Надежда Белки

Мягкие волны плескались по гальке на берегу озера. Яркая полная луна окрасила воду. Белка смотрела на остров, пока шла вдоль берега к Сбору. Поднимут ли Кроличья Звезда и Когтезвезд снова вопрос о границах? Она взглянула на Ежевичную Звезду рядом с собой. — Что ты собираешься им сказать? — Упомянет ли он, что Сестры все еще находились в лагере Грозового племени спустя почти четверть луны после их прибытия? — Ничего. — Он кивнул в сторону патруля котов Небесного племени, ожидающих перехода через мост из деревьев. — Пусть другие говорят. Мне нечего сказать. Последние несколько дней они почти не разговаривали, даже не пытаясь скрыть от племени разлад между ними. Белка привыкла держать свои мысли при себе. Время от времени она скучала по той близости, которую когда-то разделяла с Ежевичной Звездой, с приступом горя, который ее пугал. Но сегодня вечером между ними, казалось, существовало негласное соглашение, что перед другими племенами они будут делать вид, что ничего не изменилось. Патруль Грозового племени тихо следовал за ним, переговариваясь друг с другом. С тех пор, как Сестры пришли в лагерь, в племени царило напряжение. По крайней мере, Заря поправилась благодаря лечению Листвички. Сегодня вечером Листвичка осталась в лагере, чтобы присматривать за ней. Кречет, Буря и Вьюга все еще находились в палатке старейшин. — Что мы скажем другим племенам, если они спросят о Сестрах? — Позади нее раздалось краткое мяуканье Терновника. Ежевичная Звезда оглянулся на полосатого воителя. — Им не нужно спрашивать. Насколько нам известно, другие племена не знают, что они остаются с нами. Острошерстка раздраженно махнула хвостом. — А что, если они спросят, видели ли мы их? Племя Теней обязательно упомянет о нападении на их патруль. — Мы говорим им, что ничего не знаем. — Ежевичная Звезда дернул мордой вперед, шерсть беспокойно заколола вдоль позвоночника. — Ты хочешь, чтобы мы солгали? — нахмурился Терновник. — Да. — Ежевичная Звезда смотрел вперед. — Нам следовало уже отправить их домой, — прорычала Шерстинка. Ольхогрив взглянул на молодую кошку. — Заре нужно больше времени, чтобы восстановиться. — Остальные не ранены, — ответила Шерстинка. Серая шерсть кошки вздыбилась. — Они должны были уйти несколько дней назад. В шкуре Белки вспыхнуло раздражение. — Они хотели остаться со своим товарищем по лагерю. Терновник фыркнул: — Какая разница, чего они хотят? Их заботило то, чего мы хотели, когда они держали тебя в плену? Кто знает, что бы они с тобой сделали, если бы мы не появились и не пригрозили их уничтожить! Ольхогрив вздернул подбородок. — Заря сможет отправиться в путь через несколько дней. Тогда они все смогут уйти, и все вернется в норму. Лапы Белки были тяжелыми. Она не была уверена, что все когда-нибудь вернется в норму – по крайней мере, для нее и Ежевичной Звезды. Они слишком много спорили за последнюю луну. Столько всего было сказано, что уже не вернуть. Ее сердце болело, когда она задавалась вопросом, будут ли они когда-нибудь снова близки. Она ускорила шаг, стремясь добраться до острова и позволить шуму голосов и запахам окутать ее и вытеснить чувство утраты. Когда она добралась до моста из деревьев, Небесное племя исчезло в высокой траве на дальнем берегу. Она подождала, пока Ежевичная Звезда переправится первым, а затем последовала за ним, ведя своих соплеменников на остров. Она пробралась через траву и вышла на поляну. Племя Ветра и Племя Теней бесшумно двинулись, освобождая место для Грозового племени, их взгляды были торжественны. Речное племя напряжено наблюдало с края поляны, как Небесное племя скопилось у подножия Великого Дуба, их настороженные взгляды метались по сторонам, на других кошек. Взгляд Когтезвезда метнулся к котам Грозового племени и мрачно остановился на Ежевичной Звезде. Белка напряглась. Знал ли предводитель племени Теней, что они укрывают Сестер? Ежевичная Звезда пересек поляну и прыгнул на низкую ветку Великого Дуба. Он выжидающе посмотрел на других предводителей. Сегодня вечером не будет времени для сплетен. Белка заняла свое место на изогнутых корнях дуба. Орлокрылый расположился рядом с ней, а Грач, Камышинник и Клеверница присоединились к ним. Над ними рядом с Ежевичной Звездой сидел Когтезвезд. Невидимая Звезда следовала за ним, Кроличья Звезда и Листвяная Звезда следовали за ней. Племена подошли ближе, толпясь под раскидистыми ветвями дуба, его тень омрачала их шкуры. Ежевичная Звезда поднял морду. — Добыча хорошо бегает в лесу Грозового племени… Когтезвезд прервал его: — Есть более важные вопросы для обсуждения, чем добыча. — Его темный взгляд скользнул по племенам. — У нас на границе появился новый враг. Нам нужно отреагировать. По кошкам племени Теней прокатился ропот согласия. Воители племени Ветра торжественно кивали. Коты Речного племени обменялись понимающими взглядами. Живот Белки сжался. — Какой враг? — зазвенела она, хотя и боялась, что точно знала, кого он имеет в виду. Когтезвезд пристально посмотрел на нее. — Тебе лучше всех кошек следует знать. Они держали тебя в заложниках вместе с Листвяной Звездой. А теперь они напали и навсегда победили нашего одного из лучших воинов племени Теней. Шерсть на спине Белки встала дыбом. Необратимо ранен? Ежевичная Звезда невинно моргнул, глядя на Когтезвезда. — Что случилось? — Сестры пришли на землю племени Теней и напали на патруль, — сказал ему Когтезвезд. Лапы Белки закололись от негодования. Племя Теней, конечно же, первыми вошло на землю Сестер. Сестры выследили их только для того, чтобы узнать, зачем они пришли. Именно это сказала ей Вьюга. С тошнотворным чувством она задавалась вопросом, какая версия этой истории правдива. Когтезвезд продолжал: — Камнекрылу отрезали ухо. Рана была настолько глубокой, что инфекцию было трудно вылечить. Он никогда больше не услышит этим ухом. Белка напряглась. Она не осознавала, что Камнекрыл был так тяжело ранен. В племенах раздался рык гнева. — Лисьи сердца! — Они не лучше барсуков! Кроличья Звезда наклонился вперед. — Сестры явно представляют угрозу для племен. Когтезвезд кивнул. — Нам нужно прогнать их. Белка уставилась на него. — Их недостаточно, чтобы угрожать нам. Листвяная Звезда кивнула. — Мы превосходим их численностью в бесчисленное количество раз. — Они большие кошки и опасны. — Тигровая Звезда уставился на предводителя Небесного племени. — Вы видели это сами. — Его взгляд переключился на Белку. — Они могли легко пересечь границу и перебить наши патрули один за другим. — Они бы никогда этого не сделали! — Уши Белки дернулись от негодования. — Они мирные. — Они не ищут драк, — заметила Листвяная Звезда. — Скажи это Камнекрылу. — Когтезвезд хлестнул себя хвостом. Кошки племени Теней, племени Ветра и Речного племени разразились воем. — Сестры должны уйти! — Прогоните их! Терновник следил за ними, и во взгляде его светилось удовлетворение. Ветка и Кротоус обменялись тревожными взглядами. Белка беспомощно моргнула, глядя на Орлокрылого. — Почему он придирается к Сестрам? — прошептала она. — Они не могли причинить нам вреда. Они не хотят причинить нам вред! Орлокрылый встретился с ней взглядом. — Они смертельно ранили одного из его воинов, — пробормотал он сквозь вой племен. — Он должен отреагировать. И не забывайте, всего несколько лун назад племя Теней едва не распалось. Когтезвезду нужен враг, который объединит его племя. Белка моргнула, начав понимать. — И если Звездное племя хочет, чтобы племена объединились, ему придется вступить в бой с чужаками. — Точно. — Глаза Орлокрылого блестели от беспокойства. — Ты же не думаешь, что нам следует сражаться с ними, не так ли? — Белку встревожила поддержка плана Когтезвезда со стороны других племен. — Зачем сражаться? — Орлокрылый пожал плечами. — Они исчезнут через луну. Над ними Ежевичная Звезда ерзал на ветке. Его хвост зловеще покачивался позади него, пока он смотрел на толпу. Постепенно Племя Ветра, Речное племя и Племя Теней замолчали. Макгайвер и Песчанник настороженно посмотрели на него из числа своих соплеменников. Воители Грозового племени приблизились друг к другу, избегая взглядов других племен. — Нет необходимости в войне, — завопил Ежевичная Звезда. — Сестры пообещали скоро уйти. Зачем сражаться с отступающим врагом? Лучше отпустить их. Когтезвезд прижал уши. — Это как Грозовое племя — защищать врагов племени Теней. — Ты уверен, что они твои враги? Ежевичная Звезда бросил вызов. — Они напали на нас. Они захватили Листвяную Звезду. Уши Листвяной Звезды дернулись. — Мы вторглись на их землю… Когтезвезд продолжал настаивать: — Они взяли вашего глашатая в заложники. Они тоже должны быть вашими врагами. Когтезвезд посмотрел на Ежевичную Звезду, затем перевел взгляд на котов Грозового племени, собравшихся внизу. — И все же Грозовое племя сегодня молчит. В последний раз Сестер видели направляющимися на вашу территорию. Их запах был обнаружен на вашей границе. — Он прищурился и снова посмотрел на Ежевичную Звезду. — Знаете ли вы что-то о Сестрах, чего не знаем мы? — Конечно, нет. — Ежевичная Звезда хлестнул себя хвостом. Белка увидела, как Терновник отвел взгляд. Сидевший рядом с ним Кротоус опустил взгляд, пока Ежевичная Звезда продолжал свой путь. — Мы не получали известий от Сестер с тех пор, как они вернули нам Листвяную Звезду и Белку целыми и невредимыми. Белка вздрогнула. Она ненавидела слушать ложь Ежевичной Звезды. Листвяная Звезда распушила мех. — Я не уверена, что тебе нужно объявлять им войну. Они относились к нам доброжелательно, пока мы были с ними. Белка энергично кивнула, испытывая облегчение от того, что Листвяная Звезда защищает Сестер. — Они накормили нас и обработали рану Листвяной Звезды. Когтезвезд фыркнул: — Они нанесли рану Листвяной Звезде! Ветер трепал шкуру Кроличьей Звезды. — Племя Ветра согласно с Племенем Теней, — завыл он. — Звездное племя постановило объединить племена. Поэтому мы поддерживаем племя Теней, чтобы почтить память наших предков и укрепить наш союз. Невидимая Звезда медленно кивнула. — Мы тоже поддерживаем племя Теней. Листвяная Звезда согласилась переехать на новую территорию… Листвяная Звезда ощетинилась. — Это решение не окончательное! — И все же это решило бы все проблемы племён, — возразила Невидимая Звезда. — Нам нужна рыбная земля, которую мы отдали племени Теней. Племени Ветра нужно вернуть свою пустошь. — Она моргнула, глядя на предводителя Небесного племени. — Чем скорее мы выгоним Сестер с вашей новой территории, тем скорее племена смогут восстановить свои законные границы. Сердце Белки наполнилось ужасом. Трое предводителей были полны решимости бороться с сестрами. И по возбужденному бормотанию наблюдавших за ней кошек она могла видеть, что они пользуются полной поддержкой своих соплеменников. Как она могла ожидать, что какой-нибудь кот устоит перед обещанием вернуться к своим традиционным границам? Она беспомощно посмотрела на Ежевичную Звезду. Наверняка он сможет найти способ остановить их! Она выжидающе посмотрела в его глаза. Собирается ли он защищать Сестер, несмотря ни на что? — У нас есть посредник племен. Ежевичная Звезда поднял подбородок. — Почему бы не использовать его? Листвяная Звезда навострила уши. — Деревяшка. — Она оглядела толпу, ее взгляд остановился на желтом воине Небесного племени. Деревяшка моргнул в ответ, его шкура вздымалась от удивления. — Не мог бы ты пойти к Сестрам и убедить их, что в общих интересах, чтобы они ушли? В глазах Деревяшки светилось беспокойство. — Я являюсь посредником между племенами, а не с посторонними. Невидимая Звезда прищурилась. — Но они для тебя не чужие, — сказала она Деревяшке. — Они родственники. Лунный Свет — твоя мать, верно? Шерсть Деревяшки поднялись. — Я едва ее знаю. Она выгнала меня, когда я был еще котенком. — В таком случае ты не будешь возражать против того, чтобы попросить ее уйти, — парировала Невидимая Звезда. Деревяшка на мгновение отвернулся, затем снова повернулся к Невидимой Звезде, чувствуя себя явно неловко. — Она не хочет меня слушать, — сказал он наконец. — Я счастлив быть котом племени; Я рад выполнять свой долг, выступая посредником между племенами. Но, пожалуйста, если вам все равно, я бы хотел остаться в стороне от этого. Я предпочитаю свою жизнь без Лунный Свет и Сестер. Белка с удивлением уставилась на желтого кота. Она услышала ропот сочувствия и несколько шокированных восклицаний. — Значит, ты хочешь быть котом племени, пока мы не попросим тебя сделать то, чего ты не хочешь? — она услышала бормотание Грача. Белка повысила голос. — Думаю, нам следует послушать Деревяшку, — сказала она, взглянув на Листвяную Звезду. — Листвяная Звезда и я видели напряжение между ним и Лунный Свет. Возможно, нам следует подождать, пока у нас не останется другого голоса. Листвяная Звезда кивнула Белке, а затем повысила голос, перекрывая шум. — Очень хорошо, Деревяшка, — сказала она. — Мы рассмотрим другие варианты… пока. Но если твоя связь с Лунный Свет может помочь… — Не поможет, — прервал ее Деревяшка. Ежевичная Звезда вздохнул. — Пойдем дальше, — сказал он. — Что касается перемещения Сестер, я считаю, что мы не должны ничего делать без совета Звездного племени. Надежда вспыхнула под мехом Белки. Возможно, это их остановит. — Звёздное племя в последнее время хранит молчание, — заметил Кроличья Звезда. — Они должны чувствовать, что мы можем принимать собственные решения. Белка заметила, как Ежевичная Звезда колебался. Он навострил уши, как будто собираясь что-то сказать, но ничего не сказал. Она хотела позвать его, Но Звездное племя не молчит! Они поделились с Воробьем. Но как она могла рассказать им, не выдав тайну присутствия Сестёр в лагере Грозового племени? Хуже того, если бы кланы знали послание Звездного племени с его разговорами о врагах, оно могло бы убедить их, что Звездное племя хочет войны против Сестер. Лучше было ничего не говорить. Ежевичная Звезда на мгновение опустил взгляд, затем поднял его и снова встретился с Кроличьей Звездой. — Они не будут молчать в вопросах войны, — прорычал он. — И в этом плане нет единства среди племен. Небесного племени нет с тобой. — Он взглянул на Когтезвезда. — И Грозовое племя не согласится на какие-либо действия против Сестер без одобрения Звездного племени. Белка почувствовала прилив гордости. Как мог с ним спорить какой-либо предводитель? Она наблюдала, как Когтезвезд зловеще смотрит на Ежевичную Звезду. Затем предводитель племени Теней опустил голову. — Очень хорошо. — Он обменялся взглядами с Кроличьей Звездой и Невидимой Звездой. — Мы подождем вестей от Звездного племени. А до тех пор мы все должны быть бдительными. Кто знает, когда Сестры снова нанесут удар? И в следующий раз это может стоить кошке больше, чем их слух. — Когда он спрыгнул с ветки, его соплеменники собрались вокруг него, вызывающе глядя на Грозовое племя и Небесное племя. Невидимая Звезда и Кроличья Звезда спустились по стволу, а Листвяная Звезда прыгнула за ними. Предводитель Небесного племени вежливо кивнул Белке, когда она проходила мимо. Белка кивнула в ответ, желая знать, когда она примет окончательное решение о перемещении своего племени на территорию Сестёр. Внезапно она поймала себя на надежде, что Листвяная Звезда отложит это. Пока она не была уверена, что хочет получить землю Сестер, это ослабило бы поддержку плана Когтезвезда со стороны других племен. Соплеменники Белки направлялись к высокой траве. Она смотрела, как они преследуют другие племена. — Доверьтесь Когтезвезду, чтобы найти предлог, чтобы превратить это в войну, — проворчал Воробей, проходя мимо. Ольхогрив шлепнулся рядом со слепым целителем, нервно подергивая усами. — Как ты думаешь, кого-нибудь из кланов заподозрили? — Тише! — Шмель упал рядом с ним. — Давайте подождем, пока мы не покинем остров, прежде чем что-то говорить. Бок белки ощетинился. Ежевичная Звезда была рядом с ней, глядя вслед своим соплеменникам. Его уши беспокойно дернулись. — Я сделал лжецами все свое племя, — пробормотал он. Он осуждающе посмотрел на Белку. — Стоят ли Сестры жертвовать нашей честью и гордостью? Под шкурой Белки закралось чувство вины. Она знала, что просьба к соплеменникам солгать, должно быть, глубоко ранила Ежевичную Звезду. — Мы не могли сказать правду. — Она моргнула. — Кто знает, что бы сделал Когтезвезд? — Я предупреждал тебя, что он отреагирует плохо. — Мы не можем жить в страхе перед тем, что может сделать Когтезвезд. — Но то, что делает Когтезвезд, имеет значение, нравится вам это или нет. Белка беспокойно передвинула лапы. — Кажется, он полон решимости прогнать Сестер с их земли. — А если бы он это сделал, было бы так плохо? — Ежевичная Звезда мрачно посмотрел на нее. Белка в шоке моргнула. — Лунный Свет ждет котят, — выдохнула она. — Мы должны защитить их. В его взгляде, казалось, мелькнуло раздражение. Был ли он раздражен тем, что она все еще беспокоится о котятах? — И кто защитит котят Огнесветик, если Когтезвезд узнает, что мы укрываем его заклятого врага? Сердце Белки дрогнуло. — Он не узнает! — Мы не дадим ему шанса. — Ежевичная Звезда наблюдал, как их соплеменники исчезли в высокой траве. — Заря и ее товарищи по лагерю должны покинуть нашу территорию сегодня вечером.