Надежда Белки

Зеленые Листья сменились Листопадом, и по лесным тропинкам уже плыли сморщенные листья. Впереди журчал ручей, стремясь к озеру, а за ним на фоне голубого послеполуденного неба возвышалась болотистая местность. Белка выбралась из-под деревьев и попробовала воздух. Она чувствовала запах вереска, пыльного и подрумяненного. Орлица, Изюмница и Шмель рассыпались рядом с ней. — Тихо, — пробормотала Орлица. Изюмница взглянула на раскинувшийся впереди вереск. — Сейчас идеальная охотничья погода. Орлица уставилась на деревья, как будто могла видеть сквозь них. — Нам лучше быть настороже. Белка кивнула, зная, что молодая воительница, вероятно, думала о Янтарнице, своей бывшей наставнице, на которого луной раньше напала сова в день, очень похожий на этот. Она умерла. «Приятно помнить, — подумала Белка, — что даже самые ясные дни таят в себе опасности» Белка сузила глаза, пытаясь разглядеть темную фигуру на вершине болота. Она возглавляла пограничный патруль и пообещала доложить о своих соседях. Прошло почти три луны с тех пор, как племена передвинули свои границы, чтобы освободить место для Небесного племени, а новые линии запахов остались неоспоримыми. Ежевичная Звезда был счастлив — новый мир его устраивал, — но он признался ей, что обеспокоен тем, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Темная фигура нырнула под вереск. Другой бросился за ним. — Это патруль племени Ветра? — удивилась Белка. Шмель проследил за ее взглядом. — Думаю, да. — Они уходят. — Изюмница сузила глаза. Белка передвинула лапы. — Нам лучше проверить границу, чтобы убедиться, что ее не пересекли. Орлица шагнула вперед и обнюхала край ручья. Изюмница направилась вдоль берега. Белка махнула хвостом в сторону колючего утесника за ней. — Граница сдвинулась, — напомнила она им. — Да, но ручей там, где кончается лес. — Орлица моргнула. — Нам тоже придется привыкнуть к нашим новым границам. — Белка взглянула на рыжую кошку, удивившись тому, что молодая воительница уже настолько укоренилась в традициях племени . Чувствовала ли ее сестра Изюмница то же самое? — Вы когда-нибудь отмечали новую границу? — Терновник сказал, что в этом нет смысла, — сказала ей Изюмница. — Он говорит, что кошки Грозового племени не охотятся на вересковой пустоши. Мы охотимся в лесу. Белка от удивления расширила глаза. Сильное племя должно адаптироваться к изменениям, а не игнорировать их. Ежевичной Звезде придется поговорить со своими старшими воинами. Неужели мир сохранился только потому, что кланы не пытались укрепить наши новые границы? Она пошла вниз по течению туда, где из воды торчали камни, и прыгнула на первый из них. — Коты Грозового племени охотятся на землях Грозового племени, — крикнула она своим соплеменникам. — Отныне мы отмечаем все наши границы. — Она вскарабкалась на следующий камень, разжимая когти, когда ее подушечки скользили по мокрому камню. Затем она прыгнула на дальний берег. Воздух здесь был торфяным и пропитан резким запахом можжевельника. Она была удивлена тем, что всего в нескольких шагах от линии деревьев все могло быть так по-другому. Но болотный ветер был порывист и всегда нес свежие запахи. В тишине леса ароматы дольше висели в воздухе. Позади нее Орлица и Шмель недоверчиво посмотрели на переправы. — Ты идешь? — Белка нетерпеливо взмахнула хвостом. Изюмница прошла мимо сестры и прыгнула на первый камень. Она навострила уши. — Мы никогда раньше не были на землях племени Ветра. — Теперь это территория Грозового племени, — поправила ее Белка. Этот участок вересковой пустоши явно остался нетронутым. Трава не была вытоптана, и воздух не был наполнен запахом добычи. И все же Грозовое племя не осталось голодным после изменения границы. Это были хорошие Зеленые Листья. Добычи было много. Но когда Голые Листья загонят добычу под землю, им понадобится эта драгоценная охотничья территория. В конце концов, они отдали Небесному племени значительную часть своего леса. Изюмница выскочила на берег и остановилась рядом с Белкой. — Здесь пахнет племенем Ветра. Белка снова принюхалась, когда Шмель и Орлица пересекли ручей. Был намек на племя Ветра, но аромат не был свежим. — Вероятно, это ветер несет запах с высокогорной пустоши, — сказала она Изюмнице. Изюмница понюхала траву. — Здесь все пахнет племенем Ветра. Шмель добрался до них. — Это была их земля долгое время, — прокомментировал он, настороженно глядя на болото. — Думаю, потребуется некоторое время, чтобы запах Грозового племени укрепился. Белка направилась к линии можжевельника, обозначавшей границу. — Он закрепится быстрее, если мы оставим следы запаха. — Она потерлась щекой о ветку и поморщилась, когда колючки зацепились за ее шерсть. Шмель ступал вдоль границы, оставляя на своем пути следы, в то время как Орлица и Изюмница щипали траву, втирая свой запах в землю. — Я не чувствую запаха меток племени Ветра. — Орлица была озадачена . — Они не обозначили новую границу. — Возможно, они были заняты. Помните, Белогрудка недавно умерла, и они были на бдении. Подожди, пока погода не начнет меняться, — предупредила ее Белка. — Они будут более осторожны на границах, когда добычи мало. Шмель дернул мордой в сторону леса. Его уши навострились от волнения. Орлица напряглась, когда она проследила за его взглядом. — Кролик! — Изюмница бросилась к ручью, когда из леса выскочил толстый олень. Шмель и Орлица бросились за ней. Они перебрались через камни, перекинутые через ручей, и помчались за деревья к своей жертве. Кролик в панике завизжал, увидев их, и побежал в укрытие. Но Шмель был быстр. Одним прыжком он преодолел расстояние между охотниками и добычей и прижал кролика к земле. Он убил его укусом прежде, чем Орлица и Изюмница добрались до него. Белки наблюдали, как они по очереди нюхали сочную свежую добычу, их шкурки взъерошились от волнения. Ее соплеменникам явно нравилось охотиться в лесу. Она потерла щеку о другую ветку и побрела обратно к ручью. Ежевичной Звезде придется напомнить своим воинам, чтобы отметки на этой границе оставались свежими. Если бы они не сделали эту землю своей, возможно, наступит день, когда метки племени Ветра на этом участке земли больше не будут устаревшими. — Это не будет похоже на настоящий совет. — Белка взглянула на ночное небо, шлепая рядом с Ежевичной Звездой. — Полной луны нет. — Это не настоящий совет, — напомнил ей Ежевичная Звезда. — Просто встреча предводителей и глашатаев. Рядом с ними озеро лениво плескалось по берегу. Камешки под лапами Белки были еще теплыми после дневной жары. Она с тревогой посмотрела на остров. Силуэты двигались по мосту из деревьев. Она не могла понять, кто они. Она попробовала воздух, но уловила только запахи вересковой пустоши и вспомнила свой патруль со Шмелем, Изюмницей и Орлицей. Хотел ли Кроличья Звезда бросить вызов оставленным ими меткам? Конечно, он не мог жаловаться. Теперь это была земля Грозового племени. — Почему Крольчия Звезда созвал собрание? — Головешка не сказал. — Воин племени Ветра посетил лагерь Грозового племени, когда она отдыхала после патруля. — Он только что принес сообщение. Кроличья Звезда хочет поговорить. — Ежевичная Звезда подошел ближе, позволяя своему боку коснуться ее. — Может быть, луна и не полная, но сегодня очень яркая. — Он ласково взглянул на нее. — Приятно побыть одним. Она прислонилась к нему. — Я не могу вспомнить, когда в последний раз были только мы. — Помнишь ли ты, когда эта территория еще казалась новой? Она помнила. — Тебя тогда только что назначили глашатаем. — Мы обычно ускользали и исследовали территорию после того, как лагерь засыпал. Белка промурлыкала. — Ты ужасно умел красться. Я не знаю, почему нас так и не поймали. — Наверное, потому, что я был глашатаем, — прошептал Ежевичная Звезда. — Скорее всего, потому, что наши соплеменники были добры и делали вид, что нас не слышат. Даже Дым, а он всегда был сторонником того, чтобы молодые воины высыпались. — Счастье согрело ее шкуру, когда она вспомнила своего старого наставника. Казалось, прошло бесчисленное количество лун с тех пор, как она была его ученицей. Какой молодой она была, даже не осознавая этого. Внезапно вспомнив, как они с Листвичкой планировали для себя великое будущее, она застенчиво взглянула на свои лапы. Думаю, мы справились не так уж и плохо. Она еще не чувствовала себя старой, но прошло много времени с тех пор, как она чувствовала прилив волнения, который испытывала в свои первые луны в качестве воительницы, когда ее выбирали для патрулирования или участия в Совете. Она прижалась ближе к Ежевичной Звезде. — Ты скучаешь по молодости? Он пожал плечами. — Я скучаю по безответственности. Тогда единственное, о чем нам нужно было беспокоиться, это наша следующая охота. Это было до того, как мы стали предводителем и глашатаем , и до того, как у нас появились котята, о которых нужно было заботиться. Белка почувствовала укол тоски. Огнесветик и Ольхогрив уже выросли, и у них никогда не было возможности узнать их однопометников, Можжевельничка и Одуванчик, которые умерли. Она уже надеялась, что у нее появится новый помет — крошечные котята, которых нужно будет воспитывать и любить. Но им не повезло. — Наличие комплектов не заставляло меня чувствовать себя старым. Мне нравилась ответственность. Будет приятно снова почувствовать это. — Она с надеждой взглянула на Ежевичную Звезду. Когда он не стал комментировать, она подсказала ему. — Ты не думаешь? — Конечно. — Он не смотрел на нее. Тревога покалывала под ее шкурой. Ей хотелось, чтобы он с большим энтузиазмом относился к котятам. — Давай представим, что мы снова молоды. Это почти как будто мы ускользаем из лагеря. — Белка сохранила его светлое мурлыкание. — Половина племени уже в своих гнездах, а остальные уже будут спать, когда мы вернемся домой. — Хотелось бы, чтобы мы могли. — Был ли это вздох в мяуканье Ежевичной Звезды? — Но мы не можем опаздывать на встречу. И после этого нам придется сразу же вернуться в лагерь; Березовик и Львиносвет будут ждать, чтобы узнать, что произошло. Он снова беспокоился о племени. Он был хорошим предводителем; он всегда ставил свое племя выше собственных нужд. Но она не могла не желать, чтобы на этот раз он поставил ее на первое место. Разочарование пронзило ее сердце, когда момент их близости прошел, но она проигнорировала это и сосредоточилась на встрече. — Конечно, Кроличьей Звезде не о чем говорить серьезно. После урагана было мирно. Наконец-то стало нормальным иметь Небесное племя рядом с нами у озера, и другие племена, похоже, довольны новыми границами. — Тогда зачем созывать собрание? — мяукнул Ежевичная Звезда. — Это может быть болезнь или беда Двуногих. — Бессмысленно гадать. Пойдем выясним. — Ежевичная Звезда ускорил шаг. Когда остров был рядом, он бросился бежать. Белка поспешила за ним и, следуя за ним через мостик из дерева, взглянула вниз на залитую лунными пятнами воду. Камешки хрустели на берегу позади нее. Она оглянулась и увидела Невидимую Звезду и Камышиннмка. Она кивнула в знак приветствия, но две кошки уже нырнули в воду и плыли небольшой участок озера до острова. На дальнем берегу Ежевичная Звезда пробирался сквозь высокую траву. Здесь стояли свежие ароматы. Предводители Небесного племени, Племени Ветра и Племени Теней уже прибыли. Белка пробиралась между стеблями, следуя по проходу, который Ежевичная Звезда открыл на поляне. Выйдя на другую сторону, она увидела Когтезвезда, Кроличью Звезду и Листвяную Звезду в луже лунного света в центре. Клеверница, Грач и Орлокрылый стояли позади, обмениваясь настороженными взглядами. Ежевичная Звезда уже спешил присоединиться к ним. Когда Белка догнала его, над головой зашуршали ветки. Ветер швырял опавшие листья на землю. Белка вздрогнула. Она привыкла к поляне, изобилующей воинами и учениками, их запахи и голоса наполняли воздух. Кроличья Звезда кивнул в знак приветствия, когда они подошли к нему. — Спасибо, что пришли. Белка всмотрелась в глаза лидера племени Ветра, но взгляд его был непроницаем. Она видела скованность и напряжение в других, что заставило ее насторожиться. Неужели она и Ежевичная Звезда были единственными, кто не знал, о чем эта встреча? Она оглянулась через плечо, когда зашуршала высокая трава, а Невидимая Звезда и Камышиннмка, мокрые от чистки, вышли на поляну. — Кроличья Звезда. — Невидимая Звезда почтительно склонила голову, подходя к ним. Кроличья Звезда, моргнув, узнал ее, а затем обвел взглядом собравшихся котов. — Я позвал вас сюда, потому что на территории Небесного племени возникла проблема. Удивление озарило взгляд Листвяной Звезды. — Проблема? Невидимая Звезда, Кроличья Звезда и Когтезвезд холодно смотрели на предводителя Небесного племени. Тревога пронзила шкуру Белки. Обсуждал ли Кроличья Звезда уже это с другими лидерами? Ежевичная Звезда прищурился. — Если на территории Небесного племени возникла проблема, — сухо мяукнул он, — почему Листвяная Звезда не поделилась с нами? — Она явно этого не заметила, — многозначительно мяукнула Невидимая Звезда. — Ваши племена снова разговаривали за спиной Небесного племени? — Мех Листвяной Звезды взъерошился. Орлокрылый придвинулся ближе к своему предводителю. — Мы надеялись, что те дни прошли. — Речь идет не о разговорах за спиной. — Грач взмахнул хвостом. Глашатай племени Ветра выглядел нетерпеливым. — Если бы вы пожили здесь дольше, вы бы уже увидели проблему. Белка уставилась на него. Он пытался оскорбить Небесное племя? — Мы урегулировали вопрос о территории Небесного племени три луны назад, — прорычал Ежевичная Звезда. — Мы все согласились. — Это был лучший план, который мы могли придумать в то время. — Когтезвезд передвинул лапы. Раздел земли был идеей лидера племени Теней. Сожалеет ли он об этом сейчас? Кроличья Звезда все еще смотрел на Листвяную Звезду. — Три луны дали нам время увидеть недостатки этого плана. — Какие недостатки? — потребовала Листвяная Звезда. — Мы изменили наши границы, чтобы освободить место для Небесного племени. — Кроличья Звезда оглянулся на остальных лидеров. — Мы были рады это сделать. Мы знаем, что Небесное племя принадлежит озеру. Звездное племя ясно дало это понять. Но перемещение границ означает, что теперь у некоторых из нас есть земля, которую мы не можем использовать. — Водные каналы на земле, которую дало нам Речное племя, затрудняют патрулирование, — согласился Когтезвезд. Невидимая Звезда распушила мех. — Однако там полно рыбы, которую только Речное племя может поймать и съесть, — мяукнула она. — И вам дали вересковую пустошь. — Кроличья Звезда кивнул Ежевичной Звезде. Шкура Ежевичной Звезды взъерошилась вдоль его позвоночника. — Мы используем землю за ручьем. — Действительно? — Кроличья Звезда выглядел неубедительным. — Вчера Жаворонок поймал там кролика, — сказал ему Ежевичная Звезда. — Только одного? — Кроличья Звезда сузил глаза. — Один был всем, что нам было нужно. Кроличья Звезда настойчиво продолжал: — Сегодня ваш патруль едва пересек ручей. Белка почувствовала тепло под своей шкурой. Разве предводитель племени Ветра шпионил за ними? — Это был пограничный патруль, а не охотничий патруль, — отметила она. — И все же ты охотилась. — Кроличья Звезда уставился на нее. — Но в лесу, а не на вересковой пустоши. Ежевичная Звезда передвинул лапы. — Мы охотимся везде, где убегает добыча. — И поймай одного кролика там, где мы поймали бы троих, — мяукнул Кроличья Звезда. — Ты оскорбляешь моих воинов? Волоски Ежевичной Звезды поднялись. — Конечно, нет. — Кроличья Звезда взмахнул хвостом. — У нас больше опыта в охоте на вересковой пустоши, вот и все. — Со временем у нас будет опыт охоты там, — вставила Белка. — Нам всем просто нужно время, чтобы приспособиться к нашим новым территориям. Листвяная Звезда повернулась к Кроличьей Звезде и выпятила грудь. — Что ты хочешь сказать?спросила она. — Вы хотите, чтобы Небесное племя снова ушло? Если вы- — Ни один кот не думает, что тебе следует уйти, — быстро сказал Кроличья Звезда. Листвяная Звезда продолжила: — Если ты хочешь, чтобы мы исчезли, тебе придется обсудить это с нашими предками! Белка почувствовала прилив сочувствия к предводителю Небесного племени. — Разве они недостаточно двигались? Кроличья Звезда встретился с ней взглядом. — Все, что я говорю, это то, что территория тратится впустую. Племя Ветра растёт — Пухогривка ожидает котят — и нам нужен каждый клочок земли, который мы можем получить. — Вы ведете себя так, будто вам земля нужна больше, чем нам. Но Небесное племя тоже растёт! — Листвяная Звезда моргнула. — У Фиалки есть котята. — Все племена растут, — ровным голосом мяукнул Кроличья Звезда. Белка застенчиво передвинула лапы. Казалось, что котята были у всех, кроме нее. Предводитель племени Ветра продолжил. — Именно поэтому ни одно племя не должно удерживать землю, которую оно не может использовать. Он многозначительно посмотрел на Ежевичную Звезду. Ежевичная Звезда встретился с ним взглядом. — Грозовое племя использует всю свою землю. Белка уставилась в землю. Возможно, она была неправа, настаивая на том, чтобы Грозовое племя адаптировалось к своей новой территории. Кланы могли бы использовать лучшие охотничьи угодья, к которым они привыкли. — Мы не используем вересковые пустоши так часто, как следовало бы, — призналась она. — До сегодняшнего дня граница почти не была обозначена. Ежевичная Звезда взглянул на нее. — Мы не отдадим территорию. Это оставило бы нам меньше, чем другим кланам. — Я бы с радостью вернул болота Речному племени, — мяукнул Когтезвезд. — Но Небесному племени придется вернуть наш лес. Ежевичная Звезда хлестнул себя хвостом. — Ни одна кошка не отнимет территорию Небесного племени. Мы все слишком упорно боролись за это поселение. Если мы уничтожим его сейчас, мы вернемся к тому, с чего начали. — Но справедливо ли отдавать Небесному племени богатую добычей землю в обмен на болота, которые мы не сможем использовать? — Когтезвезд моргнул, глядя на него. — Тебе следовало подумать об этом, прежде чем предлагать это! - рявкнул Ежевичная Звезда. Когтезвезл взглянул на лидера Грозового племени. — Откуда я мог знать, что племени Ветра придется смотреть, как твои воины тратят их добычу? Ежевичная Звезда оскалился: — Мои воины не тратят добычу зря! Хвост Белки вздернулся. Она не могла позволить им сражаться. — Возможно, есть другое решение, — быстро мяукнула она. — Тот, который означает, что ни одна земля не будет потрачена впустую, но Небесное племя по-прежнему будет иметь равную территорию. — Ее мысли кружились, когда она потянулась к плану, предложенному много лун назад, прежде чем племена пришли к окончательному соглашению. В то время лидеры опасались плана, который поставит Небесное племя далеко от остальных. Но сейчас это казалось самым разумным решением. — А как насчет земли за заброшенным местом Двуногих? — Где это, еще раз? — Листвяная Звезда сузила глаза. — На дальнем краю Грозового племени и леса Сумрачного племени. — Белка с нетерпением посмотрела на нее, надеясь, что лидеру Небесного племени понравится эта идея. Но Листвяная Звезда выглядела неубедительной. — Если это такая хорошая охотничья территория, почему Грозовое племя или Племя Теней еще не заявили на нее свои права? Белка моргнула. — Когда племени было всего четыре, ни одной кошке это не было нужно. — У нас не будет доступа к озеру, — мяукнул Орлокрылый. Когтезвезд навострил уши. — Зачем тебе озеро? Ты не ловишь рыбу. — Ты был бы ближе к Лунному Озеру, — ободряюще мяукнул Кроличья Звезда. — А как насчет трав? — возразила Листвяная Звезде. — Есть растения, которые растут только на берегу озера. — Они могли бы сохранить узкую полоску леса, — быстро мяукнула Белка. Небесное племя не должно быть полностью отрезано. — Достаточно, чтобы позволить им добраться до берега озера. И на новой земле могут быть травы. Мы не знаем, что там есть, кроме леса. Насколько нам известно, это может быть более богатая территория, чем эта. Должно быть, ее стоит изучить. Листвяная Звезда прищурилась. — Мы только что построили новый лагерь и обозначили границы. Почему мы должны строить еще один новый дом? — Ты права, — согласился Когтезвезд. — Это было бы несправедливо. — Но если так будет лучше для всех племен, то это правильно. И на этот раз мы вам поможем. — Предводитель племени Теней посмотрел на остальных. — Я уверен, что все племена помогут. Орлокрылый уставился на предводителя племени Теней, явно не убежденный. — Когда в последний раз какая-нибудь кошка посещала эту землю? Белка напряглась, когда кошки с сомнением переглянулись. — Я не уверена, что какая-нибудь кошка когда-либо полностью исследовала это место, — призналась Невидимая Звезда. — Тогда почему мы должны? — рявкнул Орлокрылый. — Там могут быть лисы или Двуногие. Белка наклонилась вперед. — Но на это стоит посмотреть, не так ли? Что, если это идеальная территория племени? У нас у всех будет достаточно земли для охоты, и ничего не будет потрачено зря. Листвяная Звезда раздраженно махнула хвостом. — Ты снова хочешь нас изгнать. — Это не будет изгнанием, — возразила Белка. — Ты будешь жить рядом с нами. Листвяная Звезда выглядела не впечатленной. — Рядом с тобой, а не среди вас. Вы всегда будете считать нас посторонними. Когтезвезд прищурился. — Это будет зависеть от тебя. Белка проигнорировала лидера племени Теней. — Увидимся на Совете. И вы по-прежнему будете граничить с Грозовым племенем и племенем Теней. Кроличья Звезда кивнул. — Небесное племя не останется в стороне. Теперь мы едины под Звездным племенем. У нас общие предки. Листвяная Звезда на мгновение задумалась, как будто серьезно обдумывала эту идею. Затем она, казалось, отмахнулась от этой мысли и оборонительно расправила плечи. — Переезд на неизвестную территорию был бы опасен и труден. Кто знает, что скрывается в этом лесу? — Небесному племени не чужды опасные ситуации, — мяукнула Невидимая Звезда. — Я уверена, какие бы испытания вас ни ждали, вы справитесь с ними смело и умело. Листвяная Звезда фыркнула. — Попробуй сказать это моим старейшинам и королевам. Белка почувствовала, как Ежевичная Звезда заерзал рядом с ней. Он смотрел на остальных, его глаза потемнели от ярости. Она с надеждой моргнула. — Мы бы помогли Небесному племени с переездом, не так ли? Прежде чем он успел ответить, заговорил Кроличья Звезда: — Новая земля для нового клана! Это может быть лучшим решением. — Он казался довольным. Орлокрылый согнул когти. — Здесь ничего не изменилось. Вы делите территорию так, как вам удобно, не прислушиваясь к тому, чего мы хотим. — Мы не делили территорию. Шкурка Когтезвезда взъерошилась. — Мы придумали лучший план, какой только могли. — Он встретился взглядом с Орлокрылым. — Теперь ты один из нас. Неужели вас волнуют наши проблемы так же, как и ваши собственные? Мы только хотим угодить Звездному племени. Не так ли? Уши Листвяной Звезды дернулись. — Понравится ли им еще один наш переезд? — Если это принесет прочный мир, возможно, так и будет, — быстро мяукнула Белка. — Давайте посоветуемся с нашими целительницами. Чтобы убедиться, что Звездное племя одобрит. — А что, если Звездное племя не отправит сообщение? — Взгляд Листвяной Звезды потемнел. — Они молчали после урагана. Невидимая Звезда взмахнула хвостом. — Вероятно, это потому, что беспокоиться не о чем. Они предупредили бы нас, если бы мы делали что-то не так. Ежевичная Звезда тихо зарычал. — Значит, мы можем изгнать племя с их земель, если наши предки не будут жаловаться. — Его шкура дернулась. — Так теперь работает кодекс воина? — Наши жалобы тоже имеют значение, — сказал ему Когтезвезд. — Кодекс воина предписывает нам уважать живых так же, как и мертвых. Кроличья Звезда задумчиво наклонил голову. — Давайте хотя бы подумаем о предложении Белки, — мяукнул он. Невидимая Звезда кивнула. — Нам не нужно принимать решение, пока все не будут довольны. Возможно, если у Небесного племени будет шанс привыкнуть к этой идее. — Она с надеждой взглянула на Листвяную Звезду. Предводитель Небесного племени нахмурился. — Давай, Орлокрылый. Мы здесь теряем дыхание. — Нет, ты не… — начала Белка. Но Листвяная Звезда и Орлокрылый уже уходили. — Надеюсь, они придут. — Когтезвезд неуверенно посмотрел на других лидеров. — Это решило бы все наши проблемы, — согласился Кроличья Звезда. — Листвяная Звезда — разумная кошка. — Невидимая Звезда взглянула вслед лидеру Небесного племени. Ежевичная Звезда хмыкнул. — Пойдем. Он поманил Белку резким взмахом хвоста. Невидимая Звезда опустила голову, когда он ушел. — Это был хороший план, Белка. — Спасибо. — Белка повернулась, чтобы последовать за ним. На краю поляны она кинулась к Ежевичной Звезде. Когда он остановился, она жадно заморгала. Она удерживала предводителей от ссор. Но ее сердце дрогнуло, когда она встретилась с ним взглядом. Он пристально смотрел на нее. — В чем дело? — мяукнула она. — Я не думаю, что Небесному племени следует двигаться, — прорычал он. — Я знаю, — сочувственно мяукнула Белка. — Но что-то должно измениться. Решение Когтезвезда, возможно, было лучшим на тот момент. Но племена растут. Нам всем нужна территория. Этот план означает, что никто не должен отказываться от земли. — Никто исключительный кроме Небесного племени, — мрачно пробормотал он. Белка моргнула: — У них будет новая земля. Они привыкли к переезду, и, возможно, это будет последний шаг, который им когда-либо придется сделать. Эта земля за заброшенным местом Двуногих может подойти им идеально. — Возможно. — Хвост Ежевичной Звезды сердито дернулся. — Или его могут наводнить змеи, или собаки, или лисы. Воины могут погибнуть благодаря твоей идее. Сердце Белки колотилось. Почему Ежевичная Звезда так разозлился? — Небесное племя сильное и находчивое. Они столько всего пережили. Они смогут это пережить. — Почему им нужно что-то выживать? — Земля тратится впустую! Разочарование горело под шкурой Белки, но она понизила голос, понимая, что другие лидеры наблюдают за ними с другой стороны поляны. — Шмель и Изюмница сегодня даже не хотели отмечать границу племени Ветра. Я не думаю, что Орлица когда-либо пересекала ручей. И то же самое явно происходит в племени Теней. Кто когда-нибудь слышал, чтобы коты из племени Теней намочили лапы? Они никогда не будут охотиться на этих болотах. Ежевичная Звезда отвернулся и начал шлепать по высокой траве. — Они к этому привыкнут, так же, как мы привыкнем к вересковой пустоши за ручьем. — Но если бы Небесное племя переехало, у всех нас были бы большие территории. — Белка поспешила за ним. — И ты слышал Кроличью Звезду и Листвяную Звезду. Племена растут. К Юным Листьям будет больше котят, больше ртов, которых нужно будет кормить, больше оруженосцев, которых нужно обучать… — Больше котят! — Ежевичная Звезда хлестнул себя хвостом. — Это все, о чем ты сейчас думаешь? Его слова жалили, как следы от когтей. Она смотрела, как он исчезает в траве, ее грудь сжималась. — Ты не думаешь об этом? — Она двинулась за ним, но он уже спешил вперед. Когда она догнала его, он уже был на мосту из дерева. Она последовала за ним и прыгнула на дальний берег. Она упала рядом с Ежевичной Звездой, запыхавшись, пытаясь не отставать. — Ты не думаешь о котятах, Ежевичная Звезда? — У меня есть котята, — отрезал он. — Ольхогрив и Огнесветик? Они уже выросли! — Я знаю! — Ежевичная Звезда не взглянул на нее. — Они достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе. Почему ты так отчаянно хочешь взять на себя ответственность за новые жизни? Разве быть глашатаем недостаточно? — Так должно быть, но это не так. — Белка почувствовала, как накатывает паника. — С каждым сезоном я становлюсь старше. Однажды у меня не будет больше котят. Я просто хочу еще одного помета, пока не стало слишком поздно. — Я знаю. — Голос Ежевичной Звезды звучал устало. — И, конечно, я хочу котят. Просто не так сильно, как ты. Белка остановилась и посмотрела ему вслед. — Ты меня больше не любишь? Ежевичная Звезда обернулся, его глаза сверкнули раздражением. — Да! Но я несу ответственность за наше племя. И если другие племена планируют устроить еще больше неприятностей Небесному племени, мне нужно сосредоточиться на этом. У меня не так много энергии, как раньше. Я тоже становлюсь старше. — Нет, это не так! — Гнев вспыхнул в груди Белки. — У тебя больше жизней, чем у меня… — Она замолчала, когда осознание хлынуло на нее, как ледяная вода. Может быть, поэтому его не волновали котята? У него было достаточно времени, чтобы завести котят в будущем, возможно, даже с другой подругой, когда она умрет. От этой мысли ей стало плохо. У следующего помета Ежевичной Звезды может быть мать, которая не была ею. Она смотрела на него, не в силах говорить. Его взгляд внезапно замерцал, как будто он увидел ее боль. — Мне очень жаль. Он поспешил к ней и прижался мордой к ее щеке. — Я не должен был ничего говорить. Я был зол. Я чувствовал, что ты был не на моей стороне на встрече. Я пытался защитить Небесное племя. — И я! — Она возмущенно отстранилась. — Я пыталась найти решение, которое сохранило бы мир. — Может быть, вы правы. Но дело не в этом. Ты мой глашатай. Его хвост дернулся. — Ты должен поддержать меня перед другими кланами. Нам нужно выглядеть едиными. Ты знаешь, как быстро Когтезвезд чует слабость и как он ею пользуется. — Иметь разные мнения – это не слабость. — Шкурку Белки закололо. — Это очень похоже на слабость, когда глашатай публично не согласен со своим лидером. — Ежевичная Звезда передвинул лапы. — Тебе следует знать лучше! Тебе следовало обсудить свою идею со мной наедине, и мы могли бы вместе донести ее до других племен. — К тому времени, возможно, было уже слишком поздно. — Белка остановилась. Она не хотела спорить. И кроме того, проблема с Небесным племенем не беспокоила ее сейчас. — Мне жаль, что я заговорила, не поговорив предварительно с тобой. Но действительно ли поэтому вы сказали, что не хотите иметь котят? Ежевичная Звезда посмотрел на нее круглыми глазами. — Прошу прощения, если я так выразился. Я хочу иметь с тобой котят. — Действительно? — Ее сердце возвысилось. — Да. Если это то что ты хочешь. Белка уставилась на него. В его глазах было смирение. От горя у нее скрутился живот, когда он тупо посмотрел на нее. Она отвернулась. — Я хочу, чтобы ты тоже этого захотел. Они молча пошли по тропе обратно в лагерь. Когда они прибыли, Жаворонок охранял вход. Его глаза сверкнули в темноте, когда он увидел их. — Как прошла встреча? — Черный кот поспешил вперед. — Чего хотел Кроличья Звезда? — Это был обычный спор, — тяжело мяукнул Ежевичная Звезда, пробираясь через терновый туннель. Белка позволила Жаворонку проскользнуть перед ней и последовала за ними в лагерь. Березовик и Львиносвет ждали на залитой лунным светом поляне, как и предсказывал Ежевичная Звезда. Когда трое воинов сгруппировались вокруг Ежевичной Звезды, Белка колебалась. Казалось, они почти не заметили ее присутствия. Она сама почти не чувствовала себя там. В ее голове крутился спор с Ежевичной Звездой. «Когда я умру, у него могут быть котята от другой кошки». Раньше она никогда по-настоящему не задумывалась о том, что он, скорее всего, переживет ее – на несколько жизней. Ее сердце упало, когда она внезапно впервые поняла, что ей никогда не стать предводителем Грозового племени. Детские мечты, которые она разделяла с Листвичкой, ни к чему не привели. Ежевичная Звезда переживет ее, и она останется только подругой предводителя. Печаль охватила ее. Что она оставит после себя, когда умрет? Заменит ли ее другая кошка, как только она уйдет? Тихо она направилась к логову воинов. Сегодня она будет спать в своем старом гнезде. Ее сердце слишком сильно болело, чтобы сейчас лежать рядом с Ежевичной Звездой.