Кривое отражение солнца

Голубоватая дымка от горящей плоти застилала горизонт, хотя сейчас лишь несколько струек вились там, где вчера поднимались черные клубы дыма. Это было единственным, что выбивалось из мирной картины. Клены стояли багровые, а шелковицы лишились своих листьев. Далекие синие горы уже покрылись снегом. Пусть они успели отойти от Шэ Шань всего на несколько дней пути, у подножья все было иначе, и даже деревья здесь росли другие. Сейчас в храме уже должен был выпасть снег, укрыв желтеющие лиственницы и вздернутые зеленые крыши. Как скоро он увидит их снова? — Чего застыл? — оборвал его размышления Ши Чэн. — Ничего, — покачал головой Е Юнь, — поднимаемся на мечи. Заклинатели только вышли за пределы городских ворот, а поиски предстояли долгие. Необходимо разделиться, чтобы сэкономить время. Но прежде Е Юнь предупредил своих шиди: — Если встретите опасность, найдите кого-нибудь из нас, — кивок в сторону Ши Чэна, — А не как в прошлый раз. Больше Е Юнь ничего не добавил, покосившись на спутника. Ему явно не хотелось обсуждать это при нем, но слова здесь были излишни — по одному взгляду шисюна можно было понять, что больше такого своеволия он не потерпит. Ситуация стала слишком серьезной, чтобы вести себя легкомысленно. Старшие адепты разошлись в разные стороны, и двух слов друг другу не сказав, так что шиди остались вдвоем. Когда Инь Май уже думал последовать их примеру, Цза Цзин поймал его за рукав, воспользовавшись моментом: — Постой. Как думаешь, что такое между этим Ши Чэном и шисюном? — Тебе не все равно? — Конечно нет! Он не подает виду, но, по-моему, Ши Чэн не просто его недолюбливает. Он его ненавидит. Зачем же тогда отправляться с нами? Разве не мог это сделать кто-то другой? У Шэн Ху полно старших адептов. Разумеется, Инь Май тоже задавался этим вопросом, но он был достаточно умен, чтобы помалкивать. Адептам непозволительно обсуждать такое вслух. У них будут проблемы, если кто-то из старших заклинателей их услышит. — Этот Ши Чэн, вроде бы, неплох, — продолжил размышлять Цза Цзин, — Будь он задирой из известного ордена, все стало бы понятно — шисюн легко наживает себе врагов, его многие не любят. Но не похоже, будто они в ссоре. Тут что-то другое. Инь Май и сам хотел бы это знать. Е Юнь избегал их нового спутника, не говорил с ним без крайней нужды и даже не спорил. Это выглядело не столько как неприязнь, а больше как…. Вина? Но почему? Вот это было действительно странно. Но делиться своими мыслями он не собирался и потому только сказал: — Кончай болтать. У нас еще есть важное задание. Цза Цзин обиженно показал язык и первым поднялся в воздух. *** — Так это оно и есть? — недоверчиво спросил Ши Чэн, с высоты разглядывая черное пятно, маслянисто поблескивающее через стволы деревьев. Сверху проход в царство демонов действительно не выглядел, как нечто опасное. Словно кто-то вылил на поверхность озера тушь: никаких сполохов огня или тварей, ордами рвущихся на свободу, никаких теней, скользящих под черной поверхностью. Она была неподвижной. Слишком неподвижной. — Шисюн с этим справится? — уточнил Инь Май, не отрывая глаз от спокойной глади. Чувство он испытывал такое, словно стоял спиной к темному дверному проему. Было… неприятно. — Да, — кивнул Е Юнь, ничем не выдавая свою неуверенность. Его шиди верят в него, а перед Ши Чэном слабости показывать нельзя. Если темный заклинатель окажется бесполезен, он выдаст, а затем убьет его. В этом сомневаться не приходилось. — Мы точно ничем не можем помочь? — в который уже раз уточнил Цза Цзин. Его меч парил то вверх, то вниз, выдавая нетерпение и беспокойство. — Можете, — неожиданно сказал Е Юнь. — Отправляйтесь с Ши Чэном, проверьте, не выбрался ли отсюда кто-то еще. И не отвлекайте меня. Интересно, как часто появляются такие широкие проходы, — спросил себя Е Юнь, опустившись на землю. Плохая новость заключалась в том, что порталы, как выяснилось, могли быть разного размера. Хорошая — в том, что с той стороны в него, похоже, редко можно было пройти. Как иначе объяснить, что демоны не лезут в их мир без остановки? Только здесь они могли найти источник своей пищи — светлую энергию, носителем которой был человек. А та сторона полнилась тварями, чей голод неутолим. Даже стоять здесь было неуютно. Поверхность, внешне похожая на воду, как вода себя совершенно не вела — небо в ней отражалось со странными искажениями и от ветра по поверхности не бежала рябь. А может, все дело в шорохе — пока в лесу падали листья, Е Юню вечно мерещились шаги за спиной. Было очень тихо, а птицы с наступлением заморозков смолкли. Темный заклинатель опустился на одно колено у берега и занес над гладью ладонь. Там стояла такая глубокая темнота, какой не бывает, если просто закрыть глаза. А если приблизить к ней свое лицо, оно выплывало из мрака пугающе искаженным. Е Юнь осторожно потянулся своей энергией к порталу. Если в прошлый раз ему казалось, будто энергия уходит из него тонкой струйкой, то сейчас она била, как кровь из перерезанной вены. Темный заклинатель попытался отстраниться, оборвать связь, но это оказалось непросто. Слабость накатывала стремительно. Поток энергии оборвался прежде, чем у Е Юня начались бы настоящие проблемы. Заклинатель оперся о покрытую листвой землю и некоторое время просидел с закрытыми глазами, восстанавливая дыхание. Он такого не ожидал. Должно быть, подобное ощущают люди, ставшие жертвами демонов. Е Юню было знакомо чувство опустошенности после выматывающего поединка, но никогда еще из него не тянули энергию с такой скоростью, без остановки, неумолимо. Теперь на прежнем месте осталась лишь голая земля — травы под ней не было. Подняться на ноги Е Юнь сумел только через несколько минут и лишь с опорой на меч. После такого выброса энергии он не мог использовать Чжунчэн для полета, не рискуя сорваться в любую секунду, так что идти предстояло пешком. Он сделал ошибку, и очень глупую. Не нужно было вливать сразу так много энергии, ведь неизвестно, чем это могло закончиться — в лучшем случае он просто потерял бы сознание. Мысленно проклиная себя за просчет, Е Юнь двинулся через лес. Что бы сказал учитель, видя, как он стал беспечен? У портала заклинатель провел больше времени, чем ему показалось: уже начало смеркаться. Солнце садилось рано и небо сначала приняло цвет свежего синяка, а после стремительно потемнело до кровоподтека. Зажигались первые звезды. Е Юнь хорошо запомнил направление, он вышел прямо к импровизированной больнице. Раз уж он здесь, не будет никакой разницы, если он потратит немного времени на то, чтобы проведать зараженных, верно? Темный заклинатель сам не знал, на что рассчитывает, ведь закрытие портала предохраняло от новых проблем, а не спасало от старых. Они закончили с делами в этом городе, а значит, пора было уходить. Если они не сумеют найти демона, то должны сообщить об этом в ближайший из орденов — сами заклинатели не могут терять на это время. В сгущающихся сумерках окна бывшего склада сияли, как глаза. В ответ на стук никто не отозвался, но Е Юнь этому не удивился — стражник упоминал, что целительница живет в городе, вряд ли ей захочется провести ночь вместе с умирающими. И снова Е Юнь задал себе вопрос, что тогда здесь делает он. Все внутри выглядело, как и вчера, но человек, лежавший напротив двери, уже доходил. Его лицо едва проглядывало сквозь въевшиеся в кожу бинты, но этого хватало, чтобы понять — долго он не протянет. Нос заострился, сухие губы кровоточили. Полуоткрытые глаза неотрывно смотрели на Е Юня. Когда дверь за пришельцем хлопнула, впустив немного воздуха, несколько человек вздрогнули, но никто не повернул головы, чтобы посмотреть. Больные даже не стонали — по-видимому, действие обезболивающего настоя, который использовала травница. Е Юнь огляделся. Ему нечасто доводилось бывать в лазаретах, но ни один из них не выглядел столь запущенным: судя по ведру в углу и свешивающейся из него серо-бурой ленте, бинты здесь стирали многократно. Когда сбоку от него что-то зашевелилось, Е Юнь инстинктивно отпрянул, уворачиваясь от пальцев человека, попытавшегося схватить его за рукав. Губы умиравшего шевельнулись, и заклинателю пришлось наклониться ближе, чтобы различить слова. — Не… зараза, — тихий хрип. — Что? — Это… не… зараза! — после трех произнесенных слов трещина на его губе разошлась и из нее потекла кровь. Мужчине было уже не помочь, Е Юнь видел это. Поэтому вместо того, чтобы найти что-то, чем можно было смазать губы больного, он только спросил: — Тогда что это? В широко распахнутых глазах была обреченность. Лежащий перед ним человек знал, что умирает, но хотел донести до него какую-то мысль. — Это… она. — Травница? Из груди человека вырвался свистящий хрип, и он не смог ответить. — Как она это делает? — Касается. Потом человек начинает болеть. Я видел… несколько раз. Те, к кому она не прикасалась… здоровы. Вот как. Перед ним была болезнь, но болезнь, вызванная не инфекцией: если пострадавшие не заразны, а вызывать опухоли может только демон, эти люди обречены. Е Юнь беспомощно посмотрел на умирающего. — Мы сделаем, что нужно, и… спасибо. Человек кивнул и прикрыл глаза. Кажется, все в этом мире перестало волновать его в одно мгновение. Едва Е Юнь закрыл за собой дверь, чтобы поспешить в город, как фигура в черно-белом преградила ему путь. — Где тебя носит? — набросился на него Ши Чэн. Е Юнь устал, а его энергия была истощена. Он едва держался на ногах и в глазах то и дело плыло. В таком состоянии он ничего не смог бы противопоставить ему, и укол секундного страха застал темного заклинателя врасплох. — Я сказал твоим щенкам сидеть в городе, потому что думал, что ты мог не справиться и что-то произошло! Какого черта ты торчишь тут? — Потом, — покачал головой Е Юнь. — Насчет демона. Я знаю, где его искать. — Нет, я не могу так долго плестись с тобой, — раздраженно сказал Ши Чэн чуть погодя, пока они шли к городу. За это время Е Юнь успел рассказать обо всем, что произошло, а также сквозь стиснутые зубы признался, что двигаться быстрее сейчас не в состоянии. — Я возьму твоих шиди и мы отправимся к ее дому. — Нет, постой! — Ты все равно сейчас бесполезен, — прямо заявил Ши Чэн, — если все так, как ты сказал, мы быстро справимся с демоном. Когда светлый заклинатель скрылся из виду, Е Юнь чертыхнулся и привалился к дереву, пытаясь восстановить дыхание. Он знал, что слабость пройдет через пару суток, но каким же беспомощным он себя ощущал! *** — Эвакуируйте ближайшие дома, но только тихо. А затем перегородите эту часть улицы, — приказал Ши Чэн капитану стражи. — Господин бессмертный думает, что разрушений не избежать? — Разрушений не будет. Демон, с которым мы столкнулись, не слишком умел в боях. Но его прикосновение может убить — лучше, если никого не будет в этот момент на улице. Действовать нужно аккуратно, пусть тварь и не могла причинить серьезного вреда заклинателю, чье самосовершенствование находилось на высоком уровне. Лишние жертвы среди городских жителей им не нужны. Заклинателям повезло, что капитан стражи знал свою работу, и уже очень скоро можно будет покончить с демоном и покинуть город. — Шисюн не придет? — Цза Цзин огляделся по сторонам, словно ожидая, что Е Юнь вот-вот появится из ниоткуда. Но улица была пуста, стража быстро выводила жителей из домов, пусть большинство из них не выглядели довольными. — Он израсходовал слишком много энергии, — кратко объяснил Ши Чэн, — небезопасно в таком состоянии сражаться с демоном. Тот, чья защита слаба, может заразиться. И это даже было правдой. Для темных заклинателей демоны так же опасны, как и для светлых, с той лишь разницей, что со смертью адепта темного пути демоны не получат пропитания. — Но он узнал про демона? Это точно? Ши Чэн глубоко вздохнул и вспомнил причину, по которой у него нет учеников. — Да. А теперь будьте внимательнее, — он посмотрел в конец улицы — по сигналу огонь был зажжен. Люди покинули улицу, можно начинать. Окна в домах еще горели, бумажные фонари свешивались с крыш, заливая фиолетовые сумерки мягким оранжевым светом. Обычный вечер в городе: за исключением того, что от воцарившейся тишины закладывало уши. — Госпожа Ван, — позвал заклинатель, передвигая ножны в удобное положение. — Вас вызывают к больному. — Иду, — спустя мгновение раздался голос женщины. Дверь распахнулась. На груди у демона висела сумка с травами, которые веером рассыпались по камням, когда Чжицзе вспорол ткань. Такой реакции можно было только позавидовать. У твари не было иного выхода, кроме как бежать, и она прекрасно это понимала. Демон полагался лишь на хитрость, и быстрым, проворным движением он вспрыгнул на крышу. — Там…! — воскликнул Цза Цзин, понимая, что отряд из стражников демона не остановит, а люди стояли прямо на пути. Инь Май соображал быстрее. Раздался громкий крик, затем — гулкий удар, когда тварь рухнула спиной на камни. Пальцы одной из ее рук так и остались висеть на краю крыши, впившись ногтями в керамическую черепицу. Ударившись о землю, демон тут же перевернулся на живот, упираясь целой рукой в мостовую. Лицо женщины перекосилось, совсем перестав напоминать человеческое. Она рванулась в другую сторону, к тени под крышей, надеясь спрятаться. Но Ши Чэн предугадал ее движение. Тварь успела лишь замахнуться на него, готовя когти к удару, а меч уже пронзил ее тело насквозь, войдя между ребер. То, что притворялось женщиной, захрипело и задергалось, упрямо отказываясь умирать. Заклинатель выдернул клинок и тут же вонзил его снова, с такой силой, что тело демона приподняло над землей. Упав, тварь больше уже не шевелилась. Действия Ши Чэна выглядели буднично, словно кругом не происходило ничего особенного. Инь Май был уверен, что, будь заклинатель один, он справился бы с этим еще быстрее. — Зовите людей. Нужно убрать тело, а после можно возвращаться в дома. *** Не очень хороший знак, — решил Е Юнь, приближаясь к собравшейся у небольшого дома полукругом толпе. Кажется, в центре что-то происходило, но больше он не мог разобрать с такого расстояния. Двое его шиди стояли в стороне вместе с Ши Чэном, который хмурился со сложенными на груди руками. — Что произошло? — темный заклинатель в тревоге осмотрел Инь Мая и Цза Цзина, но ни на ком из них не было следов крови, хотя лица у обоих казались слишком бледными. Цза Цзин выглядел так, будто его вот-вот стошнит. — Сам полюбуйся, — бросил Ши Чэн и отошел в сторону. — Ого, — выдохнул темный заклинатель. Тело, лежавшее в луже крови на мостовой, было завернуто в одежды лекаря, из белых ставших красным. Одной руки у трупа не было, точный надрез зиял между ребрами. Но кроме этого… — Они забили демона камнями? Ши Чэн пожал плечами. — Многие из них потеряли своих родных, — слабо сказал Цза Цзин. — Но это было ужасно. — Что ж, — после недолгого молчания сказал Е Юнь, — по крайней мере, теперь больные смогут вернуться в свои семьи и встретить смерть там. — Встретить смерть? Но разве мы не убили демона? — Если рост опухоли уже запущен, мы ничего не можем сделать, — покачал головой Е Юнь, — теперь, без демона, эти люди проживут дольше. Но все равно умрут. — Как же она питалась? — спросил Инь Май, когда четверо заклинателей двинулись в сторону ночлега. — Я думал, демонам нужна светлая энергия. Почему бы не убить людей сразу, зачем таким способом? — Демоны — странные существа, — начал Е Юнь, — не все из них могут легко высосать энергию из человеческого тела. Кому-то из них достаточно просто убить свою жертву, а кто-то должен перевести энергию в удобную для себя форму. Пауки сначала растворяют тело добычи, а потом поглощают его. С демоном то же самое — она могла забрать энергию лишь от людей, пораженных ее болезнью. — А что насчет темной энергии, разве мы не должны были что-то почувствовать, когда увидели ее прошлым вечером? — Некоторые демоны умеют принимать человеческий облик, и, если они съедят жертву и оденутся в ее тело, заметить ее по прикосновению невозможно. Оборотней существует много типов, мы столкнулись с одним из них. Есть и другие способы, которые демоны используют, например- — Хватит лекций, — оборвал его Ши Чэн, — Нужно отправить сообщение на почтовую станцию о том, что портал обезврежен. Глава Шэн Ху должен быть в курсе происходящего. — Да, — осекся Е Юнь, — я займусь этим, как только вернемся. Темный заклинатель чувствовал себя измученным. Но Ши Чэн после стычки с демоном не просто не выглядел усталым, складывалось впечатление, что даже его одежды нисколько не помялись. Да, в бою это был слабый противник, но все же. — Мы убили еще нескольких демонов в лесу, — похвалился Цза Цзин, — думаю, теперь тут безопасно. Е Юнь кивнул, почему-то чувствуя себя неуютно.