыта.       - Что ты хочешь этим сказать? – нахмурившись, вопросил Майк.       - Я хочу сказать, что это слишком сильное колдовство, чтобы без причины начать ослабевать. Сам зачарованный лес должен был подпитывать силу заклинания, – продолжил чародей.       - То есть... Не само заклинание ослабло... – начал рыцарь.       - Что-то по ту сторону его ослабляет, чтобы создать брешь, достаточно большую, чтобы проникнуть в королевство, – проговорил Уилл. – Я чувствую это. Не знаю почему, но другие чародеи, по всей видимости, либо не ощущают того же, что и я, либо попросту не желают говорить об этом.       - И ты убежден, что не стоит уведомить других? – серьезно спросил Майк, но в тоне слышалось доверие к решению мага.       - Сначала нужно убедиться. В любом случае, мы можем только отбивать атаки и поддерживать силу барьера. Ничего не изменится в самом плане, но страха мы точно прибавим, – пояснил юноша. – Майк...       Уилл не знал, как сказать об этом Лукасу или Дастину. Казалось, что самым правильным человеком оставался именно Майк, как бы прежние распри не твердили обратное. Чародей понимал, что хотя бы один человек среди всех должен быть на его стороне. Наилучший кандидат для этого именно лидер. Никто иной, кроме него.       - Это пугает. Само ощущение. – На момент у него сорвался голос. – Будто я сам себе не принадлежу. Но если оно хотя бы послужит тому, чтобы мы расправились с Долиной теней, то пускай. До тех пор, пока хоть кто-то мне верит...       - Я верю, – кивнув, наконец, дал ответ Майк. – Верю, хотя и твое поведение с первого дня не дает мне покоя.       - Кто бы говорил, – все же улыбнулся Уилл, облегченно выдохнув.       Возвращаться в постель в тот вечер было все равно страшно. Опустошить душу было приятно, но это не могло избавить от наваждения, от страшных теней и голосов. Его сердце гулко стучало в груди, пока он не почувствовал, как его ладони коснулось что-то горячее.       Они расположились на полу в одной из двух комнат, расстелив старые покрывала и подушки. Бок о бок, так как места все равно было немного. Уилл взглянул на Майка, не понимая его поступок.       - В моих краях есть примета, – объяснял паладин. – Если близкий человек держит за руку всю ночь, тебе не будут сниться кошмары. Не знаю, насколько мы близки, но выбора у тебя все равно нет.       - Третий раз за день я тебя благодарить не буду, – с улыбкой молвил чародей.       - Мне и не нужна твоя благодарность. Я же сказал: свалишься на поле боя, спасать не буду, – проворчал Майк, прикрывая глаза. – А теперь давай спать.       Уилл оглядел его лицо в полумраке, их руки, держащиеся друг за друга, и отчего-то смог почувствовать покой, который не настигал его весь прошедший день. Жар ладони, сжимавшей его в своей хватке, наконец нагнал дрему. Веки потяжелели и закрылись, унося чародея в мир снов. И в эту ночь, к его собственному удивлению, кошмары не стали мучить Уилла. В родных землях Майка приметы все же работали.