Кривое отражение солнца

Горы кругом казались дикими и угрожающими. Низкие кустарники цеплялись за камень, и лишь внизу растения вновь обретали силу, простирая к солнцу искореженные ветви. — Наша остановка будет в Юй Линь, это самый крайний орден по эту сторону хребта, — произнес Ши Чэн, перекрывая ветер. — Дальше заклинателей не будет. Е Юнь никогда не бывал здесь прежде, но знал, что земля в этих местах слишком бедна, чтобы прокормить кого-то — но даже в таком бесплодном краю жили люди. Сложно было в это поверить, видя лишь голые деревья и обрывистые скалы впереди. Не всем заклинателям выпало жить в мягких, изобильных краях, где люди в низинах могли заниматься земледелием и ремеслом, чтобы платить за свою защиту. В Юй Линь простые люди добывали нефрит, а заклинатели были или слишком слабы, чтобы присоединиться к более крупным орденам, или были оттуда изгнаны. Смутное предчувствие вывело его из размышлений, и Е Юнь поднял голову, вглядываясь вперед. Знакомый запах защекотал ему ноздри. Сперва он был таким слабым, что темный заклинатель не мог разобрать, что это; он тревожно принюхивался к зимнему воздуху, пока наконец не понял: — Пепел. Среди частых деревьев, похожих на прутья клетки, поднимался дым. Вскоре стало понятно, что он исходит сразу из нескольких мест, тут и там змеями вились серые струйки. — Держитесь позади, — скомандовал Е Юнь. — Спускаемся. С высоты они могли пропустить что-то важное, но на земле темный заклинатель почувствовал себя еще неуютнее. Здесь не было никаких признаков движения, глубокая тишина царила вокруг. По мере приближения запах дыма усиливался, а снег почти почернел от пепла. — Кто мог это сотворить? — голос Ши Чэна зазвенел от напряжения, и Е Юнь понял, что заставило его встревожиться. Он тоже ощутил темную энергию — но не такую, какая оставалась на местах старых трагедий, эта была совсем свежей. Здесь недавно погибли люди. — До ордена не больше двух ли, — тихо произнес Е Юнь, — что бы это ни было, вряд ли осталось, у кого спросить. Так и оказалось. В воздухе отчетливо витал смолистый запах священного масла — его применяли в качестве крайней меры для защиты от демонов. Похоже, из-за него-то и начался пожар. Храм Юй Линь напоминал теперь обгоревшие кости чудовища. Что-то закопошилось в тени между обугленных бревен, и Е Юнь метнул Чжунчэн прежде, чем тварь успела показаться полностью. Демон заверещал, захлопал крыльями, поднимая пепел, но меч, наполненный духовной силой, проломил грудную клетку, и тот затих. Тут и там, потревоженные звуками, показывались другие твари. Они напоминали крылатых ящеров, лишенных чешуи: их легкое тело казалось отлично приспособленным для маневрирования в воздухе, но сейчас они двигались столь неловко, что едва могли сопротивляться заклинателям. Шеи демонов были перемазаны кровью, а животы раздуты — Е Юнь понял, что они так напились крови, что не в состоянии шевелиться. Это даже нельзя было назвать схваткой: твари были мертвы прежде, чем успели понять, что происходит. — Здесь ничего не осталось, — заключил Ши Чэн, обойдя развалины, — следы ведут дальше. Впереди снег был разрыт так, словно по нему прошло множество людей — или не людей, сейчас понять это было невозможно. Обгоревшие тела встречались тут и там под завалами, но их было недостаточно, чтобы принадлежать всем до единого членам ордена. Ощущение нереальности только возросло. Кроме горстки тварей здесь не было никого, но плечи и шея у Е Юня напряглись почти до боли. Что-то было не так. Даже сильнее, чем казалось. — Когда Юй Линь посылали сообщение о портале? — спросил он. — Самыми последними. Ничто в этом сообщении не говорило о серьезных проблемах, — признался Ши Чэн. Следы нападения были совсем свежими: прошло не больше суток. Что могло уничтожить целый заклинательский орден за сутки? Конечно, Юй Линь не мог сравниться с Шэн Ху или Шэ Шань, но среди их адептов были и опытные заклинатели. — Мы пойдем туда? — Инь Май опасливо посмотрел на пропаханную в снеге борозду между деревьями. — Портал, похоже, в этом направлении. Мы не можем тянуть, — подтвердил Е Юнь. — Если я прав, он мог только увеличиться за прошедшее время. — Но целый орден лежит в руинах! — Ты думаешь, у нас есть шанс преодолеть то, что уничтожило орден и закрыть портал? Вопрос Ши Чэна звучал без обычной иронии. Представшая им картина выглядела… плохо. Но насколько все было плохо и насколько могло стать хуже, если не вмешиваться? — Не знаю, — признался Е Юнь, — Но, если оставить все как есть, больше демонов вырвется на свободу. Была еще одна причина, по которой темный заклинатель не хотел дожидаться прибытия других совершенствующихся, и Ши Чэн об этом знал. Он слегка кивнул. — Но это безумие! — выдохнул Инь Май. — И все же это лучшее, что сейчас можно сделать. Вы, двое — отправляйтесь назад, к ближайшему ордену. Нужно передать сообщение о том, что здесь произошло. — Вы собираетесь идти без нас? — неверяще спросил Цза Цзин. — Твои шиди — тренированные заклинатели, я видел, как они сражаются, — нахмурился Ши Чэн. — Тебе стоит больше им доверять. — По-вашему, будет лучше, если никто не сможет рассказать о произошедшем? — раздраженно спросил Е Юнь, — А если с нами что-то случится? — Адепты Шэн Ху знают о нашем маршруте, — возразил Ши Чэн. — Если мы вовремя не отправим письмо в орден, они начнут поиски. А тебе понадобится любая помощь: что будет, если некому станет закрывать порталы? Тут Е Юнь был вынужден прикусить язык. Это правда. Всепоглощающее чувство неизбежности навалилось на него — он ничего не мог сделать, не мог возразить. Если они двинутся дальше, ничего уже не исправить. Но он и в самом деле не мог вечно защищать своих младших учеников. — Ладно. Я пойду впереди, — выдохнул темный заклинатель, собираясь с силами, — а ты держись сзади, на случай, если что-то попытается подобраться к нам со спины. Тропа убегала в лес, петляя между голыми, осевшими под белыми шапками деревьями. Вскоре пошел тихий снег. Дорога протекала так однообразно, что Е Юнь даже не сразу заметил первое изменение. он замедлил шаг, приглядываясь, затем остановился. — Что там? На земле лицом вниз лежало тело. Е Юнь наклонился к нему, чтобы осмотреть травмы, и тут же нахмурился. Заклинатели окружили труп полукольцом. — Раны резаные, — произнес он, осматривая задубевшую от крови ткань. — Другой орден? — насторожился Ши Чэн, — Ты уверен, что это следы меча? — Посмотри сам. — Так это нападение другого ордена? — вмешался Цза Цзин. — Неужели кто-то посмел…! — Если это так, то нам действительно лучше вернуться за помощью, — мрачно проговорил Ши Чэн. — Нападение на другой орден, да еще и в такое время… Это повлечет тяжкое наказание. — Там, дальше, еще один труп, — прищурился Е Юнь. Впереди тропа делала крутой поворот, за которым вместо одного обнаружилось сразу несколько тел. — Но они облачены в одни цвета. Темно-серый — это форма адептов Юй Линь, — заметил Ши Чэн. — Странно. — Странно не только это. Посмотри, не все раны выглядят одинаково. Е Юню пришлось вытащить несколько трупов из кучи, чтобы внимательнее осмотреть. Некоторые из них носили следы меча, другие — следы зубов, но многие — и то, и другое. — Может, это постарались падальщики? — предположил Инь Май, стоя за плечом Е Юня. — Не похоже, — покачал головой темный заклинатель, — посмотри на это — здесь только следы зубов. Е Юнь вскинулся, словно бы что-то почувствовав. — Там. Уже недалеко. Он что-то слышал. Крики? Звон? Ничто не удавалось различить отчетливо, но заклинатель готов был поклясться, что за деревьями что-то происходит. Он больше чувствовал это, чем слышал. Вскоре стало ясно, что Е Юнь не ошибся. Из-за деревьев и впрямь раздавались крики. Темный заклинатель поднял голову и увидел, что адепт в одеждах Юй Линь попытался взлететь, но быстрая крылатая тень сбила его вниз. Е Юнь оказался на заснеженной поляне первым. Он застыл, точно окаменев, и Цза Цзин едва не влетел ему в спину. Инь Май успел обнажить меч, но так и остался стоять. По снегу были разбросаны тела адептов Юй Линь и нескольких демонов, где-то вдали еще шло отчаянное сражение. А прямо перед ними, в нескольких чжанах впереди, возвышалась фигура. В бледной когтистой руке твари была зажата шея заклинателя, отчаянно извивавшегося в попытках освободиться, и Е Юнь оказался на прогалине как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон раскрывает пасть со слишком большим для человека набором зубов. Нет… Нет! Он отвел руку с мечом в сторону, словно бы в инстинктивном желании огородить от этого зрелища своих шиди. Раздался отвратительный хруст, тело конвульсивно дернулось. И в этот момент демон повернул свою голову к заклинателю. Кровь стекала по его подбородку, усохшие, как у мертвеца губы обнажали клыки. Обезглавленное тело рухнуло вниз. Но самым ужасным оказалось не лицо, а глаза — глаза, которые смотрели на него совершенно осмысленно. Эти глаза еще долго будут преследовать Е Юня в кошмарах.