Кривое отражение солнца

Глубокие тени накрыли дворец, и летящие крыши потерялись в вечернем сумраке. В долине Шэн Ху стоял пронизывающий холод и травы покрылись инеем, но для него это не имело значения. Хэй Шаньдину нужна была энергия, чтобы восстановить утраченную руку. Обрубок нарушал равновесие, делая его чуть менее смертоносным орудием по убийству заклинателей, и это было неприятно. Вблизи от ордена разило светлой энергией, и там он укрыться не мог — приходилось держаться ближе к скалам. Демон не сумел удержаться от искушения и все же свернул шеи парочке молодых адептов, забредших слишком далеко. Но они были почти детьми и служили плохим пропитанием. Восстановление шло медленно. Несколько раз Хэй Шаньдин подбирался ближе. Он мог влиять на разум неопытных заклинателей, заставляя их отводить взгляды — это было весело, но слишком рискованно, учитывая, что в Шэн Ху хватало по-настоящему сильных адептов. Он все испортит, если наткнется на них прежде времени. Хэй Шаньдин не видел следов сражения и ничего о нем не слышал — значит, Е Юня здесь нет. Глава ордена ни за что бы его не отпустил. Даже если бы мальчишка не был темным заклинателем, он все еще мог стать ценным заложником, которого можно использовать против Инцзы Яна. Скорее всего, Е Юнь поступил умнее и не стал возвращаться. И как его в таком случае найти? Время было безвозвратно утеряно. Хэй Шаньдин задумчиво принялся чистить когти от запекшейся под ними крови. Незачем искать Е Юня самому. Пусть за него это сделают сами светлые заклинатели — у Шэн Ху больше ресурсов, больше осведомителей. Все, что ему будет нужно — это забрать его у них. В том, что глава ордена попытается присвоить себе темного заклинателя, можно было не сомневаться. Хэй Шаньдин устроился поудобнее среди камней, сам похожий часть скалы. Ему предстоит долгое ожидание. Прикрыв глаза, он погрузился в подобие транса. *** Одно было хорошо в большом городе — в нем без труда удавалось затеряться. Вместе с крестьянами в Саншэн стекались преступники, авантюристы, беглые невесты и все, кто в это неспокойное время искал себе убежища. Поток людей увеличился настолько, что город гудел, как потревоженный улей. Даже странствующие заклинатели не привлекали большого внимания. Во многом потому, что и выглядели они непритязательно — простая теплая одежда, соломенные шляпы, защищавшие от дождя и снега. Если бы не бессмертные мечи, они бы ничем не отличались от прочих путешественников, прибывающих в город. Они вовсе не походили на совершенствующихся, изредка приходивших из ордена Цуй Юнь, расположенного высоко за горными тропами. Ни дорогих шелковых одежд и нефритовых украшений, ни свиты из слуг. Город Саншэн, самый крупный на территории этого ордена, был далеко не самым многолюдным местом, в котором Е Юню доводилось бывать. Но первый раз в своей жизни он представлялся чужим именем, первый раз прятал подвеску Шэ Шань. Это было так странно. Дважды его попытались ограбить, причем один раз успешно. До этого никто не рисковал обворовать адепта из известного ордена, и Е Юнь оказался к такому не готов. — Нам стоит здесь задержаться, — признал он с неохотой, когда Лэй Цзи и прочие темные заклинатели собрались вечером, — Демонов в округе много. Но не так много, как если бы рядом был портал — их привлекло сюда скопление людей. — Тогда мы должны справиться с этим за пару дней, — решила Лэй Цзи. — Если погода не испортится, мы быстро сумеем выследить оставшихся тварей. Е Юнь заколебался, неуверенный, стоит ли вносить свою лепту. Но, когда заклинатели принялись обсуждать дальнейшие планы, так и не высказав очевидной мысли, он все же вмешался: — Это еще не все. Демоны, нападающие на путников — лишь часть проблемы. Если в округе были более умные твари, они могли спрятаться в самом городе, что гораздо хуже. Раз сюда стекаются беженцы, значит, здесь полно людей, чьего исчезновения никто не заметит. Е Юнь не любил высказываться на общих собраниях орденов, да и в Шэ Шань на него могли посмотреть косо за то, что он без разрешения вмешался в разговор заклинателей, которые были старше его на несколько поколений. Но в этот раз никто его не одернул. — Е Юнь хорошо знает демонов. Вероятно, он прав, — признала Лэй Цзи, — В таком случае ты и останешься, чтобы с этим разобраться. Мы займемся остальным. — Стоит ли тратить время? — спросил другой темный заклинатель, — Никто из жителей не знает об этом, это не такая заметная проблема. Найдя нескольких демонов, мы ничего не выиграем. Жоу Нин почти все время молчал, но, как только открывал рот, это моментально заставляло Е Юня насторожиться. Он чаще других критиковал его решения и вел себя откровенно недружелюбно. Е Юнь понятия не имел, в чем причина, и потому просто игнорировал неприятного спутника. В конце концов, ему не привыкать. Мрачный взгляд и тяжелый цзянь шириной почти в ладонь не произвели на Е Юня впечатления, и он только нахмурился. — Пусть так, — согласился Мо Сюэ, — но нам это ничего не стоит, а люди не виновны в том, что местные заклинатели пренебрегают своей работой. Не надо быть таким черствым. Жоу Нин в ответ на это поджал губы и к спору присоединились другие заклинатели. Но, как только обстановка начала накаляться, Лэй Цзи подняла руку, пресекая разговоры. — Решение принято. Е Юнь, Мо Сюэ — остаетесь в городе. Остальные — со мной, вам полезно будет размяться. Вы совсем отвыкли от сражений с демонами, пора вспомнить былые навыки. Лэй Цзи не случайно выбрала заклинателя, с которым Е Юнь успел поладить. Хотя эта причина была и не единственной: Мо Сюэ оказался одним из немногих адептов, кто мог покидать орден, чтобы поторговать в деревнях или разузнать слухи. Он лучше других подходил для этой задачи. — Не обращай внимания, — сказал чуть позже Мо Сюэ, — Жоу Нин никого не любит. Но он один из самых надежных заклинателей, потому шицзе взяла с собой и его. Не то чтобы Е Юня это слишком беспокоило. Наступили сумерки; из открытого окна доносились разговоры, смех и заглушавший почти все остальное стук вальков для стирки одежды. Темные заклинатели говорили тихо, и все же Е Юню было не по себе от чувства незащищенности. Прошлую зиму он провел в Шэ Шань, за надежными, крепкими стенами, высыпаясь на чистых простынях и под теплыми одеялами. А здесь кругом гуляли сквозняки и заклинателю отчаянно не хватало уединения. За тонкими стенами соседям был слышен каждый его вздох, каждый всхлип во сне. А кроме всего прочего, приходилось думать о том, что и где они могут говорить. Лэй Цзи особенно тщательно следила за этим. Она жестко отчитала Ли Сюньи за неосторожную брошенную фразу, и было видно, как она переживает за безопасность каждого из заклинателей. Е Юнь понимал ее, хотя и чувствовал, что в этом нет необходимости. В иное время совершенствующиеся, может, и обеспокоились бы слухами из Саншэн — но сейчас? Впрочем, осторожность никогда не бывала лишней. С утра решено было разделиться. Е Юнь обратится к главному целителю и осмотрит непогребенные тела, в то время как Мо Сюэ отправится в городское управление и запросит заявления о пропаже людей. Они уже обговорили все с местными чиновниками и могли рассчитывать на помощь. — Это все тела, найденные за последнюю ночь? Е Юнь поежился и спрятал обветренные ладони в рукава. В подвале, оборудованном как мертвецкая, холод пробирал до костей. Даже снаружи было теплее. — Все так, господин бессмертный, — подтвердил полуслепой целитель. — Небеса нас хранят. Несмотря на большое количество прибывающих, смертей совсем мало. Темный заклинатель прошел мимо тел, лежавших рядком на циновках. Несколько человек явно замерзли — их покрытые инеем лица местами почернели, но то были следы холода, а не разложения. — В основном пьяницы, — объяснил старик, поднимая масляную лампу повыше. — Не добрались до дома и уснули прямо на дороге. Шаги гулко отдавались по земляному полу. От стен веяло могилой, но, по крайней мере, не было запаха. — Несколько пожилых, — продолжал целитель, — в последнее время приходится экономить еду, так что их становится больше. Ну, и последние за минувшую ночь — двое мужчин, драка в игорном доме. Умерли от ножевых ранений. Тела задубели настолько, что осматривать их тщательнее не имело смысла. Да и на первый взгляд Е Юнь не видел ничего подозрительного — никаких следов, которые напоминали бы о демонах. Темный заклинатель глубоко вдохнул морозный воздух, выходя наружу. Ничего. Наверное, это хороший знак, и все же странно — в больших городах всегда что-нибудь происходило. Может, Мо Сюэ удастся обнаружить что-нибудь более существенное. — В стенах города пропадает много людей, — поделился тот, разворачивая свиток, — Больше, чем обнаружено тел. Должно быть, многие ушли, но нужно это проверить. Я записал адреса каждого, о ком нашлась информация. Раз ничего более существенного у нас нет, начнем с этого? *** — Его одежда осталась на месте, — хозяйка комнаты, где прежде жил пропавший, указала на аккуратно сложенное ханьфу. — Куда он мог отправиться в такой холод? Куда угодно, — подумал Е Юнь, — лишь бы отсюда. Комната была на три циновки, больше здесь уместить бы не вышло. Е Юнь не отличался крепким сложением, но даже ему здесь стало не по себе — если бы заклинатель встал в центр комнаты и развел руки, кончики его пальцев почти касались бы стен. Все оставшееся место занимал хлипкий шкаф. Этот угол комнаты был погружен в вечный мрак, потому что единственное окно, выходившее в проулок, давало лишь маленький лучик света. Здесь не было ни закутка для жаровни, на которой можно было бы сварить рис, ни полок для посуды. Е Юню даже показалось, что шатер из нескольких сшитых слоев ткани, в котором им с Ши Чэном довелось ночевать, был просторнее. Тяжело представить, как тут можно не сойти с ума. Стоило Е Юню подумать об этом, как он вздрогнул от неожиданно громкого крика, донесшегося сверху. Пожилая хозяйка поморщилась и резво зашагала прочь по коридору. Лишь в последний момент она обернулась к заклинателям: — Осматривайтесь. Надеюсь, вам удастся найти, куда отправился господин Му — он хороший юноша, хотя и задолжал мне. Едва женщина вышла из коридора, Мо Сюэ поежился. — Ну и место. Лучше б меня сожрали демоны, чем я бы здесь жил. — Вряд ли все комнаты такие, — произнес Е Юнь, но в его голосе не было уверенности. Что здесь осматривать? Что вообще они ищут? — Может, он сбежал, чтобы не платить, — предположил Мо Сюэ, разглядывая обстановку в комнате. — Его верхняя одежда здесь. Она, конечно, стоит меньше долга, но вряд ли у такого человека был запасной комплект. Куда бы он ушел в такой холод? Он поднял циновку, обшарил карманы оставленного ханьфу. Заглянул в шкаф — за неимением одежды там лежало одеяло, в которое была завернута немногочисленная посуда. Темный заклинатель попытался прикинуть возможные варианты. В комнате не осталось явных следов борьбы или крови. Может, этот самый господин Му ушел добровольно? Но почему? Может, его увел оборотень, принявший обличие близкого человека? При мысли об этом Е Юнь невольно потянулся к шраму на плече, но тут же себя одернул. Конечно, такое возможно, но тогда демона заметили бы соседи — в таком доме нечего и думать что-то утаить. К ругающимся голосам сверху присоединился голос хозяйки дома. Помимо приглушенного спора слышны были шаги и шорохи, причем казалось, будто часть звуков доносится не из коридора, а из-за стены. Но за стеной был только проулок, так что это было невозможно. Мо Сюэ стоял у входа, пока Е Юнь обшаривал комнату сверху донизу. Заклинатель явно не горел желанием заходить внутрь — в любом случае он бы лишь помешал, потому что на двоих места здесь не хватало. Наконец, Е Юнь замер в центре помещения, оглядываясь заново. Через эту комнату прошло столько людей, что любые следы индивидуальности со временем стерлись. Бесчисленные царапины, старые и новые, покрывали каждую поверхность. Тут и там виднелись выцветшие пятна — от пролитого чая, от масла и одни Небеса ведают, чего еще. Прежний хозяин попытался придать подобие уюта, прикрыв самые уродливые следы ветхости, но Е Юнь безжалостно сорвал все покровы, отчего комната предстала изуродованной и голой. Взгляд темного заклинателя упал на щель между шкафом и полом. Расстояние было крошечное, и тьма там стояла непроглядная. Узкие царапины в этом месте были особенно глубокими, показывая, что шкаф часто отодвигали. Что-то блеснуло во мраке — Е Юнь склонил голову, пытаясь понять, что это… Затем блеск исчез и снова появился. Это был блик света, отраженный в глазу. Темный заклинатель отпрянул назад так, что едва не сбил своего спутника с ног. — Ты чего? — Мо Сюэ переводил взгляд с ошарашенного лица Е Юня на шкаф и обратно — Что случилось? — Там, — он показал в угол комнаты, не отрывая взгляда от щели под шкафом, — там кто-то есть! В таком крошечном пространстве не поместился бы ни один человек. Даже если стена была толще, чем казалось, ничто человеческих размеров не могло сидеть там… сидеть и смотреть. Мгновенный испуг застал Е Юня врасплох. Он давно не видел ничего более жуткого. На поле боя он встречался с разными противниками и не раз оказывался близок к смерти, но от мысли, что уже некоторое время кто-то следил за ним, а Е Юнь этого даже не подозревал, волосы на всем теле вставали дыбом. — Ты уверен? — Проверь сам. На секунду темный заклинатель представил град насмешек, которые на него посыплются, если он ошибся. Вдруг там ничего не было? Вдруг ему почудилось? Но Мо Сюэ только с сомнением на него покосился, ничего не сказав. Точно. Никаких насмешек — Ши Чэна не было рядом, чтобы припоминать ему это ближайшую вечность. Е Юнь так и остался стоять у входа. Раздался скрежет, когда Мо Сюэ налег на старое дерево. Почти тут же за этим послышался торопливый стук — как если бы огромный паук пробежал за стеной. Заклинатели переглянулись, и Мо Сюэ рванул хлипкий шкаф в сторону. Кончик меча Е Юня уперся в черную дыру, открывшуюся в стене. — Что за шум? За своей спиной Е Юнь услышал вскрик хозяйки, которая затем мигом захлопнула створки из старого резного дерева. — Что вы делаете? — зашипела она, — что это такое? Е Юнь не отрывал взгляда от дыры, из которой веяло чем-то затхлым, а еще… отчетливым запахом разложения. — Кажется, мы нашли, куда делся ваш съемщик, — проговорил Мо Сюэ.