Меч и Посох

      Сборы у старой церкви проходили каждое утро, как успели узнать члены отряда Майка. Капитан Брион самолично распределял, кто какой работой должен был заниматься в течение дня. В городе собралось немало стражников, и к ним еще должны были присоединиться те, которые в это время находились неподалеку на заданиях по истреблению тварей, проникших под землей в другие близлежащие города.       В общей сложности, в гвардию короля Тридана входило триста пятнадцать человек. Несколько десятков доверенных стражников оставались в столице в личном распоряжении Его Величества. Остальные находились теперь либо в Рангаросе, либо разъезжали по городам. Итого, на улице площади было около двухсот тридцати стражников и примерно сорок чародеев.       - Чародеев слишком мало на такое число стражи, – заметил Уилл, когда они прошли на площадь. Маги заметно выделялись, да и выстраивались они отдельным рядом, который заметно уступал в численности воинам.       - Хочешь снова нарваться на гнев капитана? – напомнил Майк, оглядывая людей, собравшихся у церковных стен с безучастным видом, скрестив руки на груди. – Тебе нужно присоединиться к ним, пока кто другой не погнал туда.       - Я слышал от стражников, что только прибывшие чародеи должны пройти распределение на целителей или воинов, – согласился Лукас.       Уиллу не особо хотелось отделяться от отряда, но выбора не было. Он вновь окинул присутствующих взглядом, все же не отметая мысль о том, как тяжело приходилось трудиться целителям. Даже если поделить этих несчастных сорок волшебников всего лишь надвое, то на две с половиной сотни людей приходилось всего двадцать магов, способных залечить их раны. На плече каждого из них была повязка одного из двух цветов: синяя или зеленая, в зависимости от того, кем приходился чародей. Это облегчало задачу, когда все находились в городе.       Уилл прошел к остальным, особо не стремясь с кем-либо разговаривать. Однако те, кто стоял ближе всего к нему, тут же окинули его взглядом, о чем-то перешептываясь. И Байерсу не стоило больших усилий, чтобы понять, что именно они обсуждали. Но нужно ли удивляться? Он уже привык. И наверняка знал, что речь идет о том, почему Уилл не остался в зачарованном лесу и как вообще его пустили на передовую. Впрочем, их мнение не стоило ни одной медной монеты.       - Воины, на сегодняшний день, наша главная задача – найти способ залатать самую большую брешь в барьере. Чародеи, мне нет дела, каким образом вы это сделаете, но сейчас жизнь всего королевства находится в руках тех магов, что стоят здесь, и тех, которые еще прибывают из зачарованного леса! – во всеуслышание молвил капитан. – Ночной дозор вернулся с вестями, что за ночь было истреблено около двух десятков тварей. Пять из них – крупные монстры, Демогорганы, прочие – мелкие вредители. На данный момент, ранены примерно три десятка воинов, в большей или меньшей мере. Целители, вам работа на день. Те, кто прибыл недавно и не прошел распределение, подойдите к стенам церкви. Вам выдадут повязки и задания. Остальные, кто уже знает свою работу, отправляться на посты! Разойтись!       Это не заняло столько времени, сколько полагал Уилл. Многие тут же разбрелись, вновь сбиваясь в свои отряды и отправляясь кто к конюшням, кто охранять улицы Рангароса от внезапного появления теневых монстров, которые, по словам прочей стражи, иногда просто возникали из-под земли. Граница была слишком близко, и не все чудища столь разумны, чтобы не выползать из своих нор прямо перед гвардейцами.       - Байерс! – окликнул его кто-то со спины, и Уилл обернулся к нескольким чародеям, которые уже сбились в кучу. – И правда ты. Мы думали, что кого угодно, а тебя точно оставят в поселении.       - С чего бы это? Мой возраст давно пригоден для служения королевской семье, – просто ответил чародей без эмоций на лице. Это было и не нужно. Он даже не помнил, как звали того юношу, что обратился к нему.       - Это так, однако думается нам, не будет ли больше сложностей с твоим прибытием? – подала голос девушка в бардовой мантии с небрежно собранными в пучок волосами.       У чародеев не было столь нелепых для простых людей предрассудков касательно девушек. Быть может, от того, что волшебники ценились не своими физическими силами, а только магическими способностями. Те же не выбирали крепкого, да статного юношу, доставались всем урожденным по крови чародеям. От того, хоть в не столь большом числе, но в городе блуждали и юные девицы, да женщины чуть старше, способные магией либо исцелить в одночасье, либо сразить недруга.       Разумеется, находились среди стражи те виды мужчин, которые, уставшие от боев, да бывшие вдали от своих домов, заглядывались на немногочисленных прелестниц в их рядах. Да только глуп тот, кто думал, что так просто пройдет ему хоть один похабный намек в отношении чародейки. С сильной женщиной шутки плохи, а когда речь заходит о той, что обладает магическим даром, так урок будет усвоен до конца дней того, кто решил рискнуть.       - Скажи нам, что решил пойти по стопам брата и будешь целителем, – продолжал тот юноша.       - Моя сила заточена под боевую магию. С какой стати мне быть тем, кем я не являюсь? Нет нужды с вами разговаривать. Меня ждет мой отряд, – решил закончить на том беседу Уилл, уже направляясь к стенам церкви.       - Наглости преисполнился за это время? – выступил вперед чародей, поднимая посох от земли. – Фладжелум!       Наполненное синим сиянием, заклинание обрело форму кнута, направляясь в сторону Байерса в желании ударить наглеца, посмевшего вывести из себя мага. Уилл отреагировал слишком поздно, чтобы суметь отразить атаку. Да только той не суждено было достигнуть цели. Разрезав воздух, по заклинанию полоснул сверкающий меч, разбивая его на переливавшиеся светом остаточной магии кусочки.       - Кто-то позабыл, для чего его сюда отправили? – жестким голосом, встав между ними, говорил Майк. – Использовать свои силы против товарища... Таков нынче твой враг?! – Тон его стал громче, не терпел возражений, тут же заставив зачинщика в кипящем негодовании и раздражении сжимать с силой пальцы на своем посохе. – На твоем плече повязка целителя. От чего же? Вон как ловко ты используешь боевые заклинания. Так иди к границе и помаши своим посохом, чтобы отрубить головы хоть паре тварей! Или что? Кишка тонка напасть на кого-то, кроме волшебника, что уже отвернулся к тебе спиной?!       - Майк, остынь, – молвил Дастин, который подоспел к ним вместе с Лукасом, завидев начинавшуюся потасовку. – Уилл в порядке. Не нужно нам сейчас проблем.       - Не думал, что скажу это, но я согласен с ним. Ну этих волшебников. Своих забот хватает. Пошли, – кивал в ответ Лукас.       Уилл не говорил ни слова, будто от чего-то ощущая себя виноватым. Майк - лидер, который должен держать голову холодной. Но, разумеется, ощущая ответственность за своих товарищей, не мог остаться беспристрастным. Байерс прошел вперед, окидывая группку чародеев взглядом и как можно безэмоциональнее заговорил с паладином.       - Оставь это. Мы все на нервах. Если из-за этого перебьем друг друга, то кто спасет королевство от Долины теней? - И, как ни странно, это успокоило Майка многим лучше, чем слова остальных.       Чародеи более наступать не решались, получив отпор, так что вскоре разошлись по своим отрядам и в местный постоялый двор. Трактир выделили под трапезную, а вот помещение, отведенное под спальни, отдали во владения целителей, так что волшебники, занимавшиеся лечением, отправились к нему.       Те, кто прибыл недавно, поочередно записывались под наблюдением капитана Бриона. И когда очередь дошла до отряда Майка Могучего, мужчина окинул взглядом юношей, задержавшись на чародее. Уилл был убежден, что тот молил всех святых, чтобы он оказался целителем. Однако на вопрос от стражи о том, какую магию практиковал волшебник, юноша ответил столь нежеланным главой ответом «боевая». Надежды капитана на то, что можно было спихнуть его на чародеев-лекарей, разбились в одночасье.       - Отправляетесь сегодня к границе. У нас много пострадавших, не хватает людей у барьера, – заключил один из рыцарей, который занимался распределением.       - Если это по вашу честь, разумеется, – усмехнувшись, добавил капитан Брион.       Людей на площади становилось все меньше, а вот ближе к конюшням их число увеличивалось, ведь каждому нужен был его скакун для того, чтобы отправиться к границе или в окрестности для того, чтобы проверить не разбежались ли по округе монстры, которых мог не заметить ночной дозор. Те же уставшие после бессонной ночи, да без желания простоявшие возле церкви по прибытию, хотели только скорее опустить головы на подушки и заснуть до заката.       - Только прибыли, а ты уже отправился в список любимчиков капитана и прочих чародеев. Отличное начало, Уилл, – подшучивая, с улыбкой молвил Лукас, замедляя шаг перед конюшнями.       - Не издевайся над ним, – отмахнулся Дастин, закидывая руку на плечо чародея. – А если серьезно, то недоверие сэра Бриона я понять могу, но чем ты волшебникам успел не угодить? Домашние склоки в зачарованном лесу?       - Что-то вроде того, – коротко ответил Байерс. – Я вроде как упоминал, что близко общался разве что с Дереком. А с остальными общение особо не ладилось. Вот и все. Вся причина. Глупо, поэтому я и не захотел вчера обмолвиться и парой слов с тем магом, который подсказал нам дорогу. Да это и не имеет никакого смысла. Мы прибыли на задание, а не для того, чтобы беседы водить с другими.       Майк в беседу не вступал, хотя чуть ранее был куда более вспыльчив и на разговоры охотливее. Сейчас же больше наблюдал, будто пытался подловить Уилла на лжи. Несмотря на перемирие между ними, конечно, избавиться от любопытства, когда он явственно ощущал ложь в чужих словах, совершенно не мог. Пожалуй, это была та черта характера, которая никогда в нем не могла бы смениться.       Из города было приятно выбраться на лесную тропу. Хотя и в окружении других стражников, но все старались сбиваться в свои отряды. Это было чем-то условным, нежели имело в полной мере ценность. Сохранение разделения на отряды могло помочь в битве, ведь куда проще сражаться бок о бок с теми, кого ты уже знаешь, к боевым техникам кого ты уже привык, кому можешь доверить даже свою жизнь.       - Не думал, что ты так легко можешь выйти из себя. Хотя я и прежде заметил, что нрав твой довольно скверный, – первым заговорил с Майком Уилл, нагоняя его, оставляя лучника и мастера позади. – Если бы завязалась драка, то сэр Брион спуску бы не дал.       - А если бы узнал, что ты в центре этой драки, то возненавидел бы тебя во сто крат сильнее, – вполне спокойно отвечал ему Майк.       - Почему ты вступился за меня?       - Я каждый раз должен отвечать на столь нелепые вопросы? Ты под моей ответственностью. Я обязан защищать тебя. Даже если от взбалмошных чародеев, которым заняться нечем. – Паладин отвел взгляд от дороги на мага. – Хотя я и вовсе не верю в то, что ты говорил прежде. Продолжая нашу игру, ты ведь соврал, что все дело в холодном отношении с детских лет?       - Не совсем. Это правда, что неприязнь их подпитывает в том числе и то, что мы никогда близко с ними не общались. Помимо семьи и единственного друга, у меня никого и не было, – молвил Уилл. – Так что? Шаг вперед?       - Ты мне не ответил. В чем истинная причина?       - Вопрос был в том, соврал я или нет, – напомнил чародей. – И на него я ответил. Два вопроса подряд ты мне задавать не можешь. Дождись, когда придумаю, о чем хочу спросить тебя. Тогда я подумаю насчет твоего вопроса.       - Это нечестно, – совсем уж по-юношески недовольно проворчал Майк. Это заставило Уилла невольно улыбнуться. Друзьями назвать их было тяжело, но то, что теперь они могли вполне спокойно разговаривать, не пытаясь задеть друг друга на каждой реплике, действительно радовало. Однако в потеплевшем отношении были и свои минусы. Каждый человек, ощутив хоть немного близость с другим, в любой миг может поделиться чем-то сокровенным, даже сам того не сознавая.       Чаща леса встретила их непривычной для такой местности тишиной. Ни шороха в траве от насекомых, ни пения птиц. Казалось, что жизнь покинула это место. Долина теней разрасталась, проникала все дальше, уничтожала все на своем пути. Все живые существа сторонились холода и мрака, которые она несла за собой.       Многие деревья уже погибли, в воздухе витал неприятный запах гнили, который окутывал со всех сторон. Складывалось ощущение, что чем ближе к границе, тем холоднее становилось. Многие из стражи то и дело передергивали плечами, стараясь согреться. Кони, предчувствуя мрак и холод, все с меньшей охотой слушались своих наездников, желая возвратиться назад в город.       - Вы бывали прежде у барьера? – спросил у Дастина Уилл. Его горло будто сковало ледяным захватом, даже сглотнуть было тяжело.       - Да, пару раз, но раньше все было иначе, – непривычно серьезным тоном отвечал ему мастер.       Путь по пролеску занимал от силы двадцать минут времени. Но каждая минута тянулась, ощущалась, как целый час, а сердце в груди гулко стучало от ожидания.       Когда они выбрались из леса на поляну, разделявшую земли Вестарии и Долины теней, сам воздух будто стал другим. Ветер голосил, завывал ледяными потоками, порой доносил те самые зловредные частицы, от которых становилось тяжело дышать. Перед ними раскинулась Долина теней, не просто мрачная земля, а словно шрам в самом центре света.       Граница не имела четкой линии – ее очерчивал барьер, когда-то сияющий фиолетовым ярким светом, отделяя куполом не королевство от этого места, а Долину от всего мира, запирая в своем мраке от прочего света. Теперь же барьер потускнел, порой старался набрать силу, словно пламя, которое желает разгореться вновь, но ему суждено вскоре погаснуть. Местами в нем зияли темные прожилки - следы тех самых слабых мест, о которых отряд Майка слышал прежде. Из них сочился мрак, тяжелый и вязкий, как чернила. Он нес за собой теневых монстров, готовых пожирать все живое, что встретится на их пути.       За барьером все было совершенно иначе: деревья тянулись ввысь своими давно уже уничтоженными гнилью кронами, на которых не было места листве, будто желали дотянуться до неба, но давно забыли, что такое солнце. Их кроны напоминали когти, желавшие захватить все, что могли, кора трещала от медленного, но неумолимого разложения.       Тишина здесь не была спокойной - она звенела, как натянутая струна. И в этом звоне угадывалось чужое внимание.       Теневые монстры, блуждающие по ту сторону барьера, почуяли запах человеческого мяса, в желании полакомиться людской плотью, ринулись в их сторону, но в местах, где барьер еще выполнял свою работу, останавливались, бились головами, шипели, впивались в несчастную тусклую границу когтями и клыками.       Но не все из них были столь беспомощны, как казалось. Некоторые из чудищ, поумнее своих собратьев, выбрались через бреши на другую сторону. И едва только они завидели людей, как тут же кинулись к ним, издавая оглушительный рев, запугивая заранее, пока стража на лошадях окружала их, стараясь уничтожить сразу, пока у целителей в самом начале дня не прибавилось работы.       Один из монстров особенно заинтересовался в четверке, что сбились вместе, стараясь сделать все, чтобы атаки со спины не вышло, прикрывали друг друга, защищая. Будто почувствовав знакомый запах, чудовище, передвигаясь на четвереньках, ринулось в сторону Уилла.       - Скутум! – выкрикнул чародей, окружая их щитом, на который существо и нарвалось в стремлении напасть. В небе над Долиной теней, навсегда спрятанном за темными тучами, сверкнула молния, предвестница бед, с которыми им еще предстояло столкнуться.