Кривое отражение солнца

Тело закоченело до того, что ощущалось словно чужое. Когда Е Юнь разомкнул веки, первое мгновение он не мог понять, стемнело снаружи или это у него в глазах стоит чернота. Страшная слабость чувствовалась во всем теле, но пугающий отток энергии прекратился. Чужая рука легла ему на плечо. Сердце пропустило удар и Е Юнь вскочил так резко, что перед просветлевшим зрением тут же побежали черные точки. — Шисюн! Обеспокоенные лица шиди белели в свете луны. — Ты в порядке? — Да, — выдохнул Е Юнь, — просто предупреждайте до того, как подойти так близко. На месте, где днем виднелся портал, сейчас осталось голое пятно, лишенное травы. Смотреть на это было неприятно — словно видишь рубец, оставшийся на месте раны. Выглядело… неестественно. — Что с тобой? — не удержался Цза Цзин, заглядывая заклинателю в лицо. — Ты сидел так еще долго после того, как портал исчез. — Потом. Нам нужно найти убежище, — оборвал его Инь Май. Было темно, и он поднял свою ладонь, чтобы разглядеть получше. Она вся оказалась в крови. — Твоя рана снова открылась, — мрачно сказал шиди, — я всего лишь прикоснулся к твоему плечу. Надо сделать перевязку. — Все в порядке. Я ничего не чувствую. — Это и плохо. Чертов Ши Чэн, — проворчал Инь Май, — мог бы уже вернуться и сказать, можно ли провести эту ночь в ордене. Тут чертовски холодно. Деревня выглядела одиноко и бесприютно, особенно под негреющим светом только взошедшей луны. Иней на крышах искрился в ее лучах, сосульки напоминали оскаленные зубы. Больше света не было видно нигде. Когда заклинатели проходили мимо одного из домов, тень зашевелилась и оттуда на них глянули два зеленых глаза. Цза Цзин, шедший первым, тут же отскочил, хватаясь за меч, но Е Юнь придержал его руку. — Тише. Это просто собака. И в самом деле. Луна жутковато отблескивала в глазах пса, но, когда он вышел на свет, стала видна тяжелая морда, покрытая густой коричневой шерстью. — От этого ничуть не легче, — напряженно произнес Инь Май, держа руку у пояса. — Она все еще в состоянии перекусить тебя пополам! Он видел в своей жизни достаточно бездомных собак и знал, на что они способны от голода. Но шисюн легкомысленно подошел ближе и потрепал пса по косматой макушке. Если он встанет на задние лапы, они сравняются в росте, — с ужасом понял Инь Май. — Шисюн, мне тоже кажется, что не стоит подходить к нему так близко, — заметил Цза Цзин. — Он даже крупнее чжуйгоу! — Успокойтесь, — фыркнул Е Юнь. — Вы что, не видите? На нем ошейник. Похоже, он ждет хозяев. Темный заклинатель порылся в рукаве и бросил что-то на снег. Собака подошла ближе, обнюхала паровую булочку и проглотила ее, не жуя. Косматый хвост вильнул из стороны в сторону. — Пойдем, — потянул его за рукав Инь Май, чего обычно себе не позволял. От этого зверя ему было не по себе. Пес некоторое время стоял, глядя им вслед, а затем лег на мерзлую землю и опустил морду между передних лап. Стоило ему скрыться за домом, как Инь Май выдохнул с облегчением. — Ты не можешь просто держаться подальше от того, что потенциально собирается перегрызть тебе горло? Тогда ему пришлось бы держаться подальше от Ши Чэна. — Прекрати беспокоиться о таких мелочах. Я заклинатель, уж как-нибудь справлюсь с обычным псом, — Е Юнь остановился около одного из домов, разглядывая темные окна, заколоченные на зиму. — Переночуем здесь. — Выглядит совсем не заброшенным. Нам точно сюда можно? — поинтересовался Цза Цзин. Инь Май громко фыркнул и потянул на себя дверь. Е Юню приходилось прежде ночевать в покинутых домах, но здесь было слишком чисто, слишком аккуратно — прежние жители взяли лишь самое необходимое. — Не трогайте здесь ничего, — предупредил он. — Может, хозяева еще вернутся. — Вряд ли, — возразил Инь Май, с треском разламывая столик. Он сложил обломки в горку внутри очага. — Теперь это место обретет дурную славу. Проще построить новый дом, чем жить в деревне, к которой не приблизится ни один торговец и ни один бродячий лекарь. Тем более под боком у ордена, который не выполняет свою работу. Вспыхнул и затрещал трут, когда кресало ударило о кремень. Спустя несколько мгновений ученик поднялся на ноги, отряхивая руки. — А ты что стоишь, — бросил он Цза Цзину, — тащи циновки ближе к огню. За то время, что младший шиди с жалобами и ворчанием готовил спальное место, Инь Май успел наложить новые повязки. На сей раз он воздержался от комментариев, потому что не было никакого смысла убеждать Е Юня быть аккуратнее — он не мог себе этого позволить при всем желании. Угли звенели от жара, тусклый багровый свет падал на лица. Несмотря на то, что он несколько часов провел практически в беспамятстве, Е Юнь уже клевал носом. То и дело его голова склонялась ниже, он вздрагивал и некоторое время сидел, пока вновь не начинал засыпать. — Ты чего не ложишься? — спросил Цза Цзин и зевнул так широко, что едва не вывихнул себе челюсть. — Нужно дождаться Ши Чэна, — ответил темный заклинатель, протирая глаза. — Где его только демоны носят? *** Что-то гибкое выстрелило из сумрака под потолком, и три черных человеческих кисти обхватили лезвие меча, а четвертая — перекрестие. Длинные пальцы беспрестанно шевелились, и Ши Чэн с отвращением отпрянул. Клинок вспыхнул, наполненный светлой ци; но вместо того, чтобы отдернуться, кисти сжались лишь крепче. Длинные, суставчатые руки уходили в темноту и тянули, тянули… Эта тварь могла высасывать светлую энергию прямо из заклинателя! Ши Чэн отпрыгнул, силой вырывая Чжицзе из хватки. В один миг он оказался на противоположном конце зала. Масса переплетенных рук зашевелилась, и заклинатель услышал звук, словно сотни маленьких пауков начали движение в его сторону. Нельзя допустить, чтобы тварь подобралась слишком близко. Даже глава Сун Шу не смог противостоять ей; мысленная атака позволила демону приблизиться, а высасывающие ци пальцы довершали дело. Ши Чэн вложил ци в талисманы, напитывая их силой — он не рискнул послать меч, но через бумагу твари до него не добраться. Раздалось шипение, когда печать попала в цель. Ближайшие руки конвульсивно дернулись и некоторые из них согнулись, отрывая печати от невидимого в темноте тела. Несколько обгорелых листков, покрытых черными кусками плоти, медленно спланировали вниз. Сверху закапала кровь. Но прежде, чем заклинатель успел приготовиться к атаке, что-то сбило его с ног. Несколько рук подобрались сзади и сбоку — небеса, тварь была огромна! Заклинателя с силой приложило о пол, и меч выскользнул из пальцев. Тут, наконец, зашевелилось само существо. Множество рук начали медленно расплетаться и опускаться на гладкий деревянный пол, помогая демону спуститься. Солнце зимой садилось рано, и зал уже наполовину погрузился во мрак. Но в свете последних лучей Ши Чэн успел различить зубы: очень-очень много зубов. Кисти удерживали его так крепко, что не было ни шанса вырваться. Их слишком много. Рук вокруг становилось больше, а тень над ним сгущалась. Было непросто собрать в такой момент концентрацию, но Ши Чэн силой успокоил колотящееся сердце. Он потратил годы на то, чтобы обуздать свои эмоции. Этому монстру не вывести его из равновесия. Заклинатель замер. Пульс растянулся до медленных ударов. Лицо учителя в гробу — белое и холодное, но почерневшая кровь будто застыла и свернулась под кожей. И совсем другое лицо — почти детское, с огромными испуганными глазами. Ши Чэн пожалел его, не зная, что кроется под этой маской. В голове царила звенящая пустота. Образы, насильно извлеченные из его памяти, Ши Чэн пропустил мимо сознания, не позволяя оставить им следа. Они не имели никакого значения для него. Глубоко вздохнув, заклинатель прикрыл глаза. Сейчас. С выдохом он выпустил всю собранную энергию, превратив ее в короткую вспышку. Визг оглушил его, заполнив все сознание. Ши Чэн вскрикнул, попытался зажать уши, но это не помогло. Ужасный звук отдавался у него в голове. Заклинатель с трудом выдохнул и вложил светлую ци в органы чувств — так, как сделал бы, если бы хотел обострить слух. И визг начал стихать. Мгновение назад демон нависал прямо над ним, а теперь его руки, оскальзываясь, хватались за стены, пытаясь подтянуть тварь обратно. Но части конечностей не хватало, а остальные лишились пальцев или кистей. Тело было слишком тяжелым, чтобы монстр мог вернуть себя на спасительную высоту. Ши Чэн привстал на одно колено, хватая меч. Ци пульсировала в нем, взбудораженная, и избыток энергии он вложил в оружие, целясь в широкую пасть. Чжицзе вошел в плоть гладко, как в масло. Крик оборвался на самой высокой ноте и демон, дрожа и корчась, как раздавленное насекомое, рухнул на пол. Внезапно настала тишина. Весь орден должен был понять, что произошло. Ши Чэн неловко поднялся на ноги, не отпуская меча. Тело демона распласталось по всему залу, и он переступил через дергающуюся руку, возвращаясь к месту старейшины. Бесполезно. У него оставалась еще слабая надежда на то, что после смерти твари глава ордена очнется, но этого не случилась. Его энергия утрачена безвозвратно. Заклинатель уже собирался уходить, когда его внимание привлекло что-то еще. Упавшая туша демона потянула за собой что-то, прикрепленное к потолку. Кажется, это была паутина — точнее, коконы. Глаза у Ши Чэна расширились. Теперь ясно, куда делись старшие заклинатели. В отличие от главы, энергии в их телах не осталось даже на поддержание жизни. Они были иссушены целиком. Грохот открывшейся двери заставил его резко обернуться, и прежде, чем вошедший успел бы что-то предпринять, Ши Чэн метнул вперед меч. Раздался крик, когда грудь старшего ученика Мин Юэ пригвоздило к одной из створок двери. Его правая рука безвольно повисла, а левой он схватился за лезвие Чжицзе, но лишь рассек ладонь. Взгляд ученика метался между поверженным демоном и Ши Чэном, на перекошенном лице застыл испуг. — Я-то думал, — произнес Ши Чэн, подходя ближе, — что ты просто эгоистичен, но, чтобы еще и настолько глуп? Ты что, думал, что сможешь убедить демона ограничиться только главой? Ты ведь не мог не знать, что он здесь. Лицо Ле Хая посерело не то от страха, не то от боли. — Ты не понимаешь, — адепт Мин Юэ попытался сохранить тон ровным, понимая, что от этого зависит его жизнь, — учитель уже был мертв, когда я обо всем узнал! — И ты воспользовался этим. Это был не вопрос. Ши Чэну не нужно было слышать признание Ле Хая, чтобы догадаться, что здесь случилось. — Ну и на что ты рассчитывал? Что демон оставит от главы пустую оболочку, и ты сможешь управлять орденом вместо него? — Остальные ни за что бы мне этого не позволили, — выдохнул Ле Хай. Он знал, что Ши Чэн может прикончить его в любой момент. Знал — и пытался отсрочить это мгновение. — И ты решил убить их всех? — без выражения поинтересовался Ши Чэн. — Кто же, по-твоему, будет защищать орден? — Он сказал мне, что делать, — взгляд Ле Хая упал на тушу поверженного демона. — Мы договорились, что он будет жить здесь, питаясь заклинателями, а взамен отгонит прочих демонов от нашего ордена. Ши Чэн наклонил голову, задумавшись. Он знал достаточно. Он уже видел казни провинившихся заклинателей, подобное случалось не впервые — когда повышения приходится ждать столетиями, это толкает на отчаянные меры. Ле Хай был не первым и вряд ли станет последним. В одно движение Ши Чэн вырвал Чжицзе из раны и вонзил в шею так, что человек перед ним даже не дернулся. Кровь брызнула во все стороны. Учитывая все произошедшее, это было больше, чем он заслуживал. Заклинатель отвернулся с отвращением на лице.