Надежда Белки

Жаворонок проскользнул мимо Белки и поднял взгляд, открыв рот. — Там наверху беличье гнездо. Ветви шевелились над головой, а листья мерцали в лучах солнца, струившихся сквозь крону. Белка насторожила уши, увидев, как высоко на дубе мелькает серый мех. Пушистый хвост качнулся по ветке, за ней последовал еще один. Пестроцветик остановилась рядом с ней, проследив за ее взглядом. Она взмахнула хвостом: — Это слишком высоко. — Вижу! — Мышеус взглянул на ветки, его шкура взъерошилась от волнения. Жаворонок подошел ближе и заглянул в ствол. — Залезть было бы несложно. Крепкие ветви торчали из ствола дуба. Кора была корявой, в нее легко вонзать когти. — Давайте оставим восхождение Небесному племени. — Белка поманила Жаворонка обратно взмахом хвоста. Она не хотела, чтобы Жаворонок рисковал столь долгим восхождением. С ними была Огнесветик, и ей было бы неловко видеть, как ее партнер охотится за добычей высоко над головой. С тех пор, как Огнесветик сказала родителям, что ждет котят, она и Жаворонок были неразлучны. Жаворонок прибыл к Белке, прося, чтобы его направили в тот же патруль, что и Огнесветик. Белку тронула их защитная любовь друг к другу, но это заставило ее еще больше почувствовать потерю привязанности Ежевичной Звезды. Она по-прежнему делила логово Ежевичной Звезды и каждую ночь следовала за ним на Каменный Карниз, застенчиво устраиваясь в гнезде рядом с ним. Не говоря ни слова, они оба знали, как важно скрыть глубину разлада между ними. Племя, должно быть, не знает, насколько разошлись их предводитель и глашатай, хотя Белка не могла отделаться от мысли, что это должно быть очевидно; они с Ежевичной Звездой почти не разговаривали друг с другом, при этом вели себя формально и никогда больше не патрулировали и не охотились вместе. — Белка. — Мяуканье Жаворонка вернуло ее в настоящее. — Я чувствую запах чего-то странного. — Шкура черного воина топорщилась вдоль позвоночника. — Пахнет знакомо, но я не уверен, что это такое. — Это негодяи! — Мышеус разжал когти. Пестроцветик оглядела лес. Жаворонок подошел ближе к Огнесветик. Белка почувствовала вкус воздуха, застыв от запаха, который, как ей было хорошо известно, коснулся ее языка. Сестры. Что они делали на территории Грозового племени? — Подожди. — Она кивнула Мышеусу, надеясь, что та первой найдет Сестер. Неужели они пришли не воевать? Быстро продвигаясь вперед, она оглядела деревья, ее хвост подергивался, когда она заметила белую шерсть, скользящую сквозь папоротники. Она поспешила к ней, узнав шкуру. — Вьюга? Снежка обратила свои голубые глаза на Белку. Белка заметила, как в глазах кошки вспыхнула паника. — Кто это? — Пестроцветик остановилась рядом с Белкой. — Это Вьюга, — сказала она ей. — Она одна из сестер. Мышеус догнал их. — Что вы делаете на земле Грозового племени? — прорычал он Вьюге. Вмешалась Пестроцветик. — Ее не должно быть здесь. — Черепаховая черепаха прижала уши, когда Жаворонок и Огнесветик подошли к ним. Огнесветик удивленно моргнула, глядя на Вьюгу, а затем посмотрел на Белку. — Почему она здесь? — Она вторглась на нашу землю, — прорычала Пестроцветик. Белка посмотрела на Вьюгу. — Зачем ты пришла сюда? — мягко спросила она. — Я искала тебя, — мяукнула Вьюга. — Вы сказали, что у вас есть целители. Возможно, они знают, что делать. Заре нужна помощь. Она ранена. Белка напряглась. — Это плохо? — Это не наша проблема. — Пестроцветик скривила губу. Вьюга не сводила взгляда с Белки. — Может ли кто-нибудь из твоих целителей прийти к ней? Она недалеко отсюда. Почему Заря была ранена так близко к их территории? Белка беспокойно передвинула лапы. Мех Пестроцветик уже топорщился. Ей бы не понравилось, если бы Белка отнеслась к этому нарушителю слишком любезно. — Я не уверена, что могу что-то сделать. — Но твой целитель может знать, верно? — Вьюга умоляюще посмотрела на нее. Белка колебалась. Что бы сказала Ежевичная Звезда, если бы она помогла Сестрам? Наверняка он не откажет в помощи раненому коту. И все же он был так зол, что она вообще нашла Сестер. Если он узнает, что Вьюга ищет меня, он может обвинить меня в том, что я привел их сюда. — Давайте просто посмотрим на раненого кота. — Жаворонок подошел к Белке. — Возможно, это не так серьезно, как говорит Вьюга. Мы можем подлатать ее и отправить их в путь, не беспокоя остальную часть племени. Она посмотрела на него, задаваясь вопросом. Если бы они могли исправить это сами, это избавило бы от вопросов о том, почему Сестры оказались на их земле. Она нахмурилась. Но Ежевичная Звезда обязательно узнает. У патруля не было причин хранить это в секрете. И все же она не могла отвернуться от раненого кота. Она махнула хвостом. — Покажи нам, где она, — сказала она Вьюге. — Если я решу, что ей нужна помощь, я пойду за нашей целительницей. — Это может быть ловушка! — Шерсть Пестроцветик поднялась. Белка повернулась к ней: — Я знаю этих кошек достаточно хорошо, чтобы знать, что они не причинят нам вреда. Мышеус прищурился. — Ты уверена? Они держали тебя в плену, не забывай. — Они не причинили мне вреда. — Белка кивнула Вьюге. — Пойдем. Вьюга шла мимо папоротников и шел по кроличьей тропе сквозь ежевику. Она пересекла высохшее русло реки и нырнула под можжевельник. На другой стороне она остановилась. Белка оглядела лес впереди. Где Заря? — Я ее не вижу. Огнесвеьик и Жаворонок остановились рядом с ней, нервно поглядывая между деревьями. Мышеус подошел к кустам, обрамлявшим склон впереди, и осторожно обнюхал их. Они задрожали, и он от удивления отпрянул, выгнув спину, когда Заря, Буря и Кречет выскользнули наружу. Пестроцветик метнулась к ней, оскалив зубы. — Я говорила тебе, что это ловушка! — Даже с взъерошенной шкурой Сестры были намного крупнее ее. Буря удивленно моргнула. — Зачем нам ловить тебя? — Откуда мне знать? — Пестроцветик ощетинилась. Буря проигнорировала ее и с надеждой посмотрела на Белку. — Ты пришла помочь? — Если мы можем. — Белка почувствовала запах крови и увидела, что Заря тяжело опирается на Кречет. Желтый мех на ее боку окрасился в красный цвет. Жаворонок бродил вокруг Сестер, его уши подергивались. — Что случилось? — Мы подрались с какими-то котами. — Пока Кречет говорила, Заря рухнула на землю. Тревога пробежала по шкуре Белки. У них не было возможности исправить это самостоятельно. Заре нужен был целитель. — Может, нам привезти Ольхогрива? — Мышеус моргнул, глядя на нее. — Это займет слишком много времени, — сказала ему Белка. — Это было серьезнее, чем она предполагала. — Давайте отнесем Зарю обратно в лагерь. — Она кивнула Вьюге, Кречет и Буре. — Вы можете идти домой. Мы о ней позаботимся. Вьюга напряглась. — Мы не оставим ее. Огнесветик с тревогой посмотрела на мать. — Мы не можем позволить им всем прийти в лагерь. — Она наклонилась ближе, понизив голос, чтобы остальные не услышали. — Ежевичная Звезда не был бы рад. Он уже думает, что ты слишком поспешила защитить Сестер. — И он прав, что проявляет осторожность. — Пестроцветик распушила свою шерсть. — Не забывай, что произошло, когда Племя Теней забрало Темнохвоста и его друзей. — Темнохвост всегда планировал уничтожить племена. Он не был ранен, когда племя Теней нашло его, — отметил Мышеус. — Этой кошке очень нужна наша помощь. — Ее подруги не ранены, — заявила Пестроцветик. — Зачем им приходить? — Чтобы убедиться, что с нашим товарищем по лагерю все в порядке, — мяукнула Вьюга. — Мы встретили твоих соплеменников, помнишь? — Они были не совсем дружелюбны. — Мы позаботимся о ней, — пообещал Жаворонок. Буря подняла подбородок: — Мы идем с ней. Огнесветик прошептала на ухо матери. — Ежевичной Звезде это не понравится. Белка отстранилась, ее сердце ускорилось, когда кровь шире разлилась по боку Зари. — Мы должны им помочь. — Плоть показала место открытия раны. Она не могла позволить кошке умереть. С Ежевичной Звездой она разберется позже. В конце концов, отношения между ними не могли стать еще более напряженными. Это был риск, на который ей пришлось пойти. — Вам придется ее нести, — сказала она Кречет и Буре. Она кивнула Жаворонку и Мышеусу. — Вы можете помочь. Она отступила назад, когда коты пригнулись и поджали плечи под Зарю. Кречет и Буря дернули мордой своего товарища по лагерю. Скользнув под ней, четыре кота взвалили Зарю на спину, а затем, прижавшись друг к другу, направились к лагерю. Огнесветик шел рядом с Жаворонком, в то время как Пестроцветик беспокойно кружила вокруг группы, направлявшейся к руслу реки. Белка двинулась вперед, осматривая лес в поисках самого легкого маршрута. Снег падал рядом с ней, когда она шла вверх по пологому холму, где деревья росли так густо, что ежевика замерла. Она оглянулась назад, когда достигла вершины. Буря и Кречет шли медленно, их взгляды потемнели от концентрации, пока они несли своего товарища по лагерю. Мышеус и Жаворонок прижались ближе, следя за шагами Сестер, лапа за лапой. Заря безвольно лежала на их спинах. — Мы должны спешить. Когда Белка ускорила темп, Огнесветик догнала их. — Заря еще дышит, но только-только. Белка не сводила глаз со следа. — Мы доставим ее домой вовремя. — Она надеялась, что это правда. — Ольхогрив будет знать, что делать, — мяукнула Огнесветик. — Я не знала, поможешь ли ты. — Вьюга благодарно моргнула, глядя на Белку. — Но мне нужно было что-то сделать. Мы были так далеко от дома. — Что ты здесь делала? — Белка вернула ей взгляд. — Ты никогда раньше не вторгалась на территорию племени. Глаза Вьюги потемнели. — Вы не единственные коты племени, которые внезапно заинтересовались землей, которую мы используем. Живот Белки сжался. — Что ты имеешь в виду? — Вчера мы почувствовали запах племени на нашей стороне вашей границы, — объяснила Вьюга. — Кречет думала, что ты отправила патруль обратно, но ты обещала оставить нас в покое. Затем Лунный Свет заметила, что это запах другого племени, и послала меня, Бурю, Кречет и Зарю на расследование. Огнесветик навострила уши — Ты знаешь, что это было за племя? Вьюга пожала плечами. — Для меня все воители пахнут одинаково. Мы пошли по запаху в сосновый лес, граничащий с вашим. — Сумрачное племя! — Огнесветик взглянула на мать. — Почему их вдруг заинтересовала земля Сестер? — Шкурку Белки тревожно закололо. Пробудило ли ее предложение на встрече интерес племени Теней к землям за пределами их границ? Возможно, они хотели проверить эту землю и для Небесного племени. Дурное предчувствие камнем упало в брюхо Белки. Планировали ли они забрать землю себе? Огнесветрк моргнула, глядя на Вьюгу. — Так Заря получила травму? Сражаясь с племенем Теней? Вьюга кивнула. — Мы выследили двух котов через границу и проследовали за ними на их территорию. Мы остановили их и спросили, что они там делают. Они напали на нас. Белка нервно махнула хвостом. Как она объяснит Грозовому племени, что Заря пострадала, сражаясь с племенными котами? Она отбросила беспокойство. Сестры сражались с племенем Теней, а не с Грозовым племенем. Еще несколько лун назад Племя Теней было их врагом. Почему Грозовое племя должно их защищать? — Мы им неплохо навредили, — с явным удовлетворением мяукнул Вьюга. — Но один из них — Камнекрыл, кажется, так его назвал другой кот — сумел поранить бок Заре, прежде чем они убежали. Глаза Огнесветик встревоженно сверкнули. — Должны ли мы помогать кошкам, причинившим вред племени Теней? Белка вызывающе подняла подбородок. — Мы не защитники племени Теней. Кроме того, сестры защищались. — Но Когтезвезд не будет рад, если узнает. — Почему мы должны вести себя бесчестно только ради того, чтобы угодить Когтезвезду? — Белка ответила на взгляд Огнесветик. — Это то, что сказал бы Ежевичная Звезда? — Заря может умереть от этой травмы. Если Ежевичная Звезда больше заинтересован в том, чтобы доставить удовольствие племени Теней, чем в спасении жизни другого кота, то он не тот кот, которым я его считала. — Белка увидела вдалеке лагерь. Она оглянулась на остальных. — Мы почти у цели. Пока она говорила, впереди шелестел папоротник-орляк. Шиповница и Шерстинка ворвались. Они остановились от Белки на длину хвоста, их глаза расширились. — Что происходит? — Шиповница посмотрела мимо нее на Сестер. — Мы нашли в лесу раненую кошку, — рассказала ей Белка. — Ей нужна наша помощь. Шкура Шерстинки распушилась. — Бродяги! Вьюга склонила голову перед молодой кошечкой: — Мы Сестры. — Сестры! — Шерстинка уставилась на нее. — Что ты делаешь на нашей земле? Белка продолжила: — Я объясню позже. — Она спустилась по склону к лощине и нырнула через туннель в лагерь. — Воробей! Листвичка! Ольхогрив! — Она позвала целителей, когда Жаворонок, Буря, Кречет и Мышеус вынесли Зарю на поляну и уложили ее на прожженную солнцем землю. Ольхогрив поспешил из логова целителей, Листвичка шла за ним на хвосте. Воробей последовал за ним, дергаясь носом. — У кого течет кровь? — Слепой целитель остановился, его шерсть приподнялась. — Что здесь делают бродяги? — Они не бродяги. — Белка обвела взглядом лагерь. Терновник в изумлении смотрел на нее из-за кучи свежей добычи. Под Высоким Карнизом Ягодник и Березовик делили кролика. Они моргнули, глядя на Сестер, в их взглядах светилась враждебность. За пределами палатки Ветка и Плавник осторожно поднялись на лапы. Острошерстка помахала хвостом в ответ Прыгунку, а оруженосец выгнул спину и зашипел на Вьюгу. Крутобок оттолкнул мышь, которую ел, и прищурился. Белка проигнорировала напряжение, возникшее в лагере. — Одной из сестер нужна наша помощь. Камни застучали по земле. — Что происходит? — Ежевичная Звезда спрыгнул с Высокого Карниза. Он остановился рядом с Белкой и обвиняюще посмотрел на нее. — Заря ранена, — сказала ему Белка. — Ей нужен целитель. Огнесветик придвинулась ближе к матери. — Белка боялась, что Заря может умереть. Ежевичная Звезда прищурился. — Я принесу паутину. — Листвичка повернулась обратно к палатке целителей. — Остановитесь! — Ежевичная Звезда взвыл, взмахнув хвостом. Листвичка замерла. Белка уставилась на него. — Разве ты не собираешься ей помочь? Он придвинул морду ближе. — Почему ты ставишь меня в такое положение? — прошипел он так тихо, что могли услышать только она и Огнесветик. — Я думал, что сказал тебе сначала принимать решения мимо меня. — Белка просто хотела помочь, — искренне сказала Огнесветик отцу. — Все в порядке, Огнесветик. — Белка была благодарна дочери, но это была не битва Огнесветик. Она ткнула носом в сторону Зари, которая неподвижно лежала на поляне, ее кровь пятнала землю. — Я не думала, что сейчас время для встречи, — ледяно прорычала она. Шмель шагнул вперед. — Ты собираешься ей помочь, верно? Терновник хлестнул себя хвостом. — Зачем нам это? Мы только что спасли наших соплеменников от этих кошек. Мы им ничего не должны. — Но она ранена. — Плавник уставился на темного воителя в удивлении. Листвичка моргнула, глядя на Ежевичную Звезду. — Я не могу стоять в стороне и смотреть, как она страдает. Ольхогрив подошел к ней. — Это не путь целительницы. — Мы не можем позволить ей умереть. — Мышеус оглядел своих соплеменников. Его шкура была испачкана кровью Зари. Пестроцветик пристально посмотрела на него. — Разве ты не слышал, как Кречет сказала, что они напали на патруль племени Теней? Мышеус прищурился. — Племя Теней вторглось на их территорию. — Два воина не вторгаются! — Пестроцветик прошипела в ответ. — Коты племени Теней были в меньшинстве. Эти сестры не должны были нападать на них. Терновник хлестнул себя хвостом: — Мы не можем лечить бродяг, нападающих на воинов. Острошерстка выпятила грудь. — Сестры взяли в плен нашего глашатая и вторглись на территорию племени Теней. Они не лучше, чем родичи Темнохвоста. Если мы вылечим этого кота, мы сделаем наших врагов сильнее. Буря удивленно моргнула: — Мы тебе не враги. — Вы держали Белку в заложниках, — парировала Острошерстка. — Вы напали на племя Теней, — прорычал Березовик. — Отправь их обратно туда, откуда они пришли, — завыл Терновник. — Выведите их из нашего лагеря! — звенела Пестроцветик. Горло Белки сжалось. Как могли ее соплеменники отвернуться от столь серьезно раненого кота? Она почувствовала, как Огнесветик нервно зашевелился рядом с ней. Ее дочь тоже хотела отослать Зарю? Ветка двинулась вперед. — Неважно, что они сделали. Заря может погибнуть, если мы отошлем ее. — Грозовое племя не должно иметь на лапах чужую кошачью кровь, — соглашаясь, мяукнул Плавник. Его соплеменники тревожно переглянулись, словно их это не убедило. — Что скажет Когтезвезд, если узнает, что мы ее взяли? — Березовик кивнул в сторону сестер. — С каких пор мы позволяем Когтезвезду диктовать, как нам действовать? — Мышеус сердито махнул хвостом. Он посмотрел на Ежевичную Звезду. — Мы не можем позволить этому коту умереть. Ежевичная Звезда оглядел свое племя. В глазах Терновника вспыхнул гнев. Уши Березовика угрожающе дернулись. Ветка и Плавник уставились на него. — Звездное племя должно принять решение, — объявил Ежевичная Звезда, кивнув мордой в сторону Воробья. — Отведи Ольхогрива в Лунное озеро и поделись с нашими предками. Они скажут нам, что делать. Белка удивлённо моргнула. — Какое отношение к этому имеет Звездное племя? Нужно ли нам, чтобы они говорили нам, как быть честными? Ежевичная Звезда холодно посмотрел на нее. — Эти кошки угрожали тебе и напали на Племя Теней. Им явно все равно, кому и как они навредят. Если мы лечим эту кошку, мы покажем ей, что нами можно помыкать. И мы можем навсегда стать врагами Когтезвезда. Звездное племя уже сообщило нам, что племена должны держаться вместе. Насколько нам известно, помощь Сестрам может быть не лучше, чем помощь Темнохвосту. Нам нужно руководство Звездного племени. Воробей и Ольхогрив отправятся в Лунное озеро. Кречет моргнул. — Лунное озеро далеко? Буря подошла ближе. — Сейчас нет времени советоваться с предками. — Паника охватила ее мяуканье. — У нас нет выбора. — Ежевичная Звезда повернулся к Воробью. — Будьте как можно быстрее. Белка едва могла поверить своим ушам. Собирался ли Ежевичная Звезда рисковать жизнью этого кота? Он должен действовать, а не задавать вопросы. — Мы должны помочь, — выдохнула она. Ежевичная Звезда не взглянул на нее. Вместо этого он моргнул, глядя на Листвичку. — Сможете ли вы сохранить Зарю живой до возвращения Ольхогрива и Воробья? Листвичка с тревогой посмотрела на истекающую кровью кошку. — Я сделаю все, что смогу. Когда Воробей и Ольхогрив поспешили ко входу в лагерь, она нырнула в палатку целителя и вернулась с толстым комком паутины между челюстями. Белка последовала за ней туда, где Заря лежала без сознания и едва дышала. — Не дай ей умереть, — прошептала она. Листвичка начала стягивать края раны. — Если я смогу остановить кровотечение… Белка почти не слышала ее. — Как мог Ежевичная Звезда допустить такое? — Он должен слушать своих воинов. — Листвичка затянула рану паутиной. — Даже когда они ошибаются? — Белка вспомнила, как нежно Сестры обработали рану Листвяной Звезды. Ее сердце, казалось, сжалось в груди. Внезапно среди Сестер стало больше чести, чем среди ее соплеменников. Если Заря погибнет из-за жестокости Грозового племени, она не была уверена, сможет ли она их простить