Кривое отражение солнца

— Нет, я не могу этого позволить! — Госпожа, — терпеливо начал Мо Сюэ, — как, по-вашему — постояльцы предпочтут комнату с дырой в стене или комнату, из которой тебя может утащить неведомая тварь? Пожилая хозяйка едва не плакала, когда он сильным ударом локтя уничтожил слой досок. — Пожалуйста, тише! — взмолилась пожилая женщина, — если жильцы узнают, никто больше не захочет здесь оставаться. Е Юнь заглянул в дыру. Он немного ошибся: человек мог здесь поместиться, хотя и с большим трудом. — Сколько входов и выходов из подвала? Есть ли отверстия для вентиляции? Мо Сюэ ругнулся, когда хозяйка описала, с чем им предстоит иметь дело. — Я побегу вниз. Если мы вспугнули тварь, она может попытаться выбраться из дома другим путем. А ты стой здесь на случай, если она вернется. Услышав это, женщина побелела и Мо Сюэ пришлось подхватить ее под локоть. — Это безопасно? Оно не вылезет где-то еще? — Не вылезет, если вы рассказали нам обо всех проходах. Е Юнь не отрывал взгляда от дыры, его меч был направлен вглубь провала. Он старался внимательно прислушиваться ко всем звукам, но, несмотря на хорошую слышимость, внезапно он ощутил себя почти в изоляции. Из дыры в стене веяло затхлым холодом и оттуда не доносилось иных звуков, кроме свиста сквозняка. Между лопатками зазудело и Е Юнь с трудом подавил желание начать озираться по сторонам. Отвернешься — и тварь получит возможность ускользнуть, а этого допустить нельзя. И все же мерзкое ощущение чужого присутствия за спиной никуда не уходило. Темный заклинатель тут же живо вообразил взгляд, направленный на него из щели. Он часто страдал от своей паранойи, но отчетливое желание обернуться казалось чужеродным. Будто не осталось ничего кроме этой мысли — даже голоса кругом притихли. И тогда Е Юнь решился проверить догадку. Он ни на мгновение не отрывал взгляда от стены, но повернул голову в сторону, будто выискивая что-то- В этот момент черная тень метнулась вперед. Заклинателю почти удалось нанизать ее на острие меча — но только почти. Его кисти коснулось что-то жесткое и сухое, похожее на зачерствевший бинт. Он ничего толком не успел разобрать, но в отвращении шарахнулся назад. Е Юнь размахнулся мечом, желая отогнать тварь подальше, но комната была так мала, что он задел потолок. Темный заклинатель запнулся и едва успел перегородить путь демону, бросившемуся к окну. Тварь была тонкая, вся замотанная в лохмотья. Из тряпок торчали сухие руки, ломкие, с неестественно длинными пальцами. Демон распластался в углу комнаты, хватаясь руками за стены и почти нависая над Е Юнем. Заклинателя передернуло, едва он представил, как это создание припадает к стене с обратной стороны, заглядывает в щели и тянется своими длинными пальцами к ничего не подозревающим жертвам. Демон был худ как обтянутый кожей скелет, но высок. Чтобы поместиться в крохотной комнате, он опустился на корточки в ужасающей пародии на уставшего путника. Его длинные руки шарили кругом, выискивая, за что ухватиться. Из-за тесноты Е Юнь не мог как следует нанести удар, но как раз в этот момент кисти твари наткнулись на подол его одежд. Заклинатель с силой ударил ногой, целясь в скрюченные пальцы с длинными ногтями. Раздался хруст, и демон издал звук, похожий на стрекот. Тварь тут же отдернула руку, прижимая ее ко впалой груди. Слабое солнце зашло за тучи, и длинная фигура целиком оказалась в тени, из которой блестели только два глаза. Демон пялился на него, казалось, бесконечно долго. А затем он бросил свое тело назад, к дыре, даже если это означало вновь пройти мимо заклинателя. Тварь поняла, что здесь ей не выбраться. Даже небольшой силы удара хватило — Е Юнь рубанул без размаха, и клинок раздробил костяшки второй руки, отчего пальцы повисли на тонком лоскуте кожи. Тварь заверещала снова. Она почти уже скрылась в проеме дыры, когда искалеченные кисти сорвались с опоры, оставляя кровавые следы, и демон с шумом рухнул в вертикальную шахту. Губы невольно изогнулись в усмешке. Внизу тварь встретит Мо Сюэ — прикончить ее теперь труда не составит. Старшего заклинателя Е Юнь услышал раньше, чем увидел. Когда снаружи послышались тяжелые шаги, он выглянул в коридор, все еще стараясь не поворачиваться спиной к провалу. Просто на всякий случай. Лицо Мо Сюэ выражало сильнейшее отвращение, весь его ворот был измазан в чем-то черном. — Уронил тварь прямо нам на головы, спасибо тебе большое! Нам? На плече у темного заклинателя висел человек. Он был истощен и весь дрожал, но находился в сознании. Едва Мо Сюэ сделал шаг по направлению к комнате, мужчина тут же засопротивлялся. — Нет, только не сюда! Только не в эту комнату! Скрывать и дальше, что произошло, было бессмысленно. Е Юнь уже видел встревоженные лица, выглядывавшие из-за дверей. Рука господина Му висела вдоль тела, а на одну ногу тот едва мог опираться — чтобы протащить его сквозь дыру, твари пришлось переломать ему кости. Повезло еще, что демон питался жертвой живьем — несмотря на следы зубов по всему телу, мужчина был цел. Е Юнь облегченно выдохнул. Нечасто им так везло. Но их работа на этом не закончена, пока нет. — В подвале был кто-нибудь еще? — Только разбросанные кости, — негромко ответил Мо Сюэ, — череп я заметил всего один. Соседи приняли раненого, и целитель принялся раздавать указания. Он протянул господину Му какой-то сверток с травами. — Госпожа, — обратился Е Юнь к хозяйке, выглядевшей совершенно убитой, — отверстие нужно чем-нибудь заложить. В городе могут прятаться и другие твари, так что будьте осторожны с колодцами и подвалами. Нужно передать это как можно большему числу людей. Пожилая женщина вдруг оживилась и громко объявила: — Вы слышали господ бессмертных? Мой дом теперь безопасен, но такие монстры могут быть в других подвалах или колодцах. Передайте своим родственникам, что у меня здесь есть еще места! Мо Сюэ тихо фыркнул. — Разумно ли это, давать такую почву слухам? — спросил он чуть погодя, когда они вышли на улицу. Е Юнь пожал плечами. — По твоим словам пропавших много, а осмотреть здесь каждый дом мы не можем. Пусть лучше знают, чего опасаться. Пойдем, доложим в городское управление. *** Обледеневшая на ветру одежда почти не сгибалась и Лэй Цзи со своими спутниками поспешили к огню. — Опять! — вознегодовала служанка, в сердцах бросая тряпку. — Ни шагу в комнату, пока вся грязь не стечет! Женщина обвиняюще ткнула в черные следы, оставшиеся на полу. Проследив направление пятен Лэй Цзи, наткнулась взглядом на Е Юня и Мо Сюэ. — Ого, — выдохнула она, — что с вами такое случилось? Заклинатели стояли в углу, пока служанка, причитая, вытирала лужу черной жижи, натекшей с их одежд. Жоу Нин издал брезгливый звук и вместе с остальными заклинателями отошел подальше. — Мы наткнулись на демона в застенках одного из домов, — принялся объяснять Е Юнь, — Мо Сюэ заметил, что в разных районах города людей пропадает больше, и чиновники попросили нас осмотреть хотя бы некоторые дома. Мо Сюэ принялся рыться в карманах, после чего нашарил тяжелый мешочек и протянул его Лэй Цзи. — Вот плата. Она взяла его самыми кончиками пальцев, морща нос. — Колодцы? — спросила она. — И подвалы. И компостные ямы, — выдавил темный заклинатель, пытаясь не дышать носом. — Хозяин уже готовит три перемены воды для нас. Чуть погодя, Мо Сюэ вынырнул из бочки с водой и брюзгливо заметил: — А когда-то сам градоначальник принимал нас, как высоких гостей. В маленькой купальне было тесно и полутемно, только от бадей поднимался густой пар, в котором терялись стены и потолок. Закончив сдирать с себя кожу при помощи щетки, Е Юнь завернулся в жесткое полотенце и ступил на пол. Доски были скользкие и холодные, отчего мурашки побежали по позвоночнику. — Хорошо, что я этого не застал, — фыркнул он, — ты был явно испорченным и самодовольным мальчишкой. — Зато я никогда не был таким грубияном, как ты! Как и все спутники Лэй Цзи, Мо Сюэ избегал говорить о прошлом, хотя то и дело вспоминал, насколько вольготнее жилось прежде. Е Юнь невольно задумался о том, что же из себя представляли прежние темные ордена. Его учитель и Лэй Цзи никогда не жаловались на трудности, но Мо Сюэ явно привык к другому. Неужели их ордена могли быть похожими на светлые? Е Юнь иногда встречал других заклинателей — в основном на стыке территорий Шэ Шань и соседних орденов. Нередко он видел их со свитой и повозками, полными вещей; адепты же Шэ Шань никогда не брали с собой лишнего и слуг в их ордене не было. Большую часть работы исполняли ученики, иногда — в прядке наказания. Впрочем, у адептов Шэ Шань тоже были свои привилегии. К заклинателям больших орденов относились намного уважительнее, чем ко странствующим совершенствующимся. — Что плохого в том, чтобы любить комфорт? — пожал плечами Мо Сюэ, — Вот ты, предположим. Ты рос в светлом ордене, ну и как тебе жизнь аскета? Совсем не подходит для темного заклинателя. Тощий, все ребра видны. Еще немного, и я принял бы тебя за одного из тех демонов. — Зато я до сих пор жив, — сухо заметил Е Юнь. — И хватит жаловаться. Нам в любом случае не из чего выбирать. — Это правда, — печально вздохнул Мо Сюэ, — интересно, что там поделывают сейчас светлые заклинатели? В городе о них ни слуху, ни духу. Наверное, медитируют на мягких подушках в золотых чертогах, пока мы тут делаем за них всю работу. Он презрительно фыркнул. Нет, скорее готовятся снова вцепиться друг другу в глотки, — решил Е Юнь. Раз заклинатели не спешили помогать даже своим собственным людям, значит, они до сих пор ни до чего не договорились. Интересно, и как с этим справляется Ши Чэн? *** — Не могу поверить, — выдохнул Ши Чэн, — они до сих пор ни к чему не пришли. Люй Ань кивнул. В темницах стоял полумрак, и, хотя его глаза давно привыкли, заклинатель едва различал собеседника. А может, это его зрение слабело. Ши Чэн никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным — вся жизненная сила будто покидала него. Темная энергия кругом подавляла совершенствование. Что и говорить, даже бамбуковая решетка стала для заклинателя неодолимым препятствием. — Как ты здесь? Меня назначили на пост всего несколько дней назад, но я уже чувствую, что это место… угнетает. — Выдержу, — ровно ответил Ши Чэн, — тебе удалось поговорить со старшими адептами? Что они говорят? Заклинатель широко ухмыльнулся. — Почти никто не одобряет решений главы. Старейшина Хуай стар, и действует со свойственной старикам осторожностью. Остальные заклинатели пытаются убедить его, что пора предпринять что-то существенное. Объединиться с прочими орденами. Выступить против Инцзы Яна. А еще отпустить тебя. Это были хорошие вести. Ши Чэн не мог здесь долго оставаться. И дело вовсе не в том, что он страдал от темной энергии кругом, хотя и это тоже; пока он здесь, дело, похоже, не сдвинется с мертвой точки. Ши Чэн не подозревал о том, сколько союзников окажется у него в ордене. Он не пытался противостоять учителю и не собирал вокруг себя единомышленников, но в какой-то момент, казалось, вся молодая часть Шэн Ху стала на его сторону. Прежде он мог бы повлиять на решения старейшины Хуай — но не теперь, когда глава ордена не верил ни единому его слову. Несмотря на юный возраст, Ши Чэн был одним из сильнейших заклинателей ордена, и пройдет не так много времени, прежде чем он превзойдет учителя. Многие заклинатели предпочли бы более молодого и сильного главу. Особенно сейчас. Ши Чэну не нравилось чувствовать себя заговорщиком, но он понимал, что это, возможно, его единственный шанс что-то поменять.