Надежда Белки

Белка вздрогнула, когда серый дождь омыл поляну. Прошло два дня с тех пор, как она вместе с Ежевичной Звездой посетила лагерь племени Ветра. Погода стала прохладной, и она почувствовала в воздухе запах листопада. Вокруг нее все племя расположилось, чтобы вместе пообедать. Жаворонок жадно ел рядом с кучей свежей добычи. Ежевичная Звезда делил белку с Березовиком и Острошерсткой. Шерстинка затащила полевку в логово учеников, где Шелколапка и Прыгунок прятались от дождя. Белка подтолкнула останки землеройки, которую она делила с Милли, к глухой старой кошке. — Доешь это, — громко мяукнула она. — Ты уверена? — Милли моргнула. — Конечно. Крутобок вылез из палатки старейшин и взглянул на пасмурное небо. Он распушил свою шерсть. — Я голоден. — Он посмотрел на кучу свежей добычи, где в грязи лежало несколько мышей, и сморщил морду. — Думаю, я подожду и посмотрю, что принесет сегодня дневной патруль. Милли подцепила к себе недоеденную землеройку. — Хочешь? Пока Крутобок осматривал ее, за тернистым туннелем загрохотали шаги. Он поднял морду и посмотрел на вход. —Ежевичная Звезда! — Плавник, запыхавшись, ворвался в лагерь. Шерсть Белки в тревоге ощетинилась. Молодой кот выглядел испуганным. Он стоял, задыхаясь, на поляне, дождь капал ему в лицо. Она поспешила ему навстречу, когда Ежевичная Звезда вскочил на его лапы. — Что случилось? — спросил он. — Когтезвезд! — Плавник изо всех сил пытался отдышаться. —!Он на границе с Углехвостом и Ягодкой. С ними Невидимая Звезда… Белка моргнула. — Когтезвезд и Невидимая Звезда? — Ее живот напрягся. Узнали ли они о соглашении с племенем Ветра? Плавник продолжал: — Невидимая Звезда привела с собой Совоноса и Тихоню. Ежевичная Звезда остановился рядом с ней. Тревога омрачила его взгляд. — По два воина в каждом. Должно быть, это серьезно, — прорычал он. — Ветка и Терновник сопровождают их сюда, — пыхтел Плавник. — Я забежал вперед, чтобы предупредить вас. — Спасибо, Плавник. — Ежевичная Звезда отмахнулся от него, кивнув мордой, и оглядел лагерь. Шерстинка моргнула, выйдя из палатки оруженосцев. Жаворонок оставил мышь, которую ел, и подошел ближе, его шерсть приподнялась. Березовик и Острошерстка прищурились, когда Ежевичная Звезда обратился к племени. — У нас скоро будут гости, — сказал он им. — Будьте вежливы, но будьте начеку. Когда его соплеменники обменялись тревожными взглядами. Ежевичная Звезда серьезно посмотрел на Белку. — Надеюсь, они не узнали о границе. Белке хотелось бы его успокоить, но она была уверена, что их краткий миг покоя подошёл к концу. — А иначе зачем бы им приходить? — Они привели по два воина каждый, — размышлял Ежевичная Звезда, почти не слушая. — Достаточно для демонстрации силы. — Недостаточно, чтобы создать проблемы, — заметила Белка. Ежевичная Звезда посмотрел на нее. — Еще нет. Пока он говорил, терновый туннель задрожал, и Ветка и Терновник повели Когтезвезда, Невидимую Звезду и их воителей в лагерь. Белка отступила, когда Ежевичная Звезда встретил их посреди поляны; затем она подошла к нему. Когтезвезд распушил свою влажную шкуру от дождя. Невидимая Звезда стояла рядом с ним, ее взгляд был каменным. — Что привело тебя сюда? — ровным голосом спросил Ежевичная Звезда. Когтезвезд дернул хвостом. — Ты знаешь, что привело нас сюда. — Позади него Углехвост и Ягодка обменялись взглядами. Совонос и Тихоня подошли ближе к Невидимой Звезде. — Не притворяйся, что не можешь догадаться, — прорычал предводитель Речного племени. Когтезвезд согнул когти. — Ты восстановил свою старую границу с племенем Ветра. — Новая граница все еще существует, — спокойно сказал ему Ежевичная Звезда. — Мы отмечаем их каждый день. — Но вы позволяете племени Ветра охотиться на вашем участке пустоши, — обвинил Когтезвезд. Невидимая Звезда подняла подбородок. — Это то же самое, что вообще не иметь границы. Белка приблизилась к Ежевичной Звезде. — Наше соглашение с племенем Ветра — это дело Грозового племени. — Мы обсуждали это. — Когтезвезд пристально посмотрел на нее. — Это становится моим делом, когда Невидимая Звезда требует, чтобы мы вернули болота Речного племени. — Мы не контролируем то, что делает Речное племя, — сухо ответил Ежевичная Звезда. — Племя Ветра и Грозовое племя пришли к мирному соглашению. Нет никаких причин, по которым вы и Речное племя не можете разобраться во всем сами. — Это все, что ты можешь сказать? — Уши Когтезвезда сердито дернулись. — Коты Грозового племени обычно не могут удержаться от того, чтобы указывать другим племенам, что им делать. Ежевичная Звезда выдержал его взгляд. — Хочешь, чтобы я сказал Речному племени, что ты не вернешь их землю? — Нет! — Когтезвезд хлестнул себя хвостом. — Сумрачное племя может вести свои собственные битвы. — Тогда почему ты здесь и нарушаешь наш покой? — Уши Ежевичной Звезды дернулись. Белка посмотрела на него. Если он собирался отказаться от участия, она последует его примеру. — Что мы должны сделать? — Защищайте свою границу с племенем Ветра, чтобы мы могли защитить нашу. — Когтезвезд зарычал. — Нам нужна болотистая местность. Невидимая Звезда фыркнула. — Сумрачное племя никогда не собиралось делать с этой землей ничего, кроме ловить за несколько лягушек и бабочек. Мы можем ловить рыбу там, — огрызнулась она. — Так границы лучше. — Они могут быть лучше для тебя! — Когтезвезд встретился с ней взглядом, его шерсть приподнялась. — Речное племя не отдало Небесному племени половину своей земли. — Грозовое племя также дало землю Небесному племени, — парировала она. — Кажется, они не против. Когтезвезд повернул морду в сторону Ежевичной Звезды. — Грозовому племени нравится создавать проблемы другим племенам. Я прошу вас положить этому конец сейчас. — Ситуация сложная, — признал Ежевичная Звезда. — Но Звездное племя хочет единства. Я не собираюсь бороться за границы. Ни с тобой, ни с племенем Ветра. Они смогут сохранить за собой право охоты на нашу пустошь. Когтезвезд прищурился. — Тогда, возможно, нам стоит забрать нашу землю у Небесного племени. В груди Белки сжалось. — Вы не можете! Им тоже нужна территория. Когтезвезд медленно взмахнул хвостом. — Или ты мог бы помочь нам прогнать Сестер с их земель, чтобы Небесное племя могло двигаться, и у нас всех было бы достаточно земли. Племени Теней нужно есть. Тревога пробежала по шкуре Белки. Она беспомощно взглянула на Ежевичную Звезду. Он не должен позволить Когтезвезду подтолкнуть его к войне против Сестер. Ежевичная Звезда колебался, его шкура колыхалась по позвоночнику. Его взгляд перебежал с Когтезвезда на Невидимую Звезду. — Граница между Речным племенем и племенем Теней не имеет к нам никакого отношения. Я предлагаю вам решить свой спор самостоятельно. — Его взгляд остановился на Когтезвезде. — Я бы дважды подумал, прежде чем угрожать Небесному племени. Листвяная Звезда все еще решает, хочет ли она переехать. Запугивание может заставить ее впиться когтями. И Грозовое племя поддержит ее. Небесное племя уже слишком много раз прогоняли. На этот раз мы не будем сидеть сложа руки и смотреть. Племя Теней может оказаться втянутым в войну, которую оно не сможет выиграть. Когтезвезд прищурился. — Это угроза? Невидимая Звезда с любопытством посмотрела на Ежевичную Звезду. — Вы заключали тайные союзы с Небесным племенем, а также с Племенем Ветра? — Грозовое племя не заключало союзов ни с одним племенем, — прорычала Ежевичная Звезда. Уши Когтезвезда дернулись. — И все же племя Ветра охотится на твоей земле. — Он кивнул Углехвосту и Ягодке. — Пойдем, — сказал он им. — Здесь мы теряем время. — Он отвернулся, хлопнув хвостом по морде Невидимой Звезды. Она пригнулась и зарычала. — Пойдем, — сказала она Совоносу и Тихоне. — Ежевичная Звезда явно не заботится ни о каких кошачьих границах, кроме своих собственных. Белка подавила дрожь, когда коты Речного племени пронеслись мимо Когтезвезда и вышли из лагеря. Рыча, Когтезвезд, Углехвост и Ягодка последовали за ними. Она повернулась к Ежевичной Звезде: — Думаешь, они будут драться? Ежевичная Звезда мрачно посмотрел им вслед. — Если они это сделают, это не наша проблема. — Но мы должны что-то сделать. — Что? Белка нервно моргнула: — Если они не нападут друг на друга, они могут наброситься на Небесное племя. — Я знаю, — ответил он прямо. — Но пока Листвяная Звезда не примет решение, нам остается действовать осторожно. Мысли Белки закружились. — Что, если начнется война племен? — Мне бы хотелось иметь для тебя ответ. — Ежевичная Звезда безнадежно посмотрел на нее, а затем отвернулся. Он вернулся туда, где оставил свою белку, и тяжело сел рядом с ней. Наклонив голову, он начал жевать испачканную тушку, а с его усов струился дождь. Сердце Белки упало. Неужели не существовало решения, не связанного с войной? — Белка. — Позвала Ромашка из детской. Она напряглась. Огнесветик переехала в детскую и делила там гнездо с Жаворонком, пока не родились котята. Она поспешила через поляну. — Огнесветик в порядке? — С Огнесветик все в порядке, — ярко мяукнула Ромашка. — Она почувствовала, как котята движутся, и захотела рассказать тебе. Белка замурлыкала, с облегчением услышав хорошие новости. — Я собираюсь принести немного еды, — сказала ей Ромашка и направилась к куче свежей добычи. Белка прошла в детскую и пробралась сквозь заросли ежевики в теплую палатку. Она встряхнула шкуру, прежде чем отправиться к гнезду Огнесветик. Огнесветик лежала среди папоротников, ее живот был круглым от котят. Она замурлыкала, увидев Белку. — Почувствуй их. — Она взглянула на свой бок. Белка коснулась носом живота Огнесветик. Счастье вспыхнуло под ее мехом, когда она почувствовала, как котята шевелились под шкурой ее дочери. Но тоска захлестнула ее грудь. Ей хотелось чувствовать, как внутри нее движутся ее собственные котята. Огнесветик моргнула, в ее глазах вспыхнула тревога. — Что-то не так? Ты чувствуешь, как они движутся, не так ли? — Да. — Белка быстро ее успокоила. Должна ли она объяснить Огнесветик свое горе? — Ты будешь замечательной матерью, — пробормотала она. — Я до сих пор помню, как я была счастлива, когда родились ты и Ольхогрив. Я так гордилась тобой, даже больше, чем своим племенем. Я скучаю по таким ощущениям. Если бы- Вход вздрогнул, когда Жаворонок пробрался в детскую. Он выглядел усталым, глаза потускнели, шерсть скользила от дождя. Он просветлел, увидев Огнесветик. — Как твои дела? — Он проскользнул мимо Белки и прижался носом к щеке своей подруги. — Я в порядке. Она радостно мурлыкала и лизнула его ухо. Жаворонок сел на корточки и рыгнул. Усы Огнесветик дразняще дернулись. — Надеюсь, ты не собираешься учить наших котят таким манерам. — Извини. — Жаворонок выглядел пристыженным. — Мне не следовало сьедать эту лишнюю мышь. Но, похоже, никому это не нужно, а охотничий патруль принесет свежую добычу позже. — Его мяуканье было хриплым. Он простудился? Он наклонил голову к Белке, как будто внезапно осознав, что она здесь. — Я обещаю, что буду идеальным отцом для котят твоей дочери. Белка промурлыкала. — Я уверена, что так и будет. — Огнесветик повезло, что у нее был такой хороший товарищ. — Я думаю, ты будешь очень счастлив. — Ее сердце болело от нежности, и она задавалась вопросом, как она вообще подумала сказать Огнесветик, как сильно ей нужны собственные котята. — Позволь ей насладиться этим, — сказала она себе. — Ей не придется иметь дело с твоими проблемами. Ей будет чем занять себя, как только родятся котята. Жаворонок вздрогнул. — Я собирался прилечь. Я чувствую усталость все утро. Я не знаю, почему. Я был только в утреннем патруле. — Он выглядел озадаченным. — Кажется, я не могу отдышаться. — Наверное, это влажная погода, — предположила Белка. Она игриво моргнула. — Тебе придется привести себя в форму до того, как прибудут котята. Они будут держать тебя на лапах день и ночь. Жаворонок промурлыкал. — Не беспокойся об этом. Я планирую убедиться, что у них есть все необходимое. — Он встал на лапы. — Мне не терпится устроить им первую поездку на барсуке. — Проходя взад и вперед по палатке, он оглянулся через плечо. — Можешь ли ты представить их там, на моей спине? — Он внезапно остановился. В шерсти Белки вспыхнула тревога, когда взгляд Жаворонка застыл. Боль сверкнула в его глазах, как будто его ударили по морде мощными когтями. Огнесветик, должно быть, тоже это видела. Страх заставил ее мяукать. Глаза Жаворонка внезапно потускнели. Они откатились назад, когда его лапы подогнулись, и он упал на землю. — Жаворонок! — Огнесветик метнулась к нему, ощетинившись от ужаса. Белка прижалась к ней, ужас сдавил ей живот. Жаворонок не двигался. Его бока были неподвижны. Он не дышит! — Оставайся с ним, — сказала она Огнесветик. — Я приведу целителя. Она выскочила из логова, дождь брызнул ей в лицо, когда она помчалась к палатке целителей и ворвалась внутрь. — Помогите! Ольхогрив резко оторвал взгляд от трав, которые он смешивал. — Что это? — Жаворонок! Он потерял сознание в детской. — Белка боролась с паникой, когда Ольхогрив пронесся мимо нее из логова. Она поспешила за ним. Ежевичная Звезда оторвался от белки. — Что случилось? — Это Жаворонок! Он болен! — Белка пробралась в детскую вслед за Ольхогривом. Запах страха наполнил палатку. Ольхогрив прижал ухо к груди Жаворонка. Огнесветик уставилась на него, ее шкура торчала шипами. — С ним все в порядке? — Ее мяуканье прозвучало как рыдание. — Его сердце бьется. — Ольхогрив сел. — Но мы должны заставить его снова начать дышать. Огнесветик, казалось, застыла. — Он умрет? Белка скользнула рядом с ней. — Ольхогрив сделает все, что сможет. — Что случилось с ним? — Огнесветик дрожала. Белка прижалась к ней. — Дыши, — сказала она Огнесветик. — Ты не хочешь, чтобы это повлияло на котят. Ежевичная Звезда пробрался в логово. Он смотрел, широко раскрыв глаза. Ольхогрив взглянул на него. — Приведите Листвичку. Она в логове старейшин с Милли. Скажи ей, чтобы пришла быстрее. Мне нужна помощь. Сейчас! Ежевичная Звезда выбежал, когда темно-рыжий целитель прижал лапы к боку Жаворонка и начал раскачивать его грудь. Лапы Белки, казалось, замерли, пока она смотрела. Огнесветрк застыла рядом с ней, судорожно глотая воздух, пока Ольхогрив работал над Жаворонком. — Не дай ему умереть, — всхлипнула она. — Пожалуйста, не дайте ему умереть. Белка чувствовала, что время замедляется, наблюдая, как Ольхогрив нажимает все сильнее и сильнее, сжимая грудь Жаворонка, словно пытаясь шоком вернуть его к жизни. Он не должен умереть сейчас. Ему нужно было увидеть своих котят. Он был так взволнован. Они не должны расти без отца. Внезапно Жаворонок ахнул. Казалось, его схватил спазм и заставил его сделать длинный, дрожащий вздох. Потом он лежал неподвижно. Белка услышала, как кровь ревет у нее в ушах. — Он жив? Ольхогрив склонил голову к груди Жаворонка. Еще до того, как он сел, Белка увидела движение груди Жаворонка. — Он дышит, — прошептала она. Ее охватило облегчение. Она посмотрела на Огнесветик. — Он жив! Огнесветик рухнула на нее. Когда Белка двинулась, ее дочь соскользнула на землю, глядя на Жаворонка широко раскрытыми, отчаянными глазами.