Кривое отражение солнца

— Назад, — его голос прозвучал так низко и шипяще, что Цза Цзин отшатнулся. — Не приближайтесь к нему! Е Юнь никогда не встречал подобного прежде. И все же он знал, кто — что перед ним. Впервые за долгое время заклинатель почувствовал настоящий страх. Демон перед ним был облачен в белое ханьфу, почти сливавшееся по цвету с бескровной кожей и бесцветными волосами — не седыми, а просто белыми, как кость. Лишь меч оказался черным, словно поглотил весь свет из остальной фигуры. Эта тварь… Чтобы превратить заклинателя в такое, нужна прорва темной энергии. Даже на расстоянии он ощущал ее покалывание. И вся эта мощь подчинялась живому человеческому разуму, извращенному столетиями мучительного перерождения. Какое-то мгновение Е Юнь ощущал одну лишь беспомощность. Как он мог их защитить? Неужели он привел их всех на смерть? Один лишь намек на это чувство — чувство покорности судьбе — заставил его содрогнуться. Ну нет. Есть лишь одна непоправимая вещь, последняя, самая страшная беда, которую не преодолеть никому. Темный заклинатель метнулся в сторону, надеясь, что это заставит тварь сосредоточить внимание на нем. Сталь столкнулась о сталь, и Е Юнь едва устоял на ногах: он будто налетел на глухую стену. Разница в силе была колоссальной. Демон играючи отразил его удар, и темный заклинатель понял, что не задержал его ни на мгновение. С поразительной для такого размера скоростью тот ринулся вперед. Его шиди встали так, что тварь оказалась точно между ними — будто они считали, что могут противостоять ей! Ши Чэн ничем не мог сейчас помочь ученикам, вместе с горсткой выживших заклинателей он отбивался от гигантской крылатой твари, спикировавшей с неба. Темный заклинатель едва успел поймать клинок прежде, чем демон одним махом прикончил бы обоих адептов. Сила удара чуть не вывернула плечо из сустава, но он удержал меч. Плотно обтянутое пергаментной кожей лицо отражало любопытство. Пугающее любопытство, словно у ребенка, готовящегося оторвать лапу пауку. Тварь не считала их равными. Е Юнь видел по его движениям, что демон не стремится нанести смертельного удара, лишь примеривается и наблюдает. И все же любой из взмахов его меча, который мог покалечить Е Юня, для младших учеников стал бы смертельным. Они действительно не равны. Как не хватало сейчас поддержки Ши Чэна! Е Юнь мог продержаться и в одиночку, но он никогда не был мастером фехтования. В битвах с демонами не требовалось сражаться на мечах… Обычно. У него было так мало опыта, что Е Юнь казался самому себе ребенком в сравнении с этой тварью. Он словно вернулся назад во времени. Вот только теперь перед ним был не учитель, готовый в любой момент остановить удар, а это. Демон двигался быстро, но темный заклинатель — еще быстрее. Это было единственным его преимуществом. Он всеми силами пытался увести тварь в сторону, и с менее разумным противником у него получилось бы. Но в тот момент, когда Е Юнь уже был уверен, что внимание демона переключилось на него, тот развернулся назад. Миг — и тяжелый клинок оказался направлен на Цза Цзина. Первый удар он выдержал — но долго ли ученик сможет сопротивляться? Со стороны было видно, с какой легкостью демон отбивает атаки двух молодых заклинателей. Ему это ничего не стоило. Казалось, что демону, наконец, надоела эта игра. Темный заклинатель увидел обманный прием, но он ни за что не успел бы вовремя — замах был короткий и быстрый. Не было времени ждать Ши Чэна. И нечего было надеяться на чудо. Была всего одна вещь, которую Е Юнь мог сделать. Он вскинул руку вперед, вспоминая прием, которым не пользовался уже много лет. Он не мог двигать темную энергию внутри живого существа, владеющего ей, но предметы — совсем другое дело. Сделать скрытно это было невозможно, но что еще оставалось? Связь чужой энергии и клинка была сильна. У него не вышло совсем остановить его, и, когда раздался крик, Е Юнь сильнее вцепился незримой хваткой в оружие. Это было как перебарывать чужую руку. Чужая сила давила на него, но темный заклинатель не позволил себе отступить. Демон обернулся, и Е Юнь сгорбился, тяжело дыша. Но смотрел он не на противника, а ему за спину: заклинатель видел, как Инь Май одной рукой подхватил раненого товарища, а второй выставил вперед меч. Рана не была смертельной, с губ ученика еще поднимался пар. Е Юнь был готов рассмеяться от облегчения, когда демон бросился на него. В глазах почернело, и темный заклинатель даже не заметил, как оказался на земле. Грудь пульсировала от сильнейшего удара под дых. Е Юнь не мог издать ни звука, не мог вздохнуть. Снег забился за шиворот, кожу обожгло холодом. Это длилось всего какое-то мгновение, но этого мгновения хватило бы, чтобы его прикончить. Так почему он еще жив? Отблеск затухающего света на клинке заставил его зажмуриться. Тварь не успела развернуться, и меч Ши Чэна гладко вошел между плечом и шеей. Брызнула черная кровь. Впервые за все время сражения Е Юнь услышал от их противника хоть какой-то звук. Сперва он не мог разобрать, что это такое — звуки были частые и скрежещущие. Тварь смеялась над ними. Прямо на глазах рана начала затягиваться. Мокрые хлопья падали с неба и оседали на бесцветных волосах демона, не тая. Снег пошел гуще, сильнее склоняя весы в чужую сторону. Е Юнь поднялся, пошатываясь, и едва не споткнулся о чей-то труп. Ши Чэн выглядел неважно. Сердце упало, когда заклинатель понял, что даже вдвоем им не одолеть эту тварь. Мокрый снег, заглушавший звуки, окружал их со всех сторон. Две смутные фигуры маячили за снежной пеленой: одна, храбро сжимающая сверкающий меч, и другая — огромная и неумолимая, как сама судьба. Ему нужно что-то сделать, но что? От Е Юня было слишком мало прока в бою. Если он присоединится, то сможет лишь немного растянуть отпущенное им время. Безумная догадка мелькнула в голове у темного заклинателя. Дыхание перехватило. Это было бы почти невозможно исполнить — он никогда не делал такого прежде. Е Юню почти не верилось, что он сможет совершить нечто подобное. Портал был где-то здесь, заклинатель это чувствовал. Осталось его найти… найти и привести тварь туда. Все демоны стремились сбежать из этого мрачного, пустого мира, вырваться из цепкой хватки оцепенения и голода. Вернуть туда одного из них будет непросто. Стоя в стороне, темный заклинатель видел, как быстро Ши Чэн отбивает удары и как быстро двигается вслед за ним демон. Е Юнь попробовал вновь остановить чужой меч, но с изумлением понял, что не может: демон больше не наполнял оружие темной энергией. Теперь это был простой клинок. Менее смертоносный клинок, чем прежде, но в руках такой твари это не имело никакого значения. Будь прокляты разумные демоны! Нужно было дать Ши Чэну знать, что делать. Мысли лихорадочно метались у Е Юня в голове. Он нахмурился, затем вытащил из рукава печать. В такой снегопад от нее нет прока, она даже не долетит до цели, но, тем не менее… — Назад! — крикнул он Ши Чэну, метнув вперед талисман. Он вложил в бросок столько темной энергии, что печать едва не рассыпалась в пыль, и все же этого хватило лишь на середину пути. Взрыв! Яркая вспышка не могла причинить демону вреда, но позволила выиграть несколько секунд. Ши Чэн прикрыл глаза, и, когда Е Юнь оказался рядом, едва не встретил его мечом. — Веди его в лес, — бросил темный заклинатель свистящим шепотом. Еще немного, и ветер заглушил бы его голос. — Что ты задумал? Но Е Юнь не успел ответить. Длинный меч из черного металла вонзился в землю у ног Ши Чэна, и тот отскочил. Именно туда, куда указал ему Е Юнь. Темный заклинатель встал позади, чтобы не дать твари вернуться, но нужды в этом не было. Все внимание демона сосредоточилось на Ши Чэне. Он никогда прежде не видел, чтобы тот сражался так яростно — сталь выбивала яркие искры, часть используемых приемов он даже не узнавал. Но и Ши Чэн не мог долго держаться с демоном на равных. Е Юнь метнул меч противнику в спину, надеясь дать заклинателю передышку, но тот просто перехватил клинок в полете. Ни один демон не смог бы проделать этого со светлым мечом, но Чжунчэн был скован с помощью темной ци. Проклятье! Е Юнь рванул меч на себя, и между пальцев твари закапала кровь, но клинок он не выпустил. — Хороший меч, — слова прозвучали так хрипло, словно произнес их человек, до того молчавший много лет. Вероятно, так оно и было. Демон попытался согнуть Чжунчэн и не смог. Он с любопытством вскинул белую бровь. Не было времени размышлять над поступками твари. Не было времени ни на что. На расстоянии управлять энергией было сложно, но он мог вложить еще немного ци в меч. Сталь засияла и пальцы, наконец, разжались. Е Юнь выдохнул, когда знакомая рукоять легла в руку. Они уже продвинулись достаточно далеко. Темный заклинатель не мог видеть портала, но чувствовал, что он совсем рядом. Только где именно? Когда они вошли под сень высоких сосен, снега почти не стало, и кругом воцарился густой сумрак. Сумрак? В первое мгновение Е Юнь подумал, что за деревьями взошло солнце. За спиной у твари что-то вспыхнуло ровным белым светом. Потом он узнал эту технику. Десять копий меча Ши Чэна поднялись в воздух за его спиной. Каждый образ оружия звенел от переполнявшей его энергии. Ши Чэн стоял ровно, закрыв глаза. Зрение лишь мешало, когда одной энергии было достаточно, чтобы ощутить пространство кругом. Этот прием требовал невероятной концентрации и использовать его в бою мог лишь мастер. Мгновение — и все копии Чжицзе рванулись вниз. Темный заклинатель ничего не мог различить в ореоле яркого света, зато услышал яростный рык. На одно мгновение он даже позволил себе надеяться — но только на мгновение. Свет начал слабеть, затем потух. В глазах поплыло от резкого перехода, и Е Юнь сощурился до боли, вглядываясь вперед. Этот звук… Первым, что он увидел, был Ши Чэн, повисший в руке демона, как тряпичная кукла. Из живота у него торчали когти. — Нет! Е Юнь даже не заметил, что выкрикнул это вслух, и бросился вперед. Оскал темного заклинателя в этот момент мог сравниться по злобе с оскалом демона. Он замахнулся, заставляя тварь выпустить тело. — Ши Чэн! Столько крови… Глаза заклинателя были полуприкрыты, он часто и поверхностно дышал. — Идиот, — прохрипел он, — Вставай сейчас же… он убьет тебя! — Не убьет, — пообещал Е Юнь. Он резко развернулся, почувствовав мрачную уверенность. Тварь стояла всего в нескольких чжанах от него, не спеша нападать. Будто наблюдала. Дело оставалось за малым. Было сложно концентрироваться на двух вещах одновременно, но Е Юнь должен это сделать. Если он не сможет, Ши Чэн погибнет. Скорее всего погибнут и шиди, если не сумеют уйти. Все сейчас зависело от одного последнего усилия. Не имеет значения, чего ему это будет стоить. Закрыть портал было сложно, а вот расширить — очень и очень легко. Почти вся энергия Е Юня разом покинула тело, и сил едва хватило на то, чтобы сохранить видимость боевой стойки. Первый же удар демона повалил его на землю. Но сейчас Е Юнь не чувствовал ни боли, ни холода. Скорчившись на снегу, он усмехнулся. Вот и все. Пусть тварь еще немного приблизится к нему… Ну же. Отсюда он сможет ее достать. Демон шагнул ближе, как хищник, почуявший кровь. И в то же мгновение чернота ринулась ему навстречу, подчиняясь воле заклинателя. Последнее бешеное усилие, далекий крик, и затем он бросил все оставшиеся силы, чтобы закрыть проход.