Кривое отражение солнца

— Какая-то ерунда, — Ши Чэн нахмурился, глядя вперед, на горную тропу. Воздух здесь был чист и прозрачен, издалека доносился шум реки, но представший перед ними вид не позволял перепутать реальный пейзаж с картиной. — Почему они нападают друг на друга? Прямо поперек дороги, наполовину уйдя в мерзлую гальку, лежала туша демона. Закатившиеся белки глаз проглядывали через полуприкрытые веки, гладкое скользкое тело, покрытое желтыми пятнами, было разорвано почти пополам. Кровь из рваных ран давно остановилась и тело начало высыхать, но ясно было, что эту моюань убил не заклинатель. — Думаю, я знаю, почему, — Е Юнь наклонился ближе к похожей на саламандру твари, на него пахнуло запахом ядовитой слизи. По пути они видели такое раз или два, но тогда выводы делать было рано. — Демоны начали сражаться за еду. Ее стало не хватать. Все понимали, что это означает. — Неужели теперь их так много? — в горле у Цза Цзина пересохло и он с трудом сглотнул. — Оглянись, — бросил Ши Чэн. — Мы уже давно движемся через территории крупных орденов. Местные заклинатели неважно выполняют свою работу. Хозяйка гостиницы в последнем городе, в котором они останавливались, рассказала, что жители уже посылали за помощью. Никто из заклинателей не откликнулся, но ответ, тем не менее, пришел: все слишком заняты, чтобы отправлять адептов. — А нам давно уже пора дать о себе знать, — кивнул Е Юнь, сразу поняв, к чему клонит Ши Чэн. — Чьи это территории? Ордена Мин Юэ? — Верно, — подтвердил Ши Чэн. — И это странно. Я знаком с его нынешним главой, это не тот человек, который будет прятаться у себя на горе в случае опасности. — Значит, ты неважно его знал, — решил Е Юнь. — Я не ошибаюсь, — холодно возразил Ши Чэн. — Ну так поднимись в орден и убедись сам. Нам в любом случае понадобится безопасное место для ночлега. А я пока займусь делом — поищу портал. — Нет, — отрезал Ши Чэн. Е Юнь обернулся к нему с недоверием на лице. Это был один из немногих случаев, когда двое заклинателей прямо говорили друг с другом — с самого начала пути между ними зияла пропасть, полная напряжения. И там не было места соперничеству или разногласиям, это было что-то иное, что-то куда более болезненное и тяжелое. — Нет? Это еще почему? — Я же сказал, — процедил Ши Чэн, — что-то не так. И ты никуда не пойдешь, пока мы не выясним, что именно. — Ерунда. Мы бы уже получили сообщение, если бы им требовалась помощь. — Хватит спорить, шисюн, — не выдержал Цза Цзин. — Давай просто поднимемся, а после все вместе отправимся на поиски, ладно? Разве так не будет удобнее? — Ну хорошо, — со вздохом сдался Е Юнь. Он мог настоять на своем, но упрямство не стоило того, чтобы разрушать без того хрупкое спокойствие. Пусть ему совсем не хотелось встречаться с другими заклинателями, бесконечно избегать этого нельзя. Погода в последние дни воцарилась непредсказуемая, и пронзительный ветер с колючим снегом вскоре заставил заклинателей спуститься на землю. Вымощенная булыжником дорога стала скользкой от инея, как рыбья чешуя, но двигаться на мече в такую погоду было просто опасно. — Вот и ворота, — объявил Ши Чэн, через дымку снежной завесы разглядев выступивший силуэт. Дорога перед ними выходила к неглубокому ущелью, вход в которое перекрывала каменная арка. — Ворота? — уточнил Цза Цзин, рукой прикрывая лицо от мокрого снега. — По мне не очень-то похоже на ворота! Ши Чэн хмыкнул. — А ты думаешь, через арку может пройти любой желающий? Если проникнуть в орден любым другим способом, мгновенно активируются охранные печати. А мы не хотим так приветствовать хозяев. В Шэ Шань тоже была своя защита, но шиди могли этого не знать: ни разу на их памяти заклинателям не приходилось защищать храм от нападения. Ши Чэн подошел к арке и поднял вверх нефритовую подвеску Шэн Ху. Некоторое время ничего не происходило, а после невидимые иероглифы вспыхнули золотом и вдруг погасли. — Теперь идем, — не оборачиваясь сказал Ши Чэн. — Нас встретят. За воротами свист ветра сразу же стих. Е Юнь выдохнул и расправил плечи, на что рана отозвалась привычной уже болью: ему начинало казаться, что это не пройдет никогда. Впереди ущелье расширялось, и вскоре взглядам заклинателей предстала пагода Мин Юэ. Это была высокая башня с сужающимися кверху ярусами, похожими на ребра: достаточно большая, чтобы вместить в себе и жилые помещения, и учебные павильоны. Она вонзалась в туман, как стрела, и оттого, что пагода была спрятана среди скал, как в колодце, здесь всегда стоял сумрак. Лишь каменные фонари освещали дорогу. Несколько фигур опустились с мечей прямо перед спутниками на достаточном отдалении, чтобы не попасть под неожиданный удар. Е Юнь редко бывал в других орденах, но в первый раз его встречали таким образом. Заклинатели использовали многие методы для борьбы за власть, в основном — закулисные; никто не посмел бы напасть на другой орден без веской причины. Так к чему такая осторожность? — Ле-сюн, — узнал стоящего впереди адепта Ши Чэн. Затем окинул взглядом группу заклинателей за его спиной, — Не очень-то дружелюбно вы нас встречаете. — Ши Чэн! — молодой человек выступил вперед и, наконец, улыбнулся. Если когда-то Е Юнь и встречал этого заклинателя, он ни за что бы его не вспомнил, потому что не смог бы отделить это красивое правильное лицо от лиц множества прочих адептов. — Что привело вас сюда? — Вас должны были оповестить о нашей миссии, — начал Ши Чэн. — Мы решили, что сможем остановиться здесь ненадолго и обновить запасы. На лицах шиди отразилось удивление, но, перехватив взгляд шисюна, они промолчали. Ши Чэн счел безопасной эту версию и Е Юнь его в этом поддерживал. Не стоило начинать разговор со слов, что заклинатели Мин Юэ плохо справляются со своей работой. — Вот оно что, — плечи старшего заклинателя будто бы немного расслабились. — Конечно, вы можете остановиться у нас. Все в порядке, — обратился он к остальным, — можете идти. Е Юнь сразу же отметил, что все адепты перед ним очень молоды. Конечно, по внешности заклинателей сложно определить истинный возраст — но то, как они держались, то, как смотрели на своего предводителя… Более опытные адепты ни за что бы не позволили так собой помыкать. Но если орден Мин Юэ по какой-то причине ждет нападения… Где все старшие адепты? — Кто твои спутники? — поинтересовался заклинатель и представился сам: — Ле Хай. Старший ученик главы ордена Мин Юэ. Ши Чэн представил учеников Шэ Шань, и, когда дело дошло до Е Юня, на лице адепта Мин Юэ мелькнуло узнавание. — Ну конечно, ты ведь тоже принимал участие в собрании школ лет пять назад. Приношу свои извинения. Это ведь ваш орден направил заклинателей для закрытия порталов? — Да, — подтвердил Е Юнь, — и потому у нас не так много времени. Как здесь обстоят дела с демонами? По пути мы встретили нескольких. — Портал открылся неподалеку от ордена, — кивнул Ле Хай. — Мои адепты покажут, где он расположен. Помощь нам в самом деле не помешала бы. — Глава находится в добром здравии? — вмешался Ши Чэн, — Я надеялся повидаться с ним. — Вы можете увидеть учителя, но, боюсь, пользы это не принесет, — Ле Хай вздохнул. — Он болен. Потому его обязанности временно исполняю я. — Болен? Что произошло? — Наш лекарь не смог точно установить причину. Учитель был стар, возможно… Тело изменяет ему. — Печально это слышать, — отозвался Ши Чэн. — Нам понадобятся покои на несколько дней, чтобы без спешки разобраться с демонами. Надеюсь, ты все устроишь. *** — Итак, — объявил заклинатель, стоя на террасе в их покоях лицом к пронзительному ветру, — теперь ты все видишь. — Да, — признал Е Юнь, — Болезнь главы ордена в самом деле смотрится странно. Но ты действительно хочешь разбираться с этим сам? — Шэн Ху далеко отсюда. Глава ордена не пошлет своих заклинателей, особенно с риском их потерять; только не сейчас. Старейшина Сун Шу долгое время был нашим союзником, но сейчас у моего ордена есть проблемы поважнее. — Н-да, — протянул темный заклинатель, щурясь от ветра. — Мы на чужой территории, и мы в меньшинстве. Ну и что ты предлагаешь? — Пока не знаю. Делать то, для чего мы и отправили в путь, ну а после — посмотрим. И позови сюда своих шиди; внутри говорить опасно, во многих комнатах есть слуховые отверстия. — Слуховые отверстия? — передернулся Е Юнь. — Светлые заклинатели и в самом деле как пауки, брошенные в банку. Только и делаете, что грызетесь в борьбе за власть. — И тем не менее, мы процветаем. Е Юнь бросил на него тяжелый взгляд и скрылся за раздвижными дверями террасы.